Amikor a halál kopogtat

1. fejezet (1)

========================

A nevem Audrey Fitzgerald, és így haltam meg.

Nem egy sötét és viharos éjszaka volt. Tiszta délután volt, egy felhő sem volt a láthatáron; a nap sütött, és minden rendben volt a világgal. Várjunk csak, nem, nem így volt. Ó, az időjárás része rendben van, de ez a történet nem kezdődik csupa ragyogással, napsütéssel és egyszarvúval. Ó, nem! Ez az a nap, amikor meghaltam. Szóval nem, nem volt minden rendben a világomban.

Egy ilyen monumentális esemény közeledtével azt hittem volna, hogy az ég elsötétül, a mennydörgés dübörögni fog, és alapvetően az égiek nemtetszésüket fejezik ki, hogy túl korán, túl fiatalon vettek el, hogy nem jött el az én időm a halálra. De figyelembe véve az ügyetlenségre való hajlamomat, őszintén szólva nem is lepődtem meg annyira. Ez egy olyan betegség, ami egész életemben megvolt, és a hegek bizonyítják ezt! Ha valaki besétálna egy zárt ajtón, megbotlana egy láthatatlan dudorban a szőnyegen, és forró kávét öntene magára, az én lennék.

De nem tudtam buborékfóliába csomagolva élni az életemet. Az életet élni kellett, és ez azt jelentette, hogy ki kell menni a nagyvilágba, és minden napot áldásként kell kezelni. Anya és apa mindig megrázta a fejét, és azt mormolta: "Csoda, hogy túlélte a gyerekkorát", amikor elmeséltem a legutóbbi katasztrófát, ami velem történt.

Az ügyetlenség nem kellene, hogy meghatározza az embert, mégis kategorikusan az ügyetlenségemre tudtam visszavezetni, hogy minden egyes állásomból kirúgtak. Általában egy forró ital leöntésével járt. Általában a főnököt. Többször is - mert ők nem szörnyetegek, nem fognak kirúgni valakit azért, mert kiöntött egy italt. De miután a sürgősségire kellett mennem, mert megégett a finom részed a kávétól, amit az öledbe öntöttem, a "felelősség" szót kezdték emlegetni, és akár helyesen, akár helytelenül, azon kaptam magam, hogy a teljesítményemet az ajtón kívülre irányították.

Szóval a karrierem, amilyen volt, hivatásos ideiglenes alkalmazott volt. Annak ellenére, hogy elvégeztem egy jogi titkári képzést, volt egy üzleti adminisztrációs diplomám és egy kisvállalkozói menedzsment bizonyítványom, nem tudtam megtartani egy állást. Legalábbis nem sokáig. Mert így vagy úgy, de elszúrtam volna. Elejtettem a drága laptopok és telefonok jó részét, és felborítottam a recepciós asztalokon álló vázákat - a recepciósok számítógépére fröccsenő víz már csak hab a tortán.
Ne értsen félre, nem vagyok keserű. Egyáltalán nem. Imádom az ideiglenes munkát, szeretem a szabadságot és a rugalmasságot. Ez az egész "próbáld ki, mielőtt megveszed" forgatókönyv, és jól fizet. De ez azt jelenti, hogy a saját lakás megvásárlása elérhetetlen. Egyetlen bank sem fog kölcsönt adni nekem stabil munkahely nélkül. Egy rozsdás kocsit vezetek. Egy pici lakásban élek a város egy árnyékos részén. Amíg nem gyűjtöttem össze annyit, hogy felújíthassam az autómat, és nem történik meg velem a csodája a lakástulajdonnak, addig itt ragadok, ahol vagyok.

A testvéreim is nyomást gyakorolnak rám. Én vagyok a legfiatalabb a háromból, és huszonkilenc évesen már ketyeg az óra, hogy megállapodjak, megházasodjak, házat vegyek, gyerekeket vállaljak. Bár bevallom, már a gyerekvállalás gondolata is rémisztő, mert már önmagamról gondoskodni is rengeteg munka. De úgy gondolom, ha találok egy kedves férfit, aki a férjem lesz, akkor ő majd gondoskodik a gyerekről, nem igaz? Csak hol találod meg őket? A rendes férfiakat? Az apámon kívül csak egyetlen rendes férfit ismerek, és ő a legjobb barátom, Ben Delaney. És kizárt, hogy Ben és én összeházasodjunk. Egyszerűen nem. Egymás szomszédságában nőttünk fel, és óvoda óta a legjobb barátok vagyunk. Túl jól ismerjük egymást ahhoz, hogy valaha is romantikus kapcsolatunk legyen. Soha.

Azt hiszem, rossz szolgálatot teszek a bátyámnak, ha tisztességes férfiakról van szó. Ő rendben van, azt hiszem. Ő a legidősebb, Amanda felesége - aki fiatalabb nálam, ami még sót tesz a szingliség sebeibe -, és két olyan gyönyörű gyerekük van, amilyet még sosem láttam. Madeline, aki három éves, és Nathaniel, aki egy éves. Amanda a Beasley, Tate és Társai jogi asszisztenseként dolgozik, és rövid ideig én is ott dolgoztam, amíg ő szülési szabadságon volt. Mondanom sem kell, hogy nem végződött jól, és Amandának bizonyos fokú szégyent okozott, hogy a sógornője ilyen katasztrófa volt.

