Mostro nascosto della ragazza sciocca

In un mondo in cui sei vista come un mostro, ma ai miei occhi sei solo la mia sciocca ragazza.
-- Lord Cedric Althaus
***
Regno di Carathia, Aeroporto di Kyoto.
Ah! Che caldo! Non lasciateli scappare!
Spostatevi! Vado a prendere quei bei gemelli!".
Ehi, aspettate! Non correre!
Tra la folla in fermento, due ragazzi identici, i gemelli Swift, stavano spingendo freneticamente i loro bagagli verso l'uscita, seguiti da vicino da uno sciame di ammiratori frenetici.
Si diceva che i ragazzi veramente belli fossero una rarità di questi tempi, ma qui ce n'erano due, ed erano gemelli! Sicuramente i loro genitori dovevano aver salvato l'universo per avere dei figli così belli. Un solo sguardo poteva illuminare anche le giornate più buie!
Tybalt Swift, vestito elegantemente e con il fiatone, si rivolse alla sorella minore accanto a lui, appena più bassa. "Dobbiamo muoverci più velocemente".
Elara Swift aggrottò le sopracciglia e i suoi lineamenti delicati si irrigidirono per il fastidio. Volendo mantenere un basso profilo, aveva abbassato il berretto da baseball, cercando di nascondere la sua identità di Veggente.
Se avessi saputo che sarebbe stato così folle, avrei semplicemente indossato un orrendo travestimento per tornare a casa! Andare all'estero come studente in scambio è così problematico!".
Tybalt ridacchiò ironicamente: "Chi avrebbe mai detto che il potere delle voci potesse essere così intenso? Se non fosse per la necessità di nascondere le nostre identità, con le nostre abilità, saremmo potuti scappare da questo pasticcio secoli fa".
Ma con pericoli in agguato in ogni direzione, si ritrovarono circondati da una folla di fan eccitati. Gli strilli incessanti riempivano l'aria e, mentre Elara cercava di liberarsi dalla folla, inciampò nel piede di qualcuno e cadde in avanti.
Ahhh-!
Si preparò a un impatto doloroso, ma con sua grande sorpresa non le fece affatto male. Proprio quando aprì gli occhi per vedere cosa fosse successo, si ritrovò distesa contro il petto forte di qualcuno, il cui corpo emanava calore.
"Signorina, sei in cerca di guai?".
Gli occhi di Elara si allargarono quando si rese conto della posizione in cui era atterrata: le sue mani morbide erano premute contro un petto cesellato. Il calore le salì alle guance; forse aveva calcolato male la sua fuga.
Riprendendo rapidamente la calma, si sollevò da lui, ma inciampò di nuovo quando una mano ferma la spinse contro il muro. Quando alzò lo sguardo, il respiro le si bloccò in gola. Davanti a lei c'era nientemeno che il cacciatore di taglie di fama mondiale, nome in codice Imperatore Valtair.
Aveva un aspetto straordinariamente perfetto, con occhi azzurri che scintillavano come zaffiri contro il cielo notturno. C'era qualcosa di quasi soprannaturale nel suo sguardo che la attirava.
La voce di lui, ricca e stuzzicante, le risuonò nelle orecchie: "Ti sei stancata di fissarlo? Hai toccato, ora cosa c'è?".
Il cuore di Elara batteva all'impazzata per il suo tono sensuale e si ritraeva istintivamente, con la confusione che le invadeva la mente. Pensava che le sue azioni fossero deliberate?
La furia la attraversò. Si raddrizzò e scattò: "Come se! Non mi abbasserei mai a tanto! Non mi piego a nessuno!".
Lord Cedric Althaus, con un ghigno sulle labbra, rispose: "Allora fammi vedere quanto sei inflessibile".
Prima che lei potesse rispondere, lui si slanciò in avanti. Veloce come un fulmine, Elara afferrò la sua mano tesa, con le guance che si infiammavano per l'indignazione. "Idiota!
Beh, se insisti con parole così forti, suppongo che dovrei darti qualcosa per guadagnarti davvero questo titolo".
