A Játékváltó

1. fejezet

1 TOVÁBB 

A döntés, hogy megöli magát, békét hozott neki. Minden csöndben, melegben és puhaságban lenne. Aludhatna, csak aludna örökké. Soha többé nem bújna el a sötétben, amikor a főbérlő dörömbölt az ajtón a lakbér miatt, amit nem tudott kifizetni. 

Vagy újra kimászni az ablakon, hogy lelépjen. Megint. 

Nem kellene szopnia valami izzadtságszagú pasasnak, hogy ételt vehessen. Vagy a tablettákat, amikre nagyobb szüksége volt, mint az ételre. 

A tabletták, amik mindent elcsendesítettek, még a fájdalmat is. 

Talán még a mennyországba is eljutna, ahogy a bibliatanulmányozáson a könyvekben állt, ahol minden bolyhos fehér felhőkből és aranyló fényből állt, és mindenki mosolygott. 

Talán a pokolba kerülne, ahol tűz, sikoly és örök kárhozat lenne. Életet venni, még a sajátját is, nagy bűn volt Horace Greenspan tiszteletes szerint, aki az első BJ-fizetés és vezeklés címzettje volt, amikor rajtakapta, hogy Wayne Kyle Ribbet ajkával, és Wayne Kyle kezét az inge alatt tartotta. 

Az élmény megtanította neki, tizenkét évesen, hogy jobb volt elfogadni, mint fizetséget adni az ilyen fárasztó szolgáltatásokért. 

Mégis, az öngyilkosság nagyobb bűnnek számított, mint az, hogy valami röfögő seggfejet szopjon le utazási pénzért vagy egy maréknyi oxigénért. Szóval lehet, hogy a pokolra kerül. 

De nem volt már ott? 

Beteg volt, félbeteg, és a bőre lángolt. Gyakrabban aludt a kocsijában, mint ágyban. Egyik szaros városból a másikba hajtott. 

Szexet cserélt gőzölgő sikátorokban tablettákra. 

Ez nem fog javulni, soha többé. Ezt végre elfogadta. 

Így hát bevette a tablettákat, elég volt belőlük, hogy a csend csak folytatódjon és folytatódjon és folytatódjon. 

De előtte el kellett döntenie, hogy magával viszi-e a kisfiát. Nem lenne jobb neki is? 

Tekintetét a visszapillantó tükörre irányította, hogy figyelje a fiút. A kisfiú koszos Pókember-pizsamájában ült, félálomban, miközben egy zacskó Fritost majszolt, amit a nő akkor vett ki az automatából, amikor az utolsó dollárja kivételével az utolsó dollárját is a benzintankba pumpálta. Csendben tartották, és a lánynak szüksége volt a csendre. 

Nem volt ideje - vagy csak nem jutott eszébe -, hogy felkapjon valamit, amikor felkapta a férfit az ágyból. Volt pénze - ami már majdnem elfogyott - és tabletták - túl kevés - a táskájában. 

Amúgy sem volt sok mindenük, és ami volt, azt már hetekkel ezelőtt beletuszkolta egy szemeteszsákba. Volt még néhány ruhája a gyereknek - semmi tiszta. De majdnem lebukott, amikor egy birminghami Walmartból próbált egy pólót és egy farmernadrágot felvenni a fiúnak. 

Ha lebukott volna, elvették volna a gyerekét, és ő volt az egyetlen, ami teljesen az övé volt. A legjobbat akarta neki, nem igaz? Megpróbálta, ugye? Öt évig próbálkozott, miután az a seggfej, aki teherbe ejtette, azt mondta neki, hogy menjen a picsába. 

Mindent megtett, de nem volt elég. Soha nem volt elég. 

És a gyerek nem volt valami nagy szám, ezt el kellett ismernie. Nyafogós és ragaszkodó, tudta a fene, úgyhogy elvesztette a bébiszittereket, amikor megpróbált italokat felszolgálni vagy vetkőzni valami pokolban. 

De szerette a kis rohadékot, és ő is szerette őt. 

"Szomjas vagyok, mami". 

Szomjas, éhes, fáradt, nem fáradt. Mindig volt valami. Valaha az anyaságot valami szent dolognak látta. Amíg meg nem tanulta, hogy az nem más, mint állandó fáradság, követelmények, csalódások. 

És hogy nem volt elég jó, ahogyan azt mindenki mondta neki egész átkozott életében. 

Lelassított annyira, hogy a Cherry Coke-os üveget az ülések között átadhassa. "Idd meg ezt." 

"Nem szeretem! Nem szeretem! Narancsos üdítőt akarok! Azt akarom! Rossz anya vagy!" 

"Ne mondd ezt! Most ne mondj ilyet! Tudod, hogy ez sérti az érzéseimet." 

"Rossz mami, rossz mami. Szomjas vagyok!" 

"Jól van, jól van! Hozok neked egy italt, ha találok egy helyet, ahol megállhatok." 

"Szomjas vagyok." A nyafogás úgy vágott át az agyán, mint egy szúrófűrész. "Szomjas vagyok!" 

"Tudom, drágám. Hamarosan megállunk. Mi lenne, ha énekelnénk egy dalt?" Istenem, a feje úgy érezte magát, mint egy kukacokkal teli, átázott alma. 

Ha biztos lehetett volna benne, teljesen biztos, hogy belehal, belekanyarodott volna egy szembejövő autóba, és kész. 

Ehelyett elkezdte énekelni a "The Wheels on the Bus"-t. És amikor vele énekelt, egy pillanatra szinte boldog volt. 

Az egyik piruláját beletenné az italába, ezt tenné. Aludni fog - már korábban is adott neki egy adag tablettát, amikor szüksége volt rá, hogy aludjon. De ha egy egészet adna neki, akkor a fiú elszenderülne a mennyországba, nem? 

Lenne egy kiskutyája, barátai, akikkel játszhatna, és minden játék, amit csak akar. Narancsos üdítőt gallonszámra. 

A kisfiúk, még a rosszcsontok sem kerülnek a pokolba. 

Letért az autópályáról, és felkeresett egy huszonnégy órás áruházat. Jóval hátrébb parkolt a lámpáktól, ahol felhőkben nyüzsögtek a rovarok. 

"A kocsiban kell maradnod. Ha nem teszed, nem tudok neked italt szerezni. Most azonnal a kocsiban maradsz, hallod? Légy csendben, légy jó, és kapsz egy kis cukorkát is." 

"Skittles-t akarok!" 

"Akkor legyen Skittles." 

Odabent olyan fényesek voltak a lámpák, hogy égették a szemét, de a lány szerzett neki egy narancsszínű Fantát és Skittles-t. Arra gondolt, hogy becsúsztatja az édességet a táskájába, de rohadtul fáradt volt ahhoz, hogy ezzel foglalkozzon. 

Kevesebb mint egy dollárnyi aprója maradt, de ahová ment, ott úgysem volt szüksége pénzre. 

Ahogy visszament a kocsihoz, előkotort egy tablettát a táskája cipzáras zsebéből. A kiskutyákra, a játékokra és az angyalkákkal kacagó kis drágájára gondolt, kipattintotta a fülét, és becsúsztatta a dobozba. 

Ez volt a legjobb mindkettőjüknek. 

Rámosolygott - édes, édes mosoly -, és felpattant az ülésen, amikor a lány visszatért. 

"Szeretlek, drágaságom". 

"Én is szeretlek, mami. Megkaptad a Skittlesemet? Megkaptad? Megyünk még egy "vállalkozásra"?" 

"Igen, megkaptam, és igen, persze. Az eddigi legnagyobb kaland. És amikor odaérünk, angyalok, virágok és kiskutyák lesznek ott." 

"Kaphatok egy kiskutyát? Kaphatok, kaphatok, kaphatok? Most azonnal akarok egy kiskutyát!" 

"Megkaphatod az összes kiskutyát." 

A lány visszanézett rá, miközben a fiú szürcsölt egy keveset az italból azon a szívószálon keresztül, amit a lány a popsi tetejébe dugott. Az ő kis kócos embere. Benne nőtt, belőle jött ki. Mindent feladott érte. 

Soha senki sem szerette még úgy, mint ő. 

És ő elrontotta. 

A forró, sűrű levegőre nyitott ablakokkal hajtott, de nem az autópálya felé, hanem céltalanul. Valahol Louisianában. Valahol, de nem számított. Vezetett, csak vezetett, miközben az izzadságtól izzadt levegő körülötte fújt. Távol a bevásárlóközpontoktól, távol a fényektől. 

Énekelt, de egy idő után a hangja már olyan álmosítóan halk lett. 

"Most aludj el, kicsikém. Csak aludj most." 

Jobb lenne neki, jobb lenne, nem lenne jobb? 

Könnyek csorogtak végig az arcán, miközben bevett egy tablettát magának. 

Találna egy helyet, egy sötét, csendes helyet. Lenyelné a maradék tablettát, aztán bemászna hátra a kisfiához. Együtt mennének a mennyországba. 

Isten nem venné el őt a kis drágájától, sem őt tőle. A fiú a mennybe megy, így ő is a mennybe kerül. A bibliatanulmányozó Istennek hosszú fehér szakálla volt, kedves szeme. Az ujjbegyeiből egyenesen fény áradt. 

Ez volt az út a mennyországba. 

És ő a sötétség helyett fényt látott. Úgy tűnt, mintha egy kis fehér templom fölött ragyogna, amely egymagában ült egy kis dombon. Virágok virítottak körülötte, és a fű szépen, simán nőtt. 

A nyitott ablakon keresztül mindezt érezte. 

Kábultan, félig álmélkodva állította meg a kocsit. Ez volt a mennyország, vagy legalábbis elég közel volt hozzá. Elég közel a kis drágájának. 

Úgy vitte oda, mint egy áldozatot a jóságos szemű, fehér szakállú Istennek, a kiterjesztett szárnyú, lágy mosolyú angyaloknak. 

A kisfiú megmozdult, amikor letette az ajtó mellé, nyüszített neki. 

"Most már aludj, kicsikém. Csak aludj." 

Egy darabig simogatta, amíg a fiú megnyugodott. Még nem ivott eleget az italból, gondolta, nem eleget ahhoz, hogy egészen azokig az angyalokig és kölyökkutyákig eljusson. De talán ez volt a legjobb. Közel a mennyországhoz, fényben, virágokkal körülvéve. 

Visszasétált a kocsihoz, amelynek édesség- és izzadságszaga volt. Most látta, hogy kiöntötte az italt, amikor elaludt, és a Skittles úgy szóródott szét a hátsó ülésen, mint a színes konfetti. 

Most már Isten kezében volt. 

Elhajtott, hajtott és hajtott, miközben az elméje a kábítószeren lebegett. Most boldog volt, nem fájt. Olyan könnyű, olyan könnyű. Énekelt neki, elfelejtette, hogy már nem ült a hátsó ülésen. 

A feje most nem fájt, és a keze sem akart remegni. Nem úgy, hogy az éjszakai szél végigfújta az arcát, a haját. És a pirulának, ami megtette a hatását. 

Találkozni fog a barátaival? Nem igazán emlékezett rá. 

Milyen órái voltak reggel? 

Nem számított, most semmi sem számított. 

Amikor meglátta a tavat, és a holdfényt rajta, felsóhajtott. Hát persze, hogy ott. Oda kellett mennie. 

Mint egy keresztség. Egy megtisztulás a mennyországba vezető úton. 

Izgatottan nyomta a gázt, és behajtott a vízbe. Ahogy az autó süllyedni kezdett, olyan lassan, elmosolyodott, és lehunyta a szemét.  MOST 

Mary Kate Covino volt a neve. Huszonöt éves volt, marketingvezető-helyettes a Dowell and Associatesnél. Egyenesen a főiskola után kezdett ott, és azóta megmászott néhány lépcsőfokot. 

Szerette a munkáját. 

Leginkább az életét szerette, még akkor is, ha a bunkó barátja éppen a romantikus kiruccanás előtt dobta, amelyet kampányszerűen, aprólékosan megtervezett. 

Tegnap? Tegnapelőtt? Nem tudta biztosan. Minden összemosódott. Június volt - valami június 2061. 

Volt egy húga, Tara, aki a Carnegie Mellonon végzett. Tara volt az okosabb. És egy bátyja, Carter, az okos. Épp most jegyezte el Rhondát. 

Volt egy szobatársa, Cleo - mint egy másik testvér -, és egy kétszobás lakásban laktak a Lower West Side-on. 

Queensben nőtt fel, és bár a szülei elváltak, amikor ő tizenegy éves volt, elég civilizáltan éltek vele. Mindkét szülője újraházasodott - mostohatestvérek nem voltak -, de a második körük rendben volt. Mindenki nyugodt maradt. 

