Ich kam, um dich zu töten, aber verliebte mich

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Der Vampir fletschte seine Reißzähne, und ich wusste, dass wir beide bis zum Ende der Nacht tot sein würden, wenn ich ihn nicht von hier wegbrachte. Ich sprang mit der Geschwindigkeit eines Orkans über die Theke und raste auf ihn zu. Ich schlug ihm meine Faust in den Schädel - einmal, zweimal, dreimal. Er taumelte zurück, dann brach er zusammen. Er war so leicht gefallen, dass ich fast kein Gefühl des Sieges empfand, aber ich grinste trotzdem auf ihn herab. Die farbigen Lichter der Bar färbten seine Porzellanhaut rot.

Ich musste ihn von hier wegbringen.

Ich versuchte, eine Ruhe auszustrahlen, die ich nicht spürte. "Wie ich schon sagte", säuselte ich, "ein Typ wie du würde sich in einem Hipster-Laden mit Arcade-Spielen und Kräutercocktails wohler fühlen. Dort kannst du über Synthwave oder was auch immer reden. Geh weiter. Jetzt." Vielleicht habe ich das letzte Wort geschrien. Ein Gefühl der Dringlichkeit machte sich breit.

In diesem Moment bemerkte ich, dass alle in der Bar aufgehört hatten zu reden und mich über ihre Bierchen hinweg anstarrten. Aus den Lautsprechern dröhnte ein Popsong, und die Leuchtreklame im Fenster flackerte auf und ab. Ansonsten herrschte Stille.

Ruhig, Arianna. Ruhig. Ich stand über dem gefallenen Vampir und hielt die Hände hoch. "Hier gibt es nichts zu sehen, Leute! Nur ein gewöhnlicher Freitagabend-Krach."

Ich stieß einen langen Seufzer aus. Zwei dünne Weißdornpfähle ragten aus meinem unordentlichen Dutt, bereit für das Herz des Vampirs, aber ich hielt mich zurück. Mein Boss würde ausflippen, wenn er sehen würde, wie ich schon wieder Kunden verprügle. Und ich sollte auf keinen Fall Menschen - selbst wenn sie untot waren - vor einer Menschenmenge umbringen. Rufus missbilligte solche Dinge in seinem Laden.

Du kannst das Mädchen aus der Gladiatorenarena nehmen....

Es war nur bedauerlich, dass der Vampir den schweren Fehler begangen hatte, mich beißen zu wollen.

Als dieser Kerl in unsere Bar gestolpert war, wusste ich sofort, dass er Ärger bedeutet. Tatsächlich hatte ich sofort drei wichtige Dinge an ihm erkannt.

Erstens hatte mir sein üppiger Wikingerbart verraten, dass er ein Hipster war - ganz zu schweigen von seiner neonfarbenen Kleidung, die an Kinderkleidung aus den frühen 1980er Jahren erinnerte. Wenn Typen wie er sich im Spread Eagle aufhielten, kam das bei den Stammgästen in der Regel nicht gut an.

Zweitens hatten mir sein torkelnder Gang und seine gerunzelte Stirn verraten, dass er ein gemeiner, schlampiger Trinker war. In Anbetracht der außergewöhnlichen Alkoholtoleranz von Vampiren muss er heute Abend sein Gewicht in Craft-Bieren getrunken haben.

Drittens, und das ist das Schlimmste, war er ein Übernatürlicher.

Ich warf ihm einen Blick zu, als er auf dem Boden lag. Er könnte sogar so alt sein, dass sein mittelalterlicher Nordmann-Bart tatsächlich echt war. Übernatürliche wie er - und ich - waren heutzutage geächtet. Wir mussten unter dem Radar fliegen, wenn wir überleben wollten. Zu dumm, dass dieser hier zu dumm war, um nicht aufzufallen. Vier Jahre lang wurden wir hingerichtet und ermordet, und dieser Scheißkerl war einfach in unsere Bar gekommen und hatte seine Reißzähne herumgezeigt.

Während die Gäste sich wieder ihren Biergläsern zuwandten und so taten, als würden sie uns ignorieren, sah ich den Hipster-Vampir stirnrunzelnd an. Benommen lag er immer noch auf dem bierbefleckten Boden, aber er hatte es geschafft, sich auf seine Ellbogen zu stützen. Die untoten Bastarde blieben nicht lange unten. Seine blassen Augen waren auf mich gerichtet, möglicherweise erkannte er meine eigene Magie.

Ciara, meine älteste Freundin, schlich zu uns herüber, ihre braunen Augen weit aufgerissen. Ihre Hand war auf ihr Grinsen gepresst. Ich konnte sehen, dass sie kurz davor war, in die Hände zu klatschen. "Ach du meine Güte, Arianna. Du hast ihn geschlagen. Hast du seine Reißzähne gesehen?" Sie hatte eine süße, aber unglückliche Tendenz, übernatürliche Wesen zu vergöttern, als wären wir eine Art Berühmtheiten. Schließlich gab es heutzutage nicht mehr viele von uns. "Ein echter, lebender Vampir", flüsterte sie und zeigte auf ihn.

