Kapitel ett (1)
------------------------ Kapitel ett ------------------------ Hur vågar hertigen av W. och min fru förråda mig? Min konfrontation med Hans nåd hade inte gjort något för att dämpa mitt rasande behov av hämnd. Inte heller kunde det stoppa mörkret i min själ. Den lösning jag kom fram till var slutgiltig, kära läsare. Det var döden. ~från Confessions of a Sinful Earl (En syndig earls bekännelser) London, 1885 Lady Calliope Manning, syster till hertigen av Westmorland, social älskling och en listig, elak skökan, skulle snart få lära sig att när en man inte hade något kvar att förlora var han förbannat farlig. Hon skulle också lära sig att hennes ansträngningar att jaga bort alla hans framtida äktenskapliga möjligheter hade varit förgäves. Och att det fick konsekvenser att berätta för världen att Earl of Sinclair hade dödat den tidigare hertigen av Westmorland och hans tidigare grevinna. Fruktansvärda konsekvenser. Sin väntade i skuggorna när Lady Calliope lämnade sin förläggares kontor och gick mot sin väntande vagn. Hon var så van vid att springa vilt omkring i hela staden och göra vad hon ville att hon inte ens brydde sig om att kasta en blick omkring sig. Om hon hade gjort det hade hon kanske sett att han tittade på henne. Kanske skulle hon ha vetat hur mycket problem hon snart skulle hamna i. Eller åtminstone hade hon kanske haft en aning. Men eftersom den självupptagna slynan aldrig hade behövt oroa sig en enda dag i sitt liv för hur hon skulle ha råd med sina silkesklänningar från Paris eller sina överdådiga baler eller leva med ett tak över sitt förbannade huvud som inte läckte, tittade hon aldrig. Hon såg honom aldrig komma. Inte heller verkade hon notera att hennes chaufför hade bytts ut mot en man som han litade på. En man som hade betalats med de små medel Sin hade kvar till sitt förfogande för att köra dem till landet. Hennes chaufför skulle ha kommit till sig vid det här laget och lidit av en djävulsk huvudvärk i en närliggande gränd tack vare Brintons vänsterkrok. Sin steg fram och valde varje handling med största omsorg. Ett felaktigt steg, en överilad rörelse, och alla hans planer - och faktiskt hans enda chans att rädda sig själv - skulle vara förstörda. Hon var nästan inne i vagnen nu, med ryggen mot honom och foten på trappsteget. Sin tog hennes midja i sina händer, med ett fast grepp, och knuffade in henne i vagnen. Hon skrek ett förskräckt skrik när hon kastade sig fram i en röra av kjolar och underkjolar och sprang över de marockanska läderkuddarna. Sin gick med henne i vagnen och slog igen dörren och knackade sedan på taket. Han satte sig på bänken mittemot henne när transportbilen satte sig i rörelse. Precis i tid för att hon skulle klättra runt med skräck i sitt vackra, förrädiska ansikte. Rädslan jagades ganska snyggt av igenkännandet. Hennes läppar delade sig i ett andetag. "Lord Sinclair? Vad i helvete tror du att du gör i min vagn?" krävde hon. "Jag kidnappar dig", sade han till henne med en lugn och ro som delvis berodde på den whisky han hade svalt för att stärka sig strax före detta desperata uppdrag. Och delvis till hans önskan att få alarmet att återvända till hennes drag. Hon hånade. "Ni kan inte kidnappa mig, min herre." Så mycket för hennes alarm. Men det fanns gott om tid att dra blod. Resan var lång. Sin höll upp sina händer och gestikulerade mot vagnens inre. "Observera, Lady Calliope." Hon höjde en mörk, elegant panna. "Allt jag ser framför mig är en inkräktare i min vagn. Vad gör ni här, lord Sinclair? Har ni inte en oskyldig att ta del av? Lite opium att äta? Ännu ett mord att planera?" Han skulle njuta av att förgöra denna avskyvärda varelse. Sin gav henne sitt mest vilda leende. "Ni har varit uppmärksam på mitt rykte, min dam. Jag är alldeles förvirrad." "Jag ger dig knappast någon uppmärksamhet alls." Hon rynkade pannan åt honom, hennes mörka ögon blinkade med trotsig eld. "Ni är under min uppmärksamhet." Ljugande häxa. "Verkligen, Lady Calliope?" Han sträckte sig ner i sin rock och tog lugnt fram bladet som han hade gömt där