Annak ellenére, hogy Amanda két évvel fiatalabb nálam, sokkal idősebbnek mutatja magát. Ő egy ikerszoknyás és gyöngyházfűzős lány, aki úgy beszél, mintha egy szilva lenne a szájában. Éppen a múlt héten, a szokásos családi vacsoránkon anyuéknál, amikor a beszélgetés témája, mint minden héten, az én ügyetlen viselkedésemre terelődött, bejelentette, hogy "a lassabb feldolgozási sebesség és reakcióidő hajlamosíthat bizonyos személyeket koordinációs hibákra, amelyek akaratlan sérülésekhez vezethetnek". Elnevettem magam, a poharamért nyúltam, és azonnal kiöntöttem a vörösbort az egész asztalra. Ő felhúzta tökéletesen manikűrözött szemöldökét, és azt mondta: "Ez a példa kedvéért."
A nővérem, Laura, Brad felesége, és van egy gyerekük, a kis Isabelle. Mondanom sem kell, hogy minden családi összejövetelen a petefészkeim majd szétpukkadnak a körülöttem levő sok babás cukiságtól. Nem is beszélve a közelgő harmincadik születésnapom ketyegéséről.

De elkalandoztam. Épp el akartam mondani, hogyan haltam meg. Nos... nem haltam meg... pontosan. Majdnem meghaltam.

* * *

A reggelem azzal kezdődött, hogy az ágyban fekve az arcomra ejtettem a telefonomat. Az ébresztőóra ébresztett fel mély álmomból, én pedig felkaptam a telefont, és gyakorlatilag a homlokomba katapultáltam. Tíz perccel később sminkkel fedtem el a dühös vörös foltot, miközben a szekrényemben turkáltam, hogy találjak egy olyan blúzt, aminek nem volt folt az elején. Végül egy fehér póló mellett állapodtam meg, és hátulról hátrafelé viseltem, hogy elrejtsem a foltot. Gondolatban feljegyeztem, hogy megkérdezem anyámat a folteltávolítási tippekről - vagy ez, vagy veszek egy teljesen új ruhatárat. A tengerészkék blézeremet ráhúztam, és kritikusan szemügyre vettem magam a tükörben. Senki sem tudhatta meg. Feltéve, ha egész nap rajtam marad a blézer.

Szerencsére a hozzáillő sötétkék szoknya elég sötét volt ahhoz, hogy elrejtsen minden foltot, és a magassarkúmba csúsztatva a lábam, kisietettem az ajtón. A harisnya értelmetlen volt - tízből kilencszer úgy érkeztem volna a munkahelyemre, hogy futás volt benne. Ne kérdezd, hogyan, úgy tűnt, hogy varázsütésre előkerülnek.

1. fejezet (2)

A nap figyelemre méltóan simán telt, már amennyire ez a napok szoktak menni. Egészen délután háromig.

"Audrey!" Mr. Brown üvöltött. Összerezzentem, mert úgy gondoltam, hogy a szerencsém elpártolt tőle. Nagyon reméltem, hogy nem hallotta a mindenható csattanást, ami a kiabálását megelőzte. A hátsó felemmel tolakodtam be a tanácsterem ajtaján, egy nehéz tálcát cipelve, amely tele volt rakva edényekkel, készen a négykor kezdődő megbeszélésre. Egy nagyon fontos megbeszélésre, nagyon fontos emberekkel. VIP-kkel. Tucatszor mondták már, hogy győződjek meg róla, hogy a terem tökéletes - és hogy amint az lesz, tűnjek el. Nem kell jegyzetelnem.

Honnan tudhattam volna, hogy a hercegnő és a pónija odabent készül a nagy bemutatóra? Nem akartam, hogy az ajtó visszalendüljön, és eltalálja a hercegnőt. Csak hogy tudd, ő nem igazi hercegnő, csak én hívom így. Jobb, mint a nagyképű seggfej. Úgy járkál az irodában, mintha mindenkinél jobb lenne, és ez idegesít. Nagyon is. És az asszisztense, akit szeretettel póninak hívok, mivel mindig rajta lovagol - több szempontból is -, mindig kéznél volt, hogy minden szeszélyét, minden apró kívánságát teljesítse. Természetesen ő volt Mr. Brown lánya. Érinthetetlen.

Csak én értem hozzá. Az ajtó olyan erővel csapott neki a fenekére, hogy belekatapultált a póniba, aki hátratántorodott, megbotlott egy zsinórban, és az egész pódiumot, laptopjával együtt, a padlóra rántotta. Természetesen elvesztettem az egyensúlyomat, és a tálca, amelyen az összes csésze, csészealj, pohár és korsó gyümölcslé volt, elrepült, és csattanással a padlónak csapódott. A törött edények szilánkjai repültek a levegőben, a gyümölcslé pedig szétfröcskölte a padlót, a falakat, a hercegnőt és a póniját. Egészen biztos, hogy a laptop is elszállt.

