Marionettmästaren

Kapitel 1 (1)

==========

en

==========

"Det här kan inte vara rätt hus." Cassia tittade för tionde gången på kartan i sin telefon. Enligt den lilla blå pricken hade hon kommit fram till sitt nya hem. Förutom att detta inte kunde vara huset, för det var inget hus. Det var en herrgård.

Clarence Manor.

Titeln var inristad i en av pelarna vid den grindade ingången. Bakom järngallret stod en tvåvåningsbyggnad i rött tegel stolt i slutet av en smal gränd. Vita fönster i olika former, från rektanglar till ovaler, glänste i augustisolen. Runda kolonner omgärdade ingången, och i mitten av gatan bubblade vatten från en fontän.

Det fanns inte en chans i helvete att hon var på rätt ställe. Folk som ägde herrgårdar i federalistisk stil hyrde inte ut rum för fyrahundra dollar i månaden.

"Fan också." Självklart var hon vilse. Det var temat för hennes liv för tillfället.

Förlorad. Trött. Ensam.

Hon hade kört i nio timmar och allt hon ville var att falla ihop. Packa upp och sova resten av helgen. Hennes kläder var skrynkliga. Sminket som hon hade lagt på sig i morse hade smält bort från hennes ansikte. Luftkonditioneringen i hennes bil hade pajat för trehundra mil sedan, och även med fönstren nere var luften varm och kvav.

Cassia öppnade sin telefon för att dubbelkolla sms:et från sin hyresvärd-rumskamrat. Hon skrev in adressen som Ivy hade gett henne i GPS:en igen. Två gånger. Båda gångerna landade den på samma plats.

"Jag antar att jag ska försöka med portkoden." Att prata med sig själv hade blivit en vana. Hon hade ingen annan att prata med, och den person hon behövde prata med var död.

Hon sträckte ut en arm genom fönstret och slog in siffrorna som Ivy hade gett henne i knappsatsen. Hon hade antagit att portkoden skulle vara till ett lägenhetskomplex eller ett campusområde fullt av små hus som de som hade omringat Hughes. Men pappa hade alltid varnat henne för att Aston inte var som andra universitet.

Metallens knakande ljud hördes i luften när järngrindarna svängde upp.

"Eh... allvarligt?" Så hon var inte vilse. Hon hade inte energi nog för att göra en fist pump. I stället lyfte hon foten från bromsen och släppte på banan.

Gröna, välskötta gräsmattor sträckte sig bortom uppfarten. Almar och vintergröna buskar kramade om staketet. För varje vridning av däcken körde hon djupare in i en annan värld. Hennes femton år gamla, rostiga Honda Civic var lika malplacerad som ett enda moln på den annars klara himlen.

Cassia hade aldrig känt sig så fattig i sitt liv.

Hon parkerade i slingan på framsidan av huset och gjorde sedan en snabb kontroll i backspegeln för att släta ut sitt korallfärgade hår. Färgen var ny för henne, en förändring från hennes naturliga honungsblonda hår. Men hon hade behövt förändring. Därav håret. Därav skolan.

Och nu huset.

Hon brydde sig inte om att ta med sig en väska när hon klättrade ut ur bilen. Det fanns en mycket stor chans att Ivy skulle ta en titt på henne - förvirrad och nedstämd - och återkalla sitt hyresavtal. Men eftersom hon inte hade någon annanstans att ta vägen, höjde Cassia axlarna och gick uppför trappan till herrgårdens dubbeldörrar. Hon borde ha tagit på sig något annat än jeans, en vintage Beatles-tee och Birkenstocks.

Klädseln, i kombination med håret, fick henne att se ut som om hon hörde hemma på en hippiekommun, inte på ett prestigefyllt privat universitet i utkanten av Boston. Men å andra sidan hade hon aldrig riktigt passat in någonstans. I alla fall inte på Hughes.

Hon hade inga förväntningar på att smälta in på Aston heller.

Med ett djupt andetag i lungorna tryckte hon på dörrklockan, och hennes hjärta rusade när hon väntade.

Den svängde upp och en äldre man med tjockt salt- och pepparhår svarade. Hans svarta byxor och vita skjorta med knäppning var så fräscha att de troligen kunde stå för sig själva. Han hörde hemma på en herrgård. "Ja?"

"Jag, um ... hej. Jag tror att jag är på fel ställe."

"Vad heter du?"

"Cassie Nei-Collins." Fan också. Hon tvingade fram ett leende. "Cassia Collins. Jag är en ny student och jag har hyrt ett rum i ett hus här i närheten. Men anvisningarna som min rumskamrat gav mig var till det här stället. Finns det en garagelägenhet eller något sådant? Jag visste inte var jag annars skulle parkera, men jag flyttar min bil. Jag vet att det är en synvilla. Kanske kan du bara peka mig i rätt riktning. Jag ber om ursäkt. Jag är förvirrad. Jag är ledsen."

Pappa hade alltid sagt till henne att hennes struntprat var charmigt. Andra gav henne oftast en sidoblick.

På grund av den tomma blicken tyckte inte herr Starch att hon var charmig, men mannen öppnade dörren vidare och vinkade in henne.

"Åh, jag kan vänta här ute." Hon höll upp en hand. "Det är okej."

Han skannade henne från topp till tå och hans läpp krökte sig en aning. "Eller så kan du komma in, så får miss Ivy visa dig till ditt rum."

Innan hon hann svara, gick han genom foajén, hans skor lika polerade som marmorgolvet.

"Herrejävlar, inte en chans." Ivy. Hennes nya rumskamrat.

En garagelägenhet var det mest troliga, men tänk om ...

Hon lät sig inte avsluta den tanken. Cassia trodde inte längre på tur.

Hon tog ett försiktigt steg över tröskeln och stängde dörren bakom sig.

"Oj." Hennes viskning ekade.

En svepande trappa svängde sig till andra våningen. En kristallkrona fångade upp solljuset som strömmade genom fönstren och kastade små regnbågar runt entrén. En blombukett av vita rosor och liljor stod på ett intrikat bord vid hennes sida och deras doft fyllde hennes näsa.

Fotsteg ljöd från den korridor som mannen hade försvunnit genom och hon stod rakare, andan fastnade i halsen när en fantastisk blond kvinna steg genom foajén.

Kvinnans gröna chiffongklänning böljade bakom henne. Halsen var lågt neddragen i ett V och en enda diamant glittrade vid halsen. Hon kunde sitta och dricka te med en drottning, medan Cassia var klädd för en eftermiddag på en dykbar.

"Hallå! Du måste vara Cassia. Välkommen." Kvinnan sträckte ut sin hand med ett leende. "Jag heter Ivy Clarence."

Kapitel 1 (2)

"Hej." Hon tog en tugga. "Det är trevligt att träffa dig."

"Jag är så glad att du är här." Ivys blå ögon mjuknade. "Hittade du huset bra?"

"Ja. Dina anvisningar var perfekta." Och om Cassia hade frågat efter Ivys efternamn under deras enda telefonsamtal för att diskutera hyreslistan, hade herrgårdens namn varit logiskt.

Hennes hyresavtal var med CM Enterprises. CM. Clarence Manor? Ja, hon borde nog ha läst kontraktet hon skrivit under. Det hade just blivit uppåt på hennes att-göra-lista. Men i sin brådska att lämna Hughes bakom sig hade hon hoppat över detaljer utöver månadshyran och den fysiska adressen.

"Du har träffat Geoff", sa Ivy.

"Det gjorde jag. Är det här hans hus?" Hon var inte emot att bo med den äldre herrn, men hennes antaganden hade gjort henne besviken sedan hon stannat vid grinden.

"Nej, Geoff är vår butler." Ivy fnissade. "Han tar hand om egendomen. Men jag lovar att du knappt kommer att märka att han är här."

En butler. Nio timmars körning och hon hade verkligen kommit till ett alternativt universum.

"Jag är ledsen." Cassia svalde ett skratt. "Jag hade inte väntat mig allt detta. Du sa väl fyrahundra i månaden?" För det var allt hon hade råd att betala.

Ivy nickade. "Ja, det stämmer."

"Okej." Luften rusade ur hennes lungor.

Hennes tunga klassuppgift skulle kräva hennes fulla uppmärksamhet om hon skulle ta examen på våren. Och hon var tvungen att ta examen. Hennes lilla arv skulle räcka till ett års hyra med precis tillräckligt med pengar till billig mat. Om hon var tvungen att skaffa sig ett jobb skulle hon göra det, men om hon lade till arbete till blandningen, ja, då skulle hon drunkna.

"Jag ska visa dig till ditt rum", sa Ivy. "Låt dig sedan packa upp och göra dig hemmastadd."

Detta var det ögonblick Cassia förväntade sig att bli förd till en källare, men Ivy gick mot den svepande trappan och ledde henne till andra våningen.

Även om hon var tvungen att bo i en förrådsskåp på övervåningen skulle hon klara sig. För fyrahundra dollar hade hon förväntat sig en trång lägenhet med delat badrum. Om hennes rum var en riktig garderob, så var det så. Det här var bara en kortsiktig situation för hennes sista år.

Dessutom hade hon överlevt de senaste tre månaderna. Hon skulle kunna uthärda ett skit sovrum i ett år.

Ivys klackar klickade för varje steg. Hennes fingertoppar sköljde över träräcket och ljuset fångade hennes blanka, gröna naglar. Ivy var utan tvekan den typ av tjej som fick manikyr varje vecka. Under tiden tuggade Cassia på sina naglar till knutarna.

Hon stoppade ner händerna i jeansfickorna.

"Hur var din resa?" Ivy frågade över axeln. "Du kom från Pennsylvania, eller hur?"

"Ja, och den var lång. Det är skönt att vara här." Det var skönt att vara borta från Hughes.

Så fort hon hade kört från campus i morse hade det varit som att fly från en storm. Aston var en okänd. Ny skola. Nya klasser. Nya professorer. Det var en nervpirrande trio. Men Cassia skulle ta denna knut i magen om det betydde att hon inte längre behövde stå i mitten av en tornado.

"Det här är ett riktigt fint hus", sa hon när de nådde landgången på andra våningen. "Du berättade inte precis att det var så här, um ... tjusigt."

Ivy ryckte på axlarna. "Jag antar att det är det. För mig är det bara ett hem."

Hur skulle livet vara om en herrgård var normal? När som helst skulle en kameraman dyka upp ur sitt gömställe och meddela att hon hade blivit lurad. Hon borde verkligen ha ställt fler frågor.

Cassias beslut att flytta till Aston hade varit en spontan idé för tre veckor sedan. Efter månader av att ha undvikit världen och svalt sig i sin sorg hade hon krupit ut ur sin ensamhet för att träffa sin rådgivare på Hughes. Fem minuter på campus, med människor som gav henne konstiga blickar och viskade bakom hennes rygg, hade skickat henne in i en spiral. Hon hade hoppat över mötet, skyndat sig hem och ringt ett samtal.

Det fanns för många minnen från Hughes. För många hemskheter. Att överge det livet hade varit hennes enda alternativ.

En och endast en person på Aston kände till hennes förflutna. Och han hade lovat att aldrig dela med sig av den fula sanningen.

Nästan alla hennes poäng hade överförts till Aston. De två klasser som inte hade överförts hade hon lagt till i sitt kursschema. Skolan skulle vara hennes fokus. Hon skulle låta den uppsluka henne varje minut tills hon glömde det förflutna.

Tills folk frågade vad hon hette och Cassia Collins var det automatiska svaret.

Tills Cassie Neilsons spöke hade försvunnit.

"Du är den här vägen." Ivy svängde en arm mot korridoren till vänster om dem. "Var snäll och känn er som hemma. Salongen på den här sidan av herrgården är verkligen mysig på regniga eftermiddagar. Biblioteket är fritt fram, och om du vill ha en brasa tänd i kaminen är det bara att fråga Geoff."

Herrgården hade en salong och ett bibliotek. Cassias käke slog mot det blanka trägolvet.

De passerade dörr efter dörr när de gick i den breda korridoren. Kronlisterna och fönsterlisterna var handsnidade med rullade detaljer som bara fanns i klassiska byggnader.

Ivy svängde in i en annan korridor och gick fram till den sista dörren. "Det här är din svit. Vi har en hushållerska som städar den här sidan av huset varje fredag, men om du behöver något-"

"Fråga bara Geoff."

"Du börjar förstå." Ivy blinkade och gick sedan in i rummet och snurrade runt en handled. "Vad tycker du? Är det här okej?"

"Uh ..." Är det okej?

Rummet var större än den lägenhet hon lämnat i Pennsylvania. Himmelsängen var så massiv att hon förmodligen skulle gå vilse under det plyschade, vita täcket. Ett bord i hörnet hade två vingryggiga stolar. Hon hade en egen gaskamin. Fönstren hade utsikt över husets baksida och trädgårdarna utanför.

"Det här är en dröm", viskade hon till Ivy. Och till sig själv.

"Jag är glad att du gillar det." Ivy pekade på dörrarna mitt emot sängen. "En suite till höger. Garderob till vänster."

"Wow. Det är ... wow." Svetten började pärla vid hennes tinningar. Det här var för bra för att vara sant. Alldeles för bra. Bra saker hände inte henne nuförtiden.

"Vill du ha hjälp med att bära in dina saker?" Ivy frågade. "Geoff bär gärna upp dem på övervåningen."

Kapitel 1 (3)

Med tanke på hur Geoff hade tittat upp och ner på henne tvivlade hon starkt på att han skulle vara frivillig. "Nej, tack. Jag kan ta dem. Jag har inte mycket."

Innehållet i hennes liv hade fått plats i bagageluckan på en Honda. Det kunde ha varit deprimerande om hon inte hade känt en tyngd lämna sina axlar när hon hade sålt resten av sina ägodelar.

En nystart. Ett tomt blad.

"Vill du ha en rundtur?" Ivy frågade. "Jag älskar liksom att ge dem, så säg gärna ja."

"Ja, tack. Absolut."

"Tack." Hon skrattade och vinkade åt Cassia att följa med. När de nådde toppen av trappan pekade hon på korridoren som sträckte sig mot husets motsatta ände. "Mina rum ligger åt det hållet."

Rummen. Plural. Cassia kvävde ett skratt. Vad i helvete gjorde hon här? "Okej. Coolt."

Hon var sekunder från ett nervöst sammanbrott, men om Ivy märkte det sa hon inte ett ord.

De drog sig tillbaka nerför trappan och genom foajén, och slingrade sig genom herrgårdens labyrint av korridorer tills Cassia inte var säker på vilken väg som var upp eller ner. Ivy visade henne den formella matsalen och den informella matsalen. De passerade biljardrummet och en annan salong. Sedan fanns det en teater och ett gym i hemmet.

"Eloras rum ligger på första våningen", sa Ivy när hon svängde in i det enorma köket med industriella apparater.

"Elora?"

"Vår andra rumskamrat. Jag tror att hon åkte för lite sedan, men jag är säker på att hon kommer och presenterar sig senare."

"Okej."

"Vi har bott tillsammans sedan första året."

"Ah." Så Cassia skulle vara det tredje hjulet. För fyrahundra dollar och ett eget badrum skulle hon vara det tionde hjulet. Med tanke på att det här huset kunde rymma femtio personer skulle det inte vara något problem att ha två rumskamrater.

En medelålders kvinna med en allvarlig grå bob promenerade in i köket. "Miss Ivy."

"Hej, Francis. Det här är Cassia Collins. Hon kommer att bo här i år."

Francis nickade. "Miss Cassia."

"Åh, du kan bara kalla mig Cassia", korrigerade hon. "Jag behöver inte fröken."

"Nåväl. Cassia." En dörrklocka ringde i fjärran. "Det skulle vara marknadens leverans. Om ni ursäktar mig."

"Francis är vår kock", sa Ivy när kvinnan lämnade rummet. "Hon håller kylskåpet fyllt för frukost och lunch och förbereder sedan en måltid varje kväll."

"Okej. Finns det något ställe där jag kan förvara mina matvaror så att de inte är i vägen för henne?"

Ivy blinkade. "Ursäkta?"

"Min mat. Jag vill inte att den ska vara i vägen för henne eller inkräkta på hennes arbetsplats."

"Varför skulle du behöva köpa mat?"

"För att äta?" Varför var detta en fråga?

Ivy skakade på huvudet. "Francis kommer att insistera på att laga mat åt dig också. Det ingår i din hyra."

För andra gången inom loppet av en timme föll Cassias käke ner. "Va?"

Det fanns inte en chans att hennes hyra skulle täcka lokalerna och måltiderna. Vad var det här för spel, att ta in den stackars flickan? Hennes stolthet spetsade sig och hon önskade att hon hade råd med det.

Ivy gav henne ett vänligt leende och gick närmare. "Här är sanningen. Vi behöver egentligen ingen rumskamrat för att täcka utgifterna."

"Det menar du inte," sa Cassia med en dödlig röst.

Ivys leende breddades. "Elora och jag gillar att ha ytterligare en person här. Det gör det lite mindre ensamt. Vår förra rumskamrat lämnade oss med kort varsel, och det var därför rummet blev ledigt. Men om jag satte ut en annons om gratis hyra, vem vet vilken typ av person vi skulle få. Och jag antar att jag tänkte att om någon betalade lite skulle det få stället att kännas mer som deras eget."

"Jag vill betala." Även om hennes ynka hyra bara täckte kostnaden för golvvax hade hon uppfostrats att bidra.

"Då är det här perfekt." Ivy klappade i händerna. "Dessutom gillar jag dig redan, och det är för sent att skaffa ett nytt ställe innan lektionerna börjar på måndag. Så som tur är får du stanna hos oss."

"Fast i en fin herrgård. Jag antar att jag kan klara mig." Cassia skrattade och knuten i hennes mage lossnade, bara lite.

Ivys klocka ringde och hon kastade en blick på skärmen. "Skjut. Jag ska vara på en nageltid om en kvart. Kommer du att klara dig?"

"Självklart. Tack så mycket för att du hyrde ut rummet till mig." Oavsett Ivys skäl var Cassia tacksam för ett hem, även om det bara var tillfälligt.

"Varsågod. Ses vi senare?"

"Jag kommer att vara här."

"Okej." Hon vinkade. "Hej då."

Cassia väntade tills Ivy hade gått ut ur köket innan hon drog in ett långt andetag. På sin utandning skrattade hon. "Herregud. Hur kan det här hända?"

Hon fick vända sig om två gånger innan hon hittade foajén. Hennes hand var utsträckt efter ytterdörrens handtag när den trycktes upp och Geoff kom in med en av hennes resväskor i handen.

"Åh, jösses. Det hade du inte behövt göra. Men tack." Hon ryckte den ur hans grepp. "Du behöver inte hjälpa till. Jag klarar av det."

"Det är ett nöje." Hans röst var lika stram som hans leende när han vände sig om och gick mot bilen igen.

"Eh ..." Hon rusade förbi honom till bakluckan på Honda och lastade på så många väskor som hon kunde spänna över axlarna. Hennes lungor brann när hon hade dem i sitt rum och hon gick över Geoff med den sista lasten.

"Om det är allt kan du parkera ditt fordon på parkeringen bakom huset", sade han och ställde ner den sista resväskan.

"Visst." Hennes bröstkorg var tung när hon nickade. "Tack."

Han snurrade på hälen och gick därifrån.

Om Geoffs kalla axel var det värsta av hennes problem skulle hon klara sig bra.

Cassia skyndade sig till sin bil och följde uppfarten runt herrgården till platsen där sex garageplatser var stängda. Hon parkerade utanför och låste dörrarna på Honda:n - hennes pappas Honda - och önskade att den inte var så malplacerad. Sedan skyndade hon sig till sitt sovrum och arbetade snabbt med att packa upp.

Förutom sina kläder och toalettartiklar hade hon bara tagit med sig en bärbar dator, tre böcker och en handfull foton. När hon hängde upp sin sista tröja på en galge av trä tog hon ett steg tillbaka och undersökte den enorma klädkammaren. Den hade byggts för en designergarderob, med hyllor och lådor och stänger i flera kilometer. Allt hon hade att erbjuda den var fynd från secondhandbutiker och jeans från lågprisbutiker.

Kapitel 1 (4)

En känsla av sorg fyllde henne, men hon sköt den åt sidan och stängde sina tomma resväskor och lade dem i ett hörn innan hon gick till sovrummet.

Ett steg genom garderobsdörren och hon stannade till.

En kvinna satt på sängen. Hennes svarta hår hängde i slanka, glänsande paneler ner till midjan. Hon måste vara i Cassias ålder, men fräknarna över näsryggen och den lilla ramen fick henne att verka yngre. Förutom att det inte fanns något ungdomligt över hennes mörka ögon. De gav henne en udd. Det gjorde också den tomma blicken i hennes vackra ansikte.

Cassia hade aldrig tidigare sett ett uttryck som var så fullständigt tomt.

"Eh, hej? Vem är du?"

"Elora." Hon uttalade ordet som om det var självklart.

"Åh, självklart." Cassia slappnade av och vinkade. "Trevligt att träffas. Jag heter Cassia."

Elora stod upp och gick närmare. Hennes axelbandslösa svarta topp var instoppad i ett par smala svarta byxor. På fötterna hade hon sex tum höga klackar som lyfte henne till Cassias längd på fem nio. "Så du är den nya kandidaten."

"Ursäkta mig?"

"Kandidaten. Till prövningarna."

"Prövningar?" Vad i helvete är den här tjejen på? "Du menar som i skolan? Tester? Kallar ni dem prövningar på Aston?"

Elora skakade på huvudet. "Nej."

Cassia väntade, förväntade sig mer av en förklaring, men Elora erbjöd ingen. Bara samma tomma uttryck.

"Nåväl ... det här har varit roligt." Hon tvingade fram ett leende. "Men det är bäst att jag packar upp färdigt. Jag är säker på att vi kommer att ses senare. Ha en trevlig eftermiddag."

Det fanns en skärpa i hennes ton. Inte det bästa sättet att tala till en ny rumskamrat, men hon var utmattad och hade ingen lust att spela denna märkliga lilla lek.

Eloras munhörna vände sig uppåt. "Jag tror att jag gillar dig."

Och jag tror att du är galen. "Super."

"Du kanske är den som klarar det, Cassia."

"Gör vad? Försöken? Är det din grej? Som en uppvaktning för att få bo här?"

"Åh, inte min. Ivys. Berättade hon inte det? Du är den nya leksaken."

Cassias huvud började snurra. "V-vad?"

"Ett gott råd", sa Elora. "Hon är van att få sin vilja igenom. Låt henne inte vinna. Det blir mycket mer underhållande om ni ger er i kast med henne."

Utan ytterligare ett ord gick Elora genom rummet, hennes steg var fulla av elegans och balans. Ljudet av hennes klackar på träplankan kunde inte mäta sig med Cassias hjärtslag.

Prover? Ivys leksak?

Inte en chans. Ivy hade verkat så uppriktig och söt. Detta måste vara ett skämt. Rädslan skvalpade i hennes ådror. Knuten i hennes mage vred sig hårdare än någonsin.

Så varför hade hon den här känslan att hon just hade bytt ett helvete mot ett annat?

Kapitel 2 (1)

==========

två

==========

"Fröken Elora." Geoff knackade på hennes kontorsdörr.

Hon tittade upp från sin bärbara dator när han stod vid tröskeln. "Ja?"

"Du har en leverans." En snabb nick och han var borta, försvann dit Geoff försvann. Han undvek dem alla, men särskilt undvek han Elora.

Hon uppskattade det hos Geoff. Och hon gillade Francis av samma anledning. Båda strävade efter att smälta in i väggarna, och om de korsade vägar gav de henne ett stort avstånd.

Elora stängde sin bärbara dator, eftersom hon inte ville riskera att någon skulle se hennes e-postmeddelanden. Ja, Geoff höll sig för sig själv och kom sällan in i hennes rum, men hon litade ändå inte på honom. Han arbetade trots allt för Ivy. Och Elora hade lärt sig för länge sedan att inte lita på sin bästa vän.

Hon gick genom korridorerna utan att ha bråttom när hon tog sig till foajén. Hon visste vad som väntade vid dörren.

Leverantören hade en mössa på sig och höll en vas med vita rosor. En mössa? I augusti? Temperaturen var i tresiffriga tal. Hennes pappas favoritbutik måste ha varit desperat om de hade anställt den här idioten.

"Hej." Han ryckte till med hakan och försökte inte ens dölja sin genomgång när han tittade upp och ner på henne. Han var förmodligen i hennes ålder, i början av tjugoårsåldern. Det kaxiga flinet som sträckte sig över hans mun var lika löjligt som hans hatt. "De här måste vara till dig."

Elora stannade tre meter bort och nickade mot bordet mot väggen.

Han blinkade.

Hon blinkade tillbaka.

"Åh, just det. De här är tunga." Han skyndade sig att ställa ner vasen. "Så..."

Hon gick fram till bordet, lyfte upp buketten och drog sig utan ett ord tillbaka till sitt kontor. Den beaniebärande idioten kunde visa sig själv ut.

Hennes sida av huset var helt stilla. Det fanns inte många människor som gillade tystnad. De tyckte att den var obekväm. Men hon njöt av tystnaden. Om hon hade något att säga sa hon det. Annars nöjde hon sig med att hålla munnen stängd och se de svaga vrida sig. Hon njöt också av att få folk att vrida sig då och då.

Efter att ha ställt rosorna på skrivbordet plockade hon fram kortet från blommorna och drog ut lappen ur kuvertet.

ÄLSKAR DIG - PAPPA

Han talade med skrikiga versaler, till skillnad från Elora som föredrog svar i ett ord när det var möjligt.

Rosornas doft lockade henne tills hennes näsa strök de silkeslena kronbladen. De pioner som han hade skickat förra veckan hade vissnat, så hon hade kastat ut dem i går. På något sätt visste pappa alltid hur länge hennes blommor skulle hålla. Eller så var det kanske hans sjätte sinne som visste när hans dotter behövde ett nytt arrangemang för att förgylla sin dag.

Efter ytterligare en lång inandning satte hon sig i stolen och öppnade sin bärbara dator igen, för att skanna igenom e-postmeddelandet som hon hade ägnat en timme åt att skriva. Hennes finger svävade över pekplattan, redo att trycka på skicka.

Beroende på resultatet fanns det en chans att hon skulle behöva byta roller med sin pappa och skicka något som skulle förgylla hans dag för en gångs skull. Blommor skulle inte räcka. Kanske skulle hon hjälpa honom att dricka en flaska av hans favorit Macallan single malt.

Hennes finger tryckte på skicka. Ljudet var som en klubba från en klubba. Sedan kom ett sus när e-postmeddelandet sprängdes genom cyberrymden.

Gud, jag skulle behöva en drink.

Kanske var hennes teori ingenting. Kanske hade hennes paranoia nått nya gränser. Kanske hade hennes mamma gjort henne så illa att hon misstänkte att alla ljög.

Eller så var hon helt enkelt pragmatisk.

Nästan alla människor i hennes liv var lögnare och bedragare.

Elora slog igen den bärbara datorn och tryckte ihop ögonen. Det var klart. Nu kunde hon bara vänta på att utredaren skulle göra sitt jobb.

Hon sköt upp ur stolen och strövade ut från kontoret, drog sig tillbaka till sin svit och stängde dörren. Hennes klackar sjönk ner i den mjuka mattan när hon gick genom vardagsrummet och sedan slog sig ner på sängkanten.

Skolan började på måndag. Den här sommaren hade varit inget annat än en rad ändlösa dagar utan något annat att göra än att låta rädslorna sluka henne helt och hållet. Måndagen kändes som en evighet bort.

Om hon hade haft modet skulle hon ha skickat det där mejlet för flera månader sedan. Det hade tagit hela sommaren att samla modet.

Hon tog fram sin telefon ur fickan och skickade ett snabbt tack till pappa för blommorna och öppnade sedan Instagram. Det översta fotot i hennes flöde var en bild på hennes bror som spelade basket. Elora log för första gången på hela dagen.

Lucas var tretton, och deras åtta års åldersskillnad innebar att hon hade varit delvis syster och delvis förälder. Kanske skulle en annan tjej ha varit förbittrad över att vara den som tog hand om honom efter skolan, men hon avgudade sin bror. Det hade inte varit någon svårighet att hjälpa Lucas med hans läxor eftersom deras mamma hade varit för hög för att fungera och deras pappa ofta hade jobbat sent.

De litade på varandra. Lucas var den bästa och viktigaste personen i hennes liv. Om det inte hade varit för hennes mamma hade hon kanske bott hemma i college bara för att vara nära sin bror.

Hon tryckte på hjärtat på hans foto och stängde sedan appen. Hon brydde sig inte om att se någon annans foton. Jo, det fanns en person, men han trodde inte på sociala medier. Tanken på att han skulle ta en selfie var tillräckligt för att få till och med Elora Maldonado att skratta.

Dörren till hennes sovrum sprack upp och Ivy svepte in. "Såg du henne?"

"Knacka", sa Elora snöpligt.

Ivy slog med handleden. "Nästa gång."

Lögnare. Hon skulle aldrig knacka. Det här var Ivys hus. Och Elora var bara en gäst, även om hon hade bott här i tre år.

Om Elora inte älskade sin svit så mycket skulle hon flytta ut bara för att se Ivys reaktion.

Clarence Manor hade tillhört Ivys familj i fem generationer, och den dag Ivy hade blivit antagen till Aston var den dag hon hade gjort anspråk på det som sitt eget. De två hade varit vänner sedan dagis på Aston Prep. Elora hade övervägt att gå med i en förening under första året, men Ivy hade övertalat henne att bo på herrgården i stället.

Det hade varit för det bästa.

Ivy skapade lika mycket dramatik som ett studenthem, och Elora skulle ha kvävts av att bo med så många kvinnor.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Marionettmästaren"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️