"Ich kann dich hören", lallte der Vampir, der sich nun aufrichtete. Er taumelte näher. "Kleines Mädchen."

"Ich muss ihn hier rausbringen", murmelte ich. Und ich musste es tun, ohne meine Magie zu benutzen. Man wusste nie, wer einen beobachtete und bereit war, einen zu verraten.

Jetzt war der Blick meines neuen Wikingerfreundes auf Ciara gerichtet. Rot blitzte in seinen Augen auf. Er war heute Abend auf Blut aus, und sie war eindeutig ein leichteres Ziel als ich. Es half nicht, dass sie ein T-Shirt trug, auf dem ein männliches Model mit Reißzähnen zu sehen war, die aus geschwollenen Lippen ragten. Sie liebte Vampire, verdammt noch mal.

"Ich kenne dein Spiel, kleines Mädchen." Der Vampir leckte sich die Reißzähne und schwankte auf seinen Füßen. "Du liest deine kleinen Bücher über Teenager, die sich in tausendjährige Vampire verlieben. Unsere Haut soll glänzen wie der Arsch eines Einhorns, stimmt's? Und ihr bekommt alle ein Happy End. Falsch. Diese Bücher sind scheiße. Komm mit mir, und ich bringe dir bei, wie man richtige Literatur liest. Hemingway, Kerouac, Bukowski-"

Sein Monolog wurde durch den Anblick des dünnen Pfahls unterbrochen, den ich mir aus dem Haar gezogen hatte. Ich zwirbelte ihn zwischen meinen Fingern, und der Vampir schien von der Bewegung hypnotisiert zu sein.

Ich lächelte ihn an. "Jetzt, wo du still bist, lass uns eines klarstellen. Ich werde nicht zulassen, dass du in meiner Bar Liebesromane verleumdest." Genau genommen war es nicht meine Bar, aber das war nebensächlich. Dieses Arschloch dachte, er würde sich an Ciara laben. Und außerdem würde ich es nicht dulden, wenn jemand über Bukowski schwadronierte. "Ich würde gerne zu den Johnny-Walker-Shots zurückkehren, die ich getrunken habe, bevor du reingekommen bist, und ich möchte dich nicht ständig schlagen müssen. Ich würde es vorziehen, dein Blut nicht auf meinen neuen Minirock zu bekommen. Also hau ab. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ein paar Blocks weiter eine ironische Meth-Trailer-Bar aufgemacht hat." Ich lehnte mich näher heran und zog eine Augenbraue hoch. "Das scheint eher deine Szene zu sein."

Trotz des Arschtrittes, den ich ihm gerade verpasst hatte, und des Pflocks in meiner Hand, schien er unbeeindruckt zu sein.

Er stolperte auf Ciara zu. "Ich glaube, ich würde mich wohler fühlen, wenn dein Freund mit mir käme."

Ich gab ihm einen kräftigen Schubs, und er taumelte zurück.

Die Tür schwang auf, und ein zweiter Vampir kam herein - dieser mit einem Visier, einem Schnurrbart und einer rosa Fliege. Hatte ihnen jemand gesagt, dass wir einen Ausverkauf von Ukulelen oder so hatten?

Ich musste sie von hier wegbringen. Das Letzte, was ich wollte, war, dass das Spread Eagle die Aufmerksamkeit der Zauberer auf sich zog, weil es Übernatürliche beherbergte.

Kapitel 1 (2)

Ich schenkte den beiden Vampiren ein finsteres Lächeln. "Übernatürliche dürfen hier nicht rein. Übernatürliche sind nirgendwo erlaubt. So lauten die Regeln. Ihr habt zehn Sekunden, um diese Bar zu verlassen", sagte ich freundlich, während ich mir alle Möglichkeiten ausrechnete, wie ich sie töten könnte. "Sonst könnte ich wütend werden. Und das wollt ihr doch nicht."

Der Wikinger-Vampir schnaubte, dann flackerte seine Iris rot auf. Die Luft um uns herum schien dünn zu werden. "Und was zum Teufel bist du, hübsches Ding? Du bist kein Mensch."

Mein Blut gefror. Ich konnte nicht zulassen, dass jemand hörte, wie er das sagte.

Er schnappte sich eine Whiskyflasche - meine Whiskyflasche - von der Bar, seine Bewegungen waren blitzschnell. Dann stieß er einen Finger in mein Gesicht. "Du solltest auch nicht hier sein. Ich glaube, ich werde die Bannstrahler auf dich hetzen. Tick Tack. Deine Zeit läuft ab, schöne Frau. Aber wenn ich einen Blick auf deine herrlichen Titten werfe, behalte ich dein Geheimnis vielleicht für mich."

Wut stieg in mir auf. Und dann, als ich das Wort "Zauberer" registrierte, kroch mir das Grauen den Rücken hinauf.

Okay. Ich war fertig damit, nett zu sein. Jetzt musste er sterben.