"Audrey!" Mr. Brown hangja most már közelebb volt, léptei nehezek voltak, ahogy a folyosón végigdübörgött a tanácsterem felé. Ránéztem a padlón lévő rendetlenségre, mérlegeltem az esélyeimet, hogy eltakarítsam, mielőtt ideérne, aztán kiszámoltam, hogy az esélyem a nullánál is kevesebb, és úgy gondoltam, nem is kellene fáradnom vele. Úgyis megsültem volna, nagy R betűvel. Különösen, amikor Mr. Brown megpillantotta a hercegnőt, akinek selyemblúzának elején egy nagy, nedves folt terült el. Mély levegőt szívtam, hagytam, hogy megtöltse a tüdőmet, mielőtt lassan kifújtam, és vártam az elkerülhetetlen robbanást. Az másodpercekkel később bekövetkezett, az ajtó olyan erővel csapódott vissza, hogy a mögötte lévő falnak csapódott, és lecsapta a vakolatot.
Rámutattam. "Az nem én voltam!"

Brown úr szeme kidülledt, rút orcája és gömbölyű orra még vörösebb lett, és széles hasa megremegett, ahogy a düh felgyülemlett benne. A keze ökölbe szorult, elernyedt, majd újra összeszorult, és én csak tudtam, hogy legszívesebben arcon vágna. Szó szerint. Szerencsére több esze volt, minthogy megkockáztasson egy esetleges pert.

"Kifelé!" Az ajtóra mutatott. "Kifelé, és ne gyere vissza. Ki vagy rúgva!"

Megkerültem, távol tartottam magam tőle, hátha elfelejti magát, és úgy dönt, búcsúajándékként egy fülön csípést ad nekem. Visszasietve a fülkémbe, gyorsan összeszedtem a holmimat.

"Jaj, ne!" Joey átdugta a fejét a fülkéink közötti válaszfalon, és figyelte, ahogy betuszkolom a táskámba az ajakápolómat, a telefonomat és egy tömb Post-it-cetlit.

"Igen." Bólintottam. "Figyelmeztettelek, hogy ne kötődj hozzá." Átdobtam a vállamon a táskámat, és rávigyorogtam. "Szia, Joey. Köszönök mindent. Sok sikert a mai prezentációhoz. Sajnálom, hogy ekkora rendetlenséget hagytam neked, amit fel kell takarítanod."

"Audrey, várj." Joey utánam sietett. Megálltam a liftnél, és megnyomtam a gombot, mert nagyon szerettem volna eltűnni, mielőtt Mr. Brown újra megjelenik. Nem akartam felelős lenni azért, hogy szívrohamot kap, és attól tartottam, hogy ez az egyetlen lehetséges következmény, ha újra meglát engem.

"Hadd beszéljek vele - könyörgött Joey. "Adj neki időt, hogy megnyugodjon. Talán ad neked egy második esélyt."

Megsimogattam Joey arcát. "Áldjon meg az ég." Kedvesen elmosolyodtam, tudtam, hogy jót akar. "De kérlek, ne tedd. Hogy igazságos legyek, a megbízatásom már majdnem lejárt. Lee két nap múlva jön vissza a szabadságról."

"Ó." Joey arca elkomorult. "Nos, talán munka után találkozhatnánk egy italra? Egy rendes búcsúztatás?"

"Igen, persze, az jó lenne." A lift csöngött, és az ajtók kinyíltak. Belépve megfordultam. "Küldd el a részleteket."

Istenem, azt hittem, Joey mindjárt elsírja magát. A szemei könnybe lábadtak, és az álla megingott. Az ajtók becsukódtak, és hallottam, ahogy azt kiáltja: "Szia, Audrey." Hátradőlve vártam, hogy a lift letegyen a földszintre. Nem kellett messzire mennie, mivel Mr. Brown irodái a harmadik emeleten voltak, de a tapasztalat azt súgta, hogy biztonságosabb volt a liftet választanom, mint a lépcsőt.
A lift megérkezett az előcsarnokba, én pedig a forgó ajtókhoz siettem, erősen koncentrálva arra, hogy ne nyomjanak össze, és mosolyogtam, amikor sikeresen navigáltam a mozgó ajtókon, hogy kilépjek a kinti járdára. A kocsimat pár sarokkal arrébb hagytam, ahol a parkolás ingyenes volt. Elindultam felé, miközben a körülöttem lévő embereket figyeltem, hogy elkerüljem a további ütközéseket. Napi egy szerencsétlen incidens bőven elég volt.

Főnök. Üzenetet kaptál! Jelezte a telefonom. Valószínűleg Joey a munka utáni találkozó részleteivel. A táskámban kotorászva elővettem a telefonomat, és a törött képernyőn keresztül hunyorogva láttam Joey mosolygó arcát.

Hat óra a Crown and Anchorban.

Elkezdtem visszaüzengetni, amikor megtörtént. Nem az én hibám volt, esküszöm. Hátulról meglöktek. A következőkből. Hátulról. De persze a lökdösődésnek hógolyóhatása volt, és valahogy beleütköztem az előttem haladóba, aztán oldalirányban kilőttem, kifordult a bokám, ahogy megbotlottam a járdaszegélyen - és még időben felnéztem, hogy lássam, egy busz közeledik felém.