La tensione ribolliva tra loro, l'aria era densa di sfide non dette. Con la folla che si allontanava, Elara capì che quell'incontro era solo l'inizio di un gioco intenso tra loro, pieno di intrighi e di svolte inaspettate dietro ogni angolo.
L'avventura era appena iniziata, mentre il destino intrecciava le loro strade, pronto a sciogliere i legami del destino e dell'identità in modi che non avevano mai previsto.

Lady Elara Swift provò un'ondata di rabbia quando allontanò la mano dall'adolescente noto come il Massacratore. Con un'aggraziata capriola, mise la distanza tra loro e la sua forma aggraziata atterrò leggermente a terra.
Accovacciata, si sforzò di riprendere fiato, mentre i suoi feroci occhi di fenice ardevano di furia, come se desiderasse punire il ragazzo presuntuoso davanti a lei. Elara era ben consapevole di non essere stata del tutto irreprensibile: dopo tutto, si erano scontrati la sera prima nella Terra di Fania. Quella volta si era trattato di un faccia a faccia, ma lei aveva finito per perdere.
Immaginava che l'Imperatore Valtair non l'avesse riconosciuta come la Veggente, la ragazza che aveva osato attraversare il suo cammino ieri sera. Dopo tutto, nella sua forma attuale, era solo un'adolescente.
Lord Cedric Althaus osservò da lontano la figura accovacciata del ragazzo, notando un lieve segno di bellezza tra le sopracciglia, una somiglianza impressionante con l'insopportabile adolescente di ieri sera. Non c'era da stupirsi che avesse voluto confermare la sua identità. Le somiglianze nelle loro posizioni durante i due incontri non potevano essere ignorate.
Chi era esattamente quel ragazzo?
Elara Swift! Stai bene? La voce calda e rassicurante era come una leggera brezza primaverile, ed era Sir Tybalt Swift che si precipitava al suo fianco, con la preoccupazione impressa sul suo bel viso mentre la tirava su da terra.
Un gruppo di facinorosi, i Folly Rumors, era già stato intercettato dalla pronta risposta della squadra di guardie del corpo di stanza nelle vicinanze.
Sta bene", rispose Elara, spazzolando via la polvere dal vestito e riaggiustandosi il cappello, rivolgendo un sorriso accondiscendente a Lord Cedric Althaus, che ancora osservava ogni sua mossa.
Sir Tybalt le lanciò un'occhiata perplessa prima di seguire il suo sguardo e individuare Lord Cedric, che ora era a distanza. Nella sua testa suonò un campanello d'allarme. Perché l'Imperatore era presente?
Prima che potesse riflettere ulteriormente, Lady Elara lo allontanò. Osservando la straordinaria somiglianza tra lei e Rosaline Bloom, Cedric si sentì attraversare da un'ondata di dubbi. Se erano davvero gemelle, allora la Veggente di ieri sera non poteva essere il ragazzo che gli stava davanti.
I suoi pensieri si confondono mentre si sfrega la fronte e tira fuori il telefono. Dopo qualche secondo, ordinò: "Controlla l'identità di quei gemelli...".
***
Un mese dopo, all'Accademia Reale di Kingstone a Kyoto.
Un'elegante Bentley varcò i cancelli dell'accademia. Lady Elara Swift lanciò un'occhiata fuori dal finestrino, notando il grande arco che emanava un'eleganza regale, proprio come ci si aspetterebbe da una stimata accademia nobiliare. Le scritte incise sopra l'ingresso erano inequivocabilmente costose. Quanto poteva essere ricca l'accademia?
Aspettate qui mentre faccio il check-in nell'ufficio del preside e ricordate quello che vi ho detto: Non dobbiamo rivelare la nostra identità di Veggenti!". Tybalt ricordò a Elara, con voce quasi supplichevole.
Elara, sentendo la sua pazienza assottigliarsi, incrociò le braccia esasperata. Fratello, l'ho già detto cento volte! Lui sa che sarò discreto!".