Az anyai nagyszülei - Gran és Pop - egy kiskutyát adtak neki a hatodik születésnapjára. Ez volt a legjobb ajándék. Lulu boldogan élt, egészen tizennégy éves koráig, amikor is egyszer csak elaludt, és nem ébredt fel többé. 

Szeretett táncolni, szerette a romantikus videókat, jobban szerette az édes borokat, mint a szárazakat, és gyengéje volt apai nagyanyja, Nonna cukros süteményei. 

Mindezekre és még sok mindenre emlékeztette magát - az első randevúra, arra, hogyan törte el a bokáját síelés közben (először és utoljára) - minden nap. Naponta többször is. 

Fontos volt, hogy emlékezzen arra, ki ő, honnan jött, és az élete minden darabjára. 

Mert néha minden összekuszálódott, összemosódott és elkeveredett, és elkezdett hinni a férfinak. 

Attól félt, hogy megerőszakolja. De a férfi sosem ért hozzá így. Egyáltalán nem ért hozzá - nem akkor, amikor ébren volt. 

Nem emlékezett, hogyan került ide. Az űr azután nyílt meg, hogy Teeg elhagyta őt, és a kiabálás, a nyafogás, az, hogy félig részegen, boldogtalanul sétált hazafelé a bárból. Szidta magát, amiért kísértette azt az átkozott, hülye bárt, aminek ő a tulajdonosa volt, hogy négy, sőt öt este is besegített egy átkozott, hülye héten. 

Semmi másért, csak a gyilkos mosolyáért. 

Aztán itt ébredt fel, rosszul érezte magát, a feje zúgott. A sötétben, leláncolva, mint valami horrorfilmben, egy sötét szobában, egy kiságyon. 

Aztán jött a férfi, aki úgy nézett ki, mint valaki sápadt és könyvmoly nagybátyja. 

Felkapcsolta az egyetlen lámpát, így a lány látta, hogy ez egy pince, ablaktalan, betonpadlóval és parlagfűből készült falakkal. Csillogó kék szeme és hófehér haja volt. 

Egy tál levest, egy csésze teát tartalmazó tálcát tett a kiságyra, és csak úgy sugárzott rá. 

"Felébredtél. Jobban érzed magad, mami?" 

Akcentusa, egy csilingelő déli akcentus, gyermeki hanghordozással. Erre emlékeznie kellett, de abban a pillanatban csak a pánikot ismerte. 

Könyörgött, hogy engedje el, sírt, a jobb csuklóján, bal bokáján lévő bilincsek ellen rángatta. 

A férfi nem törődött vele, egyszerűen odament egy szekrényhez, és kivette a ruhákat. Szépen összehajtogatva az ágyra tette őket. 

"Tudom, hogy nem érzed jól magad, de gondoskodom rólad. Aztán majd te gondoskodsz rólam. Ezt csinálják az anyukák. Gondoskodnak a kisfiaikról." 

Miközben a lány sírt, sikoltozott, követelte, hogy mit akar, könyörgött, hogy engedje el, ő csak mosolygott azokkal a csillogó szemekkel. 

"Levest és teát főztem neked, teljesen egyedül. Jobban fogod érezni magad, ha eszel. Kerestelek és kerestelek. Most itt vagy, és újra együtt lehetünk. Jó anyuka lehetsz." 

Valami olyasmi villant a szemébe, ami jobban megrémítette, mint a sötétség, mint a bilincsek. 

"Jó anya leszel, és ezúttal úgy fogsz vigyázni rám, ahogyan kell. Főztem neked levest, hát edd meg! Vagy meg fogod bánni!" 

Rémülten ernyedt le a kiságyra, felvette a kanalat. Langyos volt és ízetlen, de megnyugtatta a toroknyálkahártyáját. 

"Meg kellene köszönnöd! Azt kell mondanod, hogy jó fiú vagyok!" 

"Köszönöm. Nem tudom a neved." 

Azt hitte, hogy a férfi ekkor megöli. Az arca elvörösödött, a szeme vad lett. Ökölbe szorított kezei összecsaptak. 

"Én vagyok a kisbabád, drágám. Mondd ki! Mondd ki!" 

"Baby darling. Sajnálom, nem érzem jól magam. Félek." 

"Én is féltem, amikor bezártál egy szobába, hogy csúnya dolgokat csinálhass a férfiakkal. Féltem, amikor olyan dolgokat adtál nekem, amivel elaltattál, hogy megtehesd őket. Féltem, amikor betegen ébredtem, és te nem voltál ott, és sötét volt, és sírtam és sírtam." 

"Az nem én voltam. Kérlek, az nem én voltam. Én... Te idősebb vagy nálam, szóval nem lehetek az anyád. Én nem..." 

"Menj a pokolba a hazugságért! A pokolba az ördöggel és a tűzzel! Edd meg a levesedet és idd meg a teádat, vagy talán itt hagylak egyedül, ahogy te hagytál itt engem." 

A lány kanalazta a levest. "Nagyon finom. Szép munkát végeztél." 

Mint egy villanykapcsoló, úgy sugárzott. "Teljesen egyedül." 

"Köszönöm. Ah, nincs itt senki, aki segíthetne?" 

"Most már itt vagy, mami. Nagyon-nagyon sokáig vártam. Az emberek gonoszak voltak velem, és én sírtam érted, de te nem jöttél." 

"Sajnálom. Én ... nem tudtalak megtalálni. Hogy találtál meg?" 

"Hármat találtam. Három szerencsés, és egy lesz az igazi. Most fáradt vagyok. Ideje lefeküdnöm. Ha majd jobban leszel, betakargatsz az ágyba, ahogy eddig is kellett volna. És olvass nekem mesét. És énekelni fogunk." 

Elindult az ajtó felé. "A busz kerekei körbe-körbe járnak." Visszanézett rá, egy férfi arca könnyen hatvanéves, gyermeki hangon énekelt. "Jó éjt, anyuci." Az a vadság visszatért a szemébe. "Mondj jó éjt, drágám!" 

"Jó éjt, drágám!" 

Becsukta maga mögött az ajtót. Hallotta, ahogy a zárak a helyükre kattannak. 

Más dolgokat hallott az ablaktalan szoba időtlen ürességében. Hangokat, sikolyokat, sírást. Néha azt hitte, hogy a hangok a sajátjai, a sikolyok a sajátjai, és néha tudta, hogy nem azok. 

De amikor kiáltott, senki sem jött. 

Egyszer azt hitte, hogy a szoba túlsó felén a falon dörömbölést hall, de annyira fáradt volt. 

Tudta, hogy a férfi drogot tett az ételbe, de amikor nem evett, lekapcsolta az összes lámpát, és addig hagyta a sötétben, amíg nem evett. 

Néha nem a gyerekhangján, az akcentusával beszélt, hanem férfihangon. Olyan értelmesen, olyan határozottan. 

Egyik este egyáltalán nem jött, nem hozott ételt, nem követelte, hogy a lány átöltözzön. Három ruhát kellett váltogatnia. Nem azért jött, hogy leüljön, és mosolyogjon arra a félelmetes mosolyra, és kérjen egy dalt vagy egy történetet. 

Itt fog meghalni, lassan éhen halni, egyedül, leláncolva, csapdába esve, mert a férfi elfelejtette, vagy elütötte egy autó. 

De nem, nem, valakinek keresnie kellett őt. Voltak barátai és családja. Valaki kereste őt. 

A neve Mary Kate Covino volt. Huszonöt éves volt. 

Miközben a napi litániáját végezte, kiabálást hallott - őt. A hangja magas volt, mint az a nyafka gyerek, akivé vált, amikor feldúlt vagy dühös volt. Aztán egy másik hang... Nem, rájött, még mindig az övé, de a férfihangja. Egy hidegen dühös férfihangot. 

És a sírás, a könyörgés. Ez női volt. 

Nem tudta kivenni a szavakat, csak a düh és a kétségbeesés hangjait. 

A falhoz vonszolta magát, nekinyomódott, remélve, hogy hallja. Vagy hogy meghallják. 

"Kérem, segítsen nekem. Segítsen nekem. Segítsenek! Itt vagyok. Mary Kate vagyok, és itt vagyok." 

Valaki sikoltozott. Valami összecsapódott. Aztán minden elcsendesedett. 

Véresre verte az öklét a falon, kiabált, hogy valaki segítsen. 

A börtönének ajtaja kitört. Ott állt, vad és őrült szemekkel, arca és ruhája vérrel fröcskölt. És a kezében lévő késből még mindig csöpögött a vér. 

"Pofa be!" A férfi tett egy lépést a nő felé. "Te fogd be a pofád!" És még egyet. 

Nem tudta, honnan jött, de felkiáltott: "Bébi drágám!" És a férfi megállt. "Szörnyű hangokat hallottam, és azt hittem, hogy valaki bánt téged. Nem tudtam eljutni hozzád, drágám. Nem tudtalak megvédeni. Valaki bántotta az én kis drágámat." 

"Hazudott!" 

"Ki hazudott, drágám?" 

"Úgy tett, mintha a mami lenne, de nem volt az. Szidalmazott és megpróbált bántani. Megütötte az arcom! De én bántottam őt. A pokolra jutsz, ha hazudsz, így ő is a pokolra jutott." 

Megölt valakit, valakit, aki olyan volt, mint ő. Megölt valakit a késsel, és legközelebb őt fogja megölni. 

A vad félelmen keresztül hideg, kemény akarat tört át. A túlélésé. 

"Ó, szegény kis drágám. Levennéd ezeket a ... karkötőket, hogy gondoskodhassak rólad?" 

Az őrült düh egy része mintha kihunyt volna a szeméből. De egyfajta ravaszság lépett a helyébe. "Hazudott, és a pokolban van. Emlékezz, mi történik, ha hazudsz. Most már csendben kell maradnod. Az egyes számú a pokolban van, hogy a kettes számú feltakaríthassa a mocskot. Anyu takarítja fel a rendetlenséget. Talán te leszel a hármas számú szerencsés. De ha nem vagy csendben, ha fáj a fejem, akkor nem leszel szerencsés." 

"Én is takaríthatok helyetted." 

"Nem te jössz!" 

Kitrappolt, és most először nem csukta be és nem zárta be az ajtót. Mary Kate olyan közel csoszogott hozzá, amennyire csak tudott. Nem érte el az ajtót, de végre ki tudott látni rajta. 

Egyfajta folyosó - kőfalak, betonpadló -, keményen megvilágítva. És egy másik ajtó majdnem pontosan szemben az övével. Kívülről be volt reteszelve. 

A kettes számú? Egy másik nő, egy másik fogoly. Kiáltani kezdett, de hallotta, hogy a férfi visszajön. 

Túlélni, emlékeztette magát, és visszament a priccshez, leült. 

Most nem a kés volt nála, hanem egy magas csésze. Valamiféle fehérjeturmix, gondolta. Már korábban is nyomott rá egyet. Kábítószerrel. Még több drogot. 

"Baby drágám..." 

"Most nincs időm. Mindent tönkretett. Idd meg ezt, mert tápláló." 

"Miért nem csinálok neked valamit enni? Biztos éhes vagy." 

A férfi ránézett, és a lány úgy gondolta, hogy már majdnem megint épelméjűnek tűnik. És amikor megszólalt, a hangja nyugodtnak és könnyednek tűnt. "Még nem vagy kész." Amikor a férfi végigsimított a haján, a lány küzdött, hogy ne borzongjon meg. "Közel sem. De szerintem majd készen leszel. Remélem." 

Érezte a nyomófecskendő gyors csípését. 

"Nincs rá időm. Ezt megihatod, amikor felébredsz. Egészségesnek kell lenned. Feküdj le, és aludj el. Nagyon elfoglalt leszek." 

A lány kezdett elhalványulni, amikor a férfi az ajtóhoz lépett. És hallotta, ahogy a retesz hazacsattan, amikor a lány elolvadt a kiságyon.  

Volt egy terve. Mindig volt terve. És megvoltak az eszközei. 

Aprólékos öltésekkel - aprólékos ember volt - megvarrta a nyaki sebet a csalón. A seb fölé egy széles fekete bársonyszalagot erősített. 

Az ő szemében eléggé csinosnak tűnt. 

Már levágta a haját, mielőtt - annyi reménnyel!!! - idehozta volna. Most kifésülte, és a termék egy részét felhasználta, hogy rendesen megformázza. 

Mielőtt kiválasztotta a ruhát, megmosta, nagyon alaposan, hogy egy csepp vér se maradjon benne. 

Míg dolgozott, anyu egyik dalát játszotta. 

"Felmegyek", énekelte Pinkkel együtt, "szóval jobb, ha elkezded ezt a bulit". 

Miután felöltöztette, elkezdte a sminkelését. Mindig is szerette nézni, ahogy a lány felviszi. A sok festéket, púdert és ecsetet. 