för just detta ändamål. Till henne. Han testade spetsen i spetsen med tummen och iakttog henne. Hennes blick hade fallit på bladet. Under hennes hatt, som hade hamnat snett när han hade knuffat in henne i vagnen, bleknade hennes hud. "Varför har du ett vapen?" frågade hon. "Kanske planerar jag ditt mord", föreslog han och lät långsamt tummen löpa längs bladets längd. "Eftersom jag redan har dödat din bror." Hon blev stel. "Om ni tänker göra mig illa, min herre..." "Har ingen informerat dig om att det är dåligt att hota killen med kniven?" avbröt han. "Tut, tut, lady Calliope." "Jag vågar påstå att ingen någonsin har svingat en kniv i min närvaro", sa hon. "Vad handlar det här om, lord Sinclair? Jag har andra samtal att göra i dag, och ni slösar bort min tid med ert nonsens." Hur hon lurade sig själv. "Det kommer inte att bli några andra samtal." Han strök tummen tillbaka längs bladet, den här gången med alltför stor kraft. Han kände ett snabbt stick i den köttiga pudden, följt av vätskan från hans blod. Vilken ironi. Det första blodet han hade dragit var hans eget. "Du skar dig själv", gaspade hon. "Du blöder överallt." Det hade han gjort, och det gjorde han också. "Det är en liten skråma", sade han obekymrat. "Det kommer att sluta. Den här kniven är mycket vass, lady Calliope. Jag skulle hata att behöva använda den på ert ömma kött och skära er." "Ni försöker skrämma mig", kontrade hon med sammanbitna ögon. "Jag vet inte vad ni vill eller varför, men ni måste väl inse att detta är vansinne och att det måste få ett slut på en gång." Då knackade hon mot taket. "Lewis! Stoppa den här vagnen." Han skrattade, ljudet var bittert. "Tror du verkligen att jag skulle vara dum nog att kidnappa dig med din egen chaufför?" Förvirring stal sig över hennes uttrycksfulla ansikte. Det var synd att han hatade henne så mycket, för lady Calliope Manning var en av de mest fantastiska kvinnor han någonsin skådat. Bedårande och bedräglig och hänsynslös. Han skulle krossa henne innan detta krig som hon hade påbörjat var över mellan dem.
Kapitel ett (2)
"Vad har du gjort med Lewis?" frågade hon med en rädsla som fick hennes röst att darra. All hennes bravado försvann. Bra. Kanske började hon inse allvaret i sin situation. "Kanske har jag dödat honom, som de andra", morrade han. "Som min fru. Din bror. Det är vad ni tror, inte sant, min dam? Det är vad ni skrev för att hela världen skulle läsa och tro, när ni låtsades vara jag." Hon blev ännu blekare. "Jag vet inte vad ni talar om." "De falska memoarer ni har skrivit och publicerat i regelbundna, avskyvärda små serier", utvecklade han och förde sin skurna tumme till munnen och sög blodet rent. Koppar översvämmade hans tunga. "Confessions of a Sinful Earl, tror jag att du gav den bedrägliga trippen en titel. Inte särskilt smart av dig, men då var din enda avsikt att se till att alla inte kunde tvivla på att dina elaka fiktioner handlade om mig, eller hur?" "Jag har läst memoarerna tillsammans med resten av London, men jag är inte författaren, min herre", förnekade hon. Han hade vetat att hon inte skulle erkänna sina synder så lätt. Han var beredd att vederlägga hennes påståenden. Han hade väntat. Han hade väntat. Förberett sig. Herren visste att han inte hade något annat att göra eftersom alla dörrar i London hade stängts för honom. "Och ändå kom jag just på dig när du gjorde ditt veckovisa besök på kontoret hos J.M. White and Sons, samma förläggare av Confessions", kontrade han. "J.M. White and Sons ger ut pamfletter för Lady's Suffrage Society." Hennes svar var snabbt. "Det är anledningen till att jag regelbundet gör besök där." Han log. "En utmärkt ursäkt för dina resor, eller hur? Men hur förklarar ni manuskriptet i er sängkammare i Westmorland House, lady Calliope?" Hennes ögon vidgades. Och ett uttryck stal sig över hennes ansikte då, ett uttryck som han föreställde sig speglade det av ett vilt djur som stirrar på sin jägare. "Hur kan ni veta vad som finns i min kammare?" Hans leende fördjupades tillsammans med hans triumf. "För att jag var där. Jag såg det själv." Men hans triumf var kortvarig. För i nästa andetag kastade sig virago över honom. Callie visste att jarlen av Sinclair var desperat. Hon visste att han var farlig. Hon trodde att han hade mördat sin älskade bror och sin egen grevinna, som hade varit inblandade i en affär och mystiskt dött samma dag under misstänkta omständigheter. Och hon visste också att hon omedvetet hade lett vargen rakt till hennes dörr. Nu var han ute efter blod. Men hon var förbannad om hon skulle tillåta honom att ge sig av med henne någonstans för att göra Gud vet vad med henne. Döda henne? För att hon var författaren till Confessions of a Sinful Earl? Det verkade osannolikt att han skulle begå ett mord igen, med så många misstankar mot honom. Ändå tog hon inga risker. Callie kastade sig mot honom med händerna knutna till knytnävar och slog mot hans bröst. Men han var starkare än vad hon var. Han fångade hennes handleder i ett järngrepp. För sent kom hon ihåg kniven. Hans skärsår. Vätskan smetade över hennes hud, över hennes galet fladdrande puls. Hans blod. "Det var dumt, Lady Calliope", snarkade han. Han hade rätt, insåg hon. Hon satt i hans knä, och hans obevekliga grepp om henne förde deras ansikten nära varandra. Han var en stilig djävul. Hon kunde inte förneka det; det fanns en anledning till att Earl of Sinclair var mer känd som Sin. Eftersom han var personifieringen av den. "Släpp mig", krävde hon med en bravur hon inte kände. Han hade all kontroll. "Jag tror att jag gillar er här, min dam." Hans läpp krökte sig. "Hur känns det att vara utlämnad åt min nåd? Jag vågar påstå att ni inte tycker om det." Hans andedräkt var varm. Hon kände det på sina läppar. Den doftade också av sprit. "Är ni berusad, lord Sinclair?" frågade hon i stället för att svara på hans fråga. Hans aptit på njutning var välkänd. Överflöd i alla former. Inte så konstigt att den tidigare lady Sinclair hade sökt tröst hos Alfred. Hennes bror hade varit snäll och god. Allt det som detta vackra, grymma slöseri med kött inte var. "Alldeles för nykter", sade han, hans bruna blick var så mörk att den nästan var obsidian. "Måste jag binda dig? Jag hade inte velat det, men erkänn, det finns något så väldigt behagligt med tanken på dina handleder och vrister bundna. Om att göra dig lika hjälplös som du försökte göra mig." Hon ryckte i handlederna och försökte frigöra sig utan resultat. Han var orörlig. "Jag vet inte vad det är för vansinne du sprider. Jag har inte skrivit dessa memoarer." "Dina förnekanden är lika meningslösa som dina försök att fly." Hans röst var låg, hans uttryck en ogenomtränglig mask. "Jag var inne i din kammare. Jag såg utkasten på ditt skrivbord." Hur hade han tagit sig in i hennes kammare? Bluffade han? Hur visste han att hon hade ett skrivbord? Eller att det var där hon förvarade sina utkast till Confessions of a Sinful Earl? Frågorna var oändliga. För många för hennes hjärna att bearbeta. Det mest omedelbara var det trängande behovet av att fly. Hon visste var män var mest sårbara. Hon rörde sig snabbt och försökte slå honom i ljumsken med knät. Men han förutsåg hennes rörelser och styrde bort henne. Hennes knä träffade istället hans inre lår. "Släpp mig, din galning!" skrek hon och slogs vilt mot honom. Hennes rädsla var mycket verklig nu, en bitter, metallisk smak i hennes mun. Hennes hjärta bultade. När han först hade invaderat hennes vagn hade hon blivit förskräckt, men när han glatt hade tillkännagivit sin avsikt att kidnappa henne, och när vagnen inte hade saktat ner när hon hade krävt att Lewis skulle få dem att stanna, och när lord Sinclair hade avlägsnat den ondskefulla, glänsande kniven, hade hennes lugn försvunnit. Med en plötslighet som stal hennes andetag flyttade earlen dem båda, piskade henne runt så att hon låg på bänken och han satt i hennes knä. Han höll fast henne där med kraften från sin stora kropp. "Jag tror att vi båda vet vem av oss som är galningen i den här vagnen, madam, och det är fan inte jag", morrade han medan han sträckte sig ner i sin kappa och tog fram ett snöre.
Kapitel ett (3)
Kära Gud. Vad hade han tänkt göra? Hon krympte tillbaka in i skäggdjuren och återupptog sina försök att undkomma honom. Men det var fruktlöst. Hon var andfådd och var överlägsen Sinclair i styrka. Hon kunde inte slå honom ifrån sig. Han slöt snöret runt hennes handleder och knöt det med en hast som tydde på att han var bekant med handlingen. Hennes handleder var bundna. "Du kan inte kidnappa mig", sade hon till honom och hatade sig själv för att hennes röst darrade. Han visade tänderna och såg inte ut som något annat än ett lejon som hon en gång hade sett i ett menageri. "Det har jag redan gjort." Rädslan slog tillbaka i henne. Sinclair var allvarlig. Han körde iväg henne någonstans och i något skändligt syfte som hon bara kunde gissa sig till. Stryk det - för ett skändligt syfte som hon inte ville gissa sig till. "Du är galen", kippade hon efter andan, fortfarande kämpande under hans vikt, desperat för att frigöra sig själv. En bedrift som blev mindre och mindre sannolik för varje ögonblick. "Jag är helt klar i huvudet", fnissade han. "Vilket är mycket mer än vad jag kan säga om dig, Lady Calliope. Dina handlingar har verkligen varit en galna kvinnas handlingar. Vad hoppades ni uppnå genom att svärta ner mitt namn och fylla sidor med elaka lögner om mig? Underhöll det er? Hade du tråkigt i ditt slott, prinsessa?" Han spottade det sista som om det vore ett epitet. Vitriolen som utgick från honom var lika potent som den var dödlig. Earlen av Sinclair föraktade henne. "Jag vet inte vad ni talar om, min herre", vidhöll hon, andfådd av sina flyktförsök. Hennes hjärta bankade snabbare än hästarnas hovar utanför vagnen. "Om ni tillåter mig att återvända hem kommer jag aldrig att säga ett ord om detta till någon. Jag lovar. Det är inte för sent att sätta stopp för dina planer, vilka de än må vara." Han skrattade, ljudet var mörkt och obevekligt och gav henne en rysning längs ryggraden. "Du kan när som helst upphöra med dina falska oskuldsbeteenden. Jag vet utan tvekan att du är författaren till memoarerna. Trodde du att jag skulle sitta sysslolös medan mitt liv blev foder för skvaller och alla dörrar i London stängdes för mig? Trodde ni verkligen att jag inte skulle göra allt i min makt för att bevisa att jag inte är en mördare?" Hans röst darrade av ilska, skärande som en piskas piskrapp. "Du kan inte ha bevis för att jag är författaren till dessa serier", sa hon. Hon hade varit försiktig. Så mycket försiktig. Endast mr White visste att hon var författaren till Bekännelser. Han hade lovat henne största diskretion och hon litade på honom. Inte ens hennes älskade och överbeskyddande bror Benny, hertigen av Westmorland, kände till sanningen. "Den yngre mr White sjöng som en fågel när han introducerades för mina knytnävar", berättade Sinclair lugnt för henne och ryckte hennes bundna handleder till ett elfenbenshandtag på vagnens insida och säkrade dem där med ytterligare en serie knutar. Han bar inga handskar. Hon stirrade på hans knogar medan han arbetade. Hans fingrar var långa och hans händer stora. Hon tvivlade inte på att han kunde tillfoga stor skada med dem. Den äldre mr White hade lovat henne att han inte hade delat hennes identitet med någon. Var det möjligt att han hade berättat för sin son? Mr Reginald White var en smal, bräcklig herre. Hon hade bara träffat honom en gång, men hon var helt säker på att det massiva brutala djur som kidnappade henne skulle decimera honom med ett enda slag. "Inget att säga, prinsessa?" hånade han. "Släpp mig", sa hon med en gnutta. Hon var inte van vid att ha en man i sitt knä, och han var jättetung. För att inte tala om skrämmande. Han höjde en mörk ögonbrynsbryn, hans blick svepte över henne och fyllde henne med en märklig kombination av kyla och värme på en gång. "Kommer du att uppföra dig nu?" Aldrig. "Självklart", ljög hon genom sammanbitna tänder. Han tog slutligen bort sin vikt från hennes kropp och återvände till den andra bänken med en suck. "Du kommer inte att kunna frigöra dig från de där knutarna, och dina ben är för korta för att nå mig. Jag antar att jag lika gärna kan slå mig till ro inför vår resa." Resa? Ordet fick något inom henne att stelna. På något sätt hade hon föreställt sig att de skulle stanna kvar i London. Men utsikten till en resa ... Herregud, det fyllde henne med skräck. Vart skulle han ta henne? Och i vilket syfte? "Ni tror väl inte att ni kommer att komma undan med ett tredje mord, min herre?" frågade hon djärvt. "Åh, jag har inte för avsikt att döda er, Lady Calliope", sade han och böjde sig ner för att hämta sitt avlagda blad från golvet. Hans ton var lugn. Som om han inte just hade tagit henne som gisslan, hotat henne med en kniv och bundit hennes handleder. Han var verkligen en galning, precis som hon hade fruktat. "Vad tänker du göra med mig då?", frågade hon honom med läppar som plötsligt hade blivit torra. Han lutade på huvudet och riktade sin outgrundliga, mörka blick mot henne medan han körde sin blodiga tumme tillbaka över det glänsande bladet. "Jag ska gifta mig med dig."
Kapitel två (1)
------------------------ Kapitel två ------------------------ Du skulle ha sett hennes ansiktsuttryck, kära läsare, när jag stängde mina händer runt hennes eleganta, förrädiska hals. När hon bad mig om nåd borde jag kanske ha lyssnat. Men för henne hade jag inget medlidande. Hon hade förrått mig. Hon var ett ljus som var mitt att släcka. Mina fingrar stramades åt. Jag kan inte förneka att jag njöt av ljudet av hur hon kämpade efter andan, av den makt jag hade över henne... ~från Confessions of a Sinful Earl (En syndig earls bekännelser) En av de utmärkta sakerna med att kidnappa lady Calliope Manning och föra henne till Helston Hall var att det för länge sedan hade stängts, utan att några nyfikna eller välmenande tjänare fanns i närheten för att förhöra honom. Eller att stoppa honom. Men det fanns inte heller några tjänare. Vilket innebar att han skulle få spela springpojke, kock, tjänsteflicka och så vidare för den kvinna som för närvarande stirrade på honom med mordisk avsikt. Detta faktum slog honom nu, med inget annat än en gammal oljelampa för att lysa upp vägen, och ingen annan än de två, eftersom hans man tog hand om hästarna och vagnen och skulle lägga sig för natten i stallet. För att vara bittert ärlig var stallet förmodligen mer regntätt än huvudbyggnaden. Den tidigare earlen av Sinclair hade varit väldigt förtjust i hästkött och spel, i exakt den ordningen. "Wumf fifflemal wamamam", spottade Lady Calliope till Sin runt munkaveln som han hade tvingats sätta på plats halvvägs in på resan när hon vägrade att hålla tyst. Timmen var sen och Helston Halls kalla stora sal i sten hade ett läckande tak. När han hade stannat för att samla proviant i byn hade det börjat regna, och skyfallet hade inte upphört. Vilket innebar att runt omkring dem ekade ekot av regnets prasslande på stengolvet och blandade sig med hans fångars dämpade hot. "Välkommen till ett av mina förfäders hyddor", meddelade han dystert och erbjöd henne en hånfull bugning. "Förlåt bristen på tjänare och ett ordentligt tak. Familjens kassa är tömd för tillfället, vilket du säkert redan är mer än medveten om." Hennes ögon blev snäva. "Gah er el." Han var tämligen säker på att det besvärliga bagaget just hade sagt åt honom att dra åt helvete. Hon behöver inte vara rädd. Han var redan där. Och det var dags för henne att ansluta sig till honom, eftersom hon hade gett hans rykte det sista dödsstöten. För att ytterligare reta upp henne låtsades han vara förvirrad. "Jag kan inte förstå dig, är jag rädd." Hennes händer var fortfarande bundna. Hennes hatt var borta, hennes klänning var skrynklig och hon var rasande. På något sätt var hon i sin ofullkomlighet, med sin galliska skönhet och sina blinkande ögon, vackrare än när hon inte hade haft ett enda hårstrå fel tidigare på dagen. Hans kuk rörde sig. Förbannat. "Ayeisoff", sade lady Calliope, lyfte sina bundna händer och försökte rycka i tyget som han hade bundit på plats under en av sina svidande utfall. Hon hade skvallrat om att han var lämplig för dårhus och att han hade mördat både sin bror och sin egen hustru. Och Sin hade till slut fått nog av det. Resten av resan hade varit så mycket trevligare efter att hon hade slutat skrika. Äktenskapet med den här kvinnan skulle bli eländigt. Men Sin hade redan genomlidit ett helvetesäkert äktenskap, och det hade inte ens kommit med tillräckligt med pengar för att betala hans ärvda skulder. Lyckligtvis kom lady Calliope Manning från en familj med obskyr rikedom. Och han hade för avsikt att skaffa sig tillräckligt mycket av den för att rädda sig själv från ruin. Allt på hennes bekostnad. Han skulle inte känna minsta lilla skuld för det. För hon hade själv orsakat detta med sina elaka lögner. Djävulen stod i skuld till honom. "Kom", sade han till henne, tog hennes armbåge och ledde henne till den skrangliga trappan. "Du måste vara trött efter våra resor. Jag ska ta dig till vår kammare och du kan sköta dig själv som du måste före middagen." Hennes ögon blev stora och hon ryckte armbågen ur hans grepp och gav ifrån sig ett kvävt ljud. Blast. Han antog att han skulle behöva lossa munkaveln om han skulle kunna kommunicera med henne. Tyvärr. Han tog fram sin kniv och använde den för att skära igenom den silkestuss som han hade använt som provisorisk munkavle. "Där är ni, min dam. Vad var det ni ville säga till mig?" "Vår kammare?" frågade hon. "Du är verkligen galen om du tror att jag skulle sänka mig för att dela en kammare med dig." "Tror du att du kan ställa krav på mig?" Han skrattade. Ljudet innehöll ingen lättsamhet. Hans skratt gjorde det aldrig nuförtiden. Det hade han kanske inte gjort på flera år. Hennes läppar smalnade av till en hård linje. "Jag är en dam. Du är en lord. Det borde väl förklara något? Har du glömt vilka vi är i dina skoningslösa planer?" "Roligt av dig att påminna mig. Hade du inte tänkt på något liknande innan du skrev dina falska redogörelser för mina förmodade memoarer, allt för att du skulle kunna ruinera mig?" kontrade han. "Säg mig, lady Calliope, varifrån kom du på en del av den information som ingår i dessa memoarer? Orgierna, i synnerhet. Kan det vara så att du själv har upplevt dem? Så chockerande för en ung, oskyldig, ogift kvinna att skriva sådant smuts. Om du skulle avslöjas som författare för hela London kan jag inte låta bli att föreställa mig skandalen." I själva verket skulle ett sådant avslöjande bli hennes undergång. Det artiga samhällets dörrar skulle för alltid vara stängda för henne, oavsett hennes bror hertigens enorma rikedomar. De skulle kunna förbise hennes excentriciteter, men en fallen kvinna, och en fallen kvinna som var fast besluten att ruinera en greve med falska memoarer ... Hon bleknade. "Jag har ju sagt att jag inte har skrivit dessa memoarer." "Och jag sa att jag såg dem på ditt skrivbord i Westmorland House efter att jag hade besökt din bror. För att vara en man som ledde Specialförbundet är han ganska oduglig när det gäller att se till att hans besökare går därifrån när de säger att de gör det." Han tog tag i hennes armbåge igen, inte utan att tvinga henne till kammaren. "Och innan dess lyckades jag få fram sanningen ur den yngre White. Ni gjorde det alldeles för lätt att hitta er, lady Calliope. Men jag är glad för det, för du är precis vad jag behöver."
Kapitel två (2)
"Jag vill inte gifta mig med dig", insisterade hon. Han bar lampan och ledde henne uppför trappan, varvid han var noga med att undvika den lösa brädan på den femte trappan. Han hade gjort en resa hit som en del av sina planer, bara för att försäkra sig om att Helston Hall fortfarande var beboelig. Svaret hade varit ja. Knappt. "Ditt argument är meningslöst", sade han till henne. "Färgen har kastats. Se upp med det där steget. Det är ganska ruttet, tror jag. Gå försiktigt." "Vart i helvete har du fört mig?" krävde hon. "Det här läckande monstret passar bättre som ruin än som hem." "Inte länge till", sade han lugnt och drog henne till trappans topp. "Med rätt mynt kan det repareras och återställas till sin forna glans." "Är det vad det här handlar om?" Hon ryckte i armbågen igen och gjorde sig själv till en dödvikt när han försökte dra henne genom korridoren mot de statliga lägenheterna. "Ni har kidnappat mig för att ni ska kunna övertyga min bror att betala er lösensumma och betala era skulder? Är du verkligen så desperat?" "Ja, jag är så desperat", knäppte han och drog henne med all sin kraft. "Men jag är inte så dum. "Jag vill inte ha någon lösensumma. Jag vill ha en livslång trygghet. Endast äktenskap kan köpa mig det." "Jag upprepar, jag tänker inte gifta mig med dig." Hon försökte vrida sig ur hans grepp ännu en gång, men det var meningslöst. Han var mycket starkare än hon, och han släpade helt enkelt in henne i kammaren. "Jo, det kommer du att göra." Olyckligtvis för hans fånge var den här kammaren den enda beboeliga av alla. Vilket innebar att de skulle dela både rum och säng. "Jag vet inte vad ni sysslar med, lord Sinclair", vädrade hon med mer av sin karaktäristiska bravad, "men bortförande strider mot Hennes Majestäts lag. Ni kan inte heller tvinga mig att gifta mig med er." "Vem har sagt något om tvång, prinsessan?" Han tände ännu en lampa, samtidigt som han höll ett fast grepp om sin blivande fru, så att hon inte skulle försöka slå honom med ett slumpmässigt hushållsföremål. Kammaren luktade av must, men bevisen på dess tidigare glans fanns i överflöd i gipsarbetena i taket och i dess blotta storlek. En skam, verkligen. Denna gamla skrangliga best var en gång en värdefull juvel i Sinclairs örlogsfurstendöme. Hon skrattade, ljudet var skrikigt. "Om ni tror att jag frivilligt ska gifta mig med er, min herre, är ni ännu galnare än jag trodde." Åh, han var definitivt galnare än hon trodde. "Om ni vill använda kammarkrukan hittar ni den bakom skärmen där borta", sade han kallt till henne och pekade på det skuggade hörnet av rummet. "Jag kommer att vänta på dig, och sedan ska vi äta middag innan vi drar oss tillbaka för kvällen. Resan har gjort mig trött." Hennes blick riktades mot honom. "Och var kommer ni att vänta på mig, lord Sinclair? Säkert inte i denna kammare." "Fel igen, prinsessan." Han gav henne ett flin. "Jag kommer att vara precis här. Naturligtvis litar jag inte på att ni inte kommer att ställa till det för er själv, om jag skulle erbjuda er ens en stund ensam. Därför ska jag vänta." Callie stirrade på jarlen av Sinclair och försökte kontrollera rädslan som hotade att täppa till hennes hals. Hon var livrädd för honom, det var sant. Hur märkligt var det inte att äntligen stå öga mot öga med den man som hon hade förvandlat till en veritabel djävul i sitt sinne. Innan hennes bror Alfreds död hade hon knappt någonsin korsat vägen med greven, eftersom hennes sociala krets låg ganska långt ifrån Sinclairs tvivelaktiga kontakter. I kölvattnet av Alfreds död hade hon flytt till Paris och sin faster Fanchette, och den man som var ansvarig för Alfreds plötsliga död hade befunnit sig en värld bort. Hon hade glömt hur stilig han var. Hon önskade att han var en stor, ful gargoyle av en man. Att hon kunde ta en titt på honom och se den ondska som på något sätt reflekterades i hans ansikte och brann ur hans ögon. Istället var han inte avskyvärd. Inte heller hade han hittills varit särskilt våldsam eller elak. Men han var definitivt en galning. Han betraktade henne nu med ett oförsonligt lugn, som om han inte just hade beordrat henne att använda en kammare inom hans hörhåll. Och som om han inte hade antytt att hon frivilligt skulle bli hans brud. "Jag kräver avskildhet", sade hon till honom, nöjd över att hennes röst inte ens avslöjade en endaste skakning. I den kamp hon förde mot denna avskyvärda fiende visste hon att hon skulle behöva behålla så mycket mark som möjligt. "Och du ska få det", sa han. "Bakom skärmen." Hon var i desperat behov av lättnad. De hade rest timmar från London - hon visste inte hur länge. Men han hade inte stannat för hennes bekvämlighet, och som ett resultat av detta var hon på väg att brista. Ändå hade hon sin stolthet. Callie skakade på huvudet. "Jag kan omöjligt göra det." "Du får vänja dig vid alla typer av intimiteter med mig efter att vi har gift oss, prinsessa." Han rynkade på ögonbrynen åt henne, obeveklig. "Det här kommer att vara det minsta av dem." Hans ord kylde henne i hjärtat. "Med tanke på att du mördade både din tidigare grevinna och min bror kommer jag aldrig att gifta mig med dig, min herre. Jag kommer inte heller att använda kammargrytan inom din hörhåll. Ut med er." Han skrattade, och till och med det ljudet var olycksbådande. "Ni verkar vara förvirrad över vem av oss som har all makt. Tillåt mig att utbilda dig: dina händer är bundna. Du är utlämnad åt min nåd. Du har inget val." Den ihärdiga smärtan i hennes blåsa påminde henne om att han var nära att ha rätt. Men hon tänkte inte ge upp ännu. Hennes tankar snurrade runt. "Jag kan inte använda kammargrytan med mina händer bundna", försökte hon härnäst. Om han tvingade henne att förödmjuka sig själv kunde hon kanske åtminstone få händerna fria så att hon kunde försöka fly från honom. Hennes ögon gick runt i kammaren på jakt efter något som hon kunde slå honom med och fastnade för en märkligt formad figur på ett närliggande bord. "Självklart kan du det", kontrade han och rynkade pannan. "Jag kan inte." Hon höll upp sina bundna händer och gjorde ett försök att ta tag i sina voluminösa kjolar. "Om du inte vill hjälpa mig måste jag få mina händer befriade. Du kan fortsätta att sitta över mig som min förmyndare om du vill. Men ge mig åtminstone anständigheten att ta hand om mig själv."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En lektion i hänsynslöshet"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️