2. fejezet (1)

========================

Kemény ujjak tekeredtek a karom köré, és visszarángattak. A busz elszáguldott mellettem, hátracsapta a hajamat az arcomból, csakhogy most már lendületet vettem, és mivel az ujjak még mindig a karom köré tekeredtek, megpördültem, és tisztességesen tökön vágtam a megmentőmet.

"Oooof." Eldobta a karomat, hogy inkább az ágyékába kapaszkodjon. "A kurva..." nyögte.

"Annyira sajnálom!" Előrehajolt, így igazából csak a farmerbe öltözött lábát - fekete farmer, a kedvencem - és a sötét haját láthattam, ahogy fájdalmasan beszívta a levegőt. Előrenyúltam, hogy vigasztalóan megveregessem a vállát, amikor hirtelen kiegyenesedett, és a fejünk hangos reccsenéssel ütközött össze.

"Aú!" Fájdalom cikázott végig a koponyámon, én pedig hátratántorodtam, és kezemet a homlokomon már kialakuló tojásra emeltem.

"Jézusom" - káromkodott a megmentőm. "Csak maradj nyugton, és ne mozdulj."

Úgy tettem, ahogy mondták, és figyeltem, ahogy a sötét hajú idegen kiegyenesedik, és végre jól megnézhetem. Jaj, jaj, jaj! Piros-fekete kockás ing egy fekete póló fölött, a sötét farmer, amit imádtam, csizma, ötórai árnyék, hogy meghaljak érte. A szögletes állkapcsán vörös folt alakult ki, ahol összeértünk. Szürke szemei - hosszú, vastag szempillákkal körülvéve - összeszűkültek, ahogy engem tanulmányozott.

"Audrey, neked tényleg szükséged van egy őrzőre." Ben Delaney, a legjobb barátom, megkerülte a férfit, és a fejét rázta rám. Rávetettem magam, a nyaka köré tekertem a karomat, és szorosan megszorítottam.

"Jó látni téged!" Jelentettem ki, és elfordítottam a fejem, hogy egy csókot ejtsek a borostás arcára.

A mellkasa dübörgött, ahogy felnevetett. "Látom, még mindig bajba keveredsz. Veszélyes vagy." Kibontakozott az ölelésemből, és hátba vágta a másik férfit.

"Jól vagy?" - kérdezte.

A Magas, Sötét és Jóképű bizalmatlanul nézett rám, de bólintott. "Túlélem." A hangja mély és rekedtes volt, és furcsa dolgokat művelt a bensőmmel.

Ben elvigyorodott. "Ez a két lábon járó katasztrófaövezet a legjobb barátom, Audrey Fitzgerald. Audrey, ő Kade Galloway. Kade Galloway nyomozó."
Megesett a szívem. Ő is közéjük tartozott. Egy zsaru. A tekintetem Ben és a nyomozó között kalandozott. Ben enyhén bólintott, mintha meg akart volna nyugtatni, hogy ebben megbízhatok, hogy rendben van. Óvatosan kinyújtottam a kezem.

"Örülök, hogy megismerhetem - ajánlottam fel.

Ránézett a kezemre, és amit csak vonakodásnak tudtam nevezni, gyorsan megrázta, majd a kezét a farmerja első zsebébe csúsztatta.

"Én is örülök a találkozásnak, Audrey" - mosolygott, én pedig meglepetten pislogtam. A mosoly őszinte volt, és egy nyálcsorgató gödröcskét mutatott. Ő volt a legjobb dolog, amit az utóbbi időkben láttam... miért kellett zsarunak lennie? Ben is a rendőrségnél dolgozott. Ígéretes karrier állt előtte. Amíg meg nem szűnt. Amíg hátat nem fordítottak neki, elkerülték és kiszorították. Most a saját magánnyomozói vállalkozását vezette, amit én segítettem létrehozni.

De tanultam valamit abból, amit Ben a rendőrségnél töltött. A zsarukban nem lehetett megbízni. Kicsavarták a dolgokat, hogy a saját érdekükben cselekedjenek, és a törvényt is elferdítették, hogy fedezzék a saját seggüket. Vágyakozva sóhajtottam. Micsoda szégyen.

"Egyébként is, mit keresel itt? Ma korábban szabadultál?" Ben megkérdezte. Aztán összeszűkült szemmel nézett rám, és felhorkant.

"Micsoda?" Gyorsan leltárt csináltam, ellenőriztem, hogy nem öntöttem-e ki az ebédet a pólómra, nem volt-e fordítva a szoknyám vagy valami hasonlóan megalázó dolog.

"Kirúgtak" - mondta halkan. "Már megint."

Megvonogattam a vállam. "Úgyis lejárt a szerződésem. Két nap!" Durva mozdulattal feltartottam két ujjamat, mire ő lesöpörte a kezemet, és az ujjaimat az övébe csavarta.

"Mit fogok veled csinálni, Fitz?" Kuncogott.

"Meghívsz egy sörre?" Javasoltam reménykedve.

"Biztos vagy benne, hogy ez jó ötlet?" Kade Galloway nyomozó húzta a száját, egyik szemöldöke acélszürke szeme fölé ívelt. "Úgy tűnik, józanul alig tudsz egyenesen járni."