Kifestette a körmeit - az ujjait és a lábujjait -, élénk, boldog kékre. A kedvenc színével. Felrakta a nagy karika fülbevalót, és már a többi piercinget is felrakta, így a második lyukba és a bal fülének porcába szegecseket illesztett. 

És a kis ezüst sávot a köldökébe. 

Szerette a magas, magas sarkú és hegyes orrú cipőket, bár többnyire teniszcipőt hordott. De emlékezett rá, hogyan nézegette a magas sarkú cipőket a kirakatokban, és néha bementek, hogy felpróbálhassa őket. 

Csak színleltem, drágám, mondta neki. Csak öltözködöm. 

Így aztán olyan lábakba bújtatta a lány lábát, amilyet ő kívánt volna. Kicsit szűk, de nem számított. 

És utolsó tisztelgésként befújta a testét Party Girl-rel, a kedvenc illatával. 

Amikor végzett, amikor a legjobbat hozta ki magából, lefényképezte a lányt. Bekeretezte, és megtartotta, hogy emlékeztesse magát. 

"Nem vagy anyuci, de én azt akartam, hogy az legyél. Nem kellett volna hazudnod, ezért el kell menned. Ha nem tetted volna, boldogok lehettünk volna." 

A kettes és a hármas számú aludt. Remélte, hogy a kettes számú megtanulta a leckét - meg kellett tanulnia a leckét -, amikor rávette, hogy takarítsa fel a rendetlenséget. 

Holnap rendesen levágja a haját, és megcsináltatja neki a tetoválást és a piercinget. És meglátná, hogy csak annyit kell tennie, hogy jó anyuka lesz, és mindig vele marad, mindig gondoskodik róla. 

És örökké boldogok lennének. 

De az álmami el kellett, hogy menjen. 

Kigurította őt a gurney-n - egy ember, akinek terve van -, ki az ajtón, be a garázsba. Miután kinyitotta a raktérajtókat, felgurította őt - némi erőfeszítéssel - a rámpán, és begurította a furgonba. 

Rögzítette a hordágyat - nem hagyhatta, hogy guruljon -, majd beült a volán mögé. Bár kiábrándító volt, tudta, hogy valószínűleg egynél többet is át fog járni, mire megtalálja a megfelelőt, így már tudta, hová kell vinnie a lányt. 

Óvatosan kihajtott a garázsból, és megvárta, amíg az ajtók zörögve becsukódnak mögötte. 

Elég messze kellett lennie attól az otthontól, amit ő és anyu csinálni fognak, hogy a rendőrség ne kopogtasson be, és ne kérdezősködjön. De nem is olyan messze, hogy túl sok időt kellett volna rászánnia az odaútra. 

Történtek balesetek. 

Csendesnek kellett lennie, ahol senki sem láthatja. Még ilyenkor New Yorkban is tudnia kellett, hol talál csendet. Így a kis játszótér tökéletesnek tűnt. 

A gyerekek nem játszottak hajnali háromkor. Nem, nem játszottak! Még ha a kocsiban kellett is aludniuk, mert a gonosz főbérlő kirúgta őket, akkor sem játszottak olyan későn. 

Olyan közel parkolt le, amennyire csak tudott, és gyorsan dolgozott. Fekete overallt és bakancsot viselt a cipője fölött. Egy sapkát, amely eltakarta a haját. A kezét lepecsételte, de kesztyűt is viselt. Semmi sem látszott rajta. Egyáltalán semmi. 

A hordágyat egészen a padig gurította, ahol a jó anyukák a napfényben játszó gyermekeiket nézték. 

Ráfektette a kislányt, mintha aludna, és az összehajtott kezére tette a táblát, amit építőpapírból és fekete zsírkrétából készített. 

Az állt rajta, hogy mi is ő. 

Rossz anyuci! 

Visszament a furgonhoz, és elhajtott. Visszament a garázsba, a házba. 

Azért volt nála a ház, mert a nő elhagyta őt. Azért volt nála a ház, mert a nő odaadta neki az okiratot, a kulcsokat, a kódokat és mindent. 

De neki nem kellett minden. Csak egy dolgot akart. 

Az anyukáját. 

A csendes házban átöltözött a pizsamájába. Megmosta a kezét és az arcát, és jó fiú módjára megmosta a fogát. 

Az éjjeli lámpa fényében bemászott az ágyba. 

Mosollyal az arcán aludt el, és a fiatalok és ártatlanok álmait álmodta.

2. fejezet

2  

A hajnalt alig meghaladó sekélyes fényben Eve Dallas hadnagy átbattyogott a rendőrségi kordonokon, hogy tanulmányozza a padon fekvő holttestet. 

Magas nő, és sovány hozzá, Eve szemügyre vette a részleteket. A test helyzetét és állapotát, a pad távolságát az utcától, az épületektől. 

Egy gyenge szellő felkavarta a levegőt, amely, bár reggeli hűvös volt, a nyarat cikázta. Eve kócos barna hajú sapkája körül lobogott, és a pad melletti betonból, egy betonhordó virágból valami vidám illatot kavargatott. 

A társa most az egyszer megelőzte őt a helyszínen, de Peabody nyomozó csak néhány háztömbnyire lakott tőle. Peabody rózsaszín kabátjában és cowboycsizmájában sóhajtott egyet. 

"Tényleg közel van az otthonához." 

"Igen." Eve úgy ítélte meg, hogy az áldozat húszas évei közepén járó, kaukázusi nő. Békésen és teljesen felöltözve feküdt, kezét egy gyerekes feliratra hajtva, amely őt Rossz anyukának minősítette. 

"Futtasd le nekem" - mondta Eve. 

"Az első helyszínre érkező rendőrök körülbelül nulla hat negyvenöt-negyvenötkor reagáltak a jelzésre. Egy női engedélyes társunk kiszállt egy taxiból a sarkon, és lesétált a lakása felé". Peabody nyugatra mutatott. "Amikor elhaladt a pad mellett, meglátta az áldozatot. Feltételezte, hogy járdán alszik, és kijelentette, hogy mivel nagyon jó éjszakája volt, otthagy néhány dollárt a padon. És amikor elkezdte, rájött, nem alszik. Elkezdte megjelölni a kilenc-egy-egyet, aztán látta, hogy a járőrkocsi befordul, ezért leintette a rendőröket. Megszereztük az összes adatát, így Steppe rendőr hazakísérte." 

"Azonosították az áldozatot?" 

"Lauren Elder, huszonhat éves. A nyugati tizenhetedik utcában lakott. Cohab, Roy Mardsten, tíz nappal ezelőtt jelentette be az eltűnését. Pultos volt az Arnold's előkelő bárban a West Fourteenth Street-en - én már jártam ott. Május huszonnyolcadikán este nem jött haza a munkából. Norman nyomozó, a négyes-hármasból, kapta el". 

"TOD, COD?" 

"Még nem jutott el odáig. McNab - itt jön." 

Eve odapillantott, hogy lássa, Peabody főfogása, az Elektronikus Nyomozói Osztály nagymenője feléjük kocog. 

A megerősödő nap nem tudta tartani a gyertyát a narancssárgán izzó póló alatt egy lötyögő, térdig érő, a besugárzott szilva színű kabátban, amelyhez olyan őrült színekkel teli zacskók illeszkedtek, amelyeket őrült kisgyerekek festhettek volna fel spray-vel. 

Napfényes lófarka lengett; fülkarikák erdeje szikrázott. 

"Ezen a területen nincsenek kamerák" - mondta nekik. "Alacsony biztonsági szint, csendes környék. Bocsánat." 

"Ha már itt vannak, kopogtathatnak az ajtókon az elsők között a helyszínen. Hátha valaki látta, hogy itt dobták ki." 

A lemezével a kezében Eve leguggolt, kinyitotta a terepfelszerelését. "Az áldozatot azonosították: Elder, Lauren, nő, huszonhat éves, május huszonnyolc óta eltűnt. És a jobb csuklóján és a bal bokáján lévő nyomokból ítélve akarata ellenére tartották fogva. A ruhája sértetlennek tűnik. Ha szexuális erőszak történt, a gyilkos újra felöltöztette." 

Eve homlokát ráncolva szippantott egyet, közelebb hajolt, megint szippantott. "Parfümöt visel." 

"Teljes smink is" - jegyezte meg Peabody. "Tökéletes smink, és a haja fésületlen." 

"Igen, a körömlakkja frissnek tűnik. Egy akarata ellenére fogva tartott nő általában nem aggódik ennyire a külseje miatt. Ő hozta rendbe, így ment a dolog. Rossz anyuci. Nem úgy néz ki, mint egy anya, ugye? Inkább olyan let's-party típus. Lehet, hogy a mami itt egy szexuális üzlet." 

Ismét elkomorult, elővette a mikroszemüveget, lehajolt a rövid, csillogó felső által szabadon hagyott deréktájékig. "Ez a pocakos bár dolog? Azt hiszem, az nemrég volt. Még mindig egy kicsit piros. ME, hogy megerősítsem, de nekem frissnek tűnik. Miért szúr bárki is lyukakat a köldökébe?" 

"Ha nekem is ilyen hasizmaim lennének..." 

Eve megkímélte Peabodyt egy pillantástól. "Valószínűleg nem volt választása a piercinggel kapcsolatban." Eve az egyik ujjával meglazította a fekete szalagot. "Vagy hogy elvágják a torkát." 

"Jézusom, visszavarrta." 

"És óvatosan. Határozottan a szemétdombra. Nem itt tette mindezt vele. És itt van a te halálos ítéleted." Elővett egy mérőeszközt. "TOD huszonkettő-húsz. A parfüm erősebb a toroknál. Lássuk, tudunk-e mintát venni a labornak." 

"Lefogadom, hogy a hajában is van termék." Peabody pecsétes ujjával megérintette az áldozat haját. "Igen, van benne fixáló zselé, talán spray is. Hogy megtartsa azt a tüskés frizurát." 

"Itt van Harvo, a haj és a szálak királynője. Ő majd leszögezi. Az elkövetőnk sokat hagyott ránk. Azonosítani tudjuk a sminket, minden hajszálat, talán a körömlakkot is. Derítsük ki, hogy ezek az ő ruhái-e, mert lehet, hogy nem." 

Kíváncsiságtól hajtva lekapta az egyik cipőt. "Kicsit szűk. Nem az ő mérete. Ugyanaz a lakk a lábujjakon, és tökéletes. Nagyon tiszta is. Kizárt, hogy több mint egy hétig bilincsben legyen, és ilyen tiszta és fényes maradjon. Szóval megmosta őt. Talán azonosítani tudják, mit használt rajta." 

"Nem látok más sérülést. Semmi sem utal arra, hogy megütötte volna." Peabody biztosított egy tampont, és bezacskózta. 

"Fordítsuk meg." 

Együtt megfordították a testet. 

"Tetoválás, a hát alsó részén. Egy nagy pillangó, kék, sárga jelekkel. Ez is friss, Peabody. Nem lehet néhány napnál régebbi. Még nem gyógyult be teljesen." 

"Ez profinak tűnik. Úgy értem, nem úgy néz ki, mintha házilag csinálták volna. Valahogy így bélyegezték meg?" Peabody elgondolkodott. "A tetoválás, a piercing." 

"Talán. Valami képet csinálnak belőle. Ezt akarom, tehát így fog kinézni. Szőke a személyi felvételen?" 

"Igen, de a haja hosszabb, az álla fölé ér. Sima bubifrizura az igazolványképen." 

Peabody hátrarázta a saját sötét haját a vörös hajvégekkel, és felhozta a fényképet a PPC-jén. "És látod? A smink sokkal finomabb, természetesebb. Itt nincs semmi, hiszen azonosító jeleket keresek, például tetoválást." 

"Kép valahol az elkövető fején" - állapította meg Eve. "És hozzáigazították, hogy illeszkedjen hozzá. A legközelebbi rokona Flatbushban van." Eve végigpásztázta a részleteket Peabody kézikészülékén. "Mindkét szülő. Elvesszük az észjárást, a kohabot, aztán megcsináljuk az értesítést. Hívjuk ki a seprőket és a hullaházat, aztán kérünk egy utólagos nyilatkozatot a LC-től." 

Eve hátralépett, végignézett a játszótéren, a mászókákon, a csúszdákon, a pörgettyűkön. 

"Ez lesz Bella játszótere, amikor Mavis és Leonardo beköltözik az új házba. És te meg McNab. A pokolba is, a kettes számú gyerek, ha ideér." 

"Igen, ahogy mondtam, közel az otthonhoz." 

Eve szeme összeszűkült. "Elkapjuk a gyilkost gyilkosságért, és elkapjuk azért, mert szórakozott Bella játszóterével." 

A tanú nem tudott hozzátenni semmit, így az áldozat lakásához hajtottak. 