Sir Tybalt si arrese alla sua incrollabile determinazione, sfregandosi infine la fronte in preda all'esasperazione mentre faceva strada all'uscita dell'auto.
Una volta usciti, l'aria intorno a loro ronzava come se fosse stata incendiata dall'eccitazione: il loro arrivo fece ondeggiare il terreno dell'Accademia.
Ben presto si formò una folla intorno a loro, con gli occhi scintillanti di ammirazione.
Wow! Che bello! Non ho mai visto due gemelli così belli prima d'ora!", disse una ragazza stupita.
Smettetela di fare i fanghi! Chi sono esattamente? Appartengono a qualche famiglia prestigiosa?", aggiunse un'altra, con fare cospiratorio.
Ho sentito che domani arriveranno due studenti di scambio! Devono essere proprio loro!", aggiunse qualcuno, con un'eccitazione palpabile nella voce.
Wow, due studenti di scambio mozzafiato! Devono provenire da un'accademia di alto livello!".
Molti studenti rimasero incantati dai modi straordinari dei fratelli Swift. Elara sollevò un sopracciglio, gli sguardi le tracciarono il volto mentre istintivamente passava alla modalità di massima allerta. Con una borsetta costosa a tracolla, si ficcò le mani in tasca e con voce un po' seccata disse: "Fratello, ci sono troppi fan fastidiosi in giro!".

Sir Tybalt Swift si sentì perplesso per un momento, scrollò le spalle e si avvicinò al Presidente Carter, sussurrando: "Sembra che la gentilezza non sia più solo una mia caratteristica. Ai loro occhi, il vostro fascino rivaleggia con il mio".
Ugh! È così fastidioso! È come essere sommersi da un branco di mosche, e loro sono più irritanti delle mosche vere e proprie!". Lady Elara Swift non ce la fece più. Lanciò a Sir Tybalt uno sguardo esasperato e si diresse da sola verso la Scuola. Immediatamente, diversi studenti cominciarono a circondarla, chiedendo di chi fosse la padrona.
Lady Elara Swift represse la rabbia e il suo sguardo gelido si posò sul Presidente Carter e sul suo equipaggio. "Potete farvi da parte?
Un'aura di gelido malcontento si irradiava da lei, facendo calare il silenzio sugli studenti e lasciandoli bloccati sul posto. Con uno sbuffo sprezzante, Lady Elara accelerò il passo verso il piano superiore, notando il cartello fuori dalla prima aula del secondo piano che recitava: "Gruppo F della decima classe".
Gruppo F? Il più vicino al piano terra! Sarebbe il posto migliore per sfuggire a un'imboscata di Folly Rumor! Se la padrona è qui, sarebbe fantastico!
Senza pensarci due volte, entrò, ma si trovò la strada sbarrata non appena raggiunse la porta.
Alzando lo sguardo, si trovò davanti un ragazzo straordinariamente bello, affiancato da un gruppo di compagni di classe altrettanto spavaldi. Tutti la stavano fissando con sguardi di sfida.
Quello in prima linea sembrava stranamente familiare: lo aveva già visto da qualche parte?
Improvvisamente la cosa la colpì. Non era il re Mortis della corte dell'imperatore Valtair? Cosa ci faceva qui?
Oh no!
Ieri si erano scontrati all'aeroporto e, dato il suo carattere, se l'avesse vista di nuovo avrebbe fatto una scenata!
Senza pensarci due volte, Lady Elara si girò di scatto per fuggire, ma prima che potesse scappare, un lungo braccio le afferrò il colletto della camicia, strappandola dai piedi.
Una voce, profonda e accattivante come il freddo dell'autunno, risuonò sopra di lei come una maledizione. "Sei nuova qui? Non conosci le regole?
Lady Elara rabbrividì al suono. Colta di sorpresa, deglutì a fatica, consapevole che rivelare le proprie capacità non sarebbe stato saggio. Inclinò la testa, evitando il contatto visivo, e si mise la sua voce più dolce. Mi dispiace tanto... Sono solo una nuova studentessa di scambio. Non volevo offenderla, studioso...".