Es gab nur eine Sache in London, die mir mehr Angst einjagte als ich, und das waren die Banntöter. Die Feen-Attentäter zogen in dunklen Umhängen durch Londons Straßen und verschmolzen mit dem Nachthimmel wie Rauch. Sie terrorisierten Menschen und magische Wesen gleichermaßen, beherrschten die Stadt mit den Spitzen ihrer Klingen und metzelten lautlos in den Schatten. Niemand durfte ihnen in die Augen sehen, sie ansprechen oder in ihre Richtung atmen. Aber wir alle schuldeten ihnen einen Zehnten von unserem Lohn. Schutzgeld, nannten sie es. Sie waren nicht besser als eine magische Mafia. Kurz gesagt, sie waren die Schlimmsten. Ich hasste und fürchtete sie zu gleichen Teilen.

Ich verengte meine Augen auf die Vampire. "Ihr wollt mir weismachen, dass ihr mutig genug seid, die Aufmerksamkeit der Bannstrahler auf euch zu ziehen? Und euren eigenen Hals zu riskieren? Blödsinn. Ihr solltet in einem magischen Reich mit all den anderen Übernatürlichen eingesperrt sein und nicht durch Londons Straßen streifen. Ich bin jetzt vier Sekunden davon entfernt, dich nach draußen zu zerren und zu pfählen."

Die Wahrheit war, dass ich sie pfählen würde, ob sie nun freiwillig gingen oder nicht. Ich konnte nicht riskieren, dass sie mich verraten.

Ich hatte nicht wirklich Zeit für zu viele gedankliche Berechnungen, weil das nächste, was ich weiß, war Viking Vamp lunging für Ciara wieder, Reißzähne gefletscht.

Schnell - vielleicht schneller als ich es hätte tun sollen - drehte ich mich um ihn herum und richtete meinen Pflock auf seinen Hals. Ich sollte mich nicht zu schnell bewegen; Menschen waren langsam und träge. Aber der Anblick, wie er Ciara angriff, brachte mein Blut in Wallung, und der Instinkt setzte ein.

Ich drückte den Pflock gegen seine Halsschlagader. Dann stellte ich mich auf meine Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr. "Ich weiß, dass ein Pflock am Hals dich nicht töten wird. Aber es wird weh tun, wenn ich ihn dir in die Kehle ramme und ihn herumdrehe. Dann bringe ich dich um."

Etwas Scharfes stach mir in den Rücken und ließ mich auf der Stelle stehen. Ein kurzer Blick über die Schulter verriet mir, dass sein Freund, Visor Vamp, mir ein Messer in den Rücken hielt.

"Lass den Pflock fallen, Liebling!", sagte Visor Vamp.

Baleros' drittes Gesetz der Macht: Lass dich immer von deinem Feind unterschätzen.

Ich ließ den Pflock fallen. Ich hob meine Hände, als würde ich mich ergeben, und zitterte ein wenig, um mich zu schützen.

Dann, als ich spürte, dass die Messerspitze etwas zurückwich, drehte ich mich und rammte ihm meinen Ellbogen auf die Nase. Dann rammte ich ihm mein Knie in den Schritt - drei brutale Schläge in die Leistengegend. Vampire lebten zwar nicht mehr, aber sie waren immer noch an den üblichen Stellen empfindlich. Als er sich nach vorne beugte, verdrehte ich seinen Arm und zwang ihn zu Boden. Gleichzeitig riss ich ihm das Messer aus der Hand. Dann richtete ich es auf seinen Hals.

Meine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. "Willst du immer noch spielen?"

Jetzt hatten die Vampire endlich den Anstand, ängstlich zu schauen. Abgesehen von einem trällernden Popsong war der Raum wieder still geworden.

Der Wikinger-Vampir hob die Hände. "Wir werden gehen."

Ich zog die Klinge vom Hals des anderen weg. Als er sich aufrichtete, beugte er sich dicht zu mir und hauchte mir ins Ohr. "Die Bannstrahler werden dich holen kommen."

Bei diesen Worten kroch eine eisige Ranke des Grauens durch meine Brust.

Ich beobachtete, wie die beiden Vampire aus der Bar schlichen.

Ich steckte meine Hand in die Tasche meines Minirocks und zog einen Lutscher heraus. Kirsche, mit Kaugummi in der Mitte. Es geht nichts über kristallisierten Zucker, um die Nerven zu beruhigen. Ich steckte ihn in meinen Mund und starrte auf die Tür.

Ciara grinste. "Mensch, Louise, das war ja ein toller Abend." Sie lebte seit mindestens zehn Jahren in Großbritannien und hatte ihren dicken amerikanischen Akzent noch immer nicht verloren. "Ich war nicht mehr so aufgeregt, seit meine Tante Starlene einen Clown an meine Schlafzimmerwand gemalt hat, um meine Einsamkeit zu vertreiben."