"Tisztességes biztonsági szolgálat" - jegyezte meg Eve, miközben az épületet tanulmányozta. Kikerülte a csengőket, a zárakon át egy kis előcsarnokba mesterkedett. "Tiszta. Háromra megyünk." És a liftek sorát figyelmen kívül hagyva, a lépcsőn ment. 

"Négy évig dolgozott az Arnoldnál." Peabody felolvasta az adatokat, miközben felfelé haladtak. "Előtte főiskola, vendéglátás szakon. Kétszer bukott le rendbontásért. Úgy néz ki, mintha főiskolai tiltakozások lennének. Házasságot nem kötött, ez volt az első hivatalos együttléte. Szülei - huszonkilenc éve házasok - Flatbushban. Ő volt a legidősebb a háromból. Huszonnégy és húsz éves testvérek. A legidősebb egyetemre jár, a legfiatalabb főiskolára, és mindketten a szülőknél adták meg az elsődleges lakcímüket." 

Eve hallotta a zárt ajtók mögötti reggeli műsorok mormogását, amikor kijöttek a hármasra. Egyébként az emeleten majdnem olyan csend volt, mint a lépcsőházban. 

Megnyomta a 305-ösön a csengőt. Nem volt tenyérlemez, nem volt ajtókamera, állapította meg, de szilárd zárak és egy júdáslyuk. 

Látta, ahogy az árnyék elhalad a kukucskáló felett. 

Azok a zárak gyorsan felpattantak. Roy Mardsten körülbelül hat-két centi magasan állt mezítláb. Öltönynadrágot és egy még felhajtatlan ing volt rajta, és egy bögrét tartott a kezében, amelynek műkávé szaga volt. 

Aranysárga, fekete haját rövid rasztában hordta, amely megkoronázta nyers csontos, sötét bőrű arcát. Tág, mély szemei Eve-re tapadtak. 

Azt mondta: "Lauren." 

"Mr. Mardsten, Dallas hadnagy vagyok..." 

"Tudom, ki maga. Láttam magát a bíróságon. Láttam a videót. Tudom, hogy ki maga. Lauren. Istenem, Lauren. Mondd gyorsan. Kérlek, mondd gyorsan." 

A nő már összetörte a világát, gondolta Eve, és gyorsan kimondta. 

"Sajnálattal közlöm, hogy Lauren Elder meghalt." 

A keze elernyedt. Eve ösztönösen kinyújtotta a kezét, megragadta a bögrét, mielőtt a tartalma kiömlött volna. "Bejöhetünk?" 

"Tudtam. Tudtam, de reméltem. Folyton arra gondoltam, hogy ő olyan erős és okos és ... De tudtam, mert ő soha nem fog csak úgy ... nekem kell ..." 

Megfordult, és a kompakt nappali két székének egyikéhez lépett. Egy kíméletlenül tiszta, kis kanapéval, néhány asztallal, rengeteg utcai művészettel. Egy pár ablak, amelyik nem volt elfüggönyözve, de magánzárkával védett, az utcára nézett. 

Leült, mintha magába húzódott volna, aztán újra felállt, hogy körbejárja a szobát. "Nem tudok. Egyszerűen nem megy. Szükségem van..." 

"Mr. Mardsten." Peabody finoman szólalt meg. "Hozhatok önnek egy kis vizet?" 

"Nem. Nem. Semmit. Lauren. Lauren. Nem jött haza. Nem válaszolt a hívására. Buddy azt mondta, hogy fél háromkor elment. Éjszakai műszak, ő volt az éjszakai műszakban, így én aludtam, és reggel volt, mire rájöttem, hogy nem jött haza. Lefeküdtem, és nem jött haza." 

Hátrafordult, azok a tág, mély szemek tele voltak könnyel. "Aludtam." 

Nem sokkolta, gondolta Eve, mert egy része tudta. Hanem gyász, elsöprő gyász. 

"Leülhetünk, Roy?" 

"Meg kellett volna várnom." 

"Nem számított volna." Eve megfogta a karját, és visszavezette a székhez. Letette mellé az asztalra a kávéját, és elfoglalta a második széket. "Részvétem a veszteséged miatt, Roy, és mindent megteszünk, hogy megtaláljuk, ki bántotta Laurent. Szükségünk van a segítségedre." 

"Csak néhány háztömbnyire van gyalog. Azért kaptuk ezt a helyet, mert csak néhány háztömbnyire van." 

"Mióta élnek itt?" Peabody megkérdezte, bár már elolvasta az adatokat. 

"Hat hónapja. Mi... mi egy éve kezdtünk el találkozgatni, márciusban volt egy éve, és együtt vettük meg ezt a helyet. Mi..." Becsukta a szemét, nem törődött a könnyekkel, amelyek végigfutottak az arcán. "Nem számít. Ő számít. Mi történt? Mi történt Laurennel?" 

"Te joghallgató vagy?" Eve megkérdezte. 

"Igen. Igen. A Delroy, Gilby és Társainál dolgozom a nyáron, és felveszek néhány esti órát, hogy ősszel megszerezhessem a diplomámat." 

"Milyen jogra?" 

"Büntetőjog. Az ügyészségen akarok dolgozni, bűnözőket akarok üldözni." Hőség égette át a könnyeit. "Most jobban, mint valaha. Tudom, hogy össze kell szednem magam. Tudom, hogy válaszolnom kell a kérdésekre. Tudom, hogyan működik ez a rész, de kérlek, kérlek, mondd el, mi történt Laurennel". 

"Ha érti, hogyan működik ez a dolog, akkor tudja, hogy a nyomozás legelején járunk. Feltételezhetjük, hogy Laurent május huszonnyolcadikán éjjel rabolták el. Ön bejelentette az eltűnését." 

"Norman nyomozó." 

"Igen, és egyeztetünk vele." 

"Azt mondta, hogy elhagyta a bárt, ahogy Buddy mondta. Ők voltak az utolsók, ők zártak be. És elmentek, a férfi elsétált a metróhoz, a nő pedig elindult hazafelé. Buddy nem bántaná őt, oké? Ő a barátja, és ellenőrizték, ellenőrizték a kamerákat a metróban, meg minden. És ő - a nyomozó - nem talált senkit, aki látta volna utána." 

"Megkérdezte volna, de én azt kérdezem, nem tudsz-e valakit, aki bántani akarta volna? Egy ex?" 

"Nem. Úgy értem, ő már előttem is járt, de már több mint egy éve együtt vagyunk, és az emberek továbblépnek. Őt nem stresszelte semmi és senki. Soha nem mondta, hogy valaki zaklatja vagy figyeli. Nem volt semmi. Nekem elmondta volna." 

Felvette a kávét, majd újra letette. "Meg... meg... megerőszakolták?" 

"Ezt majd az orvosszakértő megállapítja, de teljesen fel volt öltözve. Mit viselt, amikor munkába ment?" 

"Norman nyomozó kérdezte ezt. Az Arnoldnál van egyfajta egyenruhájuk. Tehát fekete nadrág, fehér ing. Fekete alacsony szárú cipőt viselt, mert a pult mögött állt a lábán." 

"Ékszereket?" 

"Ah ... adtam neki egy gyűrűt, amikor beköltöztünk. Nem eljegyzési gyűrűt, mert arra még nem álltunk készen. De egy ezüst szalagot, egy hüvelykujjgyűrűt, szóval azt, és a csuklóján lévő egységet. A szüleitől kapott egy szépet tavaly karácsonyra. Nem nagyon van oda a sok mindenért, de általában ezeket a kis rubintos, szív alakú szegecseket hordta. A rubin a születési köve, és a nagyszüleitől kapta, amikor betöltötte a huszonegyet". 

"Mindkét fülébe egyet-egyet?" 

"Igen. Elég konzervatív." 

"Szóval nincs más piercing, nincs tetkó?" 

"Lauren?" A mosoly kísértetiesen jött és ment. "Ó, nem. Várj." Felrándult. "Lehet, hogy nem ő az? Nem vagy benne biztos, hogy Lauren az?" 

"Sajnálom, biztosak vagyunk benne." 

"Hogyan? Úgy értem, hogyan halt meg? Mit tettek vele? Nem fogok megint összeomlani, oké? Tudnom kell." 

"Az egyik csuklóján és az egyik bokáján horzsolások és vágások voltak, amelyek arra utalnak, hogy egy ideig le volt kötözve. A helyszíni vizsgálatom szerint súlyos nyaki sérülés okozta a halálát." 

"Ők... elvágták a torkát." Behunyta a szemét, majd eltakarta az arcát. "Egy pillanat, adj egy percet. A családja. El kell mondanom a családjának. Minden nap beszélünk. Megőrülnek, és el kell mondanom nekik." 

"Értesítjük a családját, amikor elmegyünk innen. Az lesz a legjobb, ha elmondjuk nekik. Megnézhetnénk a hálószobát?" 

"A hálószobát? Persze. Van egy kis irodám is. Inkább egy szekrény, de be lehet nézni. Kinyithatom neked a kompot. Megnézhetsz bármit, ami segíthet." 

"Ezt nagyra értékeljük." 

Megdörzsölte a szemét; Eve látta, hogy megremeg a válla, mielőtt megmerevedett. 

"Kapcsolatba kell lépnem a felettesemmel. Ő adta meg a személyes elérhetőségét, amikor Lauren eltűnt. Meg kell mondanom neki, hogy nem megyek be." 

"Rendben van." 

"Mikor találkozhatok vele? Mikor láthatjuk mi - a családja és én - őt?" 

"Majd szólok, amint ez tisztázódott. Roy, az orvosszakértő? Nem is lehetne jobb kezekben." 

"Emlékszem a videóból, és láttam őt a bíróságon is. Megtalálod, hogy ki tette ezt. Meg fogod találni, hogy ki bánt így vele." 

Amikor elmentek, Eve jól megérezte az áldozatát. Lauren Eldernek szoros családi kötelékei voltak. Az édesanyja több utcai jelenetet is készített a falakra, és a komódján tartott egy fotót a családjáról - egy tengerparti nyaralási jelenetet a háttérből -, amelyen mindenki a kamerának bámul. 

A ruháit - Peabody megerősítette, hogy kissé konzervatívabbak - a szekrényben tartotta, amelyet az élettársával osztott meg. Nem volt benne sok sallang, nem volt benne sok csillogás. Az ambíciói arra irányultak, hogy egy nap saját bárja legyen. Emlékkönyvet vezetett a fotókról - a családjáról, a baráti köréről, a munkatársairól -, olyan hűséges és szentimentális. 

A lány a lehetőségeihez mérten élt, és gondosan nyilvántartotta a borravalókat - ami arra engedte Évát következtetni, hogy jól végezte a munkáját. 

Nem volt körömlakk és minimális smink a készletében. 

Bárkinek is akarta őt a gyilkos, nem felelt meg a belső képnek. 

"Szép helyet csináltak." Peabody berendezkedett a Brooklynba vezető útra. "Látszik, hogy a bútorok nagy része családi selejt, de szépen megcsinálták. Nem hiszem, hogy most már képes lesz ott maradni. Túlságosan sok nekik." 

"Azóta várja, hogy bekopogtassunk, mióta eltűnt. Nem állt készen, mert az ember sosem áll készen, de várt ránk." 

A családja sem állna készen, gondolta. 

"Vedd fel a kapcsolatot Norman nyomozóval, tájékoztasd, és szerezd meg az aktáit. Beszélnünk kell a bár személyzetével, úgyhogy lássuk, hogy ezt meg tudjuk-e oldani, legalábbis kezdetnek Buddyval, mivel ő volt az utolsó, akiről tudjuk, hogy látta a lányt." 

"Buddy a valódi születési neve. Buddy James Wilcox. Ki nevezi Buddy-nak a gyerekét?" 

"Buddy szülei. Volt egy rutinja" - folytatta Eve, és egy lassan mozgó minit ostorozott. "Roy azt mondta, hogy az elmúlt nyolc hónapban a hétről zárásig tartó műszakban dolgozott. Hat körül próbáltak együtt vacsorázni, és hat-negyvenötre ment dolgozni. A férfi ugyanekkor indult az esti órájára. Kivéve vasárnap, amikor mindketten szabadnaposak voltak, hétfőnként a nő, szombatonként pedig a férfi. Néhány szombaton a bárban lógott egy kicsit, de többnyire tanult. Munka esténként a lány negyed három és fél három között gyalog ment haza. Ugyanaz az útvonal. Három háztömböt északra, egyet keletre." 

"Ezen az útvonalon kapták el." 

"Szerencséje volt, vagy ismerte a szokásait? Tudta, én így látom. A nő olyan típus volt, akit keresett. Konzultálnom kell Mirával, de ez az, ami játszik. A kora, a színe, a testalkata. Valami eltalálta benne a célt, a többit pedig el tudta intézni a ruhákkal, a tetoválással, a hajjal." 