Cercò di reprimere il suo accento naturale per sembrare più mite, ma non appena parlò, una ragazza lì vicino, dall'aspetto piuttosto carino e bizzarro, scoppiò a ridere. Oh, quindi sei una studentessa di scambio! Ma onestamente, con un aspetto del genere, perché sembri così... beh, smidollata?".
Smidollato?! Stai scherzando!
Lady Elara maledisse mentalmente la ragazza un centinaio di volte. Naturalmente, poteva solo sfogarsi nella sua mente, come dice il proverbio: "La vendetta è un piatto che va servito freddo".
In questo momento, non poteva permettersi di affrontarlo direttamente. Giocare la carta della debolezza sembrava la sua opzione migliore; affrontare di petto uno come lui era una ricetta per il disastro!
Dopo tutto, questa è l'Accademia. Non ci sarebbe stata gloria nel maltrattare un nuovo studente in pieno giorno, giusto?
Io... io non sono un rammollito!
La sua balbettante negazione diede un'impressione di fragilità che fece perdere visibilmente interesse. Sir Alaric Ravenswood la lasciò finalmente andare, infilandosi le mani in tasca con uno sguardo di disprezzo. "Stai davvero sprecando quel bel viso per una voce così sciocca".
Cosa?
Lady Elara quasi digrignava i denti, combattendo l'impulso di dargli un pugno in faccia. Chi erano queste persone? Che branco di imbranati!
Lord Cedric Althaus scrutò attentamente i lineamenti della donna. Quando notò il segno di bellezza sulla fronte, la riconobbe improvvisamente: quella ragazza rumorosa e odiosa dell'aeroporto!
Lady Elara si sentì nuda sotto il suo sguardo, una scintilla di ansia le sbocciò dentro al pensiero che lui perdesse di nuovo le staffe, così si voltò rapidamente. Schiarendosi la gola, impose un tono educato e misurato: "Se non c'è altro, me ne vado".
Dietro di lei, Sir Carter Silvers sfoggiava un sorrisetto che prometteva malizia: "Sì, fai pure... ma ricordati che la prossima volta che ci vedi, tieni le distanze, piccolo Wimpy".

Lady Elara Swift alzò drammaticamente gli occhi. E che dire di Evelyn Grey? Avete intenzione di assumere anche lei? È come schiacciare una formichina per te, non è vero?". Se non ci fosse stato quel re Cedric Althaus al suo fianco, Lady Elara Swift si sarebbe sentita davvero così intimidita?
"Pfft! Intimorita? Niente affatto!", pensò. "So solo quando scegliere le mie battaglie!".
Si trattenne da un ghigno sprezzante, facendo perno su un sorriso dolce come la saccarina: "Ho capito, ho capito, haha, me ne vado". E con questo se ne andò.
Sir Carter Silvers osservò la figura di lei che si ritirava, con un'espressione malinconica sul volto. Quella ragazza è davvero straordinaria, non è vero? Mi aspettavo che la nostra nuova studentessa di scambio avesse un po' più di spina dorsale. Invece è proprio come tutti gli altri".
Lì vicino, Dama Seraphina Ember, vestita con una tuta color kaki, tirò fuori dalla tasca un lecca-lecca e pensò: "Ci credi? Quell'equipaggio si comportava come se fosse una leggenda. Che cosa succede a quei nuovi studenti di scambio? Se questo è ciò che chiamano talento, non sono nemmeno lontanamente in grado di competere con noi! Elara è già spaventata; la vergogna che ci procurerebbero all'Accademia Reale di Kingstone sarebbe brutale".
Pochi istanti prima, stavano chiacchierando casualmente sul Balcone Affacciato quando un'ondata di pettegolezzi si scatenò sui nuovi studenti di scambio. All'inizio erano stati respinti, ma sono stati colti di sorpresa quando uno dei nuovi arrivati è spuntato al secondo piano ed è stato colto in flagrante, praticamente implorando di essere istruito da loro. Tuttavia, prima ancora che potessero mostrare la loro ira, la ragazza ha dato di matto ed è scappata via. È stato davvero comico.