"Es ist noch nicht vorbei." Diese Vampire hatten etwas zu Überhebliches an sich, und ihr Abschiedsschuss hatte mir alles gesagt, was ich wissen musste. Ich hatte gehört, dass einige Übernatürliche als Informanten für die Bannstrahler fungierten. Übernatürliche Narren. Vielleicht war das der Grund, warum diese beiden Idioten es geschafft hatten, am Leben zu bleiben und Menschen wie Ciara ungestraft zu beißen. "Kannst du die Bar abdecken, während ich weg bin?"

"Kein Problem."

Ich hatte ein Paar von Vampiren zu töten.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Ich schnappte mir meinen Pflock vom Boden, dann meinen Rucksack. Ohne ihn ging ich nirgendwo hin. In meiner Notfalltasche befand sich alles, was ich im Ernstfall brauchen konnte: eine Stirnlampe, ein Feuerzeug mit Deospray, um gut zu riechen oder Dinge anzuzünden, medizinische Hilfsmittel, eine Wasserflasche, Kirsch-Lipgloss, frische Unterhosen, ein Kurzwellenradio, Seile, verschiedene Lutscher, Klebeband und einen Haufen Messer. Sag niemals, ich wäre nicht vorbereitet.

Die Tür knarrte, als ich durch sie in die Nachtluft trat. Eine rußige Brücke wölbte sich über den Spread Eagle, wo Tauben in den Schatten ihr Zuhause hatten. Sie gurrten über mir.

Ich warf meinen Lutscher in einen Abfalleimer. Ich mochte es nicht, Dinge mit Süßigkeiten im Mund zu töten.

Ich zitterte ein wenig in der nebligen Luft und suchte die dunklen Straßen unter der Brücke ab, bis ich eine Bewegung sah. Die beiden Vampire bewegten sich auf den Turm zu - den Sitz der Macht der Bannstrahler. Ich würde sie nicht näher an seine Mauern heranlassen.

Ich folgte ihnen über die feuchte, gepflasterte Straße und bewegte mich lautlos hinter ihnen her. Ein leichter Regen beschlug über meine Haut und kräuselte mein lavendelfarbenes Haar.

Ich beschleunigte meinen Schritt und zog die Weißdornpfähle aus meinem Haar, die ich in jeder Hand wie zwei Dolche hielt. Mein Puls raste, mein Herz schlug schneller, weil die Jagd so spannend war. Ich hatte sie im Visier und ließ sie nicht weit kommen.

Als ich hinter ihnen auftauchte, rief ich: "Hey, Vampire".

Sie wirbelten herum, und ich rammte meine Pflöcke in ihre Herzen. Und einfach so war der Kampf vorbei.

Baleros' sechstes Gesetz der Macht: Zerquetsche deine Feinde erbarmungslos.

Ihre Augen weiteten sich, aber innerhalb von Sekunden zerfielen sie zu Aschehäufchen auf dem Bürgersteig. Der Regen befeuchtete ihre geschwärzten Überreste.

Ich zog meine Pflöcke aus der Asche und wischte sie mit einem Taschentuch aus meiner Tasche ab. Dabei richtete ich meinen Blick auf die mittelalterliche Festung vor mir. Einst war sie einfach als Tower of London bekannt gewesen. Jetzt nannten die Leute sie das Institut. Es war der einzige Ort, an dem die Bannstrahler die Magie nicht verboten hatten. Sogar von hier aus konnte ich sehen, wie die Mauern und Türme vor Zauberei strotzten. Blassblaues Licht strömte von den steinernen Türmen in den Himmel, und ein Graben aus goldenem Licht umgab das gesamte Gebäude.

Die Bannstrahler behaupteten, sie hätten die Magie verboten, um den Frieden zu wahren. Sie sagten, dass die apokalyptischen Kriege von vor zwanzig Jahren - die zwischen Engeln, Feen und Dämonen - für immer Gefahr liefen, wieder auszubrechen. Sie sagten, alle übernatürlichen Wesen sollten abgesondert und in magische Reiche gesperrt werden. Offenbar war nur der Fae-Adel fähig und würdig, in der menschlichen Welt neutral zu bleiben. Alle anderen waren Tiere, verstehst du?

Aber ich wusste, wie die Bannstrahler wirklich dachten. Magie war Macht, und sie wollten sie ganz für sich allein. Ich hasste sie mit einer Intensität, die dem Glanz ihrer schimmernden Türme in nichts nachstand.

Ich drehte mich um und ging zurück zum Spreizadler. Dabei steckte ich die Weißdornpfähle zurück in mein Haar. Diese Bedrohung war ich schnell genug losgeworden. Warum spürte ich dann immer noch dieses unheimliche Gefühl des Grauens in mir?

Als ich zurück in die Bar schlüpfte, stellte ich fest, dass sich eine weitere düstere Stille über den Ort gelegt hatte, und mein Herz begann zu rasen.

Ich suchte den Raum ab, bis ich herausfand, warum.

Als mein Blick auf einem Fae-Männchen in der Ecke landete, begann mein Blut in meinen Ohren zu rauschen.