"Tíz napig tartotta magánál - tette hozzá Peabody. "Bőven volt ideje a kiigazításokra." 

"A tetoválás legalább frissebb, mint tíz nap. Azt hiszem." 

"Jó nagy tetoválás, részletgazdag - mutatott rá Peabody. "Pár órát kellett rá várni." 

"Pontos munka, talán egy profi. De vajon nyugton fog maradni, miközben ennyi tűt szurkálsz a húsába?" 

Eve hátizmai már a gondolattól is megremegtek. 

"Leköthetnéd, de akkor is lenne mozgás, ha magánál lenne." 

"Megyek és tetováltatom magam." 

Eve reflexből majdnem beletaposott a fékbe. "Micsoda? Miért? Miért?" 

"Nem most, ebben a percben. El kell döntenem, hogy mit és hol. Csak egy kicsit." Peabody felemelte a hüvelyk- és mutatóujját, hogy jelezze egy-két centiméterrel. "A vállam hátuljáig vagy a bokámig. Valami lányos talán." 

"Valami lányos, az élő húsodba vésve. Örökre." 

"Ezért kell pontosan a megfelelő szimbólumnak vagy képnek lennie." 

"Apró tűkkel tintát fecskendeznek a testedbe. Amiért fizetsz. Szándékosan." 

"Talán egy thistle - skót szimbólum - mert McNab. De talán egy szivárvány." 

"Csinálhatnál két szivárványt. Egyet mindkét seggfejre." 

"Vagy egy félholdat egy kis csillaggal" - folytatta Peabody rezzenéstelenül. "Ezek most a legesélyesebbek. Ez egy nagy döntés." 

"Igen, fizetni valakinek, hogy tintát pumpáljon a bőrödbe, az nagy döntés. Most pedig lépjünk tovább az önkéntes öncsonkításról, és térjünk vissza a gyilkosságra." 

"Önkifejezés. Testművészet." 

"Mindegy." Az egész beszélgetés egyszerűen furcsállta. A gyilkosságot legalább Eve megértette. 

"Meglátjuk, mit mond Elder toxikológiája, de szerintem biztosra vehető, hogy a tíz nap jó részében be volt drogozva. Mégis, egy szép, privát helyre van szüksége mindehhez. Szükséged van a szállításra." 

"Magánlakás, vagy kivételes hangszigetelés egy többlakásos házban. Egy többlakásos házban saját bejáratra lenne szükséged. Valahol, ahol a járművet tarthatod. Talán egy saját garázs az egészhez." 

"Ismerte a gyilkost? A bárból, a régi környékéről, az újból? "Szia, Lauren." 

"A csaposok általában barátságos típusok. Ez a munkájuk része. De miért szállt volna be önként egy járműbe, amikor csak pár háztömbnyire van otthonról?" 

"Nézd meg az időjárást az eltűnése éjszakáján. Különben lehet, hogy ő csalta be. 'Hé, Lauren, ezt nézd meg.' Vagy leparkolt az út mentén, talán úgy néz ki, mintha segítségre lenne szüksége valamiben. Vagy csak elkapja. Beültette a lányt a járműbe. A helyszínen nem találtak fejsérülést, de ha megütötte, az begyógyulhatott, és Morris megtalálja. Ha droggal szúrta meg, az valószínűbb. 

"Jab, rakd be a lányt, és hajts el." Eve lejátszotta a fejében, mint egy videót. "Fél percig sem tartana." 

"Részben felhős, csapadékmentes, május huszonnyolcadikán hatvankét fokos mélypont." Peabody leeresztette a PPC-t. "Nem az a fajta éjszaka, amikor az ember beugrik egy járműbe pár háztömbnyire." 

Gyalog járná végig az utat, gondolta Eve. A családi értesítésnek előbbre kellett kerülnie, de Lauren nyomdokain akart járni, megnézni, mit látott. 

"Ha nem ismerte őt, akkor hogyan választotta őt? Látnia kellett őt, hogy akarja őt, akarnia kellett őt, hogy őt válassza. A bárban? A környékről jött? Mondjuk, hogy kiszúrta a lányt, tanulmányozta, és döntött mellette. Talán elkezd parkolni a kocsival az út mentén, hogy a lány megszokja, hogy látja. Nem gondol semmit." 

Körbe-körbe forgatta, miközben átkelt a Brooklynba vezető hídon. 

"Ki az a mami? Az nem mindegy. Ha szexuális dolgot képvisel, akkor megerőszakolja. Vagy megerőszakolná, ha a gyilkos nő. Ha a mami a mami, akkor ötven-ötven." 

"Fúj." 

"Octopusnak nem volt anyuci-alkuja?" 

"Octopusnak? Nem hiszem, hogy az anyjukkal kefélnének. Ismerik az anyjukat? Honnan tudják?" Peabody elgondolkodott. "Mindegyiknek furcsa feje és csápja van." 

"Nem, a komplexusos fickónak, meg az anyát dörömbölőnek és a szemeknek." 

"Oidipusz. Azt hiszem. Azt hiszem, Oidipusz." 

"Polip, Oidipusz, mind hátborzongató. Szóval lehet, hogy az elkövető meg akarja dugni az anyját, de az anyának nem tetszik, ezért csinál egy pótlékot. Vagy ő volt, és ez elbaszta, szóval egy helyettesítő. Vagy valami más anyaügy, és nem akarja megdugni". 

"Miért ölné meg, ha már egyszer megteremtette?" 

"Ő nem az igazi. És nem döngeti meg rendesen, vagy nem adja meg neki, amire szüksége van. Nem az eredeti. Mindig is meg akarta ölni." 

"Mit gondolsz, miért?" 

"Mert a fickó szarházi őrült, Peabody. Az ember nem csinál ilyet, ha nem őrült. Tíz nap, tíz hónap, mindegy, az őrült előbb-utóbb áttörik a kontrollt. A tetoválás, a piercingek, a smink, a haj, a ruhák tökéletessége. Ez a kontroll, a precizitás. Szóval ez kell neki, de alatta? Ez a szarházi őrület." 

És ezt a logikát követve Peabody Eve felé fordult. "Szüksége lesz egy másik helyettesítőre." 

"Igen, szóval reméljük, hogy még nem választott ki egyet." 

Eve követte az in-dash útbaigazítását egy csinos házhoz, csinos udvarral, egy csinos házakkal és udvarokkal teli háztömbben. 

"Apa szerelő - saját háza van" - kezdte Peabody. "Anya művész - láttad néhány cuccát az áldozat lakásában. Egy helyi galériát vezet. Gondolom, mindkét testvére itthon van a nyáron a főiskoláról. Valaki valószínűleg otthon van." 

"Derítsük ki." 

Eve kiszállt a kocsiból, és felkészült arra, hogy tönkretegye valaki más világát.  

Mire végeztek, az érzelmi túlterheléstől fejfájás próbálta átfúrni a feje búbját. Kávét programozott, neki feketét, Peabodynak sima kávét. 

"A családomra emlékeztettek." Peabody sóhajtott egyet. "Nem Free-Agerek, de szoros a kapcsolatuk. Túl lesznek rajta, de semmi sem lesz ugyanolyan, mint régen." 

"Megnézheted azt a pár volt barátot, akiket ők adtak nekünk. Ha mást nem is, de azt az utat elzárja. Most a kocsmát vesszük át, aztán elszakadhatsz, és megnézheted az exeket, ha ez valamit is ér. Én megyek a hullaházba. Morrisnak legalábbis neki kellene állnia, mire odaérek." 

"Le kell zárni a sugárutat - értett egyet Peabody -, de egyik exet sem látom, amit adtak nekünk. Azt hiszem, idősebbet keresünk." 

Ő is így gondolta, de Eve a társára pillantott. "Miért?" 

"Ez az a kontroll és precizitás. Nem mintha egy húszas vagy harmincas évei elején járó embernek nem lehet meg, és volt már dolgunk fiatalabb szervezett gyilkosokkal is, de az irányítást és a precizitást azzal egészíted ki, hogy szinte biztos, hogy szükséged van egy privát helyre, egy járműre. És a gyilkos lehet nő is. A lányoknak is vannak anyai problémáik. Elég erősnek kell lennie ahhoz, hogy egy küszködő vagy eszméletlen nőt bepakoljon egy járműbe. Hacsak nincs csapatunk. És az lehet. Akár testvérek is." 

"Testvérek." Éva elgondolkodott rajta. "Mindketten megszállottak, súlyosan kiakadtak vagy szexuálisan vonzódnak az anyjukhoz? Nem lehetetlen. Sőt, még érdekes is. Könnyebb kettőjüknek az elkapás, a szállítás. De a gyilkosság egy csapásra történt, ahogy elnézem. Akkor viszont a második végezhette volna a varrást. Az ember azt gondolná, hogy ez és a sebet eltakaró szalag a megbánás jele lehet, de a jel ellentmond ennek. A jel olyan volt, mint egy gyereknyomda, és a dologgal együtt". 

"Krétával." 

"Így van. Gyerekes dolog. Szépnek tette őt - vagy az ő/az ő/az ő verziója a szépről. Felöltöztette, játszótér közelébe tette - egy másik gyerekes dolog. Ki az anyuci? Az ő anyukája. Még él, vagy már meghalt?" 

"Anyunak nem volt túl sok divatérzéke" - jegyezte meg Peabody. "Úgy értem, a ruhái egyszerűen ízléstelenek voltak." 

"Olcsó. Talán nem engedhetett meg magának jobbakat. A farmernadrágok szakadtak voltak." 

"Láttam már képeket a nagyimról lyukas farmerben. Amikor fiatalabb volt." 

"Egy Free-Ager dolog? Ti nem varrjátok mindannyian? Nem varrná be a lyukakat, vagy ilyesmi?" 

"Nem tudom. Lehet, hogy ez egy dolog volt. Majd utánanézek. De a felső - tényleg rövid - és csupa szpangli, a cipő - tényleg elegáns, és ízléstelen, divatjamúlt cipő a fura farmerrel? Elég kurvásan hat, főleg a túlzásba vitt sminkkel együtt." 

Lehet, hogy a divat nem volt Eve szakterülete - messze nem -, de követte Peabody irányvonalát. 

"Anyuci eléggé kurvás lehetett volna - ami talán a probléma egy része. Vagy ő/ők úgy látják őt. Vagy azt akarják, hogy anyuci kurvás legyen. Ezt tényleg meg kell beszélnem Mirával. Meg kell találnunk a logikát a szarházi őrületben, úgyhogy szükségünk van egy pszichiáterre".  

A menedzser együttműködésével egy órát töltöttek Arnoldnál, és interjúkat készítettek a munkatársakkal. Újabb könnyek, semmi új információ, és újabb megerősítés Eve érzésének, hogy az áldozatnak szilárd, boldog élete volt, élvezte a munkáját, a körét. 

A bár is szolidnak tűnt neki, ha egy kicsit hivalkodónak is. Nem az az alkalmi szomszédos hely volt, ahová az ember beugrik egy sörre, hanem ahová elviszi a randevút, hogy lenyűgözze, vagy az ügyfelet, akit egy puccos pohárban felszolgált, puccos itallal kényeztet, amit egy kis cserepes növényben pislákoló, gyenge fénnyel megvilágított asztalon szolgálnak fel. 

Olyan ínyencségeket szolgált fel, mint a bio tökvirágok és a kecskesajtos szarvasgomba. Nem tudta elképzelni, hogy valaha is elég éhes lesz ahhoz, hogy bármelyiket is a szájába vegye. 

Amikor a bárpult előtt ezt mondta, Peabody megrázta a fejét. 

"Egészen fantasztikusak, a pancetta chips pedig teljesen mag. Egy egész vacsorát lehetne belőle készíteni." 

"Te csinálsz egy vacsorát. Majd később. Menj be a központba, nézd meg az exeket, frissítsd Norman nyomozót, és szerezz nekem egy időpontot Mirával. Az áldozat útvonalát járom be és vissza, mielőtt a hullaházba megyek." 

Elváltak, és Eve sétált a nem éppen meleg késő tavaszi napsütésben. Látott néhány turistát, akik úgy tűnt, sosem tudták, hogyan kell valójában járdán járni, több gyereket és csecsemőt különböző babakocsis izékben, egy férfit, aki egy pár apró, szőrtelen kutyát sétáltatott, akik akár nagy patkányoknak is elmehettek volna. 

Csip-csíp-csíp-csíp-csíp, a csizmájára ugrottak, amikor elhaladt mellette, a férfi pedig cukros hangon szidta őket. 

"Na, na, Sugar és Spice, legyetek jó kutyusok". 