Figyelmen kívül hagytam. Összekulcsolva a karomat Ben karjával, előrevittem magunkat. "Egyébként is, mit keresel itt? Dolgozol?" A nyomozó lépést tartott mögöttünk, és nem tehettem róla, de élesen érzékeltem a jelenlétét.

"Üzleti megbeszélés" - motyogta Ben, és lenézett rám. Megálltunk a lámpánál, és ő védelmezően elém tette a karját, mintha azt várná, hogy a piros lámpa ellenére átmegyek.
"Ha ha." Elcsapta a karját, én pedig összefontam a karomat. "Ó? Egy elszökött macska? Csaló házastárs?" Ezek voltak Ben tipikus esetei, mióta pár éve megnyitotta az ajtaját, amikor kilépett a rendőrségtől.

"Igazából ez egy jó eset."

"Akkor egy lépcsőfok a macskához képest."

"Valóban."

"Ha végeztél a megbeszéléseddel, mit szólnál, ha csatlakoznál hozzám egy italra? Van pár órám a gyilkolásra - nekem mindent elmondhatsz róla."

* * *

Másnap reggel az ébresztőm csengése rángatott ki kínzó álmomból. Nyögve kinyújtottam a kezem, és tapogatózva próbáltam elhallgattatni a fejfájást okozó sikoltást, ami a készülékből áradt, amit általában szerettem, de ebben a pillanatban rendkívül megvetettem. Végül az ujjaim a telefonomon landoltak, és a szemhéjaimat felhúzva komoran a képernyőre pillantottam, a repedések körül fókuszálva.

"Ugye csak viccelsz velem?" Elfelejtettem leállítani az ébresztőt. Dühösen a piros keresztre ütögetve végül sikerült elhallgattatnom, visszadobtam az éjjeliszekrényre, és hallgattam, ahogy a készülék végigcsúszik a felületen, majd a másik oldaláról egy puffanással a padlóra esik. Felhúztam a takarót az államig, átfordultam, és megpróbáltam visszaaludni. Nem tudom, meddig feküdtem ott. Percekig? Órákig? Talán napokig. De végül nyilvánvalóvá vált, hogy az alvás nem fog visszatérni, és akár fel is kelhetek, hogy szembenézzek a napommal.

Visszadobtam a takarót, kicsúsztam az ágyból, és a fürdőszobába botorkáltam, nem törődve azzal, hogy megnézzem a tükörképemet. Nem volt szükségem megerősítésre. Fogadni mernék rá, hogy olyan rosszul néztem ki, ahogyan éreztem magam. A másnaposság még csak nem is jellemezte a helyzetet. A fürdőszoba után a konyha felé vettem az irányt. Nem volt hosszú az út. A lakásom kicsi volt, nyitott terű. Az ágyam lábánál szó szerint a nappalim volt, falak nélkül.

2. fejezet (2)

Áhítozva beletoltam egy adagot a Keurigomba, és megnyomtam a varázsgombot. Amíg vártam, kihúztam egy fiókot, és kotorásztam benne, az ujjaim egy doboz fájdalomcsillapító köré záródtak. Kettőt a számba dugtam, és megnyitottam a csapot, lehajtottam a fejem, hogy egyenesen a vízfolyamból igyak. A számat a kézfejemmel megtörölve hátradőltem a konyhapultnak, és végigmértem a lakásomat. A sarkaim, a blézerem és a táskám a bejárati ajtó mellett hevert a padlón. A pipa. Szoknya és foltos póló a padló közepén, útban az ágy felé. Megvan. Egy véletlenszerűen kiválasztott személy alszik a kanapémon. Megvan.

Várj. Mi az?

Homlokráncolva próbáltam felidézni a tegnap esti eseményeket. Ben bajnok volt, és csatlakozott hozzám a kocsmában. Meghívta a nyomozót, hogy csatlakozzon hozzánk, de ő nagy bánatomra visszautasította, mondván, hogy majd később találkozik Bennel. Ben ivott egy italt, talán kettőt is, és emlékszem, hogy dartsot és biliárdot játszottunk. Aztán Joey megérkezett, Ben pedig elment. Az irodából még néhányan megjelentek. Voltak tequila felesek, és aztán minden egy kicsit homályos lett.

Szóval kit hoztam haza magammal? És vajon... de nem. Én pizsamában voltam, ő pedig a kanapén. Semmi sem történt ezen a téren, ebben biztos voltam. De akkor ki horkolt éppen a kanapémon?

Előre kúsztam, és átkukucskáltam a háttámla fölött. Pontosan abban a pillanatban felült, és majdnem összeütköztünk. Ijedtemben hátraugrottam, közben visítottam, azonnal elvesztettem az egyensúlyomat, és a hátamon landoltam.

"Audrey?" Ben a kanapé háttámlájára támasztotta a karját, és lenézett rám. "Jól vagy?"

"Ben?" Rápislogtam. Ő is visszapislogott.

"Mit keresel itt?" Kérdeztem, talpra szökkenve. A kávé illata betöltötte a levegőt, ezért visszamentem a konyhába, kinyitottam egy felső szekrényt, és levettem egy második csészét. "Kávét?" Kérdeztem.