Ich erblickte eine schwarze Haarsträhne unter seiner Kutte. Die Neonlichter der Bar blitzten auf seiner olivfarbenen Haut und seinen leuchtend grünen Augen. Seine breiten Schultern nahmen die Hälfte des Standes ein, und eine Öffnung in seinem Mantel gab den Blick auf die Lederrüstung darunter frei. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass jeder Zentimeter seines Körpers muskulös und mit Waffen bestückt war. Er verhielt sich mit einer übernatürlichen Ruhe und starrte mich an wie eine Schlange, die zuschlagen will. Mir wurde flau im Magen.

Fae-Edelmut und ein Banntöter. Wie so viele seiner Art war er schockierend schön und furchterregend zugleich. Unter seinem Blick fühlte ich mich ungewohnt unsicher in meinem billigen Minirock, der nur ein wenig zu kurz war. Natürlich wollten Bannstrahler wie er, dass sich alle anderen wie Scheiße fühlten. Sie lebten dafür, zu dominieren und Angst zu machen. Sie waren Meister darin, die Köpfe der Leute durcheinander zu bringen.

Und in diesem Moment war ich mir sicher, dass er hinter mir her sein würde, auch wenn ich versucht hatte, vorsichtig zu sein.

Wenn ich mich jetzt umdrehte und weglief, würde das meine Schuld bestätigen, und er wäre sofort hinter mir her.

Mein Blick glitt zur Bar, wo Ciara versuchte, sich ganz natürlich zu verhalten, obwohl ihre Hände zitterten, als sie ein Bier zapfte.

Rufus, unser Chef, stand nun an ihrer Seite. Die Anwesenheit der Bannstrahler hatte auch ihn verunsichert, und ich konnte Schweißtropfen an den Rändern seines ergrauten Haares sehen. Ciara und Rufus waren nicht einmal übernatürlich, und die Jägerin jagte ihnen trotzdem eine Heidenangst ein.

Rufus begegnete meinem Blick und riss die Augen weit auf. Der angespannte Blick auf seinem Gesicht sagte: "Komm verdammt noch mal hierher. Und zwar sofort.

Ich schluckte schwer und ging zu ihm hinüber. Ich sah zu, wie er unsere teuerste Flasche Wein herauszog - die, seien wir ehrlich, etwas war, das er bei Tesco gekauft hatte und auf dem einfach "Französischer Rotwein" stand. Er schenkte sich ein Glas ein und starrte über die Theke auf den Bannbrecher.

Ich warf einen kurzen Blick auf mich im Spiegel hinter Rufus. Gerade Augenbrauen, hohe Wangenknochen, bernsteinfarbene Augen. Das Einzige, was mich als Übernatürliche hätte ausweisen können, war der blasse Lavendelton meines Haares, aber viele Menschen färben sich heutzutage die Haare in hellen Farben. Meine feenhaften Eckzähne und spitzen Ohren kamen nur zum Vorschein, wenn ich glaubte, dass mein Leben in Gefahr war, was nicht oft vorkam. Mit anderen Worten: Ich könnte als Mensch durchgehen. Vielleicht würde er stattdessen wegen den Vampiren kommen?

"Bring das zu ihm", flüsterte Rufus. "Sag ihm, das ist unser bester Wein. Sag ihm, er geht aufs Haus. Sag ihm, dass wir ihm Geld geben werden. Sag ihm..." Seine Augen verengten sich plötzlich. "Du hast heute Abend nicht zufällig etwas Ungewöhnliches gesehen, oder?" Er schenkte immer noch Wein ein, der über den Rand schwappte und sich wie Blut auf dem Tresen sammelte.

Ich stieß einen langen Seufzer aus. Ich ertappte Rufus oft dabei, wie er die leeren Wände in seinem Büro anstarrte und lustlos immer wieder seinen Joghurtlöffel ableckte. Ich hatte ehrlich gesagt keine Ahnung, wie jemand wie er die Apokalypse überhaupt überlebt hatte.

Kapitel 2 (2)

"Nichts Ungewöhnliches." Ich nahm ihm vorsichtig die Flasche aus der Hand. Ich wollte dem Kerl keinen kompletten Herzinfarkt verpassen.

"Sieh ihm nicht in die Augen", zischte Rufus mit großen Augen.

Mein Blick glitt zurück zu dem Zauberer, und mein Magen machte einen Sprung, als ich merkte, dass er mich immer noch ansah. Meine Kehle wurde trocken. Auf gar keinen Fall würde ich ihm Wein bringen.

Mir wurde schnell klar, dass es keinen Ausweg aus dieser Situation gab, ohne gegen einen Bannstrahler zu kämpfen. Und ich wusste nur zu gut, wie bösartig sie sein konnten.

"Eigentlich, Rufus ... geht es mir nicht so gut."

"Dir was?" Er klang ungläubig.

"Frauenkram."

"Oh." Er verstummte. Offenbar war dieses Thema furchteinflößender als die Bannjägerin.