Jól karbantartott házakat, rendezett épületeket, forgalmas üzleteket, éttermeket látott, ahol a vendégek kint ültek a tavaszi levegőn, és italokat kortyolgattak vagy ebédeltek. 

Néhány ház előkertjét inkább díszes, mint funkcionális kerítés választotta el a járókelőktől. A küszöbökön virágok virítottak vagy cserepekből áradtak ki. Egy háromfős csapat hatékonyan mosta az ablakokat egy ikerházon. Egy nő egy pár piaci szatyrot cipelve sietett egy másik ház ajtajához. 

A forgalom szinte kellemesen hömpölygött. 

Nehéz volt felülmúlni New Yorkot tavasszal. Számára semmi sem tudta felülmúlni bármikor, de a tavasz még fényesebbé tette. 

Újra megállt az áldozat lakása előtt. Roy még mindig bekapcsolva tartotta az ablakokat. Az alatta lévő lakásban egy nő ült az ablakpárkányon, és szorgalmasan mosta az ablakot. 

Úgy tűnt, ez a nap éppen alkalmas rá. 

Amikor elindult visszafelé, úgy döntött, hogy egy tisztességes, az út mentén parkoló jármű nem keltene feltűnést. Egy bontott autó már igen, de egy tisztességes, tiszta jármű, ki venné észre? 

És az áldozatok tömbje - különösen az áldozatok tömbje - éjszaka csendes lenne. Majdnem teljesen lakott, és az éttermek zárva lennének, a pékség és a csemegebolt zárva. 

Egy ötperces séta éjszaka, pár perccel több, ha sétálva tette volna meg. Kevesebbet, ha kocogott volna. 

Otthoni bázis, ismerős. Semmi gond. 

És másodpercek alatt - csak másodpercekig tartott volna - minden megváltozott. 

És mindez azért, mert - Eve biztos volt benne - éppen eléggé úgy nézett ki, mint valaki más. 

Rossz anyuci.

3. fejezet

3  

Éva a hullaház hosszú, fehér alagútjában sétált, a csizmák léptei visszhangoztak. Gondolatai az áldozatra összpontosultak, és arra az utolsó sétára hazafelé. Valószínűleg legalább egy kicsit fáradt volt, és valószínűleg élénken haladt. 

Fiatalon, ismerős területen, hazafelé tartva egy jó környék éjszakai csendjében. 

Könnyű célpont egy olyan embernek, akinek terve van. 

A kérdések maradtak: Miért a terv? Miért ő? 

Belökte Morris birodalmának egyik ajtaját, és látta, hogy a férfi lepecsételt kezét az áldozat mellüregében tartja. 

Zene zúgott, valami sok mélyfúvós hangú zene, és egy nő az elveszett szerelemről énekelt. 

Felnézett, és elmosolyodott. "Korán kezdődött a nap számodra, és nagyon korán ért véget a nő számára." 

Kék öltönyt viselt, merész színt, ami elárulta neki, hogy a hangulata magasra csapott. Egy érett körte színű inggel és egy nyakkendővel párosította, amely finom örvényekben keverte a két árnyalatot. Hosszú, sötét haját valami bonyolult mintába fonta, amely a tarkójánál tekercset alkotott. 

Könnyed hatékonysággal mérlegelt egy belső szervet. 

Eve közelebb lépett, lenézett a testre, amely most meztelen és nyitott volt. 

"Azt hiszem, a vége, sok szempontból, május huszonnyolcadika éjszakáján történt." 

"A zúzódások és zúzódások a csuklóján és a bokáján. Némelyik megfelelne ennek a dátumnak, némelyik újabb keletű. Megbilincselve, és a bilincsek egy és háromnegyed centi szélesek lennének. Néhány más kisebb zúzódás, ahogy láthatja - a másik boka, a térd, a könyök." 

"A másik boka, a bilincsbe ütközéstől." 

"Igen. És a többi kisebb, ahogy mondtam. Nem utalnak erőszakra. Nem verte meg, és nem erőszakolta meg. Nincs jele szexuális erőszaknak, vagy beleegyezésen alapuló szexnek, nem mostanában." 

Morris a mosdókagylóhoz lépett, hogy leöblítse a vért a kezéről. "Nagyon tiszta a lány. A haja, a teste, nemrég és alaposan megmosva - a haja fésülve. A sminkje, mint látja, nagyon gondosan felkenve." 

"Azt hiszem, volt egy képe, és a lány olyan volt, mint egy baba, tudja?" 

Morris egy bólintással odasétált a mini hűtőjéhez, kivett egy tubus Pepsit mindkettőjüknek. "Igen, és ugyanerre gondoltam. A nő egy forma volt, és ő ezt a formát használta arra, hogy megteremtse azt a képet, amit akart. A smink és a frizura is elavult, ahogy a ruházat is." 

"Tényleg?" 

Most már vigyorgott, ahogy kinyitotta a tubusokat, és átnyújtott neki egyet. "Ahhoz képest, hogy ilyen jól öltözködik, elég hiányos ismeretei vannak a divatról és annak történetéről." 

"Roarke mindig cuccokat rak a szekrényembe. Mennyire elavult?" 

"Századforduló, azt hiszem, vagy annak első néhány éve. De nem lehet nehéz biztos időkeretet találni." 

"Honnan szerezte őket? Már megvoltak neki, és a testalkat, a méret megfelelt neki?" A homlokát ráncolva Eve körbejárta a testet. "Talán. Többnyire passzolt, mert a cipő túl kicsi volt." 

"Ebben igaza van. Közelebb állt volna a nyolcas mérethez, mint a hét és fél cipő, amit ráadott." 

"A cipőméretet nehezebb felmérni, mint a ruhát, azt hiszem. A farmer egy kicsit szűk volt. Látszik, hogy hova fúródott be." 

"Megint egy kicsit eltért a méretétől." 

"Tehát már megvolt neki, vagy csak a kívánt méretre volt szüksége." 

"Lehetséges. Azt mondhatom, hogy azon kívül, hogy halott volt, egészséges volt. Semmi jele illegális visszaélésnek, alkoholfogyasztásnak. Az utolsó étkezése, amelyet körülbelül öt órával a halála előtt fogyasztott el, néhány uncia grillezett csirkéből, némi barna rizsből és borsóból állt." 

"Tehát táplálta őt." 

"És hidratált. Teát ivott." 

"Nincs jele kínzásnak." 

"Semmi, de elküldtem a tartalmát a laborba, és remélem, hamarosan megkapjuk a toxikológiai jelentést. A tetoválás, a haspiercingek, a harmadik fül és a fülporc piercingek az elmúlt hetvenkét órában készültek. Azért még élt. De a körmei? Ez egy friss mani-pedi. Ezeket a körmöket nemrég formázták. Postmortem." 

Talán valaki, aki temetkezési és megemlékezési helyeken dolgozott halottakkal. Valaki, aki úgy rendbe hozta őket, mintha csak a gyászolóknak aludtak volna. 

Talán. 

"Rossz anyuci - ezt írta, rajta hagyta." 

"Igen, láttam a felvételt." 

"Nem úgy néz ki, mint az anyu standard képe, ugye?" 

"Mindenféle alakban és méretben léteznek." 

Eve szórakozottan ivott, villódzó gondolatokat vetett a sajátjára. Távol állt a szabványtól. "Azt hiszem, igen. Ha az áldozat béranya volt, akkor valakit keresnénk, aki körülbelül ilyen testalkatú, valószínűleg ilyen színű, tetoválással, piercingekkel, aki ebben az általános korosztályban volt - vagy annak nézett ki - a századforduló környékén." 

A másik irányba fordult. 

"Vagy csak egy babával akart játszani, és régimódi stílusérzéke van." 

Megállt. "A nyaki seb és a javítás." 

"Nincsenek tétova nyomok. Egy gyors ütés. Sima, éles penge. Körülbelül négy hüvelyk hosszú. Én egy összecsukható kést keresnék. Egy jó, éles zsebkést." 

Most összeszűkült a szeme. "Egy zsebkés." 

"Sima, rövid, egyenes pengéjű. Semmi szög, semmi szög. Azért állt vele szemben, hogy megölje. Balról jobbra vágott, tehát jobbkezes." 

Bólintott, és végigfuttatta a fején. "Így már érthető. Miért tartana kést - éleset - egy olyan nő közelében, akit akarata ellenére tart fogva? Zsebkés." 

Kihúzta a sajátját a zsebéből, megnyomta a gombot, hogy kihajtsa a pengét. "De nálad van, végeztél vele, csak vedd elő. Ez inkább a pillanatnak szól. Tesz vagy mond valamit, nem tett vagy mondott valamit. Felhúzza magát, és lecsap. Kész." 

"Egyetlen szelet, nincs tétovázás nyoma, szóval igen, lehet, hogy a pillanatban. Az öltés, most, precíz, mint a többi munkája. Gondos és aprólékos. Elküldtem a fonalat a laborba. Lehet, hogy kárpitos cérna - erősebb és vastagabb, mint amit például egy gomb felvarrására használnak. És a tű is ugyanilyen, vastagabb, valószínűleg hosszabb, mint egy hagyományos varrótű. Inkább olyan, mint amilyennel ezt az Y-vágást fogom lezárni." 

"Nem orvosi minőségű cérnát, de talán némi orvosi tudást?" 

"Vagy varrási ismeretek. Vagy - bocsánat az orokért -" - mondta mosolyogva. "Valaki, aki nem sieti el a dolgot." 

"Igen, vagy az vagy az. Vagy csak megszállottan precíz. Semmi szex, semmi erőszak, semmi kínzás. Mit akart tőle? Mit akart tőle? Talán a nyilvánvalót. Egy anyukát." 

Morris az áldozat vállára tette a kezét. "Most már soha nem lesz lehetősége eldönteni, hogy az akar-e lenni." 

"Nem, nem fog. Van családja, és egy élettársa. Ők látni akarják majd." 

"Kapcsolatba lépek velük, ha készen áll." 

"Oké. Köszönöm a csövet." 

"Bármikor. Dallas? A házhoz közeli játszótéren hagyták - a házban fognak lakni a barátaink." 

"Igen. Rajta vagyok." 

"Biztos vagyok benne. Minden nap gondoskodunk idegenekről, akik a mieinkké válnak. És gondoskodunk a családról. Ha Mavisnek szüksége van valamire, szólj neki, hogy ott leszek." 

"Úgy lesz. Nem illik bele a képbe. Kisebb, és Krisztus tudja, milyen színű a haja egy adott napon. És terhes. De a terhes dolog miatt anyuka." 

"De azért nem akar más anyukáját, ugye?" 

"Nem hiszem. Mégis, rajta vagyok." 

Vagy lesz, mondta magának, miközben elindult. El kellett jutnia a központba, fel kellett állítania a tábláját és a könyvét. Gondolkodni. Kérdései voltak Mirához. 

Fontolgatta, hogy elmegy a laborba, tüzet gyújt Berenski alatt, talán ad egy lökést Harvónak. 

Túl korán, ismerte be. Huszonnégy órát ad nekik, aztán majd tüzet gyújt és lökést ad. 

Ahogy behajtott a központba, Peabody követte őt. 

"Mira most be tud szorítani, ha már visszafelé tartasz". 

"Visszajöttem." 

"Most van egy kis ideje, különben..." 

"Most veszem el." Eve becipzározott a résébe. "Lefuttatom neki, és később elküldöm a jelentést." 

"Megmondom neki, hogy az adminisztrátornak, hogy úton vagy. Hé, kérdezd meg a babáról." 

"Milyen baba?" 

"Az admin új unokája. Légy kedves" - mondta Peabody, mielőtt Eve tiltakozhatott volna vagy panaszkodhatott volna - "és lehet, hogy legközelebb kedves lesz, amikor ablakot kell nyitnod Mirával." 

"Hülye", mormolta Eve, miközben átment a liftekhez. "A babáknak semmi közük a gyilkosságiakhoz és a profilalkotáshoz. Kivéve, ha van, és ebben az esetben nincs." 

"Csak próbáld ki. Nem fog nagyon fájni." 

"Ezt mondod te." Eve félbeszakította, és beugrott a liftbe. 

Mivel úgy gondolta, hogy a most azt jelenti, hogy most, még akkor is bent maradt, amikor zsaruk, technikusok és ki a fene tudja, kik szorongatták. 

Mira emeletén átverekedte magát a tömegen, és kijutott. Tiszta levegőt szívott be, miközben gyorsan Mira külső irodájához és a kapunál lévő sárkányhoz lépett. 

Mira adminisztrátora uralkodóan ült, mint mindig, az íróasztalánál, a fülhallgató bekapcsolva, miközben azon dolgozott, amin éppen dolgozott. 

Jeges tekintetét felfelé fordította, és Eve-et szegezte vele. 

"Dr. Mirának csak húsz perce van." 