"Kérem." Mozgást hallottam, a szemem sarkából kinéztem, és láttam, hogy felült, a könyökét a farmerbe öltözött térdére támasztotta, miközben ujjaival végigsimított a haján.

"Szóval", mondtam, miközben elkészítettem a kávéját, "micsoda éjszaka". Nem emlékeztem arra, hogy Ben egyáltalán visszatért volna a kocsmába, nemhogy hazajött volna velem.
"Igen." A hangja tompa volt, én pedig felkaptam a fejem. Mindkét kezével erőteljesen dörzsölte az arcát.

"Jól vagy?" Átmentem hozzá, és letettem a kávéját a kanapé előtti asztalra. "Másnapos vagy?"

Csóválta a fejét, és rám nézett. "Azt hiszem, igen. Csak... furcsán érzem magam."

"Hogyhogy furcsán?" A kezemet a kávém köré kulcsolva kortyoltam egyet, és megégettem a nyelvemet. Ajkaimat összeszorítva, halkan fújtam a fekete főzetre.

Megvonta a vállát. "Nem tudom. Furcsán érzem magam. Hogy kerültem ide?"

A szemöldököm a hajvonalamba szökött. "Nem emlékszel?" Mindketten megszívtuk, ha ez volt a helyzet. Megrázta a fejét. Lecsöppentem mellé.

"Én sem" - vallottam be. "Nem emlékszem, hogy visszajöttél volna a Crown &amp; Anchorba. Halványan emlékszem, hogy elmentél. Biztos vagyok benne, hogy taxit fogtam. A fenébe - ez azt jelenti, hogy vissza kell mennem a kocsimért."

Kuncogott. "Majd én elviszlek. Majd később. Majd ha kijózanodtál." Meglengette a kezét az arca előtt. "Amikor már nem bűzlesz úgy, mint egy sörgyár."

"Ha ha. Szóval, mire emlékszel?" Újra megkóstoltam az italomat, lehunytam a szemem, ahogy a koffein boldogító lökése megcsapta a gyomromat.

Ben olyan sokáig hallgatott, hogy felpattintottam az egyik szemem, hogy megnézzem, hogy van. A falat bámulta, üres arckifejezéssel. Fintorogva ráncoltam a homlokom. Talán agyvérzést kapott? Éppen kinyújtottam a kezem, hogy megsimogassam a vállát, amikor megrántotta a fejét, hogy rám nézzen, amitől felugrottam, és az ölembe löttyintettem a kávémat.

"A francba!" Felugrottam, letettem a csészét az asztalra, és a fürdőszobába siettem. A fenébe, forró volt, forró, forró, forró. Gyorsan levetkőztem a pizsamanadrágomból, a combom bőre élénkpiros volt a forró italtól.

"Jól vagy?" Szólt Ben.

"Csak beugrom a zuhany alá" - hívtam vissza. Akár meg is tehettem volna, hiszen már részben levetkőztem. És nem tévedett, amikor azt mondta, hogy sörgyári szagom van. Bárki azt hinné, hogy tequilába pácoltam magam. Megragadtam egy szőke hajtincset, az orrom elé húztam, és hátraszegettem a bűzt. Undorító. Istenem, biztos végighúztam a hajamat a bár tartalmán - és a jó ég tudja, még mi minden máson.
A vizet hűvösen tartva, a vízsugár alá léptem, kissé összerezzentem, ahogy a felhevült húsomat érte. Néhány perc múlva a csípés elmúlt, és felpörgettem a fűtést, bepárásítva a fürdőszobát. Frissen mosakodva és samponozva végül megszárítkoztam, köntöst húztam magamra, és a turbános törölközőmbe tekertem a hajamat. Feltörtem az ajtót, és kikukucskáltam. Ben még mindig itt volt, vagy megunta a várakozást? Megláttam őt ugyanabban a helyzetben a kanapén. Szorosabbra húzva a köntösöm övét a derekam körül, odamentem és leültem. A kávém már majdnem kihűlt, de nem érdekelt. Belekortyoltam.

"Eszedbe jutott már valami?" Kérdeztem.

Megrázta a fejét. "Valami nincs rendben. Audrey, azt hiszem, valami nincs rendben." A hangja sürgető hangot ütött meg, és a szívverésem válaszul felgyorsult.

"Micsoda? Mit gondolsz, mi a baj? Amnézia? Agydaganat?"

Kuncogott. "Azon gondolkodom, hogy talán bedrogoztak. Ha valaki becsúsztatott nekem valamit. Ez az egész egy kábítószerre vall."

Egyik kezemet a számra szorítottam, aztán elhúztam az ujjaimat, hogy azt suttogjam: "Valaki bedrogozott? Ez szörnyű! De ki? És miért? Vajon...?" A szememet a farmernadrágos ágyékára ejtettem, majd vissza az arcára, féltve őt.

"Nem érzem, hogy bármi ilyesmi történt volna" - mondta, de sötét szemöldöke homlokráncolva húzódott össze. A pácolt agyam összekuszálta mindazt, amit a nemi erőszakra való Rohypnol nevű kábítószerről tudtam. Nem volt sok minden. Csak annyit tudtam, hogy nyugtató hatású, és az utóhatásai közé tartozhat az emlékezetkiesés.