"Ich muss los. Ich sehe dich morgen." Ich warf einen kurzen Blick auf Ciara, als ich zur Tür ging. Sie war die einzige in der Nähe, die wusste, dass ich ein Demi-Fae war. Baleros - mein ehemaliger Gladiatorenmeister - hatte sie einst beauftragt, meine Wunden zwischen den Kämpfen in der Arena zu versorgen. Ciara und ich hatten jahrelang in demselben Käfig geschlafen. Sie kannte meine Träume und meine Albträume. Sie wusste, warum mir vom Duft der Rosen schlecht wurde. Sie wusste fast alles über mich.

Fast alles.

Sobald ich nach draußen in die feuchte Luft geschlüpft war, griff ich in meine Notfalltasche und kramte darin herum, bis ich mein in Leder gehülltes Eisenmesser fand. Ich hasste es, Eisen benutzen zu müssen. Für Fae wie mich war es giftig, aber es war die einzige Möglichkeit, einen Banntöter zu verletzen.

Dann zückte ich mein Handy und rief Ciara an.

"Arianna", antwortete sie sofort und flüsterte ins Telefon. "Er ist noch hier. Und jetzt ist da noch einer, mit violetten Augen. Ich habe schon von ihm gehört. Er ist der, den man den Wraith nennt. Er bewegt sich wie der Wind in der Nacht und mordet lautlos in den Schatten. Ich glaube, er ist der Teufel persönlich."

"Sehr beruhigend, danke." Sie erzählte immer so komisches Zeug über den Teufel. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das eine amerikanische Sache war. Wie dem auch sei, das waren keine guten Nachrichten. "Sag mir einfach, wann sie gehen."

"Der Teufel hat viele Gesichter", zischte sie.

"Ich weiß. Beruhige dich einfach, mein Freund. Vielleicht muss ich mit beiden kämpfen. Schreib mir einfach, wenn sie gehen."

"Warte. Warte. Wenn du es lebendig nach Hause schaffst, stell Katzenpisse vor deine Tür, gemischt mit altem Kraut."

"Soll das den Feen-Adel abhalten?"

"Keine Ahnung, aber Tante Starlene hat es vor unseren Wohnwagen gestellt, um die Polizei fernzuhalten, nachdem sie auf einem McDonald's-Parkplatz einen Alligator auf jemanden geworfen hat. Und sie stellte Bärenfallen auf." Sie kratzte sich an der Wange. "Außerdem hat sie sie vielleicht erschossen, also ... das könnte tatsächlich der Teil gewesen sein, der sie von unserem Wohnwagen ferngehalten hat."

"Danke, Ciara. Ich muss los." Ich schob mein Handy zurück in meine Tasche.

Angst blühte in meiner Brust auf.

Baleros' neuntes Gesetz der Macht: Greife nicht an, wenn du nicht sicher bist, dass du gewinnen kannst.

Ich war von einem Bannertöter ausgebildet worden. Ich wusste, wie sie kämpften.

Als Gladiatorin hatte ich oft gegen mehrere Gegner gleichzeitig gekämpft und sie innerhalb von Minuten ausgeschaltet. Ich war der einzige weibliche Gladiator, und mein Künstlername war "Amazonenschreck". Die Menge an Blut, die ich vergossen hatte, war mehr als genug gewesen, um die Menge zu besänftigen, und Baleros, weil er ein totaler Arsch war, hatte eine spezielle Rüstung angefertigt, die meine Brüste betonte. Ich war eine ziemliche Attraktion gewesen.

Aber Bannkämpfer waren anders als alle, gegen die ich in der Arena gekämpft hatte. Sie waren uralt, diszipliniert, mit jahrhundertelangem, exquisitem Training, das mein eigenes weit übertraf. Meine Chancen, in einem Kampf gegen zwei von ihnen zu gewinnen, waren etwas geringer als meine Chancen, Flügel zu bekommen und in die Freiheit zu fliegen. Bevor ich mein Messer nach ihnen schleuderte, würde ich abwarten, ob sie zuerst angriffen.

Mein Handy surrte, und ich holte es heraus, um die SMS zu lesen.

Sie brechen auf.

Adrenalin schoss durch mein Blut, und ich wich in eine Gasse aus. Es ist nicht so, dass ich mich wirklich verstecken könnte. Fae-Tracker wie sie würden mich riechen können.

Ich beschleunigte mein Tempo, aber ich war erst ein paar Schritte gegangen, als sich die Haare in meinem Nacken aufstellten. Ich spürte, dass sie mich beobachteten, und mein Puls geriet außer Kontrolle. Ein kalter Schweiß benetzte meine Stirn.

Wie waren sie so schnell hierher gekommen?

Ich umklammerte den Griff des Messers fest und wirbelte herum.

Beim Anblick von zwei getarnten Bannstrahlern, die direkt hinter mir standen, klaffte ein Loch in meinem Magen. Eiskalte Panik kroch meine Wirbelsäule hinauf.

Kapitel 3

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Kapitel 3

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Der grünäugige Mann aus der Bar trat näher, sein Blick huschte an meinem Körper auf und ab, als würde er meinen Wert einschätzen. Ich spürte, wie sich eine Gänsehaut auf meiner Haut bildete.

Aber es war der andere, der mein Herz zum Stillstand brachte. Bedrohliche Schatten kräuselten sich um ihn, wie der Rauch eines Scheiterhaufens. Er war größer als der andere, hatte breite Schultern und zweifellos dicke Muskeln unter seinem Mantel. Er hielt einen Dolch in der Hand, dessen Blut rot auf das Pflaster tropfte. Blutstropfen glitzerten auf seinem Mantel. Die Dunkelheit atmete um ihn herum wie ein lebendiges Wesen, und ich hielt den Atem an.

Es war schwer, ihn anzusehen, und je mehr ich meine Augen konzentrierte, desto undeutlicher erschien er mir. Das Auffälligste an ihm waren seine stechenden, violetten Augen, die mir die Nackenhaare aufstellten.

Ich trat einen Schritt zurück. Seine Magie war mächtig - und ungewöhnlich für eine Fae.

Während sie mich anstarrten, kalkulierte ich im Geiste die Chancen, es mit den beiden aufzunehmen. Es sah nicht gut aus, und schlimmer noch, selbst wenn ich überleben sollte, würde es das Ende meines Lebens bedeuten, wie ich es kannte. Ein Flüchtling, der ständig auf der Flucht vor den Bannstrahlern war.

"Hallo, meine Herren." Ich bemühte mich um einen lockeren Ton, aber es klang angestrengt.

"Hallo, Arianna", sagte der mit den grünen Augen.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Er kannte meinen Namen.

Ich leckte mir über die Lippen. "Und mit wem habe ich das Vergnügen zu sprechen?"

"Aengus, Ritter der Schattenfae."

Der andere, der Wraith, sagte nichts.

Greife nicht an, wenn du nicht sicher bist, dass du gewinnen kannst.

Der Wraith bewegte sich, und ich verlor ihn aus den Augen, bis er auf der anderen Seite von Aengus wieder auftauchte. Einen Moment lang streifte der Wind seine Kapuze, und ich konnte seine Augen besser sehen. Sein Blick enthielt keine Emotionen, nur eine kalte Distanziertheit. Und doch glitt sein Blick irgendwie durch meine Knochen. Ich fühlte mich unter seinem Blick wie ein gefangener Schmetterling, völlig hilflos.

Er bewegte sich wieder und erschien erneut auf der anderen Seite von Aengus, bevor er ganz still wurde. Gespenstisch still.

Wer auch immer er war, er bewegte sich mit einer tödlichen, jenseitigen Anmut. Ein Schauer lief mir über den Rücken. Er war heute Abend nur aus einem einzigen Grund gekommen: um zu töten.

Die beunruhigende Stille des Wraith löste in den ältesten Teilen meines Gehirns Urängste aus. Auch wenn ich sein Gesicht nicht sehen konnte, war seine Tödlichkeit offensichtlich. Zum ersten Mal seit Jahren krampfte sich echter Schrecken in meiner Brust zusammen. Ich umklammerte mein Eisenmesser fester.

Ich sah ihn nicht kommen, bemerkte nicht das Anspannen der Muskeln, das normalerweise einen bevorstehenden Angriff ankündigte. Nur das Rauschen des Windes, ein schwarzer Fleck, und der Wraith schlug mein Handgelenk gegen die Backsteinwand hinter mir. Die Wucht fühlte sich an, als hätte er mir die Knochen gebrochen, und ich ließ das Messer fallen. Er kickte es weg, und es drehte sich die Gasse hinunter.

So. Das lief bisher ganz gut.

Der Wraith flatterte wieder von mir weg, jetzt hinter Aengus.

Blödsinn. Die anderen Messer waren tief in meiner Notfalltasche verstaut, und jetzt hatte ich nur noch die Weißdornstangen in meinem Haar zur Verfügung. Weißdorn würde sie zwar nicht töten, aber an den richtigen Stellen eingeklemmt, würde er sie sicher verlangsamen. In Zukunft würde ich mich mit Eisenmessern umschnallen.

Vorausgesetzt, ich käme hier lebend raus.

Aengus starrte mich an. "Arianna", sagte er. "Du bist eine Demi-Fae. Du solltest eigentlich in einem Fae-Reich leben, aber du tust es nicht. Du hättest dich schon längst unseren Gesetzen unterwerfen sollen. Weißt du, was wir mit Geächteten wie dir machen?"

Mir lief das Blut in den Adern. "Wie kommst du darauf, dass ich eine Fee bin?" fragte ich.

"Wir können unsere Art riechen." Aengus' Stirn runzelte sich. "Wenn man dich überhaupt als unseresgleichen bezeichnen kann. Dein Fae-Duft ist nicht edel, auch wenn er verführerisch ist."

Mein ganzer Körper hatte sich vor Anspannung versteift, und ich ließ alle meine Kampflektionen in Hyperspeed Revue passieren. "Zwei gegen einen ist nicht wirklich ein fairer Kampf, oder?"