"Gyors leszek." Elindult egyenesen befelé, aztán gondolatban megforgatta a szemét, és a fogát csikorgatta. "Egyébként gratulálok az unokás dologhoz." 

A jég valamiféle álomszerű köddé olvadt. "Köszönöm." Felemelt egy bekeretezett fényképet az asztaláról. "Hát nem gyönyörű?" 

Eve meglátta, ami úgy tűnt, mintha egy pisztráng és egy nagyon dühös, valószínűleg székrekedéses öregember különös párosodásának eredménye lenne. Azt mondta: "Hűha". 

"Olyan drága. Húsz perc" - ismételte meg, de a ködös álmélkodás megmaradt. 

Eve belépett oda, ahol Mira a saját íróasztala mögött ült, és billentyűzetet gépelt. Felemelte az egyik ujját. "Még egy percre van szükségem, hogy befejezzem a válaszadást. Foglaljon helyet." 

Mivel nem volt hajlandó leülni, Eve csak állt, és a polcokat tanulmányozta, amelyeken Mira emléktárgyai, díjai, fotói voltak. Még több csecsemő és gyerek, de egyik sem olyan halovány újszülött kinézetű. 

"Bocsánat - mondta Mira egy pillanat múlva. "Ez már egy nap." 

"Semmi gond, és nagyra értékelem, hogy beillesztettél." 

"Nem kérnél, ha nem lenne rá szükséged." Felállt, és Mira a tökéletesen sült lazac színű, magas, vékony sarkú cipőjén az AutoChefjéhez sétált. 

Illettek az öltönyéhez, amelynek térdig érő szoknyája kiváló lábakat mutatott. Hármas láncot viselt halványkék kövekkel, amelyek pontosan illeszkedtek az öltönykabát gombjaihoz. 

Eve-et mindig is megdöbbentette és zavarba ejtette, hogy bárkinek is sikerült ez a koordináció, különösen olyan következetesen, mint Charlotte Mirának. 

Arra számított, hogy a Mira által kedvelt, enyhén virágos tea illatát fogja érezni, ehelyett jó erős kávé illatát érezte. 

"Kávé." Eve majdnem felsóhajtott. 

"Szükségem van rá." Mira mosolyogva átnyújtott Eve-nek egy csészét, mielőtt helyet foglalt az egyik kék lapátkagylós székében. "Ahogy mondtam, egy nap. És neked is van egy. Egy holttest, mondta Peabody, amit az új ház melletti játszótéren hagytak. Beszéltél Mavisszel?" 

"Még nem. Rajta van a listán." 

"Ami hosszú." 

"Az. Most jöttem vissza a terepről, úgyhogy még nem írtam meg." 

"Akkor majd elmondod." 

"Nő, fehér bőrű, huszonhat éves, csapos, aki zárás után hazafelé sétál a pár háztömböt." 

Még mindig állva futott végig mindenen, miközben az osztály legjobb profilozója hallgatta. 

Elővette a 'linkjét, előhívta a helyszínelői feljegyzést, hogy megmutassa Mirának a holttestet, a hátrahagyott üzenetet. 

"Úgy néz ki, mintha zsírkrétával írták volna." 

"A labor majd megerősíti." 

Bólintva Mira tanulmányozta a képeket. 

"A kinézet? Ahogyan öltöztette, ahogyan stilizálta? Anyám húgára emlékeztet - a nagynénémre -, még gyerekkoromban. Fotók róla abból az időből. Anyám szerint kissé vad gyerek volt." 

"Morris azt mondta, hogy a ruhák elavultak." 

"Igen. Az én szememben is." 

"Ti ketten lennétek, akik tudnátok róla." 

Mira mosolyogva hátrasimított egy hullámot nercszínű hajából. "Ez egy ... kemény megjelenés, megint csak az én szememnek. A smink, a frizura. Inkább kemény, mint éles vagy nyíltan szexi. Biztosan nem hagyományosan vagy klasszikusan anyai. Ugyanakkor az egész annyira igényes. Sok gondossággal készült ez a megjelenés. Ez számított. A nő - a nő, akit a férfi vagy a nő újra akart teremteni - összetört. Ugyanannyi szeretet van itt, mint gyűlölet. Talán több is." 

"Tíz napig tartotta a nőt, ki kellett választania, ismernie kellett az alapvető rutinját. Mindez időbe és gondoskodásba kerül." 

"Így van", értett egyet Mira. "Megfelelt a körvonalnak, akár fizikailag, akár az életmódja alapján. Egy bárban dolgozott, talán az, akit képviselt, egy bárban dolgozott. Vagy éjszakánként dolgozott. Bizonyára valami az áldozatban kiváltotta ezt a késztetést, hogy elvegyék, megtartsák, megpróbálják az eredetivé tenni." 

"Az anya." 

"Szinte biztos, hogy a gyilkos anyja vagy anyafigurája." 

Mira ismét hátradőlt, és a kávéját kortyolgatva válogatta a szavait. 

"Nincs szexuális agresszió vagy nemi erőszak, az elrabláson és a gyilkos csapáson túl nincs fizikai erőszak. Egyetértek azzal, hogy biztosan elkábították, amikor a tetoválást és a piercingeket csináltatták - és ezek a jelek az eredetit fogják tükrözni. Valószínűleg egy nő, legalább a hetvenes évei feletti korosztályból - hogy illeszkedjen a választott divathoz -, esetleg idősebb. A nő vagy halott, vagy megszakította a kapcsolatot a gyilkossal. Feltételezve, hogy anya, a gyilkos legalább az ötvenes évei végén járhatott. Kontrollt, türelmet, szervezett viselkedést, érettséget mutat. 

"Ha ez az első, és hasonló bűncselekményeket ellenőriznek, akkor van kiváltó ok. Az anyafigura árulása, halála, elhagyása, újraházasodása. Valami, ami arra késztette, hogy pótolni és újrateremteni kelljen." 

"Nem felelt meg - az áldozat. Vagy azért ölte meg, hogy megbüntesse az eredetit, mert a férfi szerint a nő megfelelt neki. Miért varrta össze a gyilkos sebet, és rejtette a szalag alá?" 

"Az egész olyan rendezett" - tette hozzá Mira. "Keményen néz ki, de olyan tiszta, olyan tökéletes. Lehet, hogy itt bűntudat van, de valószínűbbnek tartom, hogy a nyílt seb meghagyása hiányos, rendezetlen, és még az öltések is elrontanák a képet. Haragszik rá - rossz a nő -, de még mindig Anyát képviseli. Precíz, kontrollált, maximalista, akinek megvan az érettsége ahhoz, hogy megtervezze, de a felirat a táblán?" 

"Mint egy gyereké. Nem precíz." 

"A benne lévő gyerek - a dühös gyerek - kirobbant belőle. Az érett rendbe tette az egészet. Pszichotikus, az anyja megszállottja, ami arra késztette, hogy - az elméjében - gyilkosságot kövessen el." 

"Újra meg fogja ölni." 

"Majdnem biztos. A szeretet/gyűlölet, a düh/szükséglet, mindennek meg kell felelnie. A gyilkos egy férfi vagy nő, valószínűleg legalább ötvenöt éves, szerintem valószínűbb, hogy legalább hatvan, és az anyafigura fehér bőrű, szőke volt abban az időben, amikor újrateremtette, testalkata pedig nagyjából megegyezik az áldozatéval. Szeretett bulizni - vagy ő így látja őt, így emlékszik rá, még gyerekkorából. Épp annyira akarja őt visszakapni, mint amennyire el akarja pusztítani. Nem adott neki jegygyűrűt." 

"Az emberek nem mindig mennek rá az ilyenekre." 

"Sokkal inkább, sokkal inkább, abban a korban, amit szerintem újraalkot. Nőtlen nő, özvegy vagy elvált. Az apa nem fontos számára. Csak a nő. Csak ők ketten. Nem lesznek testvérei. Vagy nem volt velük kapcsolata, most sincs. A gyilkosnak nincs kapcsolata, egyedül él. Lehet, hogy szakképzett munkája van. Ha valóban férfi a gyilkos, akkor aszexuális vagy impotens." 

"Én a férfi felé hajlok." 

Mira félretette a kávéját, újra keresztbe tette a lábát. "Miért?" 

"Abból, amit láttam, az anyák és a lányaik között - általában - másfajta dinamika van, mint az anyák és a fiaik között. Egy férfi, úgy tűnik nekem, nagyobb valószínűséggel isteníti vagy démonizálja az anyafigurát. Úgy érzem, ha a gyilkos a lánya lett volna - vagy így látta volna magát -, akkor az áldozaton is lett volna némi erőszak. Tudod, "Tönkretetted az életem, te ribanc. És nem tettek volna annyi erőfeszítést, hogy a lányt, tudod, csinosnak tüntessék fel." 

Mira hátradőlt. "Teljesen egyetértek. Én nem zárnám ki a nőt, és ott keresnék valakit, akit az emberek, akik azt hiszik, hogy ismerik, szelídnek és szerénynek, csendesnek, szorgalmasnak írnak le. 

"Mindkét esetben ez valaki, akit gyermekkorában sebek értek, aki hordozza ezeket a sebeket, és - ha ez az első gyilkosság - nemrég tapasztalt meg egy kiváltó okot." 

"Oké." A megbeszélés képet adott Eve-nek. Nem tiszta és pontos képet, még nem, de egy képet igen. "Megkapod a jelentést, a jegyzőkönyvet, a laboreredményeket, amint megérkeznek." 

"Ez lenyűgöző. Tragikus minden érintett számára, de lenyűgöző. Az anyaság ereje, jóban-rosszban." Mira lágy, kék szeme Eve szemébe meredt. "Ezt te is megérted." 

"Igen. Az utolsó dolog, amit szeretnék tenni, hogy újrateremtsem az enyémet." Elkezdett talpra állni, aztán megállt. "Nem ő bántalmazta a gyereket - a gyilkos. Ha bántalmazta volna, a férfi visszafizette volna neki. Lettek volna jelei a bosszúnak. Fizikai bántalmazás vagy szexuális bántalmazás." 

"A bántalmazás, ha alkalmazható, lehet, hogy érzelmi volt." 

"Igen, az is lehet." Most már felállt. "Köszönöm, hogy időt szakított rám." 

"Örülök, hogy volt rá időm. Ez lenyűgöző, Eve. További eltűnt nők után fog kutatni?" 

"A listán", mondta. 

Fölvette a siklót a lélegzetvétel és a gondolkodási idő miatt. El kellett merülnie az áldozat külsejének minden részletében, minden lépésben, amit a gyilkosa tett, hogy megalkossa őt. 

Eltűnt személyek, nő, húsz és harminc között, hogy biztosra menjen, gondolta. Az elmúlt hónapban, hogy teljesen lefedje. Kezdje a keresést az áldozat alapvető fizikumának felhasználásával. 

Az "anya", az eredeti megtalálása kellett, hogy legyen az egyik legfőbb prioritás. Volt néhány ötlete, hogyan kezdjen hozzá, de időbe telik. 

Ha a gyilkos elrabolt egy másik pótanyát, az idő szűkült. 

Személyes szinten pedig beszélnie kellett Mavisszel. 

Megérezte a sütemény illatát, amint beugrott a gyilkosságiakhoz. 

És ott, a bullpenben, az átkozottul jó zsaruk - köztük a társa is - süteményeket söpörtek le, amikor Nadine Furst, bestseller-író, Oscar-díjas forgatókönyvíró, és ami még fontosabb, a hetvenötös csatorna díjnyertes riportere, a Peabody asztalára támasztotta jól megtermett fenekét. 

"Feltételezem, hogy New York lakossága, beleértve minden turistát és látogatót, él és virul." 

Jenkinson, a rangidős nyomozója lesöpört egy morzsát az atomsárga nyakkendőjéről. Eve meglepődve tapasztalta, hogy a fölötte ugráló vigyorgó zöld békák közül az egyik nem kapta ki a nyelvét, hogy előbb elkapja. 

"Csak egy igazán gyors szünet, főnök. Dupla karamellásak." 

"A szünetnek vége. Nadine, nincs időm rád. Peabody, az irodámba." 

Peabody utána sietett, de Eve hallotta Nadine felhőkarcolós sarkának fényes kattogását az üldözésben. 

"Elfoglalt" - csattant Eve anélkül, hogy körülnézett volna. "Tűnjön el, mielőtt megvádolom rendőrök megvesztegetésével." 

"Adj egy percet - és ne csukd be az arcom előtt az ajtót. Egy perc, és már itt sem vagyok, ha ezt akarod. Akárhogy is, megkapod a brownie-t, amit a táskámban tartogattam neked." 

