Pewaris Alpha

Bab 1

Musim 1 - Bab 1      

Angin akhir musim panas, sangat panas dan kering untuk Montana, menyapu tubuhku, membengkokkan rerumputan yang tinggi. Bercampur dengan aroma lavender dan lilac, aroma musky ayahku menyergapku, diikuti dengan suara langkah kakinya yang berat. Aku telah bergeser kembali ke manusia setelah berlari di hutan, dan kulitku masih terasa gatal; serigala saya dekat dengan permukaan. 

Tersenyum, aku duduk dan berbalik ke arahnya. "Halo, Ayah." 

Saat aku melihat ekspresinya yang muram, jantungku jatuh ke dalam perutku. "Ada apa?" Tanpa menunggu jawaban, aku bangkit berdiri dan mengirimkan kekuatan pewaris alfa-ku, mencoba merasakan apakah ada orang di dalam kawanan itu yang terluka parah atau terbunuh. 

Tidak ada yang terasa luar biasa, jadi mengapa dia terlihat begitu... terpukul? "Ayah?" 

Dia menempelkan senyum palsu, tetapi ekspresi itu tidak pernah menyentuh matanya. "Raja alpha telah memanggilmu. Sudah waktunya." 

Pandanganku tertuju pada kertas putih kaku di tangannya. Huruf timbul menari-nari di atas halaman, bergerak dalam pusaran keemasan, dan tidak salah lagi logo: huruf A kapital di atas sebuah pulau, ujungnya yang tertutup salju dikelilingi oleh ombak yang beriak. Kami semua tahu simbol itu di bagian atas kertas, sebuah deklarasi resmi dari raja alpha. Saya mencoba untuk menstabilkan nafas saya sementara jantung saya berusaha untuk keluar dari dada saya. 

"Sudah?" 

Menelan benjolan di belakang tenggorokanku, aku berkedip, bertekad untuk tidak menangis. Air mata tidak pantas untuk putri seorang alpha. Tidak ada yang menginginkan seorang pemimpin yang insting pertamanya adalah emosi. Aku harus kuat untukku dan kelompokku. 

Tapi sebelum aku bisa menghentikan diriku sendiri, kata-kata itu keluar: "Saya pikir saya punya waktu satu tahun lagi di rumah." 

"Begitu juga aku," kata ayahku, lubang hidungnya mengembang. Matanya berkobar-kobar karena emosi. Apakah itu rasa takut? Kemarahan? Secepat aku melihatnya, ia menahannya. Tentu saja, seorang shifter harus mengendalikan perasaan mereka setiap saat agar mereka tidak kehilangan diri mereka sendiri pada insting binatang mereka. "Tapi kau sudah cukup umur." 

Dia mengulurkan surat itu seolah-olah dia tidak tahan untuk menyentuhnya lebih lama lagi, dan sebuah isak tangis terbentuk di tenggorokanku. 

Gunung-gunung ini, langit biru ini, pohon-pohon yang menutupi tanah kami ... rasa sakit karena meninggalkan rumah merobek-robekku. Saya terlahir dari tempat ini, terhubung dengan bumi di sini seperti semua kelompok kami. Untuk pergi ke Pulau Alpha, meninggalkan kelompok saya ... pikiran itu membuat perut saya bergejolak. Aku tidak akan diizinkan untuk melihat atau berbicara dengan siapa pun dari rumah selama empat tahun, hanya surat-surat - dan hanya jika aku bisa menemukan seseorang untuk membawa mereka ke sini, ke alam fana di mana kelompok kami diasingkan. Dilihat dari frekuensi pengunjungnya, kemungkinannya tidak menguntungkanku. 

Aku menarik kertas itu dari tangannya, marah dengan ketidakadilan sistem. "Mereka bahkan tidak menyukai klan kita. Kita semua tahu itu! Aku benci bahwa kita harus bermain dengan aturan mereka." 

Ayahku mengerutkan kening mendengar luapan emosiku. "Ini adalah cara alfa, dan kelompok kita membutuhkanmu untuk memimpin. Tanpa melatih sihirmu, kamu tidak akan siap untuk mengambil alih ketika aku mati." 

Aku meringis, mengetahui pilihan lainnya. Mereka yang menolak panggilan ke Pulau Alpha akan dihukum mati, pengkhianat bagi kelompok mereka dan darah pewaris alpha mereka. Seratus persen tidak akan terjadi. 

Ayahku berdeham. "Kelompok ini akan membutuhkan pemimpin yang kuat ketika aku pergi. Kamu harus berlatih. Tunjukkan pada kelompok lain bahwa kita memiliki kekuatan yang cukup untuk mendapatkan rasa hormat mereka." 

Aku ingin protes atau cemberut, tapi di usiaku yang baru sembilan belas tahun, dan sebagai putri alpha, aku harus bersikap seolah-olah aku sudah memiliki kemampuan. 

Jadi aku menarik napas dalam-dalam, menyingkirkan emosiku untuk ditangani nanti, dan mengangguk. "Aku akan membuat Klan Bulan Sabit bangga." 

Dia membuka lengannya, dan butuh waktu beberapa saat yang canggung sebelum aku mengerti isyaratnya. Ayahku bukanlah orang yang suka memberikan kasih sayang yang tidak perlu. Dia mengajariku untuk menjadi kuat, untuk tidak pernah menunjukkan kelemahan kecuali jika itu memiliki tujuan. Sementara saya kadang-kadang berjuang keras untuk mematuhi doktrinnya yang ketat, saat dia memeluk saya dengan kaku, berarti ini adalah masalah besar baginya. Saat lengannya melingkupi saya, saya merasakan benjolan di tenggorokan saya tumbuh. Mengintip ke atas, saya melihat ke dalam matanya, biru pucat yang sama seperti mata saya-satu-satunya bagian dari dirinya yang saya warisi. Hanya saja, mataku terbakar dengan air mata yang tak tertumpah sementara matanya berkilauan seperti kristal, keras dan tajam. 

"Apakah kamu berharap kamu memiliki seorang putra?" Aku berbisik. 

Dia mendorong rambut putih peraknya menjauh dari wajahku, menggelengkan kepalanya. "Tidak pernah. Kau telah menjadi hadiah terbesar ibumu untukku." 

Sebelum aku bisa mengedipkannya kali ini, air mata itu tumpah membasahi pipiku. Aku teringat cerita-cerita yang diceritakan ayahku tentang wanita yang meninggal saat melahirkanku dan memberinya senyuman kecil. Ayah saya jarang berbicara tentang ibu saya. Itu pasti sangat membuatnya kesal. Saya adalah satu-satunya bagian yang tersisa darinya. Para komandan ayahku telah mendesaknya untuk mengambil pendamping pembiakan setelah kematiannya dan mencoba untuk memiliki ahli waris laki-laki, tetapi dia menolak. Hanya ada aku. Aku dan Ayah. 

"Tunjukkan pada mereka apa yang kau lakukan, Nai." Ia menepuk dagu saya, dan seperti itu, saya kembali ke pelajaran tanding saya saat kecil. Ia mengatakan hal yang sama pada saya sebelum setiap pertandingan. 

Meraih ke atas, saya menelusuri bulan sabit putih, tanda alfa klan kami, di dahinya, dan jari-jari saya bergetar dengan energi. Hubungannya dengan sihir klan kami selalu memberiku sedikit getaran ketika aku menyentuhnya. Tandanya sama persis dengan tanda yang ada di kepalaku. 

Aku harus kuat seperti dia membesarkanku, terlepas dari rumor tentang kelompok lain dan cerita tentang apa yang terjadi di Pulau Alpha, terlepas dari kenyataan bahwa aku tidak akan bertemu dengannya selama empat tahun. 

"Bertahanlah selama aku pergi," kataku, menarik diri. "Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya-seorang pewaris alpha, siap untuk melayani." Aku memberi hormat padanya dengan seringai konyol, berharap untuk menjaga hal-hal yang ringan. 

Sambil mengerucutkan bibirnya, dia berdeham. "Hanya saja, berhati-hatilah, Nai. Ahli waris lainnya tidak akan menyukai serigala Klan Bulan Sabit lain di pulau ini." 

Aku melambaikan tangannya, berpura-pura tidak percaya diri. "Aku akan baik-baik saja." 

Tapi kami berdua tahu pulau itu berbahaya, begitu juga dengan cobaannya. 

Kami berjalan di atas jalan setapak menuju pondok utama bersama-sama, dan untuk pertama kalinya, ayahku memeriksa langkahnya yang panjang dan mondar-mandir di sampingku, menandakan bahwa kami setara. Anggota kelompok menghentikan apa yang mereka lakukan dan menundukkan kepala mereka untuk menghormati saat kami lewat. Aku mengangkat daguku tinggi-tinggi, menggenggam kertas di kepalan tanganku sambil berpura-pura tidak gugup ketika yang kurasakan hanyalah rasa gentar. 

Kami mengitari sudut pondok bergaya kayu yang berfungsi sebagai markas kelompok itu, dan saya tersandung ketika melihat empat penjaga Alpha Academy mengenakan kemeja hitam yang serasi dengan simbol pulau yang disulam di sisi kiri seperti persaudaraan yang bodoh. Mereka berdiri di samping sebuah SUV hitam mengkilap. 

Aku tergelincir untuk berhenti, menatap hampir ternganga pada sosok mereka yang besar. Pria tidak tumbuh sebesar ini kecuali jika mereka dominan. Mereka berempat berdiri dengan tinggi lebih dari enam kaki dan mengenakan topi baseball hitam. Itu teduh ... terutama jika mereka menutupi tanda di dahi mereka. Mereka bahkan mungkin berasal dari Midnight Pack. Pikiran itu mengirim sulur-sulur kemarahan yang berapi-api ke dadaku. Kelompok penguasa bisa menggigitku, tapi... 

Langkahku melambat saat aku membandingkan celana cutoff dan tank-topku yang berjumbai dengan pakaian mewah mereka. Aku tidak perlu datang dengan penampilan seperti gadis petani Montana bahkan jika aku memang gadis petani. 

Semua penjaga berdiri diam seperti patung. Tidak ada satupun dari mereka yang berbicara saat ayahku dan aku mendekat. 

"Aku harus pergi sekarang? Seperti, saat ini juga?" Aku bergumam pelan, berharap aku salah. Pandanganku tertuju pada kakiku yang pucat, kulitnya berdebu sampai ke pergelangan kakiku. Sayangnya, aku bukan Cinderella; aku tidak akan pergi ke pesta dansa, dan pria-pria kekar itu jelas bukan Ibu Peri. Mengganti pakaian pasti tidak ada salahnya. 

Ayahku mengangguk singkat, menatap para penjaga dengan jijik. "Lona sedang mengemasi barang-barangmu dan akan segera keluar." 

Sial. Sial. Sial. 

Setidaknya mereka harus memberi kami waktu sehari. Bagaimana aku akan mengucapkan selamat tinggal kepada Callie dan Mack? Mereka sedang berburu dan tidak akan mendengar berita sampai aku sudah lama pergi. 

Aku menggertak. "Baiklah." 

"Ingat, sepupumu ada di sana," bisik Ayah. "Dia akan mencari untuk mengekspos kelemahanmu." 

Aku mendengus dan menggelengkan kepalaku pada pengingat yang tidak perlu itu. Nolan selalu memperhatikan Nolan, kecuali saat dia mengejar beberapa perempuan seperti sedang musim kawin. Ibunya dan ayahku tidak berbicara setelah bertengkar, tapi dia masih membawa darah alfa, jadi secara teknis dia bisa mengambil alih kelompok dan begitu juga anaknya. 

"Tidak apa-apa," kataku, tidak ingin ayahku khawatir. 

Lona keluar dari pintu dengan membawa tas rangsel usang milikku; tas hijau pudar itu hampir sebesar tubuhnya. Air mata membasahi wajahnya yang keriput saat ia menyeberangi teras dan menuruni tangga. 

"Lon." Aku berlari ke arah pengasuh masa kecilku, gelombang naluri perlindungan untuk wanita mungil itu muncul di dalam diri. "Kita semua tahu ini akan datang. Aku akan baik-baik saja." 

Rupanya, "baik-baik saja" adalah kata yang tepat untuk hari itu. 

Dia mengangguk, sambil meringis saat dia menyerahkan barang-barangku padaku. "Mereka biasanya memberikan pemberitahuan-setidaknya beberapa minggu. Aku bisa membuat makan malam yang enak..." 

Lona menunjukkan cintanya melalui makanan, dan tidak ada seorang pun, termasuk ayahku, yang mengeluh tentang hal itu. Dia adalah seorang juru masak yang luar biasa. 

Dia menarikku untuk berpelukan lama, memaksaku untuk menjatuhkan tas ransel besar yang baru saja kuambil. Dengan kasih sayangnya, campuran rasa takut dan kesedihan membengkak di dalam dadaku, menggelegak hingga ke tenggorokanku. Jika aku tidak pergi secepatnya, aku seratus persen akan menangis-di depan semua orang. Melalui ikatan, aku bisa merasakan klan mendekat, dan benar saja, ketika aku berputar ke arah SUV, sebuah Land Rover, seluruh kelompok berdiri di sana, berkerumun di tanah lapang berumput di antara pikap tua dan sepeda motor trail. Sebagai satu kesatuan, Klan Bulan Sabit semuanya berlutut, memegang tinju kanan mereka di atas dada mereka. 

Sesuatu yang hanya mereka lakukan untuk ayahku, pada saat-saat yang sangat dihormati. 

Aku benar-benar akan kehilangan ketenanganku. 

Menelan ludah dengan keras, saya membungkuk kepada orang-orang saya. "Suatu kehormatan bagiku untuk melayani kalian." 

Ayahku adalah penghubung alpha untuk sihir orang-orang kami; sihir apinya bisa membuat mereka tetap hidup di tengah dinginnya Montana yang pahit. Ketika dia meninggal, hubungan Crescent Pack akan berpindah kepadaku-jika aku lulus dari Pulau Alpha. Aku belum siap untuk tanggung jawab atau rasa hormat yang datang dengan menjadi alpha, belum. Itu adalah sesuatu yang harus diperoleh. 

Ayahku membungkuk dan berbisik ke telingaku. "Waspadalah terhadap raja alpha dan ahli warisnya. Yang mereka inginkan hanyalah mempertahankan kekuasaan, dan mereka akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya." 

Seolah-olah saya membutuhkan pengingat itu. Klan Midnight adalah alasan kelompokku diusir dari dunia sihir ke dunia fana. Mereka kotor, penyihir tinggi yang payah. Aku tidak akan pernah terlibat dengan mereka. Aku mengertakkan gigi dan mengangguk saat tekad yang kuat memenuhi diriku. 

Aku adalah satu-satunya anak dari alpha Klan Bulan Sabit. Aku akan pergi ke pulau dan berjuang untuk tempatku, berjuang untuk kaumku, berjuang untuk menjaga sihir kami tetap kuat. 

Aku mengangkat tas kanvas di atas pundakku dan berbaris menuju para penjaga yang menunggu untuk membawaku pergi. Saat aku mendekat, aku mempelajari mereka. Mereka tampak identik. Benar. Keempat orang itu hampir sama satu sama lain... quads, atau apapun sebutan untuk empat orang yang terlihat sama persis. Bersaudara? Jelas. Tinggi badan, bentuk tubuh, bahkan ekspresi jijik yang sama, yang tidak bisa disembunyikan oleh kacamata hitam mereka yang cocok. Apa urusan mereka? Mereka melotot seolah-olah akulah yang tersinggung. 

Ya, aku juga membencimu. 

Pakaian mereka menetapkan mereka sebagai pengawal kerajaan untuk raja, dan apa pun yang berhubungan dengan Midnight Pack yang saya benci dengan penuh semangat hanya karena prinsip. 

Rambut hitam mengintip dari balik topi mereka saat pandanganku melewati rahang mereka yang dipahat dan kemudian ke lengan berotot mereka. Tentu saja, mereka cantik. Para bajingan itu selalu begitu. 

Semakin dekat aku mendekat, semakin naiklah kemarahanku sampai iritasi menusuk kulitku, dan aku harus menggertakkan gigiku agar tidak membentak mereka. Mereka pikir mereka siapa? Mengirim empat penjaga untuk menjemputku seperti penjahat! Nolan hanya punya satu. Ini adalah rasa tidak hormat. 

Jelas, mereka tidak terlalu tinggi dalam rantai makanan atau mereka tidak akan berada di sini di dunia fana mengawalku. Tapi mengapa empat? Itu tidak normal. Apakah mereka mengira saya adalah risiko penerbangan? Aku menghirup napas melalui hidungku dan menggeram ketika aku mencium bau dominasi mereka - mereka berempat. Sedekat ini, bau musk mereka yang bersahaja bercampur, dan aromanya membakar bagian dalam hidungku dan memikatku. Setidaknya salah satu dari mereka berbau harum, tapi aku menekan pikiran itu dan mencoba untuk mengabaikannya. 

Salah satu dari mereka memiringkan kepalanya ke samping, sisi mulutnya melengkung dalam apa yang mungkin merupakan seringai konspiratif. Dia melepaskan diri dari saudara klonnya dan berputar ke sisi pengemudi. Orang yang berdiri di samping ruang yang dikosongkan Driver Dude tampak siap meledak dengan amarah; otot-ototnya begitu tegang. Lubang hidungnya mengembang, dan dia melepaskan kacamata hitamnya cukup lama untuk menyamakan saya dengan tatapan tajam bermata hijau. 

Apa-apaan ini? Beraninya dia menantang saya di tanah saya? 

Pukul wajahnya? Atau membiarkannya? 

"Marah, hentikan," bentak pengemudi itu dan melemparkan botol air yang setengah kosong, mengenai orang yang memelototiku tepat di dada. 

Pria itu tidak bergerak, hanya terus menatapku dengan tatapan jahatnya. 

Hah! Nama aslinya adalah Rage? Sangat cocok. 

Penjaga di sebelah kanannya menabraknya dengan siku dan kemudian naik ke kursi penumpang. Setelah dia menutup pintu, Rage melangkah ke samping dan membuka pintu penumpang belakang sambil tetap menoleh ke arah klanku. Tidak pernah berpaling dari ancaman ... sepertinya dia tidak mempercayai kami. 

Dia berdiri di sana, penjaga yang diam, menungguku masuk ke dalam mobil, dan aku menggeram. Saudara klon terakhir tertatih-tatih di belakang sebelum masuk ke dalam, dengan kaki kanannya yang lebih condong ke dalam. 

Aku melihat terakhir kali pada ayahku dan Lon serta anggota kelompokku yang lain dan mengangguk. Tidak akan ada perpisahan yang besar; itu bukan jalannya. 

Sampai jumpa empat tahun lagi ... jika saya selamat. 

"Aku harus menaruh tasku di belakang," aku menggeram pada Rage. "Terutama jika kau mengharapkan aku duduk di antara dua dari kalian yang kasar." Aku mengitari tanganku untuk melingkupi pria-pria besar yang sudah ada di dalam mobil. Mengapa aku harus menabrak empat raksasa? 

Salah satu dari mereka mendengus, dan palka naik, mungkin diaktifkan oleh Shotgun Dude. 

Aku melemparkan tasku ke dalam area kargo dan kemudian naik, meluncur ke tengah kursi bangku kulit, dan kemudian menabrak Clone #3 saat Rage masuk ke sisi lain. Dia menutup pintu dengan cek bahu ke sisiku yang memaksaku menabrak pria bisu di sebelah kiriku. 

"Maaf," aku menggeram pada Rage, memelototinya dari sudut mataku. 

Seseorang membutuhkan manajemen kemarahan. 

Dia mengangkat alisnya di atas cerminnya dan berkata, "Ups." 

Suaranya yang dalam terdengar berkerikil dan melakukan sesuatu yang aneh pada bagian dalam tubuhku. Bukan kupu-kupu, jelas bukan kupu-kupu. Lebih seperti lebah pembunuh. 

Segera setelah si raksasa di sebelah kanan saya duduk di kursinya, saya menusuknya dengan siku saya. "Ups," saya membalas. 

"Sudah cukup," kata Shotgun. 

Aroma kulit dan penyegar mobil berputar-putar di dalam kendaraan, tetapi bau itu dengan cepat diliputi oleh eau de male wolf. Hal terburuk yang bisa kau lakukan pada serigala dominan sepertiku adalah menjebaknya di dalam kendaraan dengan sekelompok dominan lainnya. Aku akan beruntung bisa melewati perjalanan ini tanpa merobek kepala seseorang. 

Mengabaikan pengawalku yang menjengkelkan, aku menguatkan hatiku dan mencondongkan tubuhku ke depan untuk menatap keluar jendela. Tatapanku hanya tertuju pada ayahku, tetapi ekspresi tabahnya, dikombinasikan dengan pengetahuan bahwa dia tidak bisa melihatku, membuatku tidak melambaikan tangan. 

Mesin mobil SUV itu mendengkur, begitu tenang dibandingkan dengan truk tua yang bergemuruh yang kami miliki, dan aku bertanya-tanya apakah perbedaan kekayaan itu ada hubungannya dengan pembuangan kelompok kami dari dunia sihir. Aku memejamkan mata dan menyandarkan kepalaku ke sandaran kursi, pura-pura tidur. 

Mother Mage, bantu aku melewati perjalanan ini tanpa menjadi pembunuh. 

Dengan mata terpejam, aku membiarkan pikiranku mengembara. Apa yang sedang saya hadapi? Sumpah magis yang diambil ayahku saat masih remaja sebelum memasuki pulau itu - puluhan tahun yang lalu - membuatnya tidak memberitahuku apa yang akan terjadi. Aku telah mempersiapkan seluruh hidupku untuk pertempuran, kesopanan, dan cara alpha. Tapi setelah dibuang dari dunia shifter ketika aku masih bayi, aku tidak memiliki keuntungan mengetahui apa yang ada di balik tabir. Cukup yakin Amazon tidak mengirimkannya ke sana. Saraf bergejolak dan memutar bagian dalam tubuhku. Jika saya muntah, saya pasti akan mengincar Rage. 

Bung Pengemudi melaju di jalan yang berliku, satu-satunya jalan masuk atau keluar dari Crescent Valley, sementara aku mengetuk-ngetukkan jari-jariku di atas lututku yang telanjang. Kendaraan itu jelas dibuat untuk kemewahan, atau setidaknya, aku pernah mendengarnya dari para pemuda di klanku yang memimpikan kemewahan. Tapi jalan berlubang itu dimaksudkan untuk mencegah pengunjung, jadi saya santai dan membiarkan gerakan itu mengguncang saya, membuai saya menjadi semi-lucidity. 

Begitu kami tiba di jalan beraspal, hatiku berdebar-debar. 

"Apakah kamu sudah makan hari ini, nak?" tanya saudara yang duduk di belakang. 

Rage, si penggerutu di sebelah kananku, mendengus. "Dia bukan anak kecil, Justice." 

Justice? Rage? Nama macam apa ini? 

Aku mengabaikan pertanyaan mereka yang mendominasi dan membuka mataku, menatap kepala dua orang di depan. Tidak benar-benar identik. Rambut Driver Dude lurus; hanya ujungnya yang melengkung di sekitar kerah kemejanya. Tapi rambut Shotgun bergelombang-Shotgun, alias Justice. Aku melirik ke arah saudara yang diam di sebelah kiriku, tapi dia sedang menatap ke luar jendela. 

Memaksa menelan ludah, aku menghadap Rage. 

Rambut ikal gelap yang menyembul keluar dari topinya menegang melawan produk apa pun yang dia gunakan untuk mencoba menjinakkannya. Profilnya seperti kepribadiannya, semua sudut keras ... kecuali bibirnya. Tersipu, aku memaksa perhatianku turun ... ke lehernya, di mana denyut nadinya berbulu di antara otot-otot yang tegang. Lengannya yang mendongkrak, otot-ototnya melengkung dan menukik, tegang melawan batas-batas kemejanya. Dia jelas-jelas memiliki kencan tetap dengan gym. Mungkin di mana dia membakar steroidnya. 

Sopir Dude memiringkan kepalanya dan bergumam, "Saya tidak ingat namanya." 

Bagus. Aku punya Tweedledee, Tweedledum, Rage, dan Justice sebagai pendamping. Aku benci untuk berpesta pora di awal, tapi kenapa aku? Aku membiarkan pikiran itu melayang-layang di kepalaku dan kemudian menyadari bahwa itu tidak berguna. Tidak ada orang lain yang bisa menggantikan saya. Sebanyak aku membenci sistem kami, aku tahu ini akan datang. Saya hanya berpikir saya memiliki lebih banyak waktu dengan ayah saya dan kelompok kami. 

"Siapa yang peduli siapa namanya, Noble? Mengapa penting jika dia lapar, Justice? Dia adalah Klan Bulan Sabit." Suara Rage lebih seperti binatang daripada manusia pada saat dia selesai. 

Oh, tidak. 

"Kurangi kata-kata, sobat. Kau membuatku kesal." Aku memelototi orang yang bernama Rage dan dihadiahi dengan tatapan liar. 

Rage menggeram, gigi taringnya memanjang. 

Apa masalahnya? 

"Tenangkan dirimu, Rage," saudara di sebelah kiriku membentak, merentangkan lengannya di punggungku untuk menampar lengan si Raja Tas. "Jika kau bergeser ke sini, kami semua akan pergi bersamamu." 

Mulutku mengering, tapi sebelum aku bisa merenungkan kengerian lima serigala dominan yang terjebak di dalam sebuah SUV, saudara di sebelah kiriku menusukku di tulang rusuk. 

"Kakak saya mengajukan pertanyaan kepada Anda, dan tidak sopan untuk tidak menjawab. Sudah. Anda. Sudah makan?" 

Saya tahu mereka bersaudara; mereka terlihat sangat mirip. 

"Yah?" tuntutnya, rahangnya menutup dengan bunyi klik. 

"Aku tidak lapar," gumamku, membalas tatapannya. Tidak benar, dan perutku segera bergemuruh keras, menyatakan kebohonganku. Serigala jantan dan kebutuhan mereka untuk memberi makan serigala betina sangat seksis dan menjengkelkan. Aku akan kelaparan sebelum menerima makanan dari mereka. Itu adalah langkah untuk mendapatkan kekuasaan, dan saya tidak akan mempermainkannya. 

Saudara laki-laki di sebelah kiriku menghela napas, dan aku memutar mataku ke atap mobil. Perhatianku tertuju pada tombol-tombol dan tombol-tombol; aku bertanya-tanya apa yang mereka semua lakukan. Apakah itu layar televisi? Saya akan mengabaikan orang-orang brengsek ini sepanjang jalan menuju pulau! 

Pengemudi itu menggelengkan kepalanya. "Dengar, nak, saya tidak bisa membawa serigala lapar ke pulau ini. Kita punya waktu satu jam perjalanan sebelum mencapai peradaban." 

Sebuah bungkusan berwarna hijau dan emas mendarat di pangkuan saya. 

"Ada granola bar untuk mengganjal perutmu," kata Justice dari kursi shotgun-nya. 

Kemarahan menampar Justice di belakang kepala. "Kenapa kau bersikap baik padanya? Biarkan dia kelaparan." 

"Tenanglah." Suara pengemudi lebih lembut daripada yang lain; dia jelas-jelas suara yang masuk akal. 

Saudara laki-laki di sebelah kiriku menatap si pengemudi selanjutnya. "Yang mulia, apakah anda ingin menawarkannya minuman juga?" 

Tangan pengemudi itu mengepalkan kemudi sampai buku jarinya memutih. "Enyahlah, Yang Mulia!" 

Mulia? Kemarahan? Keadilan? Kehormatan? Nama-nama aneh macam apa ini? 

Aku memelototi Rage di sampingku dan bersandar padanya. Menempatkan makanan di pangkuannya, "Terima kasih atas tawarannya, tapi aku akan menolaknya-dalam segala hal." 

Sang pengemudi, Noble, tertawa kecil. "Saya pikir anak ini memiliki cakar." 

Saya lebih menyukai mereka ketika mereka bisu. 

"Siapa namamu, anak kecil?" Noble bertanya saat ia bermanuver di sekitar lubang-lubang di jalan yang mengarah ke luar kota. 

Oh, sekarang mereka akan bersikap ramah? 

Aku menatap bayanganku di kacamatanya melalui kaca spion, berharap aku bisa merobeknya. "Bukan anak kecil." 

Saya berusia sembilan belas tahun, dan mereka tidak mungkin lebih tua dari dua puluh satu hari. Apakah ini sebuah lelucon? 

"Lalu apa?" Rage menggeram. 

"Pewaris Alpha untukmu, kawan." Mungkin juga menempatkan para douchebags ini di tempat mereka sekarang. Tidak ada penjaga pulau yang akan merendahkanku seperti ini; aku tidak peduli seberapa dominannya mereka. 

Mereka berempat tertawa mendengarnya, dan hembusan udara dingin menghantamku saat AC menyala. "Bersikaplah baik, nak," geram Justice. "Atau empat tahun ke depan akan sangat menyedihkan bagimu." 

Apakah itu sebuah ancaman? 

Marah, aku mencondongkan tubuhku ke depan dan memiringkan ventilasi menjauh dariku, meledakkan Rage dan Honor dengan udara dingin. Beraninya mereka? 

Tenanglah, Nai. Jangan menunjukkan kelemahan kecuali ada alasannya. Mengingat ajaran ayahku, aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. 

"Ada apa dengan nama-nama itu? Kalian dinamai berdasarkan kebajikan atau apa?" Aku memelototi Rage, yang jelas-jelas tidak dinamai berdasarkan kebajikan. Lebih seperti kepribadiannya. Tapi yang lainnya adalah Kehormatan, Mulia, Keadilan. 

Justice mendengus, tapi hanya itu jawaban yang kudapat. 

"Apa ceritamu?" Rage bertanya, bibirnya melengkung. "Bukankah Klan Bulan Sabit sudah mengirim pewaris mereka tahun lalu?" 

Nolan. 

Aku mengangkat daguku ke atas. "Nolan adalah cadangan." 

Sebelum Rage sempat menjawab, Land Rover itu berbelok, dan aku terlempar ke depan saat Noble menginjak rem. 

Apa yang...? 

"Turun! Penyamun!" Noble membentak. 

Satu kata itu mengirimkan air es melalui pembuluh darahku. 

Kemarahan mencengkeram kepalaku dan memaksaku turun di bagian belakang leher sehingga aku tidak bisa lagi melihat keluar kaca depan. 

Bulu-bulu berdesir di lenganku saat aku mencoba mengendalikan serigala-ku. Dia ingin keluar sekarang? Dengan geraman, saya memutar dan membentak pergelangan tangan Rage, sepenuhnya berniat untuk menggigitnya. Dia menarik tangannya kembali tepat pada waktunya, dan aku melesat tegak, mengintip keluar jendela. "Sialan!" 

McCain dan krunya. 

Serigala-serigala nakal mirip dengan kucing liar. Mereka meninggalkan kawanannya, biasanya dipaksa keluar setelah melakukan pelanggaran berulang kali. Mereka tidak memiliki keterampilan sosial dan lebih mirip serigala daripada manusia. McCain adalah yang terburuk. Dilucuti dari kawanan dan sihirnya, dia selalu menginginkan darah-satu-satunya cara untuk mencuri sihir yang dianugerahkan mage yang mengalir melalui pembuluh darah kita. 

Apa yang ditunggu-tunggu Noble? Sebuah pembicaraan damai? 

"Tabrak dia!" Aku berteriak. 

McCain berdiri di jalan dengan kelompok semu enam serigala, menghalangi jalan kami. 

"Aku... tidak bisa," Noble goyah. "Itu melanggar hukum serigala shifter. Mereka harus menyerang lebih dulu." 

Apakah dia bercanda? Aku tertawa kecil mendengar pernyataannya yang gila. "Persetan dengan kode! Aku pernah melihat orang ini menggerogoti daging pria dewasa lebih cepat dari pengkhianatan kerajaan. Tabrak bajingan itu sebelum kita-" 

Sebuah gedebukan berat di atap mencuri nafasku, dan aku membeku. Aku ingin sekali bergeser ke dalam bentuk serigala, tapi serigala saya malu pada saat stres. Sifat yang sangat payah untuk dimiliki sebagai pewaris alpha. 

Berputar ke kanan, aku menatap werewolf yang telah berganti wujud berdiri tepat di luar jendela kami. 

"Noble, pergi!" Justice berteriak dari senapan, dan saudara-saudaranya yang lebih lumayan menancapkan gas. 

Suara gesekan yang keras menggores logam di atas, bergema di seluruh mobil. Aku mendongak ke atas untuk melihat tiga inci cakar manusia serigala menembus langit-langit. 

Sebelum aku bisa merumuskan tindakan, Rage meluncur ke arahku, wajahnya bersentuhan dengan dadaku saat dia memaksaku turun di pangkuan Honor dengan sebuah headbutt. 

"Lepaskan-" Aku mendengus. 

Rage berguling ke samping, dan aku ternganga kagum saat dia memegang pistol hitam ramping ke atap mobil. 

Suara bentakan kecil terdengar, semburan cahaya keluar dari laras dengan setiap peluru perak, diikuti oleh dua peluru lagi. Untung mereka memiliki peredam suara atau kami berempat akan tuli selama satu jam ke depan. Telingaku hanya sedikit berdengung. 

Sebuah gedebuk mengguncang mobil saat Noble membajak sekelompok penyamun, dan sebuah suara lenguhan samar terdengar sebelum hilang. 

Perhatianku beralih dari lubang-lubang di atap ke raksasa dominan yang menyelimutiku. 

Aku mengedipkan mata padanya, dan bibirku terbuka. 

Mata itu! 

Kacamatanya telah lepas, dan pikiranku tergelincir saat aku menatapnya. Api menari-nari di kulitku, panasnya meresap jauh ke dalam dadaku dan melelehkan isi perutku. 

Mata hijaunya yang mengejutkan, warna rumput musim semi, menahanku untuk satu tarikan nafas panjang. Kehangatan di perutku bukanlah daya tarik. Bukan. Jadi, saya mendorongnya ke bawah dan mengingatkan diri saya sendiri bahwa pria ini adalah seorang idiot ... dan seorang bajingan. Tapi ... saya tidak siap untuk betapa panasnya seorang bajingan total. Mencolok dan unik tampaknya kata sifat yang tidak memadai- 

Apa-apaan ini? 

Lubang hidungku mengembang, dan aku menutup mulutku dengan sekejap. Topi bisbolnya telah terbang dalam perkelahian itu, dan mengintip dari bawah rambutnya yang kusut, garis bulan purnama berkilauan di permukaan kulitnya. Tanda kebangsawanan Midnight ada di dahinya. 

Ini bukan penjaga biasa. Dari semua kelompok, mereka milik musuh bebuyutan saya. 

Midnight.

Bab 2

Bab 2      

Menggeram, aku mendorong Rage, mencoba menggoyangkan tubuhku keluar dari bawahnya. 

"Lepaskan aku, Midnight!" Aku mendesis. 

Seharusnya aku tahu itu akan menjadi mereka. Tentu saja, raja alfa akan mengirim Klan Midnight untuk mengambilku. Untuk menggosoknya di wajahku. 

Tapi bangsawan? 

Mengirim salah satu ahli waris mereka-atau empat dari mereka tepatnya-itu tidak dilakukan. Kebanyakan klan memiliki setidaknya sepuluh sampai dua puluh ahli waris untuk memastikan seseorang akan dibesarkan cukup kuat untuk mengambil alih kelompok ketika alfa meninggal. Aku tidak tahu banyak tentang Midnight Pack selain mereka adalah orang-orang yang mengusir klan kami keluar dari tanah sihir. Jika raja mengirim ahli warisnya untuk mengambilku, mereka pasti adalah cadangan yang jauh, bahkan tidak cukup layak untuk mendaftar di Akademi Alpha. 

Matanya melebar seolah-olah aku menamparnya, dan dia menggeram kembali. "Aku bilang tetap... turun!" Tatapannya melesat ke bibirku, dan kemudian dia menjilat bibirnya sendiri. 

Mulutku mengering, dan aku mengedipkan mata ke arahnya dengan bodoh. 

"Hei, Rage," kata Honor, suaranya melayang turun kepadaku dari atas. "Kita semua baik-baik saja di sini. Aman dan sehat." Dia berdeham. "Lepaskan dia sehingga dia bisa melepaskanku. Tolonglah." 

Saya pada dasarnya berbaring di pangkuan Honor. 

Canggung. 

Rage mendorong ke atas, lengan kanannya mengurungku di satu sisi dan dada kakaknya di sisi lain. 

Pandanganku melambung, mencoba untuk melarikan diri dari dominasi atasku, dan aku melorot dengan lega ketika yang bisa kulihat hanyalah langit-langit yang hancur ... dan Honor menatapku. 

Dia mengangkat alisnya, dan aku melihat matanya berwarna hazel-bukan hijau rumput musim semi. 

"Kau harus duduk-dan bersihkan air liur dari dagumu," katanya dengan senyum nakal. 

Aku melesat begitu cepat rambutku jatuh ke wajahku saat aku terpental dari Honor dan menabrak Rage secara tidak sengaja. 

Mobil sialan ini terlalu kecil untuk raksasa ini! 

"Oww," gumam saya di antara gigi yang terkatup, mendorong rambut saya ke belakang. 

Honor tertawa kecil, dan tanpa berpikir panjang, saya mengayunkan siku kanan saya ke belakang, memutar tubuh saya dengan serangan itu untuk memberikan kekuatan ekstra. Aku merasakan siku saya terhubung dengan tulang selangkanya, dan dia melepaskan dengusan yang teredam, membuat saya menyeringai. 

Dia pantas mendapatkannya, dan itu bukan sesuatu yang lebih dari yang kulakukan pada Mack ketika dia sudah kelewatan. 

Rambut coklat yang tergerai terbang ke wajahku, dan aku berhadapan dengan Rage sekali lagi. 

"Jangan pukul adikku," bentaknya. 

Sambil menghirup nafas tajam, aku mencoba menelan ludah saat jawaban saya tersangkut di tenggorokan. Tiga orang lainnya berbicara sekaligus. 

"Tenanglah, Rage." 

"Aku baik-baik saja," kata Honor. 

"Beri anak itu istirahat," Noble berbicara dari kursi pengemudi. "Dia hanya menegaskan dominasinya." 

Justice berhasil mengeluarkan "Serius, Rage-" 

Dan kemudian aku kehilangan kendali. "Menyingkirlah dari hadapanku kecuali jika kau ingin kehilangan salah satu mata hijau yang cantik itu!" 

Aku meletakkan tanganku di dadanya, merentangkan jari-jariku di atas otot yang keras, dan kemudian mendorongnya ke pintu dengan geraman. Naik ke lututku, aku mencondongkan tubuhku ke depan - ke dalam ruang pribadinya. "Lain kali jika kau memutuskan untuk bermain sebagai alpha, ingatlah klan mana yang menjadi milikmu-dan mana yang bukan milikmu." Aku mendorongnya sekali lagi dan menambahkan, "Aku tidak menjawabmu, jadi berhentilah dengan adu mulut." 

Jantungku berdebar-debar karena adrenalin saat tindakanku mengejar kesadaranku. 

Tidak pintar, Nai. 

Ekspresi Rage benar-benar seperti pembunuhan. Matanya bersinar oranye, dan aku bisa merasakan betapa dekatnya serigalanya. Sehelai bulu hitam membasahi lengannya sebelum menghilang di bawah kulitnya. 

Memaksakan senyum tipis, saya merapikan kemejanya. "Uh, jadi ya, mobil ini kecil, dan itu ... mungkin sudah sedikit lebih dari yang diperlukan." 

Aku menarik tanganku ke belakang, menyadari bahwa aku sedang merabanya. Dengan pipi yang terbakar, aku mengambil tempat dudukku dan mengencangkan ikat pinggangku. 

Ketiga pria lainnya semua menatapku. 

Menutup mataku pada mereka, aku menahan keinginan untuk lari-tidak ada tempat untuk pergi. 

"Mungkin kita harus ... eh ... memulai dari awal," kata Noble. "Namaku Noble, dari Klan Midnight." 

Aku mengedipkan mataku terbuka. 

Sebelum aku bisa bertanya, dia menunjuk ke pria yang mengendarai shotgun. "Ini adalah saudaraku Justice." Kemudian dia menunjuk ke pria di sebelah kiriku. "Dan Honor." 

Ya, aku sudah menangkap nama-nama itu sebelumnya, tapi aku akan bermain bersama demi kebaikan. 

Aku menoleh ke arah Rage. "Apakah namamu benar-benar Rage?" Tidak mengherankan, dia mengerutkan bibirnya tanpa jawaban, jadi aku melirik kembali ke Honor. "Benarkah?" 

Karena jika ibu mereka menamai mereka bertiga dengan nama kebajikan dan satu nama keburukan. 

"Namanya Courage, tapi..." Noble menghadap ke depan dan memasukkan mobil ke gigi sebelum kembali bergabung ke jalan. 

Menggelengkan kepalaku, aku mendengus dan kemudian bergumam, "Tapi jelas, Rage lebih cocok untuknya." 

Noble dan Honor terkekeh, dan Justice mendengus, tapi tak ada satupun dari mereka yang mau membantahku. 

Aku terus bersikap baik. "Aku Nai." 

Mereka semua hanya mengangguk tapi tetap diam. 

Luar biasa. 

Satu jam berikutnya berjalan dengan cepat. 

Ketegangan antara aku dan tiga bersaudara Virtue sedikit berkurang. Setidaknya cukup bagiku untuk mengajukan beberapa pertanyaan dan mendengarkan ejekan mereka yang baik hati. Yang satunya lagi, Rage, hanya duduk di sampingku seperti ular yang melingkar rapat dan siap menyerang. Saya mengetahui bahwa mereka dibesarkan di pulau itu dan mencari informasi lebih lanjut. 

"Apakah ketiga klan itu tinggal di pulau ini atau hanya Midnight?" Saya bertanya. Tanah ajaib itu sebesar Amerika Serikat dan menjadi tuan rumah bagi semua jenis shifter dan penyihir. Tapi Pulau Alpha, tempat sekolah itu berada, menampung pewaris kerajaan dari setiap garis sementara mereka bersekolah. Namun, aku bertanya-tanya di mana sisa kawanan lainnya berada. Aku mendengar Midnight Pack memiliki lebih dari seribu serigala. Mungkinkah mereka semua tinggal di satu pulau? Jika demikian, seberapa besar itu? 

Justice meratakan bibirnya dan menggelengkan kepalanya. "Serius, kamu tidak tahu ini?" 

"Semua kawanan serigala tinggal di Pulau Alpha-kecuali mereka yang berasal dari Klan Bulan Sabit dan para penyamun," Noble menyela sebelum saudaranya dan aku bisa memulai pertengkaran. 

Aku tahu kelompok ayahku telah dikucilkan karena suatu alasan, tapi aku tidak tahu apakah kelompok kami tinggal di tanah sihir atau di Pulau Alpha yang sebenarnya sebelum ditendang dan dipaksa untuk hidup di antara manusia. 

"Apakah ada shifter lain yang tinggal di sana?" Aku mendengar sejak lama mereka semua tinggal di sana. 

"Pulau Alpha hanya untuk manusia serigala," geram Justice. 

Aku mengerutkan kening. "Ya?" 

Dari apa yang bisa diceritakan oleh ayahku, aku mengetahui bahwa pulau itu, di masa lalu, diperuntukkan bagi semua bangsawan yang sihirnya memungkinkan mereka untuk berubah bentuk. Bukan hanya manusia serigala. 

"Kapan itu terjadi lagi? Bahwa pulau itu hanya untuk manusia serigala?" Aku bertanya, menekan keberuntunganku. 

"Apakah kau selalu berbicara sebanyak ini?" Rage menggeram, menutup telinganya. 

Aku mengabaikan si idiot di sebelah kananku, tetapi ketika tidak ada yang menjawab pertanyaanku sebelumnya, aku memutuskan untuk mencoba urat nadi yang lain. 

"Jadi, bisakah kau ceritakan padaku tentang apa yang terjadi di sekolah?" Saya mencoba mengalihkan pembicaraan ke perairan yang berbeda. 

"Akademi Alpha dijaga oleh sihir penyihir tinggi," kata Honor. 

"Dan sihir itu mengikatmu sehingga kau tidak bisa mengungkapkan apa yang terjadi saat kau berada di sana," kata Noble, mengibas-ngibaskan alisnya ke arahku di kaca spion. "Ini sangat rahasia." 

"Aku tahu tentang pengikatan itu." Semua orang tahu, tapi aku berharap mungkin orang-orang ini bisa memberiku remah-remah kecil. 

"Jika kau tahu, lalu kenapa kau bertanya?" Justice mengerang dari kursi depan. 

Ugh, para bajingan ini kasar! 

Si gendut di sebelah kananku bergerak, dan kursinya menukik, membuatku menabraknya. 

"Maaf," gumam saya. 

Maaf bukan maaf, brengsek. 

Menarik-narik ujung celana cutoffs saya yang berjumbai, saya mencoba untuk menentukan mengapa saya merasa begitu jengkel. Menjadi betina dominan yang dekat dengan pejantan dominan dari klan saingan ... serigala-serigala saya begitu gusar sehingga saya merasa ingin merangkak keluar dari kulit saya. 

Saya sudah selesai bermain baik. Tujuan baru: mengajukan pertanyaan menjengkelkan sebanyak mungkin, dan melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuat Rage marah lagi. 

"Sepupuku tidak mendapatkan empat pengawal Klan Midnight. Apa yang terjadi?" Tahun lalu ketika Nolan pergi, mereka mengirim satu orang kurus untuk menjemputnya. Apakah aku dianggap sebagai ancaman sebesar itu? Karena jika demikian, itu sangat buruk. 

Rage bergumam pelan, tak dapat dimengerti kecuali ledakan dan serangan yang kurang tepat yang menandai sentimennya. 

Noble, sang pembawa perdamaian, menggelengkan kepalanya dan menggeram, "Kendalikan itu, Rage." 

Justice tiba-tiba berbalik di kursinya menghadapku, bertemu dengan mataku dengan tatapan hijaunya, identik dengan tatapan Rage. "Kami bukan tim pengumpul pewaris biasa. Kami menerima panggilan untuk menjemput pewaris dari Klan Bulan Sabit hari ini, dan kami mengikuti perintah tanpa pertanyaan, mengerti?" 

Huh. Kenapa seseorang dari akademi ingin tim A menjemputku? 

"Tentu, aku mengerti bahasa Inggris dengan baik. Terima kasih sudah bertanya." Aku mengabaikan gusarnya dan mengajukan pertanyaan lain. "Siapa yang mengirim surat panggilan?" 

Pepatah tentang rasa ingin tahu yang membunuh kucing tidak ada hubungannya dengan serigala. Aku sama penasarannya dengan mereka dan tidak takut mati. 

Kemarahan mencengkeram telinganya. "Penyihir suci, wanita, apakah kau pernah berhenti bicara?" 

Dasar bayi! Terakhir kali aku menutup telingaku seperti itu adalah ketika aku berumur lima tahun. Mungkin dia punya masalah; seperti makan serpihan cat saat kecil atau kurang dicintai oleh ibunya. Apapun itu, itu bukan masalah saya. Dengan senyuman termanis yang bisa saya kumpulkan, saya melepaskan salah satu tinju gemuknya dari kepalanya. 

"Tidak." Aku meletuskan huruf "p" dan melepaskan tangannya. Setiap serigala yang ada di dalam mobil menyeringai - yah, hampir semua orang. 

"Aku menyukainya," Noble menyatakan. 

Justice berbicara dari kursi depan: "Yah, jangan. Dia bukan anggota kelompok kita." 

Aku menyilangkan tanganku, diam-diam berterima kasih atas pengingatnya. Aku tidak bisa lengah. "Sialan, dan aku tidak akan pernah melupakan pengkhianatan Midnight." 

Keempat alis mereka berkerut. "Pengkhianatan KAMI?" 

Rage menyeringai untuk pertama kalinya, dan suci-penyihir-dari-segala-galanya-cantik, dia menjadi lebih panas. 

Bajingan. 

"Dia telah dibohongi." Rage menggelengkan kepalanya, dan suaranya mengandung sedikit rasa kasihan. 

Penglihatanku berubah menjadi merah, dan aku tersentak. "Belum! Raja memerintahkan klanmu untuk menyerang. Mereka membunuh setengah dari kelompokku, termasuk pamanku, sebelum mengusir kami semua-dan untuk apa? Tidak ada alasan kuat yang pernah diberikan!" 

Serigala saya menggedor-gedor kulit saya, menuntut untuk dibebaskan. Ide cemerlang siapa yang menyatukan kami semua dalam satu ruang kecil? Dan mengapa serigala saya begitu ingin keluar di sini dan sekarang? Mungkin seseorang sedang mencoba untuk membuatku terbunuh. 

"Nai." Honor menepuk pahaku dengan lembut saat ia berbicara, dan tatapan Rage beralih ke tangannya, lubang hidungnya mengembang. "Pamanmu dihukum atas kejahatan besar oleh Dewan Penyihir Tinggi. Alpha kita hanya mengikuti perintah dari mereka." 

Kejutan merobek-robekku, dan pikiranku kosong. Kejahatan tingkat tinggi? Tidak mungkin ada orang dalam kelompokku yang dengan sengaja menyinggung para penyihir tinggi... 

Ayah tidak pernah memberitahuku apa yang telah dilakukan saudaranya, hanya saja hal itu telah membawa masalah bagi kelompok kami. Dia akan memberitahuku jika itu adalah kejahatan besar ... bukan? Kelima penyihir tinggi mengatur segalanya, baik di alam fana maupun alam sihir. Sebagian besar waktu, mereka meninggalkan jenis kami, manusia serigala, sendirian untuk diperintah oleh raja alpha. Meski begitu, kami semua tahu tidak ada seorang pun, termasuk raja alfa, yang bisa menolak perintah dari penyihir tinggi. 

Fakta bahwa pamanku melakukan kejahatan besar tidak mungkin benar. Mereka pasti berbohong-tentu saja mereka berbohong. Ini adalah klan Midnight. Aku tidak akan membiarkan mereka membuat irisan antara aku dan ayahku, apalagi klanku. 

Usaha yang bagus. 

"Terserah. Kaulah yang telah dibohongi." Aku menyilangkan tanganku dan terdiam. 

Sial, perjalanan ini membosankan dan tidak pernah berakhir. Aku mencondongkan tubuhku ke depan dan melirik jam. Sepuluh menit? Ugh. Lebih baik teruskan pertanyaanku. 

"Jadi, apa pekerjaanmu di pulau ini? Biar kutebak. Keamanan?" Jika mereka berada di urutan terakhir dalam antrean tahta di antara sepuluh atau dua puluh saudara kandung, mereka bahkan tidak akan pergi ke sekolah. Mereka hanya akan digunakan untuk pekerjaan yang nyaman di sekitar raja alfa seperti keamanan, penasihat perang, atau teman berkembang biak bagi perempuan dari garis keturunan yang baik. 

Pada dasarnya tidak berguna. 

Keempat anak laki-laki itu berbagi pandangan yang tidak bisa saya tafsirkan. 

"Sesuatu seperti itu," kata Justice, dan mobil menjadi sunyi. 

Para Virtues saling berbicara di antara mereka sendiri, berbicara tentang omong kosong pria secara acak, dan aku mengabaikan mereka, menyandarkan kepalaku di sandaran kursi sekali lagi. Aku melakukan yang terbaik untuk mengabaikan Rage juga. Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Setiap kali dia bergerak, kursinya turun, dan aku meluncur ke arahnya. Delapan belas kali dalam enam puluh menit, tapi siapa yang menghitung. Orang itu pasti memiliki ADHD manusia serigala. 

Saya pasti tertidur. Satu menit, mataku terpejam dan kepalaku menempel di sandaran kepala kulit; dan hal berikutnya yang kutahu, aku tersentak bangun, semua tersangkut pada serigala betina yang paling mudah dijilat untuk diajak kawin. Jika laki-laki itu bukan anggota klan paling pengkhianat di dunia. 

Oh. My. Flippin '. Mage. 

Aku menghirup dan hampir mengerang sebelum berpikir. Mulutku berair, dan serigala saya ingin melihat apakah Rage terasa seenak baunya. Ini tidak benar. Kawanan saingan seharusnya berbau menjijikkan. Bukan botol feromon yum ini. 

Serigala saya dan saya harus segera menyamakan persepsi. Aku menarik kepalaku dari bahunya dan bergumam, "Mmffttttstff ... maaf." 

Astaga. 

Aku berubah warna menjadi tomat tapi menggigit lidahku. Akhir dari ocehan saya yang tidak jelas adalah permintaan maaf, jadi itu harus dihitung. 

Dia menatapku, dan panas menggenang di perutku. 

Tidak. 

Dengan ekspresi kaku yang bisa memotong berlian, dia berkata, "Jangan khawatir. Ini bukan pertama kalinya seorang gadis tertidur di atasku." 

Pipiku terbakar saat saudara-saudaranya tertawa kecil. 

"Tidak akan menjadi yang terakhir." Justice mengulurkan tangan untuk mengepalkan tangan, dan saya menampar tangannya. 

"Dewasalah," bentakku. "Kau lebih mungkin membuat seorang gadis tertidur karena bosan-bukan kelelahan." 

"Dia seperti saudara perempuan yang tidak pernah kita miliki," Noble menyatakan, tertawa saat ia menarik mobil ke dalam kanopi pepohonan. 

"Eww." Aku menyilangkan tanganku. "Aku lebih baik mati." 

Aku duduk lebih tegak. Ini bukan sembarang kanopi pohon. Sebuah kilau warna-warni berkedip-kedip di dalam lubang, dan kecemasan mengencang di perutku. 

Ini adalah portal menuju negeri ajaib. 

"Lima dolar mengatakan dia muntah," kata Justice, menyipitkan matanya. "Yang lemah selalu begitu." 

Aku membalikkan badannya. Menjauhlah, anak laki-laki yang cantik. Aku tidak akan muntah. 

Mobil merayap maju, dan kabut pelangi muncul di antara pepohonan. 

Kecemasanku berganti dengan kegembiraan, dan perasaan itu berdebar-debar di dalam diriku. Saya menjerit, memantul-mantul di tempat duduk saya seperti orang gila. "Ini adalah portal! Ini nyata." 

Segera setelah saya menyadari bahwa kami tidak bergerak, saya melirik ke arah para pria-yang semuanya menatap saya. 

Cemberut Honor dipenuhi dengan rasa kasihan. "Kau benar-benar telah terjebak di dunia manusia sepanjang hidupmu, ya?" 

Memberkati hatinya. 

"Ya, karena Al-mu-" 

Kemarahan menjepit tanganku di sekitar mulutku. "Berhenti bicara." 

Rage terlalu jantan untuk keinginanku. Dia perlu diberi pelajaran. Menjauh dari tangannya, aku kemudian meraih dan menjepit tanganku di atas mulutnya sambil mencibir. 

Ups. 

Bibirnya masih terbuka, dan saat lidahnya menyentuh kulitku, arus listrik mengalir ke tulang belakangku. Pikiranku buyar-hilang. Apa yang telah kukatakan? 

Saya lupa apa yang telah saya lakukan. 

Mengapa dia menjilatiku? 

Oh ya. 

"Tidak terasa begitu menyenangkan, bukan?" Aku bertanya, merenggut tanganku. 

Ugh. Mengapa suaraku terdengar begitu terengah-engah? 

Mata hijau Rage melebar, mencerminkan keterkejutanku. Dia menelan ludah dengan keras, tapi suaranya yang kasar mengandung nada peringatan. "Aku bermaksud agar kau berhenti bicara ... jadi kau bisa fokus." Dia menelan ludah lagi. "Atau kau bisa robek menjadi dua." 

Apa yang apa? 

Mataku terbelalak. Bagaimana ayahku tidak membahas hal itu dalam obrolan singkatnya tentang portal? "Bagaimana caranya agar aku tidak robek menjadi dua? Sepertinya itu sesuatu yang penting yang harus kau beritahukan padaku." 

"Tenang saja dan fokuslah pada pernapasanmu," Honor berbagi dengan tertawa kecil, dan aku tiba-tiba merasa seperti akan pingsan. 

Noble kembali menghampiriku. "Undangan Pulau Alpha." 

Oh, benda yang berputar-putar yang diberikan ayahku pagi ini. Apakah itu bagian dari proses portal ini? 

Aku menariknya dari saku belakangku dan membuka lipatan kertasnya. Noble kemudian melihat ke arah Rage. "Panggilan pewaris Klan Bulan Sabit." 

Rage menyodorkan selembar kertas tebal lainnya kepada saudaranya, dan aku menjulurkan leherku untuk mencoba membacanya. Terlambat. Yang kulihat hanyalah huruf-huruf yang lebih ajaib dan lambang timbul yang sama. 

Noble menggulingkan jendela. 

"Apa selanjutnya-? Whoa!" Aku menatap dengan mulut terbuka saat seorang pria muncul entah dari mana. Boom. Satu detik, tidak ada apa-apa; dan berikutnya, pria itu berada sepuluh kaki di depan mobil ... melayang di udara. Saya melihat lebih dekat. Bukan seorang pria. Seorang penyihir tinggi. 

Tubuh saya membeku dan kulit saya terasa kesemutan. Saya belum pernah melihatnya sebelumnya. 

Honor menepuk-nepuk dagu saya. "Tidak sopan untuk menatap." 

Sialan. 

Aku menyusut ke bawah, setengah menyembunyikan wajahku di lengan Rage tapi juga tetap mengawasi satu mata untuk melihat ras yang menguasai kami semua. 

Cukup banyak ... menakutkan sekali. Setidaknya, aku tidak bisa membayangkan ada yang lebih menakutkan. 

Penyihir tinggi itu tingginya hampir tujuh kaki, kurus dan kekar, mengenakan jubah gelap dengan galaksi bintang-bintang yang berputar-putar yang bergerak di jubahnya. Dia tidak berjalan begitu banyak seperti melayang, dan semakin dekat dia mendekat, semakin banyak kehadirannya merayapi mobil. Udara bermuatan listrik, dan saya harus meredam rasa takut saya. Matanya adalah yang paling meresahkan karena ... mata seharusnya tidak terlihat seperti itu. Seperti jubahnya, matanya gelap dengan alam semesta kecil yang berputar-putar perlahan di dalamnya. Kakiku menjadi lemah. Saya ingin bertanya tentang mereka, tetapi saya juga ingin hidup, jadi saya menyimpan pertanyaan saya untuk diri saya sendiri. 

Tatapannya berkedip-kedip ke kertas-kertas yang ada di hadapannya. 

"Pewaris lain dari Crescent?" Suara sang mage terdengar seperti perpaduan antara terompet Perancis dan lonceng angin. Lebih banyak kontras yang aneh ketika disatukan. 

"Sayangnya," Rage menawarkan, membuat sang penyihir tinggi itu menyeringai, "Aturan adalah aturan. Jika dewan mengirimkan panggilan, kami akan menjemput dengan hormat." 

Aku tidak mengenal Rage dengan baik, tapi itu terdengar seperti sarkasme, dan aku tidak menghargai referensi anjing. 

"Pewaris terakhir mereka, Pak." Noble terlihat sedikit lebih tidak takut daripada yang kurasakan. 

"Yah, syukurlah untuk itu." Penyihir tinggi itu menatapku dengan tatapan tajam, dan aku menjatuhkan pandanganku ke lutut Rage. 

Aku bisa merasakan pria galaksi itu menatapku, menilaiku seperti laba-laba yang merayapi tubuhku. Apakah itu sihir? Rasanya seperti dia menyentuhku, dan serigala saya tidak menyukainya. Aku bisa merasakan dia meringkuk. Menarik napas dalam-dalam melalui hidung, aku merasa serigala saya tiba-tiba naik ke permukaan. 

Sekarang? 

Aku berjuang dengan kontrol atas bentuk serigala saya sejak saya masih kecil. Dalam pertarungan, ketika naluri harus mengambil alih, serigala saya sebagian besar tetap berada di dalam, jadi saya terpaksa bertarung dalam bentuk manusia saya. Di lain waktu, seperti ini, dia terlalu bersemangat untuk muncul ke permukaan. Dia memiliki itu mundur ... dan sangat tidak dapat diprediksi. 

Dia tidak senang. 

Sepotong kecil bulu tumbuh di bagian atas tanganku, dan Rage segera mengulurkan tangan dan menjepitnya. Kontak itu begitu tiba-tiba sehingga menghentikan pergeseranku. Mencengkeram kepalan tanganku dengan kuat di tangannya, dia menekan ke arahku dan mengangguk kepada sang penyihir tinggi. 

"Sudah siap?" Suara Rage mengandung sesuatu yang tidak bisa kutempatkan. 

Perlindungan? 

Aku merasakan energi penyihir tinggi itu meninggalkan mobil, tidak lagi merayap di atas kulitku dan mengaduk-aduk serigala. 

"Silakan." Penyihir tinggi itu menyerahkan kembali kertas-kertas itu, dan portal itu mulai berputar-putar-seperti pelangi di dalam mesin cuci. Kemudian, dia menghilang. Poof. 

Hilang. 

Aku menghembuskan nafas yang sedari tadi kutahan. Dan Rage melepaskan tanganku. 

"Pewaris terakhir mereka, Tuan," Justice menggoda, mengejek suara Noble dengan sangat baik. 

"Persetan denganmu, kawan. Mereka membuatku mimpi buruk. Aku dengar seorang penyihir tinggi bisa membuatnya jadi kau menembak kosong-atau bahkan kau tidak bisa mengangkatnya-" 

"Kau bisa keluar dari ketiakku sekarang," gumam Rage, mendorong sikunya ke sisiku. 

Tersipu, aku menegakkan tubuhku, tidak menyadari sampai sekarang betapa aku telah menyelipkannya ke dalam dirinya. "Apa? Aku ... mencari anting-anting saya." 

Saya bahkan tidak memiliki tindik telinga. 

Sebuah seringai licik bermain di tepi mulutnya. "Mmm-hmm." 

Noble memasukkan mobil ke dalam drive dan, saat kami beringsut maju, melirikku melalui kaca spion. "Jangan bicara lagi. Fokus pada napasmu. Mengerti?" 

"Tunggu, aku-" 

Dia menancapkan gas, dan ban mobil berdecit saat mobil meluncur menuju portal yang berkilauan. 

Dewan Penyihir Tinggi yang diberkati, jangan biarkan aku mati. 

Saat napasku semakin pendek dan dangkal, aku memejamkan mata dan kemudian membukanya karena aku tidak ingin melewatkan apapun. Aku akan pergi ke Pulau Alpha, ke tanah ajaib. Pergi melalui sebuah portal. Ini sangat epik bahkan jika saya akan mati. 

Mobil itu semakin dekat, dan aku menghirup nafasku, menegangkan pahaku dengan cengkeraman besi. 

Rage mengulurkan tangan, meraih lengan bawahku, dan meluncur tangannya ke tanganku, membelai kulitku. 

Penyihir suci... 

Menyatukan jari-jari kami, dia mencondongkan tubuh ke arahku dan berbisik, "Tenang." 

Segala sesuatu di dalam diriku meleleh. Suara itu hampir sama bagusnya dengan feromon-yumminess-nya yang bisa dijilat. Respon jenaka apapun yang mungkin saya miliki menguap saat kami memasuki mesin cuci pelangi. 

Seluruh mobil menyala seperti aurora borealis, warna-warna memercik di kursi, langit-langit, dan dinding. Belum lagi saya dan paha depan. Dengan kilatan penderitaan, penglihatanku berubah menjadi putih karena rasanya seperti kulitku terkoyak. Perutku membalik, tapi cengkeraman Rage pada jariku menjepit, membuatku tetap stabil. Ketika aku pikir aku tidak bisa menahan perasaan berputar lebih lama lagi, mobil itu melesat keluar dari portal dan ke sisi lain. Rage menjatuhkan tanganku secepat dia meraihnya, dan seperti kabut air dingin di hari yang panas, kelegaan menyapu tubuhku, diikuti oleh rasa kebenaran. Aku menarik napas dalam-dalam, tapi senyumku memudar saat aku melihat ke luar jendela. 

Apa-apaan ini? Di mana sihir itu? 

Saya berkedip dan menggelengkan kepala. Menatap pepohonan, aku menyenggol Rage dengan sikuku. "Kelihatannya sama persis seperti sebelum kita melewati tabir." 

Rage mendengus. "Apa yang kau harapkan? Faeries?" 

Yah, jelas genggaman tangan itu untuk membuatku tetap hidup, bukan karena dia menikmati kehadiranku. 

"Kau baik-baik saja?" Noble bertanya. 

Aku mengangguk. "Tidak pernah lebih baik. Aku pikir seseorang berhutang uang padamu, kan?" 

Dia menyeringai dan mengulurkan tangannya kepada Justice. "Tolong, tolong satu lima dolar." 

"Apakah ini serius terjadi sekarang?" Justice mengerang. "Dia seperti serigala paling kurus yang pernah ada. Bagaimana dia tidak muntah?" 

Saya menatap Noble, dan dia mengedipkan mata. 

Hah! Aku punya sekutu dalam diri kakak beradik ini. 

Sekarang kami berada di tanah sihir, itu berarti kami akan segera ke Pulau Alpha dan kemudian ke Akademi ... sebuah akademi yang tidak kuketahui apa-apa. 

"Jadi ... hari pertama sekolah..." Aku berkata, mengangkat daguku tinggi-tinggi. "Apakah aku mendapatkan salah satu kemeja Akademi Alpha seperti kalian?" 

Justice hanya menggeram padaku. 

Jelas, dia adalah pecundang yang malang. Catatan untuk diri sendiri: jangan berada di tim Justice. 

Noble menatapku dengan tatapan kasihan, dan rasa percaya diriku menghilang secepat itu datang. "Ya ... tentang itu. Saya pikir Anda akan menemukan hal-hal di pulau ini sedikit lebih formal daripada yang biasa Anda lakukan." 

Tatapan Rage beralih ke ujung celana pendek cut-off saya. Aku memainkan ujungnya yang berjumbai dan mengangkat bahu. Saya tidak melakukan formalitas; saya berasal dari Montana. Ketika aku tidak berlatih dengan ayahku, aku memerah susu kambing dan berbaring di ladang jagung bersama Callie dan Mack, berbicara tentang barang-barang paket. Tidak ada satu gaun pun di seluruh lemari pakaian saya. 

Aku hendak mengajukan pertanyaan lain ketika kami melaju ke sebuah kota kuno biasa yang menyerupai sesuatu yang keluar dari film Harry Potter. Selama sepuluh menit berikutnya, aku semakin mendekat ke jendela di sebelah kananku, bukan karena Rage berbau harum tetapi pemandangannya lebih baik. Saya pikir. 

Sebuah lumbung merah berdiri di atas puncak bukit, dan rahangku terangkat saat aku menatap ke luar jendela pada seekor beruang hitam besar, mengabaikan erangan frustrasi Rage. 

"Astaga, apakah itu shifter atau beruang biasa?" Aku menempelkan wajahku ke kaca, mengabaikan Rage saat dia mendorongku ke belakang. 

Seolah-olah menjawab pertanyaanku, beruang itu mulai berubah bentuk dan bergeser, kehilangan bulu dan massanya sampai ia menjadi seekor laki-laki telanjang yang menatap mobil kami yang lewat dengan mata yang membatu. Pipiku memerah saat aku mengalihkan pandanganku. 

"Dengar, jika kau ingin kepalamu tetap melekat, jangan menatap mereka," kata Rage. "Pemindah beruang memiliki temperamen yang buruk." 

Aku tidak tahu apakah dia bercanda atau berbohong, jadi aku mundur dan menerimanya dengan zona penyangga yang dia sediakan. 

Aku hanya pernah tumbuh di sekitar shifter serigala, tapi ayahku bilang ada burung, anjing laut, macan kumbang, beruang, anjing hutan, rusa, dan banyak lainnya yang tinggal di tanah ajaib. Bersama dengan para penyihir... 

Para penyihir tidak ada apa-apanya dengan manusia, dari segi jumlah, tetapi seorang penyihir hidup di mana saja dari dua hingga sepuluh kali lebih lama daripada manusia. Beberapa ribu mage dapat melakukan banyak kerusakan dalam perang fana - itulah sebabnya mereka kebanyakan tinggal di sini, di tanah sihir bersama para shifter. 

Baik shifter atau mage, semua makhluk magis diperintahkan untuk tinggal di tanah sihir kecuali diberi izin untuk pergi atau diasingkan, terkadang dengan kekuatan mereka dilucuti. 

Pengasingan Klan Bulan Sabit dilembagakan oleh raja alfa, membatasi kami pada beberapa ratus hektar dan akses terbatas ke kota. Jika kami melakukan apa pun di Montana tanpa persetujuan raja alpha, akan ada neraka yang harus dibayar. Syukurlah, Amazon memberikannya. Akhirnya. 

"Apakah benar-benar ada lima puluh jenis shifter yang berbeda?" Aku bertanya pada Noble sekarang setelah kami berteman. Mengapa orang lain membutuhkan pukulan tenggorokan? Mungkin tidak. Lobotomi mungkin bisa digunakan sebagai gantinya. Tapi bagaimanapun juga, aku diselamatkan oleh Noble yang mulia. 

Dia mengangguk. "Tapi penyihir tinggi, alpha wolf shifter, dan vampir adalah yang paling kuat." 

Darahku mengalir dingin. Vampir? 

"Aku... aku pikir semua vampir mati dalam perang terakhir?" Aku benci bahwa suaraku sedikit bergetar. 

Makhluk yang menghisap darah dari pembuluh darahmu untuk menjadi lebih kuat? Sebuah getaran menjalar di tulang belakangku. Nightmareville. 

Rage mengerang dan memasukkan jari-jarinya ke dalam telinganya. 

Bayi yang sah. 

"Seseorang melupakan pil bahagia mereka pagi ini," gumamku. "Mungkin kau harus menemui penyihir penyembuh untuk itu. Atau mendapatkan terapi untuk keterampilan hidup." 

Dia memelototiku, dan aku balas melotot, tak tergoyahkan. Terima itu, pengganggu. 

Memutus tatapanku dengan Rage, aku berbalik saat Honor berkata: "Beberapa bangsawan vampir masih ada, tetapi mereka tinggal di tebing dan tidak datang ke pulau." 

Terima kasih para penyihir untuk itu! 

"Kita sampai." Noble menarik mobil ke tempat parkir, dan aku mendongak untuk melihat sebuah kapal feri yang duduk di pantai dengan air biru tua yang menjilat ke pantai berpasir hitam - sama seperti warna langit malam. 

Whoa. Apakah itu...? 

Tepat di balik pantai berkabut itu, tampak Pulau Alpha. Dari sini, yang bisa kulihat hanyalah ujung tertinggi dari gunung yang tertutup salju di tengah pulau. 

Tanpa sepatah kata pun, Justice meraih duffle-ku sementara Rage mengaitkan tangannya di bawah ketiakku, dan kemudian aku diseret ke arah perahu seperti seorang penjahat. 

"Hei! Ada apa dengan penganiayaan itu? Aku adalah peserta yang bersedia berpartisipasi di sini." Aku tersentak menjauh darinya. 

Dia merapat ke arahku. "Aku tidak ingin kau ketakutan dan lari. Aku punya paket untuk diantarkan." 

Aku adalah sebuah paket sekarang? Bagus. 

Aku melangkah ke atas kapal sementara anak-anak itu mengobrol dengan kapten penyihir. Dia mengenakan jubah tebal panjang dan memiliki tanda penyihir di dahinya. Segitiga dengan satu titik di dalamnya selalu membuatku terpesona. Aku hanya bertemu dengan beberapa penyihir tingkat rendah dalam hidupku, orang-orang yang datang untuk berdagang di pertanian kami, tetapi mereka semua memiliki tanda ini. 

Pria itu tinggi dan kurus seperti kebanyakan penyihir, tetapi yang satu ini tampak lebih kuat daripada yang seharusnya dimiliki oleh seorang kapten kapal sederhana. Ada kecerdasan dalam tatapan coklatnya yang dalam, yang menyapu saya dan membuat saya merinding. Para penyihir memiliki hierarki: pemula, mahir, mahir, master, dan kemudian, tentu saja, penyihir tingkat tinggi, tetapi hanya ada lima dari mereka yang ada pada waktu tertentu. Aku tidak terlalu memahaminya, tetapi jika aku harus menebak, aku akan mengatakan orang ini sudah mahir atau master. 

Dia melangkah ke arahku, menarik batu palem hitam kecil dari jubahnya. 

"Panggilan." Dia mengulurkan tangannya kepada Rage. 

Rage mengeluarkan kertas-kertas itu sekali lagi saat jantungku berdegup kencang. Setiap kali seseorang meminta surat panggilan itu, hal-hal aneh terjadi. 

Tatapannya menatapku dengan bosan. "Nai dari Klan Bulan Sabit. Pewaris Alpha?" 

"Ya, Pak." Aku menelan ludah. Hei, aku tidak akan membuat marah seorang pengguna sihir tingkat lanjut. Sihirku sendiri masih sangat kecil jika dibandingkan dengan orang ini. Sebagai pewaris serigala, kami hanya memiliki akses ke salah satu elemen sihir: biasanya tanah atau api, dan hanya sekali kami pergi ke Akademi Alpha dan belajar menggunakannya, tapi orang ini ... dia mungkin bisa mengubahku menjadi katak. 

Dia mengulurkan telapak tangannya, menghadap ke atas, dan batu hitam itu mulai bersinar. 

"Setelah memasuki pulau ini, kamu secara ajaib terikat untuk berbicara tentang pengalamanmu di Akademi Alpha. Apakah kamu menerima?" 

Bulu-bulu di lenganku terangkat, dan aku menelan ludah dengan keras. 

Inilah dia. Ini adalah ikatan magis yang dibicarakan semua orang. Untuk beberapa alasan, aku menatap Rage seolah-olah meminta izinnya, yang mana itu bodoh. Dia hanya memberikan anggukan singkat, dan tatapanku kembali ke penyihir tingkat lanjut itu. 

"Saya terima." 

Dia mengangkat alisnya. "Kalau begitu, sentuh batunya." 

Oh. Benar. 

Aku menarik nafas dan menguatkan diriku, mengulurkan tanganku untuk meletakkan tanganku di atas batu itu. Begitu kulitku menyentuh permukaan hitam yang dingin, sebuah sentakan listrik menjalar sepanjang lenganku, meledak di tulang belikatku. Aku menarik tanganku kembali dengan teriakan dan meringis pada penyihir itu. 

Oww. Dia bisa saja memperingatkanku. 



"Menarik." Dia menyipitkan tatapannya ke arahku. 

Justice mencengkeram, "Ayolah, kamu bayi besar. Aku ingin kembali tepat waktu untuk makan malam." 

Menarik? Mengapa penyihir itu mengatakan itu? Menarik berarti aneh, dan aku tidak perlu menjadi lebih aneh dari yang sudah-sudah-atau yang sekarang. Sebelum aku sempat memikirkannya lebih jauh, aku digiring ke atas perahu. 

Setelah beberapa saat, perahu itu lepas landas dari dermaga, dan aku mencengkeram sisi-sisinya, mengintip ke dalam air pada sesuatu yang hitam berputar-putar di kedalamannya. 

"Selkies. Jangan melakukan kontak mata, atau mereka akan bernyanyi untuk kita," kata Noble. "Mereka masih kesal karena Pulau Shifter menjadi Pulau Alpha." 

Jadi, apa yang dikatakan ayahku benar. Tentu saja, mereka marah. Raja alpha mengusir semua spesies shifter lain dari pulau itu dan mengklaimnya hanya untuk serigala. Hal ini memaksa shifter lain ke daerah pinggiran tanah sihir untuk berbaur dengan orang-orang penyihir dan hidup dalam kondisi yang kurang diinginkan. Aku ingin mengatakan padanya bahwa diusir dari rumahmu itu menyebalkan, tapi konsekuensi dari berurusan dengan amarah dan temperamen dan/atau sarkasme Justice seratus persen tidak sepadan. Juga, aku pernah mendengar lagu-lagu selkies bisa berbahaya, jadi dia benar. 

Dua puluh menit kemudian, kami mendekati pantai kristal putih Pulau Alpha. Sebuah penghalang warna-warni yang berkilauan memeluk garis pantai, membentang sejauh dan melewati cakrawala yang bisa kulihat. Kegelisahan bergejolak di dalam perutku saat aku melihat sekelompok penjaga berdiri dengan duri tegak, masing-masing membawa setidaknya dua pedang katana. 

"Wow, mereka benar-benar menjaga tempat ini," kataku ketika Rage berdiri, dan aku tahu dari alisnya yang berkerut dan rahangnya yang rapat bahwa ada sesuatu yang salah. Tiga bersaudara Midnight lainnya juga berdiri, dan tiba-tiba, aku merasa ingin bersembunyi. 

Saat kapten menarik perahu ke arah kelompok itu, lebih dari selusin penjaga, semuanya adalah sapi-sapi besar yang hampir sebesar Rage, menyerbu ke atas perahu. 

"Pangeran Keberanian! Pamanmu sangat khawatir. Pulau ini telah dikunci sepanjang hari. Kemana saja kau?" 

Kata-kata penjaga itu terekam dan kemudian mengguncang otakku seperti pagar listrik. 

Pangeran Keberanian. Rage. Rage adalah... seorang pangeran... 

"Oh, penyihir mistik." Aku menepuk wajahku. Empat bersaudara Midnight, mereka bukan pewaris jauh dari raja alpha. Tidak ada yang menyandang gelar pangeran kecuali mereka secara langsung berada dalam garis takhta. Mereka adalah ahli waris. Tapi paman? Itu berarti raja tidak memiliki anak, menarik mengingat betapa berharganya ahli waris. Mungkin dia mandul. 

Alis Rage berkerut, dan dia menyerahkan beefcake surat panggilan yang dia tunjukkan pada penyihir tinggi tadi. "Kami mengikuti perintah untuk mengambil pewaris alpha. Tentunya, pamanku tahu itu, mengingat dia menandatangani surat panggilan itu." 

Saat itulah Kapten Beefcake melirikku, dan bibirnya melengkung. "Siapa kau?" 

Aku mengangkat alisku dan menunjuk kertas di tangannya. "Nai, pewaris alpha dari Klan Bulan Sabit." 

Pria itu mengerutkan keningnya, tatapannya memantul dari surat panggilan itu ke arahku. "Apakah ini lelucon?" 

Aku melihat ke arah masing-masing saudara, tapi tidak ada satupun dari mereka yang tertawa. Aku tidak tertawa. Si pria Beefcake tidak tertawa. Bahkan sang kapten pun tidak tertawa. "Aku cukup yakin itu bukan," kataku datar. 

Seperti 99,6% yakin. Apa yang sedang terjadi? 

Sebuah lipatan dalam muncul di antara alisnya. Aku 99,7% yakin dia tidak berpikir aku lucu. 

"Kita punya masalah." Dia mendorong kertas itu kembali ke arah Rage. "Raja tidak menandatangani ini; ini palsu. Sebaiknya kita bicara dengan pamanmu." 

Perutku terasa mual. Palsu? Bagaimana dia tahu itu? Dan mengapa saya merasa seperti saya yang harus disalahkan? 

Aku melirik ke empat bersaudara itu, perhatianku memantul dari satu ke yang lain. Mereka berempat memakai ekspresi yang sama, membuat situasiku sejelas kristal Arkansas. Halo, masalah, kita bertemu lagi. 

Dengan setiap langkah, satu kata itu terulang kembali dalam pikiranku. 

Palsu. 

Jika raja tidak mengirimku... siapa yang mengirimnya?

Bab 3

Bab 3      

"Dia belum akan mulai sampai tahun depan!" suara gelap dan berkerikil sang raja alfa mengamuk di balik pintu tertutup di sebelah kananku. Sesuatu menabrak dinding, meledak dengan hujan kaca pecah, dan aku melompat, mencengkeram tepi bangku. 

Raja Alpha adalah seorang alpha ass. 

Saat kami mendekati kamar raja alpha, Rage menunjuk ke arah bangku kayu di serambi dan menyuruhku untuk duduk. Pada saat itu, aku merasa kesal, tapi begitu sang pemimpin mulai berteriak, aku tidak merasakan apa-apa selain kelegaan. Setidaknya, dengan cara ini aku bisa menilainya tanpa dia menatapku atau menggunakan kontrol pikiran alfa-nya padaku. Aku takut pada hari aku harus menatap mata monster sadis itu, orang yang memerintahkan penyerangan terhadap klan-ku, orang yang membuang kami ke dunia manusia. Darahku mendidih hanya dengan memikirkan kekejamannya yang kejam, tetapi sebagai raja alpha, dia memegang kekuasaan atas kami semua. Raja telah berteriak sejak Justice menutup pintu, dan sekarang aku mencondongkan tubuhku untuk mendengarkan. 

"Beraninya kau meninggalkan pulau ini...?" dia berteriak. "Apa kau tahu betapa berbahayanya dunia fana bagi jenis kami?" 

Diam. 

"Pak, kami hanya mengikuti perintah-" Noble mencoba untuk membela tindakan mereka, tetapi Alpha Ass tidak mau menerima itu. 

"Jika seseorang memberikan perintah untuk memenggal kepalamu sendiri, apakah kamu akan melakukannya? Penyihir terkutuk, nak-gunakan otakmu. Mengapa aku mengirim satu-satunya ahli warisku untuk memungut sampah Bulan Sabit?" Dia menandai pernyataannya dengan melemparkan benda berat lainnya ke pintu. 

Astaga. Homeboy benar-benar psikopat dan douchebag raksasa. Huh, mungkin kepribadian pemenang Rage adalah hadiah genetik dari sisi keluarga orang ini. 

"Tapi panggilannya-" Nada lembut Honor tenggelam oleh amarah sang raja. 

"Panggilan itu dipalsukan! Apakah ada di antara kalian yang bahkan melihat cap tanda tangan? Itu bukan tanda tanganku." Raja terdengar sangat marah. Jika dia keluar ... Aku bertanya-tanya siapa yang akan menggantikannya ... 

Entah bagaimana, saya curiga Rage adalah yang pertama dalam antrean untuk mewarisi Midnight Pack dan posisi raja alfa. 

"Haruskah kita membawanya kembali?" Justice bertanya, suaranya seperti wiski yang lembut. 

Diam. Apakah dia sedang merenungkannya? Maksudku kembali ke keluargaku terdengar luar biasa, tapi sekarang aku di sini, aku ingin menjelajah. Selain itu, melalui perjalanan dua jam, portal, dan sumpah sihir lagi terdengar mengerikan. 

Aku mencondongkan tubuhku ke depan, menunggunya untuk menjawab. 

"Kita tidak bisa. Penyihir tingkat lanjut sudah memulai sihirnya di dermaga kapal," geramnya. "Jika kau membawanya kembali, kita harus menjelaskan alasannya kepada Dewan Penyihir Tinggi. Aku tidak mau mempertaruhkan kebaikan kita karena hal ini. Tidak, kita hanya harus melatihnya lebih awal. Namun, aku ingin mencari tahu siapa pengkhianat yang memalsukan panggilan ini." 

"Pengkhianat?" Suara Rage bisa memotong kaca. 

"Ya, cari tahu siapa yang memalsukan dokumen itu dan bawakan aku kepala mereka," geram sang raja. "Lebih baik dipenggal dari tubuh mereka." 

Yikes. 

"Aku akan mengantarnya ke tempat tinggalnya, kalau begitu," Noble menawarkan, suaranya datang dari dekat pintu. Dia mungkin ingin mengeluarkanku dari sini. 

"Tidak," Raja menggonggong. "Rage, kau yang melakukannya. Turunkan dia, dan selesaikan dengan dia. Semakin sedikit kau melibatkan dirimu dengan sampah-sampah keturunan Residen rendahan, semakin baik." 

Sampah. Aduh. Tenggorokanku menegang, dan aku mengedipkan mata ke langit-langit. Aku ingin sekali pulang ke rumah untuk satu tahun lagi. Pulau ini biasanya menarik kami setelah ulang tahun kedua puluh kami. Aku baru saja berusia sembilan belas tahun. 

Sebelum aku bisa merenungkan lebih jauh, pintu ganda itu terbuka. Aku tersentak ke belakang saat Rage menyerbu keluar dan meraih tas rangselku. "Ayo kita pergi." 

Aku melompat dan mengikutinya, bergegas untuk mengimbangi langkah panjangnya. Kami keluar dari serambi, dan setelah pintu kastil tertutup di belakang kami, aku menganggap kami cukup jauh untuk bertanya. 

Aku bersandar ke Rage dan berbisik, "Menurutmu siapa yang mengirim surat panggilan itu? Itu sangat teduh, kan? Punya musuh?" 

Dia berhenti berjalan dan menghadapku, mata hijaunya menyala-nyala. "Ya." Lubang hidungnya mengembang, dan dia membungkuk untuk menatap mataku. "Kau." 

Jawabannya menyedot udara dari paru-paruku, dan rahangku menganga. Itu sangat kejam. Benar-benar kejam. 

"Kita tidak berada di pihak yang sama, Nai," katanya, "Kau Crescent; aku Midnight. Klan kita adalah musuh-dan untuk alasan yang baik. Crescent itu teduh. Aku tidak akan menyangka salah satu dari orang-orangmu sendiri yang memalsukannya agar kau bisa datang ke sekolah lebih awal. Jadi pelajari saja sihirmu. Lalu, kembalilah ke tanah terkutukmu, dan tinggalkan kami." 

Dia berbaris pergi, meninggalkanku dengan rahang di tanah. Kami berdua tahu tidak ada seorang pun dari klan saya yang bisa melakukan itu dari alam fana. Dia mengatakannya hanya untuk menyakiti perasaanku. 

Khayalan apapun yang saya miliki bahwa kami mungkin telah memperbaiki keretakan kami selama dua jam perjalanan kami lenyap pada saat itu. Apa yang dia katakan tentang menjadi musuh adalah seratus persen benar. Jadi, mengapa hatiku terasa perih? 

"Anda memiliki masalah kepribadian. Kamu tahu itu?" Saya melemparkan kata-kata itu ke punggungnya, berharap saya memiliki sesuatu-apa pun-lainnya untuk dilemparkan. 

Dia hanya mendengus. 

Aku berdiri terpaku, melihat bentuk tubuhnya yang kurus melangkah pergi. Dia masih membawa tas beratku, dan aku membiarkan perhatianku melayang ke halaman di sekitarnya yang dihiasi bunga-bunga mekar di akhir musim panas berwarna merah dan jingga, bercampur dengan nuansa hijau yang semarak. Semua keindahan itu ... dan tatapanku kembali tertuju pada Rage, hanya saja kali ini, amarahku berkobar dengan warna yang sama seperti bunga-bunga-merah gila. Kebencian bahkan bukan kata yang cukup kuat. 

Inilah sebabnya mengapa sang raja mengirim Rage, bukan Noble. Tidak ada obrolan. Tidak ada persahabatan. Tidak ada ikatan. Rage tidak memiliki keraguan untuk melemparku ke pinggir jalan. Seperti sampah. 

Aku berpapasan dengan beberapa siswa di halaman, semuanya berusia antara dua puluh sampai dua puluh empat tahun. Meskipun memiliki tanda yang berbeda, mereka berbaur-sebagian besar. Atau mereka berbaur sampai Rage lewat. Percakapan berkurang saat ia lewat, dan ekspresi mereka berubah menjadi campuran kecemburuan, nafsu, dan kebanggaan. Sebagian besar nafsu. Cukup yakin mereka semua ingin menjilatnya atau menjadi dirinya, yang keduanya membuatku kesal. 

Serigala-serigala bodoh. 

Ketika perhatian mereka tertuju padaku, tatapan mereka mengarah pada tandaku. Dan kemudian, mereka cemberut. 

Hakim banyak, bajingan? 

Ya, aku sudah membenci tempat ini. Sangat benci. 

Kami melewati air mancur besar di tepi halaman. Kemudian jalan setapak itu mengarah melalui pagar, sebuah demarkasi yang jelas di ujung bangunan yang cocok. Saat kami berjalan di antara dua struktur batu abu-abu, saya melihat jalan setapak menuju ke tempat terbuka yang luas di tengah-tengah empat bangunan. Masing-masing menghadap ke arah yang berbeda, utara, selatan, timur, atau barat. Dan meskipun setiap struktur memiliki tinggi dan lebar yang sama, dan dibangun dari bahan yang sama, mereka semua tidak sama. 

Saya menatap bangunan yang menghadap ke selatan, batu abu-abunya dipoles dan bebas dari tanaman merambat. Petak bunga berjajar di jalan setapak, mulsa gelap sangat kontras dengan pertumbuhan yang semarak. Terukir di pintu kayu gelap, bulan purnama menyatakan kediaman itu dimiliki oleh Klan Midnight. 

Mengejutkan. 

Aku berputar, memindai melewati siswa lain sampai aku menemukan Rage. 

"Milikmu yang satu itu," kata Rage, menjatuhkan duffle-ku di kakiku. Dia menunjuk ke sebuah bangunan bobrok yang menghadap ke barat. "Sepupumu bisa membantumu-atau tidak. Datanglah ke atrium dalam satu jam. Upacara pembukaan dimulai pukul lima." 

Tanpa memberiku kesempatan untuk bertanya, dia berputar dan melangkah pergi. 

Ditendang ke pinggir jalan-seperti yang kupikirkan. Memelototi punggungnya, aku berharap untuk sihir udara sehingga aku bisa memaksanya berlutut di hadapanku. Atau lebih baik lagi, sihir api sehingga aku bisa membakarnya. 

Terima kasih banyak, Pangeran Bajingan. 

Dia membeku-yang berarti aku mungkin mengatakannya dengan keras. 

Ups. 

"Itu Pangeran Keberanian untukmu," geramnya. "Jangan membuatku mengajarimu rasa hormat." 

Rasa hormat? 

Aku tertawa terbahak-bahak. "Cukup yakin kau perlu tahu apa itu untuk bisa mengajarkannya." 

Kami telah mengumpulkan penonton, dan sementara aku mungkin tidak tahu banyak tentang seluk beluk tempat ini, menjadi seorang alpha berarti tidak membiarkan orang lain mendominasimu, termasuk Rage. 

Aku menyilangkan tanganku. "Jika kau ingin dihormati, kau harus mendapatkannya." 

Seseorang terkesiap, dan yang lain mencibir. 

Mungkin aku akan menemukan si pencibir itu nanti; mereka mungkin satu-satunya orang waras di sini. Saat ini, saya harus segera pergi. Aku mengangkat tasku dan berbaris menuju kediaman Klan Bulan Sabit. Mudah-mudahan, Nolan akan lebih baik dari yang kuingat. Aku sudah selesai dengan para bajingan untuk hari ini. 

Aku bergegas menuju bangunan dengan bulan sabit di pintunya yang pudar. Halaman di kedua sisi jalan setapak ditumbuhi rumput liar-tidak ada bunga yang terlihat. Beberapa anak tangga menuju pintu rusak dan hancur, dan saya meringis melihat tanaman merambat merayapi batu abu-abu ... poison ivy. 

Daun-daun mengotori tanah serambi, dan banyaknya puing-puing di sudut-sudut menunjukkan bertahun-tahun tanpa perhatian-mungkin sejak pembuangan klan kami. 

Bagus. 

Meraih pintu, aku mengetuk, tetapi sensasi perhatian dari belakang menjadi motivasi untuk mencoba pegangannya. Lagipula ini adalah asrama klan saya, kan? Kenopnya berputar, tetapi kayunya beradu dengan kusennya saat aku mendorong pintu itu terbuka. 

Melangkah masuk ke dalam, saya melihat sinar matahari sore yang menyaring melalui jendela, menerangi lapisan kotoran dan debu. Semuanya tertutup debu selama bertahun-tahun, dari lampu gantung di atas sampai ke-aku menyeret sandal jepitku melewati debu abu-abu dan menggelengkan kepalaku-lantai marmer di bawahnya. 

Menjijikkan. 

Setelah menendang pintu tertutup di belakangku, aku berteriak, "Halo?" 

Tidak ada apa-apa. 

Udara pengap membawa aroma kotoran hewan pengerat. Aku tidak melihat bukti bahwa area ini baru saja diganggu. Apakah Nolan bahkan tinggal di tempat pembuangan ini? Bukan berarti aku akan menyalahkannya jika dia tidak tinggal di sini. Aku lebih suka berkemah di tenda daripada tinggal di tempat sampah ini. Aku menjatuhkan tasku di samping tangga, karena kupikir kamar tidurnya setidaknya berada satu tingkat di atas, dan kemudian berangkat untuk mencari Nolan. Mudah-mudahan, aku bisa menemukan camilan di sepanjang jalan. Aku kelaparan. 

Sandal jepitku menampar-nampar lantai saat aku keluar masuk kamar yang berdebu dan tak terawat. Tempat ini sangat besar. Saya melihat sebuah ballroom, sebuah ruang permainan dengan foosball, biliar, dan hoki udara, dan sebuah ruang belajar, semuanya di sayap selatan. Tetapi pengabaian itu membuat semuanya menjadi lebih buruk. Melihat meja foosball yang berdebu dan setengah rusak adalah sebuah kejahatan, tetapi tidak begitu dibandingkan dengan buku-buku yang menumpuk di lantai di perpustakaan. 

Perut saya keroncongan sebagai protes atas makanan yang terlewatkan, dan saya menutup pintu ruang duduk yang pengap dan kemudian kembali ke serambi. Dari sana, aku bergerak ke sisi utara lantai pertama, mencari tahu arah di sekitar tempat ini. 

Sinar matahari memudar, dan aku membalik saklar lampu di dapur, mengerang cemas. Bagaimana mungkin kami tidak memiliki listrik? Apakah itu berarti tidak ada kulkas? 

Sedikit cahaya yang masuk melalui jendela menerangi kotak-kotak yang menutupi meja. Saya tahu itu adalah makanan. Saya bisa mencium baunya. Pisang busuk dan susu asam-yang berarti seseorang telah tinggal di sini baru-baru ini cukup untuk menumpahkan susu dan masih memiliki bau busuk. 

Nolan, kau babi kotor. 

Erangan pintu yang memprotes penyalahgunaannya menarik perhatianku, dan aku berteriak, "Nolan?" 

"Eww, ini menjijikkan," seorang wanita muda mencengkeram, suaranya melayang menyusuri lorong ke arahku. "Dasar raja alpha dan Klan Midnight." 

Tidak tahu siapa dia, tapi aku sudah menyukainya. 

"Halo," dia memanggil dengan suara nyanyian. "Aku tahu kau ada di sini, Crescent girl. Aku datang untuk menyelamatkan ekor maafmu dari hantaman pewaris alpha." 

Aku tertawa kecil-tidak bisa menahannya. Itukah yang dipikirkan yang lain? Bahwa Rage benar-benar akan menyakitiku? Maksudku, dia memang bajingan kelas kakap, tapi ... menghajar? 

Tidak mungkin. Dia pasti baru saja keluar dan menangkap pertengkaran kecilku dengan Rage. 

Seorang wanita muda seusiaku melangkah melewati pintu, dan ekspresi jijiknya meleleh menjadi seringai. "Itu dia." 

Dia beberapa inci lebih pendek dariku, mungkin lima setengah kaki, dengan rambut pirang dan kulit putih yang ditaburi bintik-bintik. Dia mengenakan gaun hijau, pakaian abad pertengahan yang lengkap, dan rambutnya digelung ke atas dengan mahkota bunga-bunga. Tanda bulan tiga perempat menonjol di dahinya. Klan Harvest. 

Sambil tersenyum, dia menyeberangi ubin hitam dan putih di lantai dapur dan mengulurkan tangannya padaku. "Namaku Kaja. Saya dari Klan Harvest." Sambil menggelengkan kepalanya, dia menambahkan, "Tolong hindarkan aku dari lelucon petani." 

Aku mendengus. "Aku tidak akan membahasnya. Aku Nai." 

Kami berjabat tangan sebentar. 

Aku tidak pernah bermimpi akan mendapatkan teman di sini. Kupikir mentalitas membunuh-atau-menjadi-terbunuh di pulau ini. 

"Caramu mengatakan kepada Pangeran Courage seperti itu ... epik. Harus bertemu denganmu dan menyelamatkanmu dari kematian karena menghirup debu." Dia menunjukkan lapisan tebal debu yang menempel pada semuanya. 

Aku tertawa kecil. "Kadang-kadang, pria perlu ditempatkan pada tempatnya." Kemudian saya menunjuk ke dapur yang kotor. "Ada apa dengan ini? Apakah sepupuku serius hidup seperti ini?" 

Wajahnya tiba-tiba menjadi muram, "Yah, kita semua mendapatkan pembantu dan barang-barang yang dibayar oleh mahkota. Ketika kelompokmu mendapat... uh..." 

Saya memahami pesannya, keras dan jelas. Kami tidak lagi memiliki kemewahan dari sebuah klan yang diterima di sini. 

"Apakah kita harus memakai kostum?" Aku bertanya, menunjukkan pakaiannya dan mengubah topik pembicaraan. Apa yang dikatakan anak-anak itu dalam perjalanan masuk? Sesuatu tentang hal-hal yang lebih formal... 

Kaja tertawa dan kemudian melambaikan tangannya ke atas dan ke bawah, menunjuk tubuhku. "Malam ini, kita. Apakah kamu tidak akan berganti pakaian sebelum upacara pembukaan?" 

Sial. Aku lupa. "Ya, benar-benar-" 

"Kau tidak memiliki gaun yang disetujui Alpha Academy, kan?" Dia meratakan bibirnya dan mendengus. 

"Tidak." 

Dia mengerutkan keningnya. "Apakah mereka mengirimimu daftar persediaan dan kode berpakaian?" 

Kemarahan berkobar di antara tulang belikatku seperti poker yang membakar tepat di punggungku. "Tidak. Mereka tidak melakukannya." 

Dia meraih pergelangan tanganku dan menariknya. "Ayo. Jika kita bergegas, kita mungkin masih bisa sampai sebelum Dewan Penyihir Tinggi tiba. Aku tidak akan membiarkan Midnight menyabotase Anda. Kau dan aku akan menjadi sahabat karib, supaya kita jelas." 

Sebuah seringai menarik bibirku, dan aku mengikutinya, membiarkan dia menyeretku keluar dari dapur sementara dia mengobrol denganku. 

"Mengapa kau begitu baik padaku?" Aku bertanya ketika dia menarik napas. "Bukannya aku tidak berterima kasih, tapi kau tidak mengenalku." Secara teknis, kami semua bersaing satu sama lain untuk memperebutkan posisi raja alpha. Aku yakin diasumsikan Rage yang akan mengambilnya, tapi peraturan menyatakan salah satu dari kami bisa memperebutkannya setelah kami lulus. 

Dia melirik ke arahku dengan alis terangkat tinggi. "Pertama-tama, aku berada di urutan kesepuluh dalam antrean untuk menjadi alpha, dan aku punya delapan saudara kandung lagi di rumah. Jadi aku di sini hanya untuk membahagiakan ibuku kalau-kalau seluruh keluargaku mati dalam semalam." 

Aku mendengus-tawa. Delapan belas ahli waris! Aku tidak bisa membayangkan saudara sebanyak itu. 

"Kedua, ahli waris Midnight menghilang pagi ini, dan terjadi kehebohan besar. Seluruh pulau dikunci-dan kau kembali bersama mereka, membawa kembang api bersamamu. Aku tidak perlu tahu lebih dari itu." 

"Yah, aku bersyukur memiliki seorang teman," kataku jujur padanya. Gadis ini agak maju, tapi aku akan mengambilnya setiap hari daripada pengap dan priggish. 

"Bagus sekali. Aku juga. Sekarang, ukuran baju apa yang kamu pakai?" 

Hal berikutnya yang saya tahu, saya berada di asrama yang menghadap ke utara di tengah-tengah segerombolan gadis-gadis Harvest. Meskipun aku protes, Kaja menggertakku dengan gaun biru sepanjang mata kaki yang warnanya sama dengan langit saat senja. Bahannya yang gelap sangat kontras dengan kulitku yang pucat, tapi rupanya gaun itu memenuhi aturan berpakaian penyihir tingkat tinggi untuk acara-acara formal dengan menutupi lututku. 

Siapa yang tahu? 

Kemungkinan besar semua orang-kecuali aku.

Bab 4

Bab 4      

Kaja dan kakak perempuan kembarnya masing-masing berada di tahun pertama dan kedua. Kemudian, dia memiliki dua saudara perempuan lain yang duduk di kelas tiga dan empat, tetapi mereka tetap berada di kamar mereka ketika aku masuk. Rupanya, ibu mereka melahirkan banyak anak perempuan tetapi hanya satu anak laki-laki, yang saat ini berusia dua tahun. Anak malang itu mungkin juga tidak akan pernah menjadi alpha dari kelompoknya. Hal itu jatuh ke tangan si sulung, yang hampir selalu menjadi yang terkuat. 

Si kembar memiliki bintik-bintik yang sama dengan teman baruku, tetapi rambut mereka yang bergelombang berwarna madu, bukan pirang seperti rambut Kaja. Si kembar juga memiliki keterampilan, aku harus memberikan itu pada mereka. Mereka melakukan sesuatu yang gila pada bulu mataku yang membuatnya terlihat seperti kipas, dan aku cukup yakin kotoran ini tidak akan pernah lepas. Saya meletakkan kaki saya di atas glitter tubuh. Hanya membiarkan taburan pada kepangan di bagian atas kepalaku, yang membuatnya terlihat seperti mahkota, terutama dengan sisa rambut pirang panjangku yang ikal lembut. Kami tidak berdandan seperti ini di Montana. Ini terasa seperti gaun pengantin. Aneh ... dan menyenangkan. 

Kaja dan saya berjalan di sepanjang jalan batu, langkah kami tergesa-gesa agar tidak ketinggalan upacara. Mengalihkan perhatianku kembali ke teman baruku, aku bertanya, "Jadi, tujuh belas bersaudara ... seperti apa rasanya?" 

"Menyenangkan. Keras. Gila. Saya mungkin akan berbicara sendiri sepanjang waktu dan mati kebosanan jika saya adalah anak tunggal." Dia mengangkat bahu, tertawa kecil. 

Saya tertawa bersamanya. "Kalau begitu, untunglah aku yang menjadi anak tunggal dan bukan kamu, kan?" 

Kaja mengangguk; dia telah dengan cepat masuk ke dalam hatiku. 

"Siapa pewaris tertuamu?" Aku bertanya. 

Kami keluar masuk jalan setapak dan melewati gedung-gedung, dan aku, yang benar-benar tersesat, senang Kaja tahu jalannya. 

"Nala. Dia akan menjadi alpha. Pembengkokan airnya mungkin sudah cukup kuat." 

"Keren. Aku dengar-" 

Sebuah kabur melompat dari pepohonan, memotongku saat aku tersandung untuk menghindari tabrakan. "Penyihir sialan!" 

Sepupuku Nolan muncul di depanku, menatap tajam. "Nai, aku ingin bicara denganmu." 

Dia mencengkeram lenganku dan menarikku keluar dari jalan setapak, masuk ke semak-semak. 

Tumit saya tenggelam ke dalam tanah, dan saya menggeram padanya. "Lepaskan aku." 

Dia menjatuhkan lenganku saat Kaja mengintip dari balik dedaunan dan mengerutkan kening ke arah kami. 

"Nai?" 

"Katakan padaku ke mana harus pergi, dan aku akan menemuimu di sana," kataku pada teman baruku, menyentakkan kepalaku pada sepupuku. Apapun yang diinginkan Nolan sebaiknya bagus. 

Dia menyuruhku mengikuti jalan, dan setelah dia pergi, aku menghadap Nolan, melotot. 

"Jangan pernah kau menyentuhku seperti itu kecuali jika kau memberikan tantangan langsung, dalam hal ini aku akan dengan senang hati memenuhinya," bentakku, marah. 

Beraninya dia! Aku adalah pewarisnya, dan dia adalah cadangannya. Rupanya, dia masih berpikir bahwa dia lebih baik dariku. Benar-benar delusi. 

Namun, Nolan telah berubah selama setahun terakhir. Jika dulu dia selalu kurus, sekarang dia memiliki tubuh seorang alfa, tingginya lebih dari enam kaki dengan bahu yang lebar. Namun, jika rambut dan baunya yang berminyak menjadi indikasi, dia masih berkemauan lemah, malas, dan-jelas-jelas-cepat marah. 

"Apa yang terjadi, Nai? Kudengar ahli waris Midnight membawamu masuk?" Nolan menjulang di atasku, suaranya rendah. Wajahnya berkerut dalam kekhawatiran, sesuatu yang tidak pernah dia tunjukkan atas namaku. 

Mungkin aku tidak tahu bagaimana cara membacanya. 

"Ya ... yah, aku mulai setahun lebih awal." Aku menyilangkan tanganku, tidak mau memberinya informasi lain. 

Dua ahli waris lainnya lewat. Nolan memelototi mereka sebelum menarikku lebih jauh. Dia menelan ludah, matanya melebar, membuatnya terlihat hampir ... putus asa. 

"Orang tua kita tidak mempersiapkan kita untuk tempat ini, Nai. Kita tidak punya apa-apa: tidak ada pembantu, tidak ada uang ... tidak ada apa-apa. Mereka menyuruh kita bekerja untuk mendapatkan makanan dan kemudian memberi kita barang sisa. Kita adalah warga kelas dua-jika itu." 

Perut saya tenggelam, dan saya mengerutkan kening, tiba-tiba gugup. Pikiranku tertuju pada kotak makanan yang membusuk di atas meja dapur. Tentunya itu tidak disediakan oleh sekolah? Sambil menelan ludah, aku fokus pada apa yang kuketahui. Nolan selalu menjadi babi. Mungkin dia mengeluh sebagai alasan untuk kondisi asrama kami yang seperti kandang babi. 

"Nah, apa salahnya kau membersihkannya sedikit? Asrama ini menjijikkan?" 

Dia menggelengkan kepalanya seolah-olah dia tahu apa yang saya pikirkan. "Kau akan lihat jika kau memiliki waktu luang setelah malam ini. Kau akan menjadi budak dari raja alpha." 

Dengan itu, dia bergegas pergi, meninggalkanku dengan kebingungan. Budak bagi raja alpha? Apa maksudnya itu? 

"Nai? Kau tersesat, luv?" sebuah suara yang familiar memanggil, dan aku berputar untuk menemukan Noble, tangan terulur melalui semak-semak. Dia tampak tampan seperti dosa dalam setelan tiga potong. Dibelakangnya berdiri Kehormatan, Keadilan, dan ... Kemarahan. 

Ketika tatapanku tertuju pada yang paling kejam dari keempat Pangeran itu, pikiranku kosong. Kehangatan menyebar melalui dadaku seperti madu cair. Seolah-olah pria itu bisa menjadi lebih panas, Tuan Lickable-incarnate meluncur ke stratosfer panas dalam setelan abu-abu arang. 

Yum. Tidak, tunggu ... bajingan. 

Rage tidak mengatakan apa-apa saat tatapannya berjalan di atas tubuhku, perlahan-lahan, panas di matanya membuat perhatiannya menjadi belaian yang nyata. Jantungku berdebar-debar. 

"Noble, ayo kita pergi," bentak Rage. 

Mengapa yang seksi selalu seperti bajingan? 

Noble mengulurkan tangannya padaku, dan aku menyeringai, mengambil tangannya yang terulur. "Terima kasih, teman." 

Dia menyelipkan lenganku ke dalam lekukan tangannya, dan aku membiarkan dia menuntunku menyusuri jalan setapak. 

"Kau bersih-bersih dengan baik, nak," Honor berseru di belakangku, membuat senyumku mengembang. "Dan gaun itu-" 

Rage melesat melewati dan dengan cepat mendahului kami. "Fokus pada upacara, dasar idiot." 

"Apakah mereka mengajarkan manajemen kemarahan di sini?" Aku merenung dengan keras. "Seseorang mungkin menyarankan itu... sebagai mata kuliah pilihan. Hanya sebuah pemikiran." 

Noble melambaikan komentarku. "Dia marah-marah karena Paman Declan marah karena kami pergi menjemputmu, dan dia mengomeli kami." 

"Lagi?" Aku memiringkan kepalaku. "Bukankah itu yang dia lakukan ketika kita pertama kali sampai di sini?" 

Tidak hilang dari pikiranku betapa gilanya mereka dengan santai menyebut raja alpha sebagai Paman Declan. Aku ingin tahu lebih banyak, seperti mengapa sang raja tampaknya tidak memiliki anak, tapi aku tidak berani bertanya. 

Honor mendengus. 

"Itu hanya pemanasan," Justice bergumam. 

Yikes. "Apakah aku ingin tahu?" 

Noble menggelengkan kepalanya. "Jika kamu dipanggil untuk melakukan pertemuan dengannya, pastikan kamu memberitahuku sebelumnya sehingga aku bisa berada di sana bersamamu." 

"Kenapa?" 

Noble merendahkan suaranya tepat saat Honor melangkah ke samping kakaknya. "Untuk membantumu." 

Honor mencondongkan badannya ke depan untuk menatap mataku dan menawarkan senyum sedih. "Raja alpha tidak suka kesalahan, jadi lakukan yang terbaik untuk tetap berada di bawah radar." 

Whoa. 

Saya mengangguk saat kata-katanya meresap. Raja lebih buruk dari yang saya yakini. Perhatianku melayang ke depan, ke atrium yang terang benderang, dan rasa penasaran menyergapku. 

"Jadi upacara apa yang akan kita datangi ini, dan mengapa Dewan Penyihir Tinggi ada di sana?" 

Jalan setapak itu berakhir di pintu masuk kubah kaca. Sekelompok guru yang lebih tua berdiri di ambang pintu, menyambut para siswa di dalam. 

"Yah," kata Noble, menyeringai, "ini adalah tes untuk melihat afinitas elemen kalian." 

Saya mengangguk. Karena kami adalah keturunan penyihir tinggi, meskipun sudah dipermudah dan bercampur dengan serigala, kami memiliki kekuatan penyihir keren yang terkait dengan elemen. Ini adalah salah satu alasan utama kami datang ke Akademi: untuk mempelajari afinitas elemen kami dan bagaimana memanfaatkannya. Semua wolf shifter memiliki kecepatan, pendengaran, penglihatan, penciuman, dan bahkan penyembuhan yang lebih baik, dibandingkan dengan manusia, tetapi pewaris alpha juga masing-masing memiliki afinitas: kekuatan udara, api, air, atau tanah. Kontrol kami terhadap elemen-elemen tersebut, yang hanya terlihat pada mereka yang berdarah bangsawan, sangat terbatas, dibandingkan dengan kekuatan penyihir tinggi. Ayah saya bercerita bahwa dia pernah melihat seorang penyihir tinggi menyeret seseorang ke seberang ruangan hanya dengan menggunakan pikirannya. Para penyihir memiliki banyak sekali kekuatan. 

Sihir elemen membedakan kami dengan serigala alpha dari ras shifter lainnya dan bahkan serigala-serigala lainnya dalam kelompok kami. Ayahku adalah seorang elemen api. Sihirnya mengalir ke seluruh kelompok sehingga mereka juga bisa menariknya dan menggunakannya pada tingkat yang lebih rendah, termasuk aku. Jika kau ingin melihat api unggun menyala dari jarak dua kaki, aku adalah gadismu. Tapi kekuatan itu berhenti di sana dengan serigala lain dari kelompok kami. 

Saya berasumsi bahwa saya akan menjadi seperti ayah saya dan memiliki afinitas api, yang akan sangat bagus. Lalu, aku bisa menyalakan Rage dengan pikiranku sehingga dia tidak tahu siapa yang melakukannya. 

"Baiklah," saya mengangkat bahu. "Tes seperti apa?" 

Ujian dan aku biasanya tidak akur. Seperti bagaimana Rage menguji kesabaranku; aku mendapatkan nilai C- di sana, paling banter. 

Honor tertawa kecil. "Yang ini mudah. Kau hanya menyentuh sebuah kristal." 

Aku mengerutkan kening, memikirkan kembali kristal yang kusentuh sebelum naik ke kapal dan bagaimana kristal itu menyetrumku. "Hanya itu saja?" 

"Itu saja." 

Aku bisa melakukan itu. 

"Apa afinitasmu?" Aku bersandar pada Noble. "Atau apakah itu tidak sopan untuk ditanyakan?" 

"Rage benar; dia tidak pernah diam," gerutu Justice, menguntit pergi, meninggalkanku dengan Honor dan Noble, satu-satunya yang waras. 

"Dick!" Aku berteriak ke arah punggungnya yang mundur, dan beberapa siswa di sekitar kami terkesiap. 

Senyum Noble membentang dari telinga ke telinga. "Tidak kasar untuk bertanya. Saya adalah seorang elemen air." 

Whoa. Keren sekali. 

"Kudengar elemental air juga memiliki sedikit kemampuan penyembuhan," kataku. 

Dia mengangguk. "Hanya luka-luka kecil dan luka-luka, dan itu tidak bekerja pada diriku sendiri. Itu adalah salah satu dari karunia-karunia tanpa pamrih." 

Yang menjelaskan mengapa aku ingin Noble ada di sekitarku jika aku dipanggil untuk "pertemuan" dengan raja alpha. Apakah dia menyiksa murid-muridnya? Mungkinkah dia lebih jahat lagi? Aku menggelengkan kepalaku, menghilangkan pikiran-pikiran yang mengganggu. "Menjadi tidak mementingkan diri sendiri pasti sangat menyedihkan." 

Kami tertawa terbahak-bahak, hanya untuk dihalau oleh seorang guru yang berdiri di pintu terbuka ke sebuah bangunan berkubah kaca. 

"Pangeran Mulia..." Tatapannya turun ke lengan kami yang saling mengait, dan mulutnya terbuka. 

"Madam Sherky." Noble menundukkan kepalanya ke arah wanita Midnight yang tinggi, lincah, dan lincah. 

Saat kami memasuki pintu ganda yang terbuka, Noble bersandar padaku. "Maaf, Nai, harus segera pergi. Selamat menikmati pertunjukan. Kuharap kau memiliki afinitas yang keren." 

Aku melepaskannya, berbisik, "Jika aku adalah elemen air dengan kemampuan penyembuhan, maka aku akan membantumu saat kau terluka. Aku juga bisa tidak mementingkan diri sendiri." 

Saya setengah bercanda, tetapi ekspresi lembut yang melintasi wajahnya membuat saya berpikir bahwa dia tersentuh. 

Dia membungkuk dan mencium pipiku. "Kau terlalu baik untuk tempat ini." 

Aku menatap punggungnya yang mundur, kata-katanya terngiang-ngiang di kepalaku. Pendirianku tetap kokoh: Midnight Pack adalah sekelompok penusuk dari belakang ... kecuali Noble. Anak itu manis seperti madu. Honor juga baik, tapi aku belum cukup mengenalnya untuk menyebutnya teman. Dia lebih pendiam daripada Noble. 

"Psst!" Kaja mendesis. 

Saat aku mengamati ruangan untuknya, rahangku turun. 

Bayi-bayi penyihir shifter yang suci. 

Ruangan ini mengingatkanku pada padang rumput, hanya di dalamnya. Tumbuhan hijau menempati sebagian besar ruangan dengan tanaman merambat putih yang tumbuh di sisi dinding sampai ke langit-langit kubah kaca. Burung kolibri putih yang bercahaya keluar masuk ruang di atas kepala kami. Seperti tempat pernikahan yang ajaib. 

Saya merapat di samping Kaja dan mengikuti pandangannya ke sebuah panggung yang ditinggikan di bagian depan ruangan. 

Mengenakan jubah magis mereka yang berayun-ayun, lima penyihir tinggi berdiri di sana. Mengenali salah satu dari portal, aku menelan ludah. Dia mengizinkan saya masuk, tetapi sihirnya terasa seperti sebuah inkuisisi. Jubah birunya yang dalam mengidentifikasikannya sebagai elemen air yang paling kuat. 

"Itu adalah dewan tinggi?" Aku berbisik, menatap kelima orang itu. 

Rumornya adalah mereka hidup selama ribuan tahun sebelum meneruskan ke alam kehormatan yang lebih tinggi yang diterima para penyihir tinggi-diduga lebih baik dari apa yang diwarisi oleh para shifter, vampir, atau bahkan para penyihir "biasa". Kami hidup lebih dari satu abad dengan mudah, jadi aku tidak akan mengeluh. Banyak. 

Salah satu dari mereka memiliki rambut putih keperakan seperti rambutku, kecuali dia sangat keriput sehingga mungkin dia sudah memiliki satu kaki dari dunia fana ini. Empat orang lainnya lebih muda, dan mata mereka yang menakutkan mungkin adalah senjata yang mematikan. 

Kaja mengangguk dan menurunkan suaranya begitu rendah sehingga aku nyaris tak bisa mendengarnya: "Kakakku mengatakan padaku bahwa mereka memiliki semua afinitas elemen, tapi masing-masing dari mereka adalah penguasa salah satu elemen." 

Aku mempelajari jubah sutra berwarna mereka. Jingga untuk api. Biru untuk air. Coklat untuk tanah. Putih untuk udara. 

Tapi pria tua itu... dia mengenakan jubah perak warna-warni. Apakah dia seperti raja dari mereka semua? Atau begitu tua sehingga ia hanya sekedar kehormatan? Hanya ada empat elemen, jadi ada sesuatu yang terjadi padanya. 

"Bagaimana dengan..." Aku menunjuk ke arah penyihir tua itu. "....orang itu? Apa elemen terkuatnya?" 

Kaja mengangkat bahu. "Kudengar dia bisa membangkitkan orang mati." 

Membangkitkan orang mati...? 

Rasa menggigil menyelimuti kulitku, dan aku berputar ke arah Kaja, mataku terbelalak. 

"Apakah kamu serius?" Aku mendesis. 

Ekspresinya tidak memberikan indikasi humor, tetapi saya tidak mengenalnya dengan cukup baik untuk benar-benar bisa membaca tentang dirinya. 

"Lakukan saja apa yang mereka katakan padamu, dan kau akan baik-baik saja." 

"Itu sangat tidak meyakinkan," gumamku. 

Perhatianku beralih dari lima anggota Dewan Penyihir Tinggi ke tentara bersenjata yang berdiri di belakang mereka masing-masing. Orang-orang itu adalah lambang kebengisan-mulai dari baju besi pelindung dada modern mereka hingga senjata tajam dan mengkilap yang mereka bawa. Mesin pembunuh. Satu untuk masing-masing. Aku sedang mengagumi pakaian taktis hitam mereka ketika pandanganku tertuju pada tambalan lambang penyihir yang tinggi, dan aku tersentak, menyadari siapa tentara-tentara itu. 

"Apakah itu perisai mereka?" Aku menatap mereka dengan penuh pemujaan pahlawan dan mencoba menahan kegembiraanku. Di samping raja alpha, para wolf-shifter ini memegang posisi tertinggi yang bisa kami miliki. 

Kaja mengangguk. "Cukup keren, ya? Kakak perempuan tertua keduaku adalah salah satunya." Mataku tertuju pada perisai berambut merah garang yang berdiri di belakang pria tua itu dengan tangan di gagang pedang. 

Keren sekali. Aku ingin menelepon ayahku hanya untuk memberitahunya bahwa aku akhirnya melihatnya. Dewan Penyihir Tinggi sangat penting sehingga mereka masing-masing memiliki orang hidup yang terikat untuk melindungi mereka, sebuah perisai. Perisai itu akan menyerap luka apa pun yang ditimbulkan pada penyihir tinggi-bahkan kematian, menjaga penyihir tinggi itu tetap hidup. 

Penyihir tua itu menatap sekeliling ruangan seolah-olah dia sedang mencari seseorang. Aku hendak mengajukan pertanyaan lain kepada Kaja ketika dia mendekati podium. 

Darah mengalir deras di telingaku, jantungku berdegup kencang hingga aku yakin seluruh ruangan bisa mendengarnya. Apa atau siapa yang dia cari? Apakah dia tahu saya tidak seharusnya berada di sini sampai tahun depan? Dia tidak mungkin tahu itu ... bukan? 

Aku menggeliat, mengingat apa yang Ayah katakan padaku tentang kemampuan Dewan Penyihir Tinggi-mereka bisa melakukan apa saja. Membaca pikiran pasti ada dalam kemampuan mereka ... sampai tingkat mana, aku tidak tahu. 

Penyihir tinggi tua itu tidak memegang mikrofon, namun suaranya diperkuat sehingga kami semua bisa mendengar. "Selamat datang di Pulau Alpha. Seperti biasanya, saya dan saudara-saudara saya di sini untuk menjadi tuan rumah upacara afinitas elemen." 

Aku melirik ke empat high mage lainnya, tidak ada satupun yang melihat ke arah mage tua atau ahli waris alpha. Yang satu menguap, dan yang lainnya membungkuk untuk mengatakan sesuatu kepada high mage di sebelah kirinya. Keempatnya tampak bosan. Jelas, kami bukanlah kewajiban tahunan favorit mereka. 

Seorang wanita, yang saya asumsikan sebagai guru elemental mage, mengeluarkan sebuah gugusan kristal raksasa dengan titik-titik yang menjorok dengan berbagai lebar, panjang, dan warna. Seluruh ruangan melakukan ahhh bersama, termasuk saya, dan kami mencondongkan tubuh ke depan. 

Sebagai seekor serigala, saya mencintai bumi, dan sesuatu tentang kristal alami beresonansi jauh di dalam diri saya. Saya memiliki deretan batu-batu cantik yang saya kumpulkan selama bertahun-tahun di Montana, tetapi saya belum pernah melihat kristal seperti ini. Ujung-ujungnya adalah kuarsa yang jernih, tetapi di dalam kristal yang merupakan satu massa, warna-warna berputar di dalamnya - bisik-bisik merah, biru, hijau, kuning, oranye, ungu, dan bahkan hitam. Mungkinkah potongan seperti itu terjadi secara alami? 

"Batu Afinitas ini dihadiahkan kepada kita oleh Ibu Penyihir itu sendiri. Semoga dia beristirahat dalam damai." 

"Semoga dia beristirahat dalam damai," kami mengucap, memberikan penghormatan kepada wanita yang menciptakan ras magis kami. Dikatakan bahwa dia memegang banyak untaian DNA dalam sihirnya, dan dia meminjam materi dari alam fana untuk membangun yang pertama dari lusinan ras magis: mage, shifter dari segala jenis, dan vampir. Mother Mage, juga dikenal sebagai High Queen, adalah "ibu" bagi kita semua. 

Suara pria tua itu menjadi penuh hormat. "Setelah sang ratu menciptakan ras-ras sihir, dia menjadi lelah dan beristirahat dari pekerjaannya. Semua ciptaannya pergi, menjelajahi negeri-negeri sihir dan mencari nasib mereka. Semua kecuali satu. Seorang serigala alpha shifter tetap tinggal, pendampingnya yang paling setia. Setelah seabad bersama, dia menjadi pasangannya, dan dia memutuskan untuk menghormatinya dengan menganugerahkan keturunan mereka dengan sihir elemen. Dan begitulah Anda diciptakan. Percikan kekuatan penyihir yang tinggi bagi mereka yang memimpin kaumnya, hadiah untuk cinta dan kesetiaan." 

Aku menundukkan kepalaku untuk menghormati. Dari ratusan serigala Klan Bulan Sabit, hanya Nolan, diriku sendiri, dan ayah serta bibiku yang memiliki sihir elemen, dan itu semua karena cinta Ibu Suri kepada serigala alfa yang menghabiskan hidupnya bersamanya. Itu adalah kisah cinta yang agung. Dikatakan bahkan kematian pun tidak memisahkan mereka. Dewan Penyihir Tinggi sejak itu telah melarang perkawinan antar ras-seperti di bawah ancaman hukuman mati-tetapi kisah cinta Ratu Tinggi menunjukkan betapa kuatnya suatu ras jika digabungkan. 

Sang penyihir menyelesaikan ceritanya dan berdeham. "Hadiah terakhirnya untuk pewaris alpha adalah batu Afinitas. Setelah kami mengetahui elemenmu, kau akan dicocokkan dengan guru master mage-mu." 

Tatapanku mengarah ke sepanjang dinding di mana setengah lusin guru berdiri. Guru-guru elemental mage bisa membuat atau menghancurkan pendidikanmu di sini. Aku tidak tahu banyak, tapi aku tahu itu. Aku harus memiliki afinitas yang kuat dan ditugaskan sebagai master mage yang kuat. Suatu hari nanti, Nolan bisa menantangku. 

Dan aku akan melakukan semua yang kubisa untuk mencegahnya.

Bab 5

Bab 5      

Penyihir tinggi di mimbar melangkah lebih dekat ke Batu Afinitas dan kemudian melanjutkan pidatonya. "Ketika saya memanggil nama anda, anda akan datang kepada saya. Aku akan menusuk telapak tanganmu dengan pedang kebenaran, dan kemudian kau akan meletakkan kedua tanganmu di atas kristal." 

Apa-apa-apa ... apa itu pedang kebenaran? Menusuk telapak tanganku? 

Tidak, tidak, tidak, tidak... 

Aku melirik ke sekeliling aula lagi, tetapi tidak ada orang lain yang tampak terganggu oleh pengumumannya. Bahkan ketika ia mengangkat belati terbesar yang pernah kulihat-setidaknya sepanjang satu kaki. Apakah itu perak? 

Semua ini aneh. 

Aku menggertakkan gigiku, tetapi keputusanku sudah dibuat. Aku menginginkan kekuatan elemenku. Aku membutuhkannya. Sihir itu tidak hanya membedakanku dari serigala-serigala lain dalam kelompokku; sihir itu akan menyaring kelompokku ketika aku menjadi alpha. 

Aku berdiri lebih tegak. 

Batu Afinitas berdenyut, memercikkan pelangi ke seluruh ruangan, dan jantungku berdegup kencang. 

Hening menyelimuti kerumunan, dan kami menunggu korban pertama - lebih tepatnya ... siswa. 

"Mallory dari Daybreak." 

Penyihir tinggi itu menyebutkan namanya seolah-olah membacanya dari sebuah daftar, tetapi tidak ada daftarnya. Hanya seorang penyihir tinggi tua menyeramkan yang menunggu untuk menusuk kami dengan senjata perak. 

Aku menelan ludah dengan keras, bangkit berjinjit sehingga aku bisa melihat. Seorang gadis muda tinggi semampai dengan rambut pirang panjang melangkah maju dengan berani; dia terus mengangkat dagunya ke atas, memberikan kesan superioritas. Dia mengingatkan saya pada boneka Barbie yang diberikan ayah saya ketika saya berusia tujuh tahun. 

Sambil mengulurkan tangannya yang keriput, pria tua itu menurunkan suaranya sehingga kami semua tidak bisa mendengar. Dia mengatakan sesuatu kepada Mallory, yang telah meletakkan telapak tangannya di depannya. Dia mengangguk, dan dia meraih pergelangan tangannya, menancapkan ujung pedang ke telapak tangan kirinya dan kemudian lagi ke kanannya. 

Perut saya jatuh. Penyihir suci. Saya lebih baik bergabung dengan mayat hidup daripada ditikam di telapak tangan di depan semua teman sekelas saya. 

Begitu banyak darah. 

"Sekarang, letakkan tanganmu di atas kristal itu," katanya dengan nada lembut yang tetap terbawa ke semua orang. 

Mallory meletakkan tangannya di atas ujung kristal, dan darahnya menetes ke dalam gugusan. 

Wow! 

Dalam sekejap, merah, oranye, dan kuning menerangi ruangan. Api hidup ajaib memanjat lengannya sampai seluruh tubuhnya tertutup oleh cahaya warna-warni yang indah. Dia menarik tangannya, dan sihir di sekelilingnya menghilang saat dia berbalik, menghadap kami. Dengan senyuman kemenangan, dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, telapak tangannya sembuh meskipun api sihir terus menari-nari di sana. 

"Ah, betapa menariknya," seru sang penyihir tinggi dengan nada yang mengindikasikan hal yang sebaliknya. "Sebuah elemen api. Terima kasih, Nak. Kau boleh mengambil tempatmu di samping para mage master dan murid-murid api yang lebih tua." 

Dia memanggil Kaja selanjutnya, dan ketika Kaja menatapku dengan ragu-ragu, aku mengacungkan jempol padanya. Darahnya menetes di atas kristal. Dalam hitungan detik, dia memegang batu emas bercahaya, menandakan dia adalah seorang elemental tanah, dan ditempatkan dengan master mage yang memiliki kemampuan itu. 

Tidak ada kecenderungan berdasarkan kelompok atau garis keturunan, atau begitulah tampaknya. Saya sekarang bertanya-tanya apakah saya akan memiliki api seperti ayah saya atau sesuatu yang lain sama sekali. Saya melihat ke samping saya untuk melihat bahwa saya sekarang sendirian. Semua orang di ruangan itu memeluk dinding, menandakan bahwa mereka adalah tahun-tahun yang lebih tua, yang berarti... 

"Naima dari Klan Bulan Sabit," kata penyihir tua itu, menyentakkanku dari pingsanku. Perutku mengepal, dan telapak tanganku berkeringat. 

Tenangkan dirimu, Nai! 

Aku bertemu dengan tatapannya, dan alam semesta berputar-putar di bawah kedalaman matanya yang keruh. 

Ibu Ratu, kasihanilah. Aku tidak menyangka akan setakut ini. Aku tidak seharusnya begitu. 

Bagaimana jika saya tidak memiliki afinitas elemen? Jika aku tidak memiliki sihir, mereka akan mengusirku. Tak perlu lagi diajari di sini-aku akan pulang sebagai orang gagal, meninggalkan Nolan untuk menggantikanku sebagai pewaris di posisi pertama. Itu terjadi setiap abad atau lebih; mereka bilang itu adalah kutukan, dan jika ada klan yang dikutuk ... itu adalah klan milikku. Maka aku benar-benar akan membuat malu klanku. 

Tolong, jangan biarkan aku menjadi orang bodoh. 

Bibir penyihir tinggi itu berujung pada apa yang kuharapkan adalah sebuah senyuman. "Silakan bergabung denganku." 

Beberapa ahli waris alpha mencibir, dan aku mendengar salah satu dari mereka mengerang-mungkin Justice. Atau Rage. Seseorang harus menarik tongkatnya keluar dari punggung mereka. Bagaimana mungkin mereka bersaudara dengan Noble dan Honor? Mengapa mereka ada di sini? Mereka sudah tahu afinitas mereka. 

Saya bergeser melewati kerumunan orang di tepi ruangan menuju lorong, menjaga kepala saya tetap tegak. Jangan biarkan musuhmu melihat ketakutanmu, kata ayahku. 

Saat aku melangkah menuju mimbar yang terangkat, aku mulai menyeka telapak tanganku yang berkeringat di rokku sebelum mengingat bahwa itu bukan gaunku-belum lagi semua orang menatap. 

Aku melangkah ke atas mimbar dan merasakan panasnya tatapan salah satu penyihir tinggi-jubah biru, yang sama seperti sebelumnya. Saya bukan orang jenius, tetapi untuk beberapa alasan, orang itu sangat menyukaiku. Aku bisa merasakan sihirnya menyapu tubuhku seolah-olah ... memindaiku. 

Mother Mage, lindungi saya. 

Aku berharap dia berhenti menatapku. 

Sesuatu mendesis di udara, dan kemudian hanya ada aku dan penyihir tinggi yang lebih tua itu. Aku mengerjap dan kemudian mengerutkan kening karena high mage tinggi yang berdiri di depanku tidak lagi mengenakan jubah perak panjang dengan mata galaksinya yang seperti susu. Dia ... tersenyum ramah padaku, dan kami berdua mengenakan celana pendek dan tank-top, berdiri di luar di pantai berpasir. 

Apa yang sedang terjadi? Saya berputar, mencari kerumunan orang di dalam ruangan tetapi hanya melihat bermil-mil garis pantai yang tak berujung. 

"Bukankah ini tempat favoritmu?" tanyanya. 

Rahangku membentur pasir, dan aku menggelengkan kepalaku. "Saya... belum pernah ke sini." 

Aku selalu ingin pergi ke pantai, tapi sejak raja alpha mengusir kami ke tanah kecil kami di Montana, aku tidak pernah bisa pergi. Ini adalah konfirmasi mutlak bahwa dia bisa membaca pikiran. Benar, kan? Dan memindahkan orang ke pantai... 

Dia memiringkan kepalanya dan menghirup napas dalam-dalam melalui hidungnya. "Kau lebih kuat dari yang aku kira-" 

"Apa? Aku bingung..." Jantungku, yang telah terbuai menjadi lebih lambat karena deburan ombak, kembali berdegup kencang. Tidak ada yang masuk akal tentang hal ini. Dan jika tidak ada orang lain di sini... 

"Di mana kita?" 

Dia mengangkat bahu tanpa komitmen. "Itu percakapan untuk hari lain. Saya akan membutuhkan tangan Anda sekarang." 

Rupanya, kami akan melanjutkan upacara ... di pantai. Apakah para siswa lain melihat hal ini? Apakah dia membawa setiap siswa ke lanskap batin-mental favorit mereka? Mungkin akan lebih baik untuk menyelesaikan ini dan mengembalikan tubuhku ke sekolah. Aku mengulurkan telapak tanganku, kebingunganku saat ini jauh lebih besar daripada rasa takutku terhadap belati perak. 

Meskipun begitu, saya memaksa menelan ludah dan kemudian bertanya, "Apakah akan sakit?" 

Penyihir tinggi itu tertawa kecil, tawa yang sah-yang terdengar seperti lonceng angin. Aku 84,8% yakin dia tidak tertawa dengan murid-murid yang lain. Dia bahkan tidak bersahabat dengan mereka. 

"Jelas tidak," jawabnya. Ekspresinya berubah menjadi muram kemudian. "Tapi aku ingin kau mendengarkan. Sebelum kau meneteskan darahmu pada kristal itu, kau harus memilih afinitas dan katakan padaku apa itu." 

Apa? Aku menggeleng-gelengkan kepalaku, mencoba untuk menghilangkan tumpukan WTH yang menumpuk. 

"Kita bisa memilih?" Aku bertanya, mengerutkan kening. "Apakah ini yang kau diskusikan dengan orang lain?" Mungkin itu yang ia bisikkan pada semua orang. Kau ingin api? Oke, selesai. 

Dia menggelengkan kepalanya. "Aku ingin kau memilih satu. Kita kehabisan waktu. Aku tidak bisa menahan kita di tempat ini lebih lama lagi tanpa yang lain tahu-" 

Apa apa? 

"Oh-kay. Api," kataku, memikirkan ayahku dan kemampuan untuk membuat darah seseorang mendidih di kulit mereka. Sepertinya afinitas yang layak. 

Penyihir tinggi itu menyeringai, dan itu semua adalah kegembiraan yang liar. "Kalau begitu, pikirkan warna oranye-warna matahari terbenam yang dalam." 

Oranye. Jingga. Jingga, saya mengucapkannya di dalam kepala saya untuk mengukurnya. 

"Tutup matamu," bisik sang penyihir. 

Orang ini membuatku sangat bingung, tapi aku tidak akan mempertanyakan seorang penyihir tinggi selama upacara khusus. Sambil menutup mata, saya menarik napas dan mencoba memikirkan warna oranye. Mengapa? Saya tidak tahu. Mungkin itu membantu elemen saya muncul ke permukaan? 

Aku merasakan ciuman dingin di telapak tanganku seperti kepingan salju yang menyapu kulit hangat setelah melepas sarung tanganku. Untuk beberapa alasan, Rage muncul dalam pikiranku saat itu. Aku teringat bagaimana tatapannya menukik ke bibirku ketika ia berbaring di atasku di dalam mobil. Aku bertanya-tanya apa ketertarikannya. Air? Udara - Ugh, dia memang menyebalkan. Bibirku melengkung jijik. 

Pikirkan Jeruk, Nai! 

Sial! 

Matahari terbenam berwarna oranye, menerangi pegunungan berbatu merah... 

Sihir dingin sedingin es menghantam ulu hatiku, dan aku tersentak, mengatupkan mataku. Dingin yang menggigit membakar kulitku seperti es yang mengirisku, dan aku membungkuk sambil menangis. 

Dia bilang itu tidak akan sakit! 

"Oww," gumam saya di antara gigi-gigi saya. 

"Holy fecking mage!" salah satu siswa berteriak. 

Mataku terbuka, dan rahangku turun. Hilang sudah pantai berpasir itu. Aku kembali ke atrium Pulau Alpha, tanganku melayang di atas kristal dan meneteskan darah. Warna menari dan berputar-putar di atas kami. Perlahan-lahan, warna biru, kuning, dan hijau memudar, dan kemudian, di telapak tanganku, cahaya teal yang hidup berputar-putar dan berputar, bercampur dengan warna merah jingga yang dalam dan indah. Warna merah jingga menjadi api, menjilati telapak tangan saya seolah-olah itu adalah kayu kering, dan warna teal bertransformasi menjadi biru muda dan kemudian berputar-putar di tangan saya seperti tornado air mini. Astaga. Ini tidak terlihat seperti elemen api. 

Perut saya turun. 

"Berapa banyak afinitas yang dia miliki?" teriak seseorang dari belakangku. 

Saya meringis. Perhatianku beralih dari tanganku ke penyihir tinggi yang masih memegangnya. Dia menggumamkan mantra di bawah nafasnya dan membuka matanya, mengarahkannya padaku. Ada kekecewaan di sana dan ... ketakutan, tapi kemudian hilang. 

"Maaf," bisikku, rasa bersalah bergoyang-goyang di perutku. Mungkin itu adalah sisa ketidaknyamanan dari rasa sakit apa pun itu. "Aku mencoba untuk memilih satu." Suaraku nyaris tidak berbisik, hanya dimaksudkan untuknya. 

Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak masalah, Nai. Kau melakukannya dengan baik." 

Kebanggaan membengkak di dalam dadaku, dan aliran energi hangat mengalir ke lenganku. Rasa sakit di perutku berkurang seperti mengoleskan lidah buaya pada kulit yang terbakar matahari. "Terima kasih." 

"Dia memiliki dua afinitas!" kata pria tua itu kepada kerumunan, yang sekarang semakin mendekat, termasuk para guru. Pandanganku mengamati kerumunan sebelum mendarat di Rage. Dia mendorong dinding dan sekarang menatapku melalui tatapan tajam dan tajam. 

"Apa yang terjadi dengan penyihir tinggi?" teriak seorang pria, suaranya serak dan kasar. 

Aku berputar dengan tumitku dan menghadapi Dewan Penyihir Tinggi. Orang yang berpakaian biru kerajaan memelototiku. "Sudah hampir seabad sejak kita memiliki murid dengan dua afinitas-dan alpha itu hampir menghancurkan klannya." 

Aku menelan ludah saat keheningan menyelimuti kerumunan. 

Dia mengambil satu langkah lagi ke arahku, dan seluruh tubuhku menegang. "Kami akan mengawasimu, serigala." 

Kejutan merobek-robekku, dan rasa malu membakar pipiku. 

Mataku beralih ke Kaja, yang menatap kakinya. Rumornya, seabad yang lalu, seorang alpha Harvest Clan memiliki dua afinitas dan menjadi gila karenanya. Dia harus diturunkan.... 

Sebelum aku bisa membalas, penyihir tinggi di belakangku berdeham. "Tenangkan dirimu, Kian. Aku sendiri yang akan mengawasinya. Sekarang, mundurlah agar kita bisa menyelesaikannya." Nada bicaranya sangat jelas. Itu adalah sebuah perintah, dan si jagoan ini jelas-jelas bertanggung jawab atas yang lainnya. Perisai orang tua itu, adik Kaja, melangkah mendekatinya seolah-olah mengancam Kian untuk menolak. 

Kian cemberut tapi tidak berkata apa-apa lagi. 

Ha! Terima itu, bajingan. 

"Api adalah afinitasnya yang lebih kuat," kata penyihir tua itu, mengabaikanku kecuali mengangkat tanganku saat semua jejak tes afinitasku lenyap kecuali sedikit cahaya di telapak tanganku. "Afinitas air juga ada. Dia harus dilatih oleh penyihir elemen api dan air. Pastikan dia memiliki semua hal yang dibutuhkan untuk pelatihan." Dia mengangguk padaku dan menunjuk ke arah seorang guru master mage berpakaian hitam dengan hiasan ungu dan emas di jubahnya. "Mulailah dengan Mage Carn, Fire Master." 

Whoa. Tidak ada siswa lain yang ditugaskan sebagai guru mage oleh Dewan Mage Tinggi. 

Aku mengangguk, berhati-hati agar tidak terlihat terlalu bersemangat. Terutama dengan Kian yang masih memelototiku. 

Setelah menutup telapak tanganku, aku berharap warna-warna itu akan hilang, tapi ternyata tidak. Aku masih bisa melihat benang-benang energi yang melingkar dan berputar di sekitar jariku. 

Hentikan itu. Saya mengguncang telapak tangan saya untuk mencoba membersihkannya saat saya turun dari panggung dan berjalan menuju guru-guru mage. 

Beberapa menit kemudian, penyihir tinggi menyuruh seorang guru penyihir untuk membawa kristal itu kembali ke brankas, dan kemudian semua penyihir tinggi dan perisai mereka pergi. Pergi. Tidak ada pidato panjang lebar tentang bagaimana kita harus hidup sesuai dengan afinitas kita atau bagaimana mereka yang memiliki kekuatan harus menggunakannya untuk kebaikan-tidak ada yang seperti itu. Pujian untuk penyihir tinggi karena melakukannya dengan benar. Aku mulai muak dengan tatapan-dua afinitas aneh di sini. Hanya keberuntunganku. Aku bahkan tidak bisa mengikuti tes ini dengan benar. 

Seorang wanita tua yang cantik, dengan rambut hitam panjang dan mata hijau yang tajam, melangkah ke podium dan mengetuk-ngetuknya dengan palu. Dia tampak akrab, tetapi saya tidak bisa menemukannya. "Halo, para siswa baru, saya Elaine, kepala sekolah Alpha Academy. Saya minta maaf raja alpha tidak bisa berada di sini malam ini untuk menyambut kalian. Dia ada urusan yang mendesak." 

Apakah tatapannya baru saja beralih padaku? 

Ups. 

"Saya bukan orang yang suka berpidato, tapi sebagai pewaris alpha, kalian telah dipercayakan dengan kekuatan yang besar, dan kami semua di sini di Akademi Alpha mengharapkan kalian untuk menghormati karunia yang telah diberikan kepada kalian-dan menggunakannya dengan bijak." 

Setidaknya dia mengakui bahwa dia bukan orang yang suka berpidato. Apakah ada buku panduan untuk pidato buruk yang diedarkan oleh orang-orang yang berwenang? 

"Dan sekarang, kami akan meninggalkan Anda untuk perayaan Anda. Selamat menikmati malam ini..." Dia mengamati kerumunan, fitur-fiturnya mengeras saat dia melihat para ahli waris baru. "Untuk besok, kerja keras dimulai." 

Lampu-lampu terang meredup, dan hiruk-pikuk meletus.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Pewaris Alpha"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️