Se Lady Elara Swift avesse saputo cosa pensavano davvero di lei alle sue spalle, li avrebbe sicuramente fatti rimangiare le loro parole!
In quel momento, Lord Cedric Althaus, non potendo fare a meno di sorridere, osservò tra sé e sé quanto fosse divertente. Solo ieri era piena di fiducia e oggi si è piegata come un mazzo di carte? Era curioso di sapere quali altri assi nella manica avesse nascosto.
"È ora di andare", dichiarò, i suoi occhi profondi lo guardarono brevemente prima di voltarsi e scendere le scale.
Gli altri due fecero spallucce e lo seguirono, abituati al suo contegno calmo e raccolto.
Lady Elara Swift scese di corsa le scale, visibilmente sollevata quando si rese conto che nessuno la seguiva. Re Mortis non l'aveva riconosciuta, altrimenti sarebbe stata già fritta. La sera prima aveva indossato un abito elegante, ma oggi? Oggi era solo una ragazza qualunque: non c'era modo che lui mettesse insieme i pezzi.
Facendo un respiro profondo, si diresse a cercare suo fratello, Sir Tybalt Swift. Mentre si affrettava, afferrò uno studente di passaggio, chiedendo indicazioni per l'ufficio del preside, poi si allontanò in fretta.
Mentre si affrettava nei corridoi, si rese conto che quei ragazzi guidati da Lord Cedric Althaus facevano parte della Compagnia di Fania dell'Accademia Reale di Kingstone. Finalmente aveva senso perché sembravano così pieni di sé!
Pensavano di essere dei pezzi grossi solo perché avevano un bell'aspetto e le loro famiglie erano ridicolmente ricche. E poi, si imbatté in una cosa monumentale: il vero nome dell'imperatore Valtair era in realtà Lord Cedric Althaus! Che nome appropriato per una persona così pomposa! Se solo fosse stata abbastanza forte da sfidarlo, non si sarebbe fatta scrupoli a smascherare le sue buffonate.
Si diceva che Lord Cedric preferisse la pace e la maggior parte delle persone tendeva a stargli alla larga, a meno che non fosse necessario. Col tempo, Sir Carter Silvers e Dama Seraphina Ember erano diventati le sue ombre fedeli, essendo cresciuti insieme. Praticamente formavano un trio, che divenne la norma nella loro cerchia.
Con le mani infilate in tasca, Lady Elara sembrava del tutto indifferente. Voleva forse imbattersi di nuovo in loro? Per quanto la riguardava, potevano stare alla larga da lei.
In fondo, li aveva già inseriti nella sua lista mentale dei bersagli. La sua missione più importante, insieme al fratello, era rintracciare la Gemma dello Spirito e tornare nell'oceano per salvare la Tribù dei Merfolk.
Proprio mentre la sua mente cominciava a vagare, sentì la presenza di qualcuno alle sue spalle e, all'improvviso, una mano le batté sulla spalla, facendola trasalire nel profondo.

Lady Elara Swift si voltò, pronta a esprimere la sua irritazione, solo per scoprire che si trattava di Sir Tybalt Swift. Tirò un sospiro di sollievo, ma gli lanciò un'occhiata. "Cos'è questo spavento, fratello? Lo sai che non riesco a sopportare la paura!".
Sir Tybalt sollevò la cartellina in mano e gliela porse con un sorriso. "Ricordi che eravamo d'accordo di fare prima il check-in nell'ufficio del preside? Sei sparito in un batter d'occhio! Guarda qui: il Preside ha appena annunciato che potremo scegliere il nostro gruppo di presidenza. Ecco l'elenco degli studenti di diverse classi".
Elara prese la cartellina, con le sopracciglia aggrottate per la confusione. "Perché il Preside dovrebbe lasciarci scegliere il nostro gruppo di presidenza?".