"Be kéne vinnünk a kórházba, hogy kivizsgálják."

"Igen. Talán." Bólintott.

"Úgyis ki akartál tenni a kocsimnál" - mutattam rá. "Ezt utána is megtehetnénk."

"Oké, persze." Felállt, és a bejárati ajtóm felé tartott. "Kint megvárlak."

Már épp követni akartam, amikor rájöttem, hogy még mindig a fürdőköpenyemben vagyok. Hát persze. Hátat fordítottam, és már lazítottam az övet, amikor megkérdezte: "Ööö... Audrey?".

"Igen?" A komódomban turkáltam farmer és póló után.

"Nem tudom kinyitni az ajtót."
"Hogy érted azt, hogy nem tudod kinyitni az ajtót?"

"Nem tudom." Homlokráncolva néztem rá a vállam fölött. A bejárati ajtó mellett állt, és tanácstalanul nézett. A drogok biztos összezavarták a fejét.

"Oké, várj egy percet, és segítek neked. Csak fordíts hátat, amíg én felöltözöm." Rajta tartottam a szemem, és megvártam, amíg megtette, amit mondtam, és most a fal felé fordult. Gyorsan levetkőztem a köntösömről, tiszta alsóneműt húztam magamra, felhúztam egy Scooby-Doo pólót és egy kopott farmert, a lábam pedig belecsúsztattam a csillogó rózsaszín szandálomba.

"Rendben, menjünk." Lehajoltam, hogy felvegyem a táskámat a padlóról, amikor Ben azt mondta: "Nem felejtettél el valamit?".

"Mi az?"

"A hajam?"

A fejemhez emeltem a kezem, hogy a hajam még mindig a turbános törölközőmbe tekerve találjam. Elnevettem magam. "Hoppá." Tanulmányoztam az arcát. Most, hogy közelebb voltam, láttam, hogy szürke sápadtságot öltött. Körbeérve kinyitottam az ajtót, és feltartottam, hogy átmehessen rajta. "Nem nézel ki túl jól. Miért nem vársz meg odakint a friss levegőn. Csak egy perc az egész."

Kuncogott, ahogy elsöpört mellettem, a bőre jeges borzongással bizsergette az enyémet, ahogy összeértünk. "Elfelejted, hogy túl jól ismerlek, Audrey Fitzgerald. Minimum húsz percig leszel itt."

Megjátszott felháborodásomban a mellkasomra kulcsolom a kezem. "Hogy merészeled?"

"Menj." Intett nekem. "Én itt fogok ülni a lépcsődön és várni."

3. fejezet (1)

========================

Ben nem volt a lépcsőn, amikor harminc perccel később előkerültem. Oké, szóval tovább tartott, mint gondoltam. A szőke hajam sűrű, hullámos és kitartó, ezért tartom rövidebbre. Ez nem teljesen igaz. Régen hosszú volt, de aztán balesetet szenvedtem egy hajsütővas segítségével, és elég nagy darabot égettem le a hajamból. Nem volt más választásom, minthogy a fodrászomhoz vonszoljam a szánalmas hátsómat, aki biztos boszorkány, mert varázsolt rajta. A stílus, amit javasolt - egy vállig érő bubi - elegáns és sikkes, és imádom. Még azt is megtanította, hogyan kell könnyedén formázni. Ahelyett, hogy a hajvasalóval küszködve próbálnék elegáns, kifinomult külsőt varázsolni, minden nap a saját erőmből kiindulva fújkálom és fújom, ami olyan kócos, tengerparti megjelenést eredményez, amiért más nők egy vagyont fizetnek a szalonban.

"Ben?" A lakótömböm régi és kicsi volt. Hat aprócska lakást zsúfoltak be egyetlen ház alapterületére. Az én lakásom az első emeleten volt, és mivel a végén voltam, én voltam a legközelebb az épület végén lévő külső lépcsőházhoz. Nagyszerű volt a szép napsütéses napokon. Rossz időben szar.

A lépcső tetején álltam. Arra számítottam, hogy Ben itt fog ülni és várni. De tovább tartott, mint vártam; nem igazán hibáztathattam, hogy nélkülem távozott. És ha kopogott vagy kiabált volna, nem hallottam a hajszárítótól. Lerohantam a lépcsőn, megálltam a járdán, és balra, majd jobbra néztem.

"Végre." Ben húzta a hátam mögül, én pedig meglepetten felugrottam. Kezemet a mellkasomra szorítva fordultam felé.

"Jesszus, ijesztgetsz egy lányt félholtra, miért nem?" Morogtam. Még mindig szörnyen nézett ki, mintha egyáltalán nem lett volna színe. Újra az utcával néztem szembe. "Hol van a kocsid?"

"Igen, erre gondoltam én is." Mellém állt, és a tarkóján végigsimította a kezét.

"Mi az? Szerinted valaki ellopta?"

"Talán? Nagyon homályosak a tegnap esti részletek. Talán nem én vezettem ide. De nem emlékszem, hogy ittam volna. Leszámítva azt a két sört, amit veled ittam."
"Szóval emlékszel rá? Mire emlékszel azután? Arra, amikor elhagytad a Crown &amp; Anchor-t? Azt mondtad, hogy dolgod van. Találkoztál valakivel?"