Ein halbes Lächeln kräuselte Aengus' schöne Lippen. "Wer hat etwas von Fairness gesagt?"

Das war die einzige Warnung, die ich bekam, bevor er sich auf mich stürzte. Im nächsten Moment hatte er seine Hand um meinen Hals gelegt, aber ich schlug meinen Unterarm in seinen und schlug seine Hand von meiner Kehle.

Baleros' viertes Gesetz der Macht: Rechne immer mit den Aktionen deines Feindes.

Mein Blick schweifte zu dem Wraith, und mir wurde klar, dass ich absolut keine Ahnung hatte, wie ich seine Handlungen vorhersehen sollte, denn was soll's?

Aber Aengus war deutlicher. An der Anspannung seiner Muskeln konnte ich erkennen, dass er wieder zuschlagen wollte.

Er schlug nach mir. Trotz seiner Schnelligkeit gelang es mir, seine Faust in meiner Handfläche zu fangen. Ich verdrehte seinen Arm, packte ihn dann an den Haaren und rammte sein Gesicht hart in mein Knie. Knacken.

Zerquetsche deine Feinde vollständig.

Ich riss einen Pflock heraus, bereit, ihn in seinen Rücken zu stoßen, aber er war innerhalb weniger Augenblicke wieder auf den Beinen.

Ungewöhnlich stark, selbst für eine Fae.

Seine Faust schlug mir hart auf den Kiefer, dass mir schwindelig wurde. Es war lange her, dass ich einen harten Schlag eingesteckt hatte, und ich war aus der Übung.

Trotzdem erholte ich mich schnell genug. Bevor er wieder zuschlagen konnte, stieß ich meinen Pflock hart in seinen Hals. Blut spritzte. Er war nicht aus Eisen, also würde es ihn nicht umbringen, aber er würde so schnell nicht wieder aufstehen.

Ich zog den zweiten Pfahl aus meinem Haar, bereit, es mit dem Wraith aufzunehmen.

Aber er war nicht mehr da. Ich sah nicht einmal, wie er sich auf mich zubewegte, ich spürte nur, wie die Kraft seines Körpers meinen Arm verdrehte und mich in die andere Richtung schleuderte. Er schleuderte mich gegen die Wand der Gasse. Der kalte Stein biss mir in die Wange. Er hatte mich völlig eingeklemmt, sein kräftiger Körper drückte gegen meinen. Vorher hatte ich so etwas wie Gleichgültigkeit bei ihm gespürt. Jetzt, angesichts der Heftigkeit seines Griffs, war es eher wie kaltblütiger Zorn. Feste Muskeln drückten sich gegen mich und verwurzelten mich völlig an Ort und Stelle.

Ich war es nicht gewohnt, dass mich jemand beherrschen konnte, und heiße Wut, gemischt mit Angst, ergriff mich. Vielleicht war der Wraith wirklich der Teufel persönlich.

Das war es also. Baleros hatte keine Regel, um diese Situation zu beschreiben, denn ich hätte mich gar nicht erst so festnageln lassen dürfen. Meine Gedanken rasten wie wild, während ich auf den Schmerz wartete, der mich ins Jenseits befördern würde.

Doch statt einer eisernen Klinge, die meine Halsschlagader durchtrennt, spürte ich den stechenden Schmerz der Magie in meinem Nacken.

Dann verschwand die Kraft seines Körpers.

Als ich mich wieder umdrehte, waren beide Feen verschwunden. Ich starrte nur noch auf die schattige, gepflasterte Straße. Ich legte meine Hand auf mein Herz, um wieder zu Atem zu kommen. Dabei wurde mir klar, dass ich ein Stück Papier in der Hand hielt. Mir war nicht einmal klar, wie ich an das Papier gekommen war, aber als ich es - mit zitternden Händen - entfaltete, fand ich eine Notiz in unerwartet weiblichen, geschlungenen Buchstaben.

Wir werden zu dir zurückkehren. Du wirst dich den Shadow Fae anschließen, oder du wirst auf dem Hinrichtungsblock sterben.

Was im Namen der sieben Höllen?

Erschöpfung brannte durch mich hindurch. Sie hatten mich am Leben gelassen, und ich hatte den Kampf überlebt - aber ich hatte keine Ahnung, warum. Die Angst kratzte in meinem Hinterkopf. Irgendwie war das Geheimnis dessen, was sie mit mir vorhatten, beunruhigender als die Vorstellung vom Tod selbst.

Ich verließ die Gasse und zitterte am ganzen Körper.

Der Anblick der lodernden Türme des Instituts jagte mir einen Schauer der Bewunderung über den Rücken. Ich hasste meine Reaktion auf diesen Ort. Es war ein Symbol der Unterdrückung, der Herrschaft und der Eroberung, und ich konnte nicht anders, als mich von der pulsierenden Darbietung der Magie beeindrucken zu lassen.

Und jetzt - aus Gründen, die ich nicht begreifen konnte - wollten sie, dass ich mich ihnen hinter ihren Mauern anschloss.

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