Diede un'occhiata ai nomi dell'elenco, a partire dalla prima voce del gruppo A delle matricole, e continuò a leggere.
"Forse quel vecchio rimbambito ha ricevuto qualche bustarella?". suggerì Tybalt, esortandola a sbrigarsi a fare una scelta.
Lord Baldwin Greystone, che si occupava delle necessità quotidiane dei fratelli, era il successivo.
Quando gli occhi di Elara si posarono su "Lord Cedric Althaus", Elara piegò bruscamente la cartellina e la infilò nello zaino di Tybalt, allontanandosi con sicurezza. A parte il gruppo di matricole A, nessun'altra classe mi andrebbe bene".
"Gruppo di matricole A? Gli fece eco Tybalt, perplesso. Aveva memorizzato l'elenco in anticipo; perché Elara era così contraria a questo corso?
Il gruppo A delle matricole comprendeva l'élite degli studenti del grado, con quasi tutti i migliori risultati tra loro. La competizione era feroce e gli studenti erano noti per la loro implacabile rivalità.
Al contrario, il gruppo delle matricole F era famoso per essere la classe degli insufficienti, piena di marmocchi viziati.
Si affrettò a seguire Elara. "Perché non scegliere la matricola A?".
Elara incrociò le braccia, con un'espressione di fastidio sul viso. "È che non mi va! Ho già controllato la Casa della Scuola. Ho messo gli occhi sull'aula al secondo piano: quella è perfetta per me!".
Un pensiero colpì Tybalt, intensificando la sua confusione. "L'aula del secondo piano è il gruppo F delle matricole! È pieno di piantagrane; non vorrai mica andarci sul serio?".
Non significa che è la classe degli insufficienti?
"Esattamente! È perfetto! Se sono tra gli insufficienti, non ci sarà nessuno che mi sfiderà. Potrò studiare senza distrazioni! Non capite quanto sia geniale questo piano?".
I fratelli erano venuti all'Accademia Reale della Pietra del Re con un unico obiettivo: trovare una Gemma dello Spirito. Si credeva che questa gemma leggendaria fosse nascosta nella biblioteca della Foresta di Darkwood, nascosta dal Preside. Solo i primi dieci studenti degli esami finali di ogni trimestre avrebbero avuto accesso a quella biblioteca, quindi Elara e Tybalt volevano assicurarsi un posto tra i primi.
Tybalt trovò il suo ragionamento valido. "Va bene, allora mi unirò a voi nel gruppo F!".
Elara lo respinse immediatamente. "No! Non puoi venire con me!".
"Perché no?"
Con il volto corrucciato, scosse la testa, con una punta di disprezzo negli occhi. "Non ti rendi conto che sei al centro dell'attenzione da quando eravamo bambini? È come se l'intero corpo studentesco si riunisse solo per guardarti. Se fossi nella mia stessa classe, sarei bombardata da voci e attenzioni del tuo piccolo fan club ogni singolo giorno".
Suo fratello, gentile e alla mano, sempre cordiale con tutti, era l'esatto contrario di Elara. Lei, invece, era dura e ferocemente indipendente, mai interessata alla percezione che gli altri avevano di lei. Poteva diventare fredda in un istante se qualcuno la infastidiva.
Tybalt ridacchiò, dandole un leggero colpetto sulla testa. "Quindi adesso è tutta colpa mia?".
"Ugh! Non è quello che intendevo! È solo che... Voglio andare al Gruppo F senza di te. È deciso!
Una volta che Elara aveva preso una decisione, era quasi impossibile cambiarla. Tybalt sospirò, sapendo che avrebbe dovuto cedere. Dopo tutto, la sua testarda sorellina aveva sempre marciato al ritmo del proprio tamburo.
Bene, bene. La mia principessina fa a modo suo. Basta che tu sia felice!".
Elara sorrise, sapendo che avrebbe ceduto. Poi un pensiero le attraversò la mente. "Ehi, non pensi che sembri troppo tenera quando parlo così?".

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