"Nem tudom."

Valaki határozottan átadott neki valamit. Ez volt az egyetlen magyarázat, amivel elő tudtam állni. A kérdés az volt, hogy miért? Valami idióta, aki véletlenszerűen keveri az emberek italát? Vagy valami sokkal baljósabb? Végigfuttattam a szemem rajta, sérülés nyomai után kutatva, de úgy tűnt, rendben van. Csak kiütötte magát. Még a farmernadrágjának kék farmerja is színtelennek tűnt. Furcsa.

"Jó reggelt, Audrey." Juliette, a földszinti szomszédom jelent meg, a munkaruhájában. Juliette pénztáros volt a Wells Fargo Bankban, és elmondása szerint sok helyre eljutott. Gondoltam, hogy hozzám hasonlóan ő is pénzt spórolt azzal, hogy a mi kukabúvár lakásunkban lakott. "Magadban beszélsz?"

"Mi?" Felhorkantam. "Nem. Benhez beszélek." Kinyújtottam a karomat, hogy a mellettem álló, kétméteres férfira mutassak.

Juliette egy percig közelről nézett rám, mielőtt a kulcsaival a kint parkoló kék ferdehátúra célzott volna. A riasztó csipogott. "Ó. Van egy olyan Bluetooth-fejhallgatós izéd? Bocsánat, az én hibám. Úgy tűnt, mintha magadban beszélnél. Üdvözlöm Bent a nevemben." Beszállt a kocsijába, én pedig tátott szájjal álltam és néztem, amíg ki nem állt és el nem hajtott. Még több furcsaság.

"Akkor gyere." Megvonogattam Juliette bizarr viselkedését, és elindultam. "Felszállunk a buszra a városba, elmegyünk a kocsimért, aztán elviszlek a kórházba, hogy kivizsgáltassalak".

"Kórházba?" Felhorkant. "Jól vagyok. Nem kell kórházba mennem." Mellém lépett. Aggódtam érte. Fél órája még menni akart, most meg már nem.

"Ben, nem emlékszel semmire a tegnap este hat óra után. Ez nem normális."

Néhány percig hallgattunk, miközben a sarkon lévő buszmegállóhoz sétáltunk.

"Van még valami" - motyogta.

"Ó?"

"Nem fog tetszeni."

Megálltam, és csípőre tett kézzel álltam vele szemben. "És most mi lesz?" A másnapos fejfájás, amiről azt hittem, legyőztem, kezdett visszakúszni, húzta a halántékomat, feszültséget keltve a homlokomon.
"Sétáljunk. Mondd el, mit látsz?"

Kifújtam a levegőt, de újra sétálni kezdtem. "Talán valamiféle agyi aneurizmád volt" - mondtam, inkább magamnak, mint neki.

"Te mit látsz, Audrey?"

Körülnéztem. "Az utat látom. Autókat. Fákat. Házakat."

"Nem. Közelebb. Közvetlenül előtted. Mit látsz?"

"A gyalogutat?"

"Mi van a gyalogúton?"

"Elmondanád, mert tényleg nem tudom, mit akarsz tőlem hallani!" Kirobbantam, értetlenül állva, hogy mit akar felfedeztetni velem.

Megállt sétálni, így én is megálltam. Arra néztem, amerre ő nézett. Az árnyékunkra. De... csak egy árnyék volt. Az enyém.

"Mi a fene?" Kiáltottam, gyorsan pislogtam, aztán az öklömmel a szememhez dörzsöltem, mintha csak a látásomat akarnám kitisztítani. Valamiféle őrült táncot jártam, és az árnyékom követett, ahogy az várható volt.

"Látod - vagy inkább nem látod?" Ben kérdezte, olyan hihetetlenül nyugodt hangon. Hogyhogy nem látja az árnyékát? Fájt az agyam, ahogy próbáltam rájönni.

"Hol van az árnyékod? Mi folyik itt?" Hallottam a hisztéria hangját a hangomban, és szaggatottan vettem a levegőt, a pulzusom az egekbe szökött. Ben járkálni kezdett - az árnyéka nélkül. Megállt, és felém fordította a fejét, egyik szemöldökét felhúzva.

"Te... te..." Torkom szakadt. Nem voltak léptei. Sétált, mozgott, mégsem adott ki hangot. Nyeltem egyet, felemeltem egy remegő ujjamat, hogy rámutassak. "Te... te nem lehetsz..."

Egészen az ujjamhoz lépett, nem egészen érintette meg.

"Halott? Szellem?" - tette hozzá, még mindig felháborítóan nyugodt hangon. "Azt hiszem, az lehetek." Aztán előre lépett, és az ujjam, a kezem és az alkarom eltűnt rajta keresztül, ahol a testének kellett volna lennie, jeges hidegség. Visszarángattam a karomat, és hátratántorodtam, a kezemet a mellkasomhoz szorítva. Néztem, ahogy a legjobb barátom - helyesbítek, a legjobb barátom szelleme - ünnepélyesen visszabámul rám.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Amikor a halál kopogtat"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához