Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Bussarna gick aldrig tillräckligt nära dit jag ville åka. Regnet höll i sig när bussen stannade, fortfarande en kilometer från den plats där min bästa väns födelsedagsfest utan tvekan hade kommit igång. Busschauffören mumlade när han gick ner för att kontrollera motorn, och jag kollade fönstret för att se om det var någon nederbörd. Helgon blåser det. Vi tre på bussen avgick motvilligt efter att chauffören sagt att det var bättre att vi gick till fots. "Vissa av er", tillade han med ett fniss när han tittade på de två skiftarna, "mer än andra". Han tittade på mig för att få solidaritet, men i stället för att delta i hans fientlighet duckade jag för huvudet och började gå så fort jag kunde mot barens trygghet och Moriahs vänskap. Jag kände ingen av skiftarna på bussen, och det var inte min uppgift att övertyga den mänskliga chauffören om att hans bigotteri mot Andra var fel. Kanske hade han kämpat i kriget mot oss och utan tvekan förlorat vänner och familj, förmodligen blivit skadad eller åtminstone förflyttad. Dessutom, om en människa kom på mig offentligt utan en ring som identifierade mig som häxa kunde han anmäla mig. Den där killen skulle säkert göra det. Jag skulle bli arresterad och få böter, kanske fängslad eftersom det inte var mitt första brott. Eller så kanske busschauffören tillhörde en av de människor- först och enbart människor-miliser som jagade alliansfria Andra. Då skulle jag inte behöva oroa mig för fängelse, men bli upphängd och mördad som ett bevis på hur djupt människor kunde hata. Jag skyndade mig att ta mig förbi det halvdussin kvarter utanför Slough där gatubelysningen aldrig fungerade ordentligt och trottoarerna sprack och smulades sönder under fötterna. Människorna skyllde allt förfall på magin i häxornas minnesmärke, men i själva verket var det bara ett skitkvarter. Ingen brydde sig tillräckligt mycket om att renovera. En del av byggnaderna visade fortfarande tecken på kriget, orapporterade efter fem år. De två skiftarna från bussen gick åt olika håll, så nästan genast var jag ensam förutom stjärnorna. Ett dämpat skrik bröt tystnaden och en stank av bränd magi kom från en närliggande gränd. Det var tillräckligt långt ifrån mig för att jag skulle kunna fortsätta gå om jag ville, och nästan ingen skulle klandra mig för att jag ignorerade problem som inte hade något med mig att göra. En ljusglimt, blått färgat, och mumlande trollformler övertygade mig om att vända ryggen till och överlämna både förövarna och offren till sitt öde, tills magin intensifierades. Magin sammanfogades och mörknade och täckte baksidan av min hals med gamla minnen. Antydningar av blod och svavel och demoner löpte genom magin som snåriga trådar. De kvävande snyftningarna, vädjanden om nåd, höll fast mina fötter på den trasiga trottoaren. Jag fokuserade på gränden till gränden där magin pulserade. Att gå ifrån två skiftare och en bigott var ursäktligt, särskilt eftersom skiftarna kunde hantera sig själva, men ingen häxa gick ifrån mörk magi. Inte ens en pensionerad krigshäxa. Särskilt inte en pensionerad krigshäxa. Jag kom närmare och letade efter fällor, även om den intensifierade magin uppmanade mig att röra mig oförsiktigt. En smart häxa skulle ha ringt polisen eller Alliansen och låtit dem ta hand om det - och för en sekund, igen, övervägde jag det. Det var inte mitt jobb längre. Inget av det var det. Men det samvete jag ärvt från mina föräldrar, tillsammans med deras magi, fick mig att gå in i gränden tills det var för sent. De mörka häxorna vände sig inte från sitt arbete när jag närmade mig, och jag samlade ihop lite av den renaste magi de manipulerade. Den korrumperade kraftens klibbighet fick mina tår att kröka, men jag hade ingen lust att införa min egen magi i blandningen. Att lämna mina magiska fingeravtryck över hela gränden skulle bara orsaka mer problem. Två häxor stod över ett vridande offer på ett provisoriskt altare gjort av knotigt virke som balanserade på sönderfallande askaklossar. Det borde ha varit tre. Mörka häxor arbetade alltid i tre grupper. Jag kastade en blick över axeln och var försiktig med den vilsekomna häxan som smög sig på mig i den mörka gränden. Jag gnuggade mig i näsan när den svavelhaltiga röken som krökte sig runt mina vrister blåste upp och jag kvävdes av stanken av ruttnande sopor och gammalt blod. En av de mörka häxorna mumlade på bastardiserad latin medan hon gestikulerade med sin högra hand, en bok som hölls öppen framför henne, medan den andra placerade en glänsande kniv över den mänskliga kvinnan som var bunden till brädorna. Blodet rann på marken och altaret och samlades i en liten kalk. Det fläckade båda häxornas händer. Deras magi vreds och kombinerades, steg ner till demonerna och sipprade upp igen, förvrängd och för alltid förändrad. Vinden från dess återkomst rörde om i röken och jag nös. Båda häxorna vände sig om och stirrade. Den korta såg ut att vara på väg att säga: "Helgonens välsignelse". Jag gnuggade min näsa igen medan jag studerade altaret. "Du borde inte göra det här." Den som höll boken återfick först sitt lugn, men det charmiga leendet nådde aldrig fram till hennes ögon. "Hon anlitade oss för helande och vägrade sedan att betala. Detta är priset, bara en liten bit för oss. Det jämnar ut saker och ting." Offret slet sig mot fasthållningsbanden, ögonen svällde ut när hon skrek runt munkaveln och försökte få min uppmärksamhet. Om häxorna hade använt något annat än demonmagi hade jag kanske trott på historien - sjukförsäkringen täckte inte magiska lösningar, och de flesta människor hade inte råd med alliansens orimliga priser för legitima helare. De verkligt desperata sökte sig till nedre marknadens sågben för att få ingrepp till lågpris, ibland bokstavligt talat i bakgator. Ofta var priset för helandet inte pengar utan energi eller minnen - enbart grå magi och en suddig linje, suddig av desperation i ena änden och girighet i den andra. Blod, ben och hår gick över gränsen till mörk magi, hur man än såg på det. Även om kvinnans blod på bordet kunde ha förklarats av en klumpig operation före den egentliga helingen, så antydde insamlandet av hennes blod i en kalk mycket mörkare avsikter. Doften av blod och arg magi återuppväckte glimtar från kriget och fick svetten att rinna nerför min rygg, till och med i den kalla nattluften. Lukten av förbrukad ammunition konkurrerade med deras mörka magi, och det låga mullret och öronbedövande skriket från artilleri ekade i det förflutna, men var ändå alltför verkligt när mitt hjärta började bulta.
Kapitel 1 (2)
Jag försökte lugna ner min andning trots att jag hörde en rat-a-tat-tat-refräng av maskingevär i mitt huvud och kastade en blick tillbaka mot gatan för att försäkra mig om att en tredje häxa inte närmade sig. Den korta, som stod över flickan, log också, med alltför stora ögon och utan att blinka. En antydan till rött blinkade nära hennes iris. "Hon försökte backa ur affären. Vi är inte här för välgörenhet, så vi ... övertygade henne. Du förstår." Mina fingrar ryckte till av lusten att förhäxa dem, om så bara för att de utförde slarvig magi i en bakgata där vem som helst som gick förbi kunde ha upptäckt dem. De militanta medlemmarna avgudade att upptäcka den typen av oreda, det var en propagandaguldgruva. Jag kände ingen av häxorna från kriget, och de såg båda tillräckligt gamla ut för att ha kämpat - vilket innebar en av två saker: de var fegisar som gömde sig, eller mörka häxor som skyddade sig själva och sedan stal magi från de döende. "Du borde låta flickan gå", sa jag. Det var en varning, även om de inte verkade benägna - eller tillräckligt intelligenta - att höra den. "Visst", sade den med kniven och lade spetsen mot den unga kvinnans släta hud i buken. "Direkt efter att vi..." "Nu", sa jag, med tillräckligt mycket svall i rösten för att deras magi skulle vackla, och den med boken knäppte den igen. Hennes ögon smalnade av när hon gjorde en knytnäve, hennes safirring blinkade när magin flammade upp. "Sköt dina affärer, annars binder vi dig nästa gång. En liten häxa som du skulle ge oss tillräckligt med kraft för att klara ett par veckor." "Modig flicka", mumlade jag, hjärtslagen stabiliserades när min magi steg oönskat. Den tystade minnena, stillade skakningarna. Gamla vanor dog hårt, och ett sådant hot förde Morrigan upp till ytan. Jag skulle dö i strid eller ta mitt eget liv innan jag lät en mörk häxa röra mig igen. Min magi ringlade sig runt i en skyddande omfamning, men jag använde bara deras förorenade kraft för att skapa en spricka bakom dem och dölja ansträngningen i deras magiska eldstorm. Jag behövde inte ens röra mina händer. "Jag ger dig en chans att-" "Gå och plantera några örter", spottade hon och vinkade för att avfärda mig med en sändningsformel. Den som satt vid bordet skrattade och körde kniven i människans mage, blodet svällde upp i en våg över det rosa, pulserande köttet. Jag ignorerade kvinnans skräck, den utgötande förlamningen från flashbacks som nådde igenom till och med magins likgiltighet för att eka folk jag älskade som skrek och bad när jag var för långt borta för att kunna hjälpa till. Istället vände jag om på sändningsbesvärjelsen, riktade den tillbaka och gav den långa en knuff med sin egen magi. Det svala föraktet för min makt var en gåva från de heliga, som skyddade mig från det förflutna och den ånger som utan tvekan skulle hemsöka mig på morgonen. Häxan hånade mig med "Är det allt du-" och steg tillbaka för att återfå sin balans. Hennes fotled träffade dock sprickan som jag hade öppnat och hennes ögon vidgades. Hennes armar vred sig, boken föll till marken med en duns, och hon tumlade bakåt in i mörkret. Hon försvann utan ett ljud in i vad jag av egen erfarenhet visste var ett synnerligen kallt helvete. Den som satt vid bordet kvadrerade när hennes kollegas försvinnande rubbade den trollformel de hade byggt upp. En skicklig eller kraftfull häxa hade kunnat återhämta sig från störningen av magin, men den här var varken eller - och hade redan gett efter för demonvansinne, av de röda cirklarna runt hennes iris. Det krävdes inte mycket för att skjuta henne efter den första häxan, med kniven fortfarande knuten i knytnäven. Jag stängde sprickan bakom dem utan att bry mig om att titta in i den, och dammade mina händer tillsammans för att bli av med den sista av deras fula magi. Tekniskt sett hade jag inte dödat dem. Tekniskt sett hade demonerna gjort det. Det lämnade fortfarande kvar den mänskliga kvinnan, med grått ansikte och blodförlust, bunden vid altaret. Jag sparkade igenom saltcirkeln som innehöll resten av den mörka förtrollningen och väntade tills den bundna magin försvann för att närma mig henne. Den septiska stanken av punkterad tarm fick mig att spy, och jag kämpade för att dölja min reaktion från flickans storögda skräck. Min halsduk, som var hopknölad och tryckt mot såret, gjorde inte mycket för att bromsa blödningen. Inte för första gången önskade jag att jag var hälften så bra på att läka som Rosa. Jag funderade på att ringa henne, jag tittade till och med på min klocka, men det var för tidigt för att hennes möte i klanen skulle ha avslutats. Vi träffades tidigare på kvällen, vid minnesplatsen, men troligen var de fortfarande upptagna med att sjunga och argumentera. Det var inte värt risken att avbryta - med den typ av magi som deras coven kastade omkring sig kunde en distraktion av Rosa förstöra hela grannskapet, om inte halva staden. Jag drog bort munkaveln och den unga kvinnan, knappt mer än en tonåring, snyftade efter andan. "Hjälp mig." "Jag försöker", sa jag. Jag hade redan hjälpt mer än vad någon vettig häxa skulle ha gjort, men jag försökte hitta sympati genom den kvardröjande domningar av magi. "Jag ringer polisen. De kan hjälpa dig." "Mina föräldrar kommer att döda mig." En viskad bekännelse, även om blodet som bubblade i hennes munhörn antydde att något annat skulle kunna döda henne först. Jag fortsatte att trycka på såret även när den mörka gränden försvann och ersattes av ett slagfält på landsbygden i Kansas, och jag kämpade för att hålla mig fast vid verkligheten. Kriget slutade för flera år sedan. Det var vapenvila. Hon var en oskyldig främling, hon var inte en av mina häxor. Hon var inte min vän. Det var inte Ginas blod på mina händer. Galla steg upp i min hals när jag kämpade med den dubbla verkligheten, den tillbakadragna magin tog den jämnmodighet jag kunde ha lappat ihop. Att andas genom näsan hjälpte men inte tillräckligt när hennes klackar skrapade mot det splittrade träet. Blixten blinkade i fjärran, eller kanske bara i mitt minne. Den dyra mobiltelefonen som jag grävde fram ur hennes ficka fick mig att skaka på huvudet; en rik flicka som hon hade utan tvekan haft råd med riktig magi, på ett riktigt sjukhus, utan att behöva ta till billiga läkekonster. Dumt av henne att ha försökt spara några dollar genom att gå till den lägsta anbudsgivaren. Jag slog numret för paranormala nödsituationer, eftersom jag visste att hon var för förorenad av mörk magi för att åka med i en mänsklig ambulans. De skulle vägra att ta henne och fördröjningen betydde döden. Mina läppar kramades ihop när jag studerade hennes ofokuserade ögon, när jag lutade mig framåt och kände andningens viskning mot min kind. Det gick inte att säga vad de hade gjort med henne innan jag ingrep.
Kapitel 1 (3)
"Helgonen skyddar dig från din egen dumhet", sade jag. Rika eller fattiga, alla såg likadana ut när de dog: rädda. Ensamma. En ointresserad röst sa i telefonen: "Bureau of External Affairs. Är det magiskt eller handlar det om en icke-mänsklig person som är inblandad i ert nödläge?" Jag använde en gnutta magi för att förvränga min röst och gjorde den skrovlig som en rysk filmskurk. "Ett par häxor experimenterade på en människa. De är borta men barnet behöver hjälp." "Ange ditt namn och platsen för händelsen." "Ivan Darkwing", sade jag och kastade en blick över axeln för att leta efter den tredje häxan när något skrapade på trottoaren. Inget annat än skuggor och en flimrande gatubelysning i fjärran, men det fick mitt hjärta att slå snabbare. Ivan hade varit en av de mer ökända häxorna under kriget, han hävdade att hans familj härstammade från eldfåglar och förde gamla hemligheter vidare från Zoroaster själv. Ivans skändlighet fick honom att hamna högst upp på människornas lista över måltavlor av högt värde, och tjetjenen dog på ett dramatiskt sätt i strid, i en flamma av magi och ära. Åtta år senare hade han fortfarande inte återuppstått. Så de av oss som mindes honom återuppstod ur askan närhelst vi behövde anonymitet. Jag hoppades fortfarande att han skulle dyka upp en dag. Jag röjde mig i halsen och talade över operatörens föraktfulla snyftning. "Flickan är i en gränd vid Cypress, tre kvarter söder om Merrick. Magi och blod överallt." "Vi skickar ambulanspersonal och en begränsningsgrupp", sa operatören, och den icke-regionala brytningen bröts för att avslöja en förbannad New Yorker när hon tillade: "Du stannar här, Darkwing. Ge ett uttalande till poliserna när de anländer." Jag lade på och torkade av telefonen innan jag lade tillbaka den i flickans ficka. Osannolikt. Jag säkrade halsduken på hennes mage med ett av banden som band hennes armar och torkade av mina händer på hennes skjorta så gott jag kunde efter att ha ritat en skyddsruna på hennes panna. Som obunden häxa skulle de arrestera och döma mig oavsett bevisen om jag hittades på den platsen. En smart häxa skulle ha fortsatt att gå, men inte ens en dum häxa skulle stanna kvar för polisen. Att lämna henne medvetslös på altaret verkade dock onödigt okänsligt. Ingen borde dö ensam, och om sirenerna som ljöd i fjärran var kvarter bort kanske hon inte skulle leva för att se hjälpen anlända. Jag gnuggade händerna mot varandra och förberedde mig på den starka magins betryggande distansering, som var flera storleksordningar mer kraftfull och bedövande än det som jag hade stulit från de mörka häxorna. Att använda mer än den allra minsta tråden var att gå till kanten av en farlig avgrund där mer alltid var bättre. Jag hade varit på den vägen tidigare och knappt överlevt. Så jag tog en rännil i stället för det lockande havet och sköt det konstlöst på hennes sår, i hopp om att sy ihop tillräckligt mycket av skadan så att hon överlevde för ambulanspersonalen. Ibland var det enda man behövde vara medveten och tillräckligt med kraft för att klara sig igenom - trollformler och häxor var bara en slags skenmanöver. Hennes ögon öppnade sig och jag hoppade tillbaka. Hennes mun öppnade sig som en strandsatt fisk, hon kippade efter andan och kvävdes. "Vem är du?" "Ingen", sa jag och använde fortfarande Ivans grymtande när jag backade mer, i hopp om att skuggorna skulle dölja mitt ansikte om hennes adrenalinfördunklade minne inte gjorde det. "Sjukvårdarna är på väg - kan du höra? Du kommer att bli bra." Handen som jag hade lossat sträckte sig, fingrarna darrade när hon försökte fånga min jacka. "Lämna mig inte. Snälla." Jag tuggade på läppen, verkligheten flimrade runt mig medan jag kämpade för att andas jämnt. Ännu en flicka, ännu en död, ännu en vädjan: lämna mig inte. Men i en källare, det sista skydd vi hittade när vakterna misslyckades och stövlar sparkade in en dörr på övervåningen. Jag vände mig bort och tryckte handflatorna mot ögonen. Inte verkligt. Inte verkligt. Andas. "De är nästan här. Du kommer att klara dig. Koncentrera dig bara på att andas." Ett meddelande till oss båda, egentligen. Ju närmare sirenerna kom, desto snabbare bultade mitt hjärta. Ju mer verklig blev känslan av att vara jagad, jagad och fångad. Inte ens skuldkänslor och skam när styrkan lämnade hennes arm och den flöt ner, blodet som fläckade hennes hud försvann i skuggorna, var tillräckligt för att få loss mina fötter. Jag borde ha tröstat henne. "Jag heter Indira. Indira Modi." Hennes läppar delade sig, röda av läppstift eller blod. "Om jag dör, säg till mina föräldrar att jag är ledsen." "Du kommer att klara dig", sa jag. Den mörka häxans grimoire snubblade över mig, och jag böjde mig ner för att plocka upp den utan att ta ögonen från henne. En sådan bok kunde inte hamna i det fria. Blå och röda lampor blinkade nära grändens mynning och jag skenade iväg. Jag hann knappt in i mörkret i en intilliggande gränd innan tjutande däck och smällande dörrar fyllde natten. Jag tittade inte tillbaka och firade inte det nära mötet, utan paniken steg i en våg från min mage. Jag var tvungen att fortsätta att röra på mig. De externa skulle upprätta en omkrets och leta efter förövarna i allt vidare cirklar, kanske starta en häxjakt över hela staden om flickan hade viktiga föräldrar. Ansträngningen att hålla sig på en målmedveten promenad tog förmodligen några år av mitt liv, men att sprinta drog för mycket uppmärksamhet. Att springa från en brottsplats innebar omedelbar, absolut skuld. Jag slängde min jacka, som var stänkt med blod och demonmagi, och stoppade den i en sopcontainer när jag hade gjort några svängar och fått lite distans. Jag bar boken ytterligare några kvarter innan jag stoppade in den i ett gömställe som jag hade använt för personliga saker när jag inte hade något hem, och gömde den bakom ett rostigt galler i en sönderfallande grund. En hund skällde i närheten men jag vågade inte titta tillbaka. Det kunde ha varit en herrelös hund som letade efter rester. Eller så kunde det ha varit en extern eller alliansdetektiv i djurform som var på jakt och följde min doft. Jag släppte alla antydningar av magi jag hade och önskade att regnet skulle rensa bort det sista blodet från mina händer. Jag kunde inte svälja en knut av panik och adrenalin och stoppade ner händerna i fickorna för att stilla deras skakningar medan jag drog ihop axlarna mot vinden. Några regndroppar droppade på min panna och den mörka natten stängde sig kring mig, åskmuller konkurrerade med mullrande minnen. Jag knöt ihop mina tänder. Det var vapenvilan. Kriget var slut. Vi gick vidare. Ett lugnande mantra som Joanne lärde mig tog udden av mig när jag började jogga, flydde både från poliserna och minnena, och jag bad de heliga om skydd när regnet föll i skivor. Ingen god gärning förblev ostraffad.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== När jag kom fram till Moriahs favoritbar hade skiftare och några våghalsiga människor packat Pug. Basen gav återklang från livebandet, hörbart från gatan och tänder skakande när man väl var inne, och bara den skrikande gitarren konkurrerade med sångarens falsett. Min tumme skar upp min handflata, men nageln var så nedgnagd att den inte distraherade mig från de trängande kropparna, de blinkande lamporna och de skrikande festdeltagarna som jag hade hoppats. Fokus. Jag var tvungen att fokusera. En handfull häxor smälte in bland dem; jag undvek noggrant att titta på någon av dem, eftersom jag inte ville riskera en konversation. Jag manövrerade runt i folkmassan för att se var Mo och hennes gäng höll till vid hörnbåsen och de höga borden. Hon ropade på mig, hon hade en födelsedagskrona på sig och var redan helt slut, men jag pekade på toaletten och hon vinkade mig vidare. Jag koncentrerade mig på dörren till damtoaletten och försökte kontrollera min andning. Minnen kraschade över mig med varje slag med basen, varje armbåge som grävde sig in i mina revben. Stroboskoplampor blinkade som spårämnen. Cigarettrök efterliknade gasmoln som kröp genom ett hus. Jag låste dörren bakom mig och stöttade händerna på bänken och duckade för huvudet så att jag inte behövde se mig själv i spegeln. Mantrat som Joanne lärde mig under det femte krigsåret lovade stabilitet när jag viskade det om och om igen och kämpade mot mitt rusande hjärta och huvudvärken som slog bakom mina ögon. Kylan från häxmagi skulle kanske ge mig tillräckligt med utrymme från minnena för att ta ett ordentligt andetag, för att lugna ner mig. Att minnas eller glömma. Jag skakade på huvudet och stirrade på de skrynkliga pappershanddukarna på golvet vid mina leriga stövlar. Magi kunde köpa mig lugn men priset skulle vara för högt. Det var en hal väg att gå, att använda magi som en copingmekanism. Det var så jag hamnade trolldryckad och ensam i en gränd, oförmögen att säga vilken dag det var, bara några år tidigare. Klättringen ut ur det helvetet var inte något jag orkade upprepa. Det kan ha gått en timme innan fläckar inte längre skymde min syn, innan mina händer slutade skaka så våldsamt att jag inte kunde greppa den flisiga laminatbänken, eller kanske bara några minuter. Jag stänkte vatten i ansiktet innan jag skrubbar blodet från mina händer och armar, där fläckar av rött skulle dra till sig oönskad uppmärksamhet. Min spegelbild skakade på huvudet, kunde inte sluta skaka det, när jag tänkte på blodet och de mörka häxorna och en jacka som jag hade kastat bort men inte hade råd att ersätta. Helgon spränger den. Jag blev av med allt blod jag kunde se, men jag skulle inte bli riktigt ren förrän jag hade gjort en reningsförtrollning på mig själv och allt jag bar. Det kunde ta flera timmar, och jag kunde inte ta det enda damtoaletten i en fullpackad bar i mer än ett par minuter. Redan nu var det någon som bankade på dörren och ropade att jag skulle skynda mig. Jag torkade mitt ansikte och mina händer och drog tillbaka mitt hår för att hålla det borta från mitt ansikte om jag skulle behöva slåss eller fly. Jag skulle inte gå tyst om polisen kom efter mig, och det sista jag behövde var en felbesvärjning för att jag inte kunde se. Jag lutade mig nära spegeln för att stirra på mina egna ögon, trots att kvinnan skrek att jag skulle skynda mig, och drog ner mina ögonlock för att kolla om det fanns några röda spår. Irisen förblev blå, tack vare alla helgon, och den enda ringen var den svarta som jag fått från min fars familj. Bara blå ögon, ingen antydan till rött. Jag svalde hårt och blinkade snabbt när jag vände mig bort. Att använda deras smutsiga magi borde inte ha varit tillräckligt för att orsaka demonisk galenskap, men det gick inte att säga hur den skiten fungerade. Naturligtvis skulle ingen kunna se hur mina ögon såg ut i den skumma baren när jag låste upp dörren och den missnöjda skiftaren som gjorde en kissdans nästan sprang rakt igenom mig. Paniken avtog, även om återgången till dansgolvets kaos utmanade min kontroll tills jag gled in i båset bredvid Moriah. Minst halva hennes packning lade sig till i skrået framför scenen. Hon räckte mig en trio shotglas, fulla av skimrande blå vätska, och skrek i mitt öra. "Du måste komma ikapp." "Grattis på födelsedagen", sa jag och skålade för henne med en shot i varje hand, och drack ner dem båda så att jag till slut skulle kunna glömma den stackars flickans ansiktsuttryck när kniven gled in i hennes mage. Alkohol kunde vara lika bedövande som magi, om man drack tillräckligt mycket av det. "Säg mig en sak, Lil", sa hon och lutade sig nära så att hennes skarpsinniga bruna ögon verkligen kunde se mina. Jaktblicken, kallade vi det. Kanske kunde hon se om mina ögon var röda. "Vad?" Jag drack det tredje glaset och darrade. Att dricka så mycket alkohol på tom mage var inte det första dåliga valet jag hade gjort den dagen, och det skulle inte bli det sista. Mo slängde sin blonda flätning över axeln och tittade sig omkring för att se vem som kunde höra henne innan hon fortsatte. "Berätta varför du luktar blod som inte är ditt." Mitt hjärta sjönk. Även i mänsklig form hade skiftare ett bättre luktsinne än genomsnittet, och naturligtvis var badrumstvålen oparfymerad för att tillgodose känsliga sniffare. Jag gnuggade mig för munnen och tittade över baren i stället för på henne. För säkerhets skull. "Hur märkbart är det?" "Inte särskilt. Enda anledningen till att jag märkte det är för att jag vet hur du ska lukta. Alla andra kommer förmodligen att anta att du är på trasan." Usch. Den olyckliga verkligheten att umgås med vargar utan privatliv. Man kunde inte använda PMS som en ursäkt för någonting. Jag gjorde en grimas och lutade mig mot en korg med osttäckta saker på andra sidan bordet för att plundra dem. "Sprang in i en röra på vägen hit och försökte städa upp den. Inget att oroa sig för." Hon nickade och vinkade till någon på dansgolvet innan hon armbågade mig. "Men säg mig innan det blir till orosnivå, förstått? Det är inte bra för dig att vara vän med min flock om vi inte vet när du har problem." "Åh, ni kommer att veta." Halva staden skulle troligen få veta när jag brände ner den andra halvan för att dölja min flykt. Jag försökte skratta, jag ville inte att hon skulle se vad som återstod av minnena från när jag stod i gränden, blodet sipprade mellan mina fingrar, och höll tillbaka döden från någon jag knappt kände. Mo hade sett mig när jag var som värst, genom avgiftens och återhämtningens fulhet, så det var inte konstigt att hon ville ingripa. Det var inte vackert när en krigshäxa nådde botten och fortsatte att gå vidare. Jag tog fram en liten väska ur min ficka. "Hur som helst. Grattis på födelsedagen. Det är inte mycket, men det borde vara användbart."
Kapitel 2 (2)
Hon flinade. "Jag skulle säga att du inte borde ha gjort det, men det är min födelsedag, vid Hati, och jag gillar presenter", och hon skakade ut en fin kedja ur väskan och lade den på sin handflata. Hon luktade noga på den innan hon rörde den mot en gåva som jag hade gett henne för flera år sedan, en oansenlig klocka med ett länkat band. Hon höll upp kedjan och studerade den i det pulserande stroboskopljuset. "Det är vackert, men jag vet att det inte bara är ett halsband." Jag rörde vid klockans band och gnistorna slog gnistor över bordet. "Det känner av aktiv magi", sa jag, och det var dåliga nyheter för mig, eftersom gnistorna betydde att en del av demonskiten fortfarande höll fast vid mig. "Saker som försöker göra något med dig. Den här," och jag körde fingrarna över kedjan tills den glödde mjukt gult och värmde vid beröring. "Är något jag har arbetat med för att visa passiv magi - saker som kan följa med obemärkt tills en viss tid eller händelse. Jag tror att jag har fått ordning på buggarna." Hon stannade upp med kedjan halvvägs över huvudet, ögonbrynen böjda. "Tror du, eller vet du?" Jag skrattade. "Jag vet. Jag är säker." "Jag menar allvar, Lil", sa hon, halvt skrattande och halvt varnande. "Jag behöver inte någon experimentell charm av dig som fattar eld runt min hals. Igen." Jag höll upp mina händer för att ge upp. "Jag lovar." Men jag kvävde ett fniss som jag mest kunde tillskriva spriten som satt som en varm sten i magen. "Verkligen, det är bra. Jag testade den. Berätta bara inte för någon vad den gör." "Varför inte?" Mo draperade den runt halsen och rynkade pannan ner i hennes urringning när hon funderade på var charmen skulle ligga. "Det verkar vara en riktigt användbar sak att ha - Soren skulle betala bra pengar för något sådant här." "Jag vet." Det kom ut mer grymt än vad jag menade, på grund av hennes ansiktsuttryck, och för att dölja det sträckte jag mig efter en kanna margaritas som en servitris hade lämnat. "Såvitt jag vet har ingen av poliserna något sådant. Vilket är hur det ska förbli." "Eller...?" "Eller så skulle vi inte kunna använda passiva glamourer längre", sade jag och gnuggade min axel som pirrade, ett gammalt sår som gjorde ont när kraftfull magi närmade sig. Långt västerut, kanske i Slough, väckte en coven en skitstorm av kraft. Jag knackade på bordet framför Mo och försökte ignorera förväntan på så mycket magi - som upptakten till en nysning som aldrig kom utan fortsatte att intensifieras. "Och att inte kunna använda förklädnader skulle vara dåliga nyheter för oss." "Tja, bara de av oss som döljer våra ansikten", sa hon, och tog sedan bort stinget genom att blinka. "Men jag förstår det, för någon som springer runt och luktar som någon annans blod." "Det är verkligen inte mitt fel", mumlade jag och gav henne en armbåge. "Jag gjorde en god gärning. Det är allt." Mo skrattade när några av hennes vargar kom tillbaka med brickor med shotglas, och alla stod upp för att ta några och skrika skålar för födelsedagsbarnet. Vargarna inkluderade mig, mer av plikt än för att de gillade mig, och vargar tog plikter på stort allvar. För länge sedan försökte jag gottgöra ett svek från andra häxor, och även om jag inte kunde rädda deras bror kände Mo och hennes flock fortfarande att de var skyldiga mig en blodskuld. Det var en obekväm börda att bära, särskilt eftersom det fanns vissa dagar då jag undrade om Mo verkligen betraktade mig som en vän, eller om jag bara var ännu en uppgift som hon var tvungen att spåra och ibland kolla upp. Jag drack ett glas och tog ett till. Det kanske inte spelade någon roll. Jag hade räddat hennes liv ett par gånger, hjälpt hennes syster, vakat över hennes döda bror, och i gengäld drog hon mig ur en avgrund efter vapenvilan. Det var ett rättvist byte, vad mig beträffar. Häxor gillade inte att lämna skulder olösta, även om vargarna upprätthöll blodsskulder i åratal, ibland decennier. Magin fortsatte att byggas upp, långt borta, och jag fokuserade på min klocka, siffrorna simmade under en del av den glänsande blå vätskan. Det närmade sig häxtimmen. En av Mo's vargar använde mig som stöd och fnissade om en löjligt snygg kattväxlare nära dörren som hon inte skulle gilla, men ingen sa att det inte var tillåtet att dejta mellan arter. Jag började titta över min axel, jag behövde en distraktion från det växande trycket och hoppades att lejonet skulle göra susen, men hon tog tag i mitt ansikte och skrek: "Han kommer att se dig!" och föll ihop i en stol, halvvägs mellan skratt och tjut. Jag gav henne några fler shots och sa något banalt om att inget vågat, inget vunnet. Min uppmuntran räckte, eller kanske var det det flytande modet, för flickan meddelade att hon hade för avsikt att hångla med en katt och gick fram till en förskräckt ung lejonskytt med guldögon och slät olivfärgad hud. Jag bannlyste den tidigare paniken när jag såg hennes både ohämmade och obekväma försök att flirta och försökte glömma allt annat i världen förutom Mo's fest. Även om coven träffades på andra sidan staden var det inte min sak. Även om de höjde en obscent mängd magi en ogästvänlig natt mitt i en storm. Jag var inte krigshäxan. Inte längre. Att dricka med skiftare är bättre än att stå i en cirkel och sjunga. Ute i kylan och regnet, med stanken av bittra örter i luften, smaken av en av Rosas äckliga bryggerier på mina tänder. Att vänta på att alla ska hinna med magin som jag gjorde utan att tänka. Att ständigt behöva förklara och hjälpa och lära ut. Mycket bättre att vara med skiftare. De trodde åtminstone på att fira här och nu, oavsett vad som låg framför dem. Häxorna var för upptagna med att sörja det förflutna för att njuta av nuet. Jag kastade tillbaka en drink när rummet snurrade runt. Coven skulle kasta sin trollformel vid midnatt, och konsekvenserna tillhörde dem. De var inte mina längre; deras misstag var inte heller mina. Jag hade tillräckligt med egna dåliga val att stå till svars för. Jag kunde inte fortsätta att kompensera för deras också. * * * Skratten blev alltmer högljudda och skämten alltmer grova när dryckerna flödade. Jag koncentrerade mig på vargarna medan magin sved och sjöd utanför räckhåll, som en ljusglimt i min perifera syn. Ankomsten av Mo's lillasyster Mimi var nästan tillräckligt för att distrahera mig från de vågor av osäkerhet som uppstod varje gång en annan häxa cirkulerade för nära vårt bord. Ingen pratade med mig, tack och lov, förmodligen för att jag inte bar någon ring för att identifiera mig som häxa och undvek ögonkontakt. Om de var smarta skulle de inte störa en häxa som inte ville bli störd. Och om de kände igen mig ... ja. Då hade de andra skäl att undvika mig.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den farliga servitrisen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️