A csokoládé illata a legerősebb gerincet is elgyengítette volna, de a barátság súlyozott a mérlegen. A barátság azért létezett, mert míg Nadine úgy üldözött egy történetet, mint kutya a nyulat, addig őt az igazság érdekelte. 

"Lássuk a brownie-t." 

Nadine belenyúlt egy Brooklyn méretű, stopjelzős piros táskába, és kivett belőle egy kis rózsaszín péksüteményes dobozt. Eve kinyitotta, biccentett a benne lévő brownie-ra, majd az asztalára tette. 

"Egy perc, az óra ketyeg." 

"Mavis. Ugyanazon az átkozott padon ültem veled azon a játszótéren, miután Mavis körbevezetett abban a nagy, zegzugos, furcsa és csodálatos házban, amit ő és Leonardo, Bella, és az új, ha megérkezik, otthonná alakítanak. Ahol Peabody és McNab a sajátjukat építik. Otthagyta annak a nőnek a holttestét azon a padon, ahol Bella játszott, és játszani fog. 

"Ők az én családom is." 

Volt igazság, ismerte el Eve, abszolút és tiszta. 

"Rendben. Akkor tűnjön el, és hagyja, hogy végezzem a munkámat." 

"Adj valamit. Nem a levegőhöz" - mondta Nadine gyorsan. "Ma reggel lecsaptam a sztorira - egyébként az első napom volt, amikor visszatértem, a könyvturné után -, és van elég anyagom egy utólagos riporthoz." 

Ami, gondolta Eve, megmagyarázta a kamerakészültséget. A gondosan formázott, csíkos szőke haj, a tökéletes smink, az éles fehér öltöny, a piros-fehér csíkos magassarkú. 

"Segíthetek. Tudod, hogy tudok. Addig nem hivatalosan adok egy takarót, amíg nem adod meg a parancsot. Kérek majd egy négyszemközti beszélgetést, amikor az megfelelő, és addig üldözlek, amíg meg nem kapom, de ez nem a sztoriról szól. Adj valamit, amibe beleáshatom magam. Valamit, aminek utána tudok nézni a csapatomnak. Jók vagyunk, tudod, hogy azok vagyunk." 

Eve hátradőlt az íróasztala sarkán. "Küldök neked egy képet egy tetoválásról. A gyilkos pár nappal azelőtt tintáztatta be az áldozatot, hogy megölte volna. A háta alsó részén. Egy olyan nőt keresünk, akinek ilyen tetoválás van azon a helyen - egy húsz és harminc év közötti nőt, fehér, szőke, körülbelül ötvenöt és százhuszonöt között. Megadom az áldozat azonosító képét. Lesz hasonlóság. A tetoválás a huszadik század utolsó évtizedében vagy azóta bármikor készülhetett". 

"Mi az, a tetoválás?" 

"Pillangó." 

"Ez az? Jézusom, Dallas, tudod te, hány embernek van pillangótetkója?" 

"Könnyű akarsz lenni, vagy segíteni akarsz?" 

Nadine kifújta magát. "Küldd el a képeket. Majd elkezdjük." 

"Lesz neki köldök piercingje is" - tette hozzá Eve. "Három piercing a bal fülében, két lebeny, egy porc. Ne feledd, nagy valószínűséggel az áldozat némi hasonlóságot mutatott, testalkat, színezet. Ugyanaz a korosztály." 

"Rendben, ez sokat segített. És nagy szerencse nélkül ez nem lesz gyors, de majd nyomjuk. Szerinted a gyilkos többé-kevésbé lemásolt valakit. Mavis fizikailag egyáltalán nem hasonlít az áldozatra." 

"Nem, de azért beszélek vele." 

"Oké. El kell mennem a Hetvenötösbe, hogy utánajárjak a dolognak. Majd én elindítom a csapatot. Én is dolgozni fogok rajta." Peabodyra nézett, és elmosolyodott. "Ez egy nagyszerű ház. Eredeti - vagy az is lesz, ha te végeztél vele." 

"Szerelmes vagyok belé." 

"Egy cseppet sem hibáztatlak érte. Majd jelentkezem" - mondta Eve-nek, és elindult. 

"Nadine?" Eve várt egy ütemet. "Köszönöm." 

"Nem köszönöm, ha a családról van szó." 

Peabody megköszörülte a torkát, miután Nadine elment. "Csak egy fél brownie-t ettem, mert laza a nadrágja, és mert épp elég ideje volt, hogy elmondja, segíteni akar, mielőtt a bölcsi többi tagja elözönlött volna." 

"Ha megtalálja az eredeti Bad Mommy-t azzal, amit adtam neki, az egy csoda. De lehet, hogy sikerülni fog neki. Mi is keresünk. Azt akarom, hogy az áldozatot mintaként használva indítson keresést az eltűnt nők után. Húzd ki húsz és harminc közé, és az elmúlt hónapban. És lépj kapcsolatba Normannal." 

"Már megtettem. Be akar jönni, személyesen akar beszélni. Elhozza az aktákat." 

"Add meg neki az engedélyt. Futni fogok, mint a bűnözők, de ha már korábban is csinált ilyet New Yorkban, már tudnánk róla. Nem lehetetlen, hogy máshol is csinálta, úgyhogy azt is leszögezzük. Ő etette meg, Peabody. Pár órával azelőtt, hogy megölte volna, a nő szilárd, egészséges ételt evett. Semmi jele szexuális bántalmazásnak vagy kínzásnak." 

Fel kellett tennie a tábláját, neki kellett kezdenie a könyvének, de anyákra és lányokra, anyákra és fiakra gondolt. Mit tudott ő valójában? Megfigyeléseket, nem személyes tapasztalatokat. A személyes tapasztalat nem számított, ha az anyja egy szörnyeteg volt. 

"Írja le az anyját - mondta Peabodynak. "Nem fizikailag. Mi az első szó, ami eszedbe jut?" 

"Szerelem. Szeret. Mi is szeretjük őt." 

"Következő szó." 

"Ah. Erős. Szeret, igen, de erős. Kemény, ha kell." 

"Harmadik és utolsó szó." 

"Toleráns." Peabody vállai megemelkedtek és megereszkedtek. "A tolerancia alapvető eleme a Szabad-ügynök létnek. Ezt ellensúlyozza az erős. Semmi baromság tőlünk, gyerekek, de toleránsak az olyan személyes döntésekkel szemben, amelyek nem okoznak kárt másoknak." 

"Ugyanezt a hármat használnád, ebben a sorrendben, az apádra?" 

"Először a szeretet, aztán a tolerancia. És erős, persze, de az első három? Valószínűleg azt mondanám, hogy játékos. Ő egyszerűen ... ölelgetős. Mit segít ez?" 

"Csak próbálom kialakítani az irányokat. Hím vagy nőstény. Én, ahogy Mira is, a hím felé hajlok. Esetleg aszexuális vagy impotens. Fogadok, hogy többet veszekedtél az anyáddal, mint az apáddal." 

"Hát, igen, azt hiszem. Igen. Úgy értem, a rúzs és a szempillaspirál nem a sátán eszközei, és tizenhárom évesen..." 

"Nem kellenek a részletek. A bátyáid valószínűleg többet veszekedtek apáddal." 

"Valószínűleg. Úgy értem, a Free-Agers, szóval a vitákat általában halálra beszéljük, vagy meditációval vagy mediációval oldjuk meg. De igen, a bátyáim azt állítanák, hogy apa keményebb volt velük, mint velem és a húgommal, és tanúsíthatom, hogy anya keményebb volt velem és a húgommal - de apróságok." 

"És fogadok, hogy ha felmérést végeznék a bullpenben, a százalékok is egyetértenének. Nem száz százalékosan, de ez az általánosabb dinamika. 

"Oké, kifelé, kezdjük el. Szólj, ha Norman nyomozó ideér." 

Egyedül Eve kezdte meg először a hasonló bűncselekmények felkutatását. Az futhatott, amíg a többit elrendezte. Aztán kapcsolatba lépett Yancy nyomozóval, az általa leginkább tisztelt rendőrművésszel, hogy találkozót kérjen. 

Végül felállította a tábláját, és hozzáadta Morris jelentését, amikor az megérkezett, a söprögetők jelentését. És ezzel a vizuális segédanyaggal kezdte el a gyilkossági könyvét. 

Miután elkészült, elküldte a másolatokat Mirának és a parancsnokának. 

El kellett végezni, mondta magának, és elővette a "linkjét", és bejelölte Mavist. 

Ma a haja lágy fajta levendulaszínű volt, és őrült fürtökkel. Szilárd öröm szinte átugrott a képernyőn, és szájon csókolta Eve-et. Valahol a háttérben valaki dörömbölt. Fűrészek zúgtak. 

"Hé, Dallas! Történnek a dolgok. Roarke megpróbál majd később átjönni. Te is jöhetnél." 

"Talán. Mavis..." 

"Trina most ugrott be. Bellamina megmutatja a szobáját. A csapat egy része Peabody és McNab lakásán van. Ott is történnek dolgok. Ez egy mega, mag, kölcsönös happening." 

"Lefogadom. Mavis-" 

"Komoly arcot vágsz. Ott is történik valami, és az nem jó." 

"Ma még nem hallottál semmilyen médiabeszámolót." 

"Kinek van ideje minderre, amikor mindezekről van szó? Ez az igazán jó dolog. Mi a rossz?" 

"Nem akarom, hogy aggódj." 

"A francba, ó, a francba, talán nekem és a Kettes számúnak le kéne ülnünk." 

"Ez csak elővigyázatosságból van, oké? Megöltek egy nőt, és a holttestét ott hagyták egy padon a játszótéren, a közeledben." 

"Jaj, ne, ó, Istenem. Mikor?" 

"Tegnap este - nos, ma kora reggel. Ez az én ügyem, Mavis, és Peabody és én rajta vagyunk az ügyön. Még Nadine-t is rávettem, hogy végezzen egy kis kutatást." 

"Szegény asszony." Mavis mélylilára festett szeme megtelt. "A szomszédja volt?" 

"Az Arnold's-ban dolgozott, pár háztömbnyire lakott onnan." 

"Ismerem azt a bárt. Előkelő." 

"Akart egy típust, és lehet, hogy akar még egyet. Te nem vagy az a típus." Trina, a sokat rettegett stylist jutott eszébe. "Trina sem az, ha sokat jön-megy. De szeretném, ha elővigyázatos lennél. Ne vidd Bellát arra a játszótérre, amíg nem tudok többet erről. És hozhatnád a biztonságiakat, akiket a fellépéseknél használsz. Ők jók. Csak elővigyázatosságból." 

"Mit csinált vele? Ne, ne mondd el." Behunyta a szemét, és mélyeket lélegzett. "A kettes számúra kell gondolnom. Nem szabad rossz hangulatot kelteni. Azt hiszem, a legtöbb biztonsági berendezést, amit McNab és Roarke kidolgozott, már felszereltük, de majd megkérdezem Roarkét, ha később ideér." 

"Jó, az jó. Csak ... ne menjetek most egyedül sétálni, te és Bella." 

"Gondolod, hogy errefelé lakik?" 

Nem pánik, amitől Eve tartott, hanem jeges harag. 

"Nem tudom, de elég időt töltött azon a környéken ahhoz, hogy kiválassza a szeméttelep helyét. És a bár és az áldozat lakása sincs olyan messze. Szükségem van egy kis időre, hogy kidolgozzam az ügyet." 

"És ne aggódjon miattam. Ne is tegye. Óvatosak leszünk. Senki sem nyúlhat a kicsikéimhez, és a Kettes számú mindenhová megy, ahová én, igaz? Kapd el a rohadékot, Dallas." 

"Számíthatsz rá." 

"Számítok rá. Gyere át, ha tudsz. Egész nap itt leszünk." 

"Megpróbálom. És tájékoztatni foglak, amennyire csak tudlak." 

A leghalványabb mosoly futott át Mavis arcán. "Biztos hibát követett el, amikor a játszóterünket használta. Felbosszantotta Dallas hadnagyot." 

"Átkozottul igaza van. Majd később beszélünk." 

"Cha." 

Ült egy percet, nevetségesen megkönnyebbülve, hogy Mavis nem esett szét. És ugyanilyen megkönnyebbülten volt biztos benne, hogy legidősebb barátja minden óvintézkedést megtesz. 

Le a listáról, gondolta. 

Aztán felállt, megvonta a vállát. Kávét programozott, újra leült. 

És a brownie-t rágcsálva, a kávéját iszogatva tanulmányozta a tábláját.

4. fejezet

4 TELJESEN 

Nem tudta, hol van, és hogy került oda. Semmire sem emlékezett, mielőtt a földön ébredt volna, fák között, a nap átsütött a sűrű lombkoronán, és úgy borította be, mint egy forró vízzel átitatott takaró. 

És reszketett, reszketett a fojtogató hőtakaró ellenére. 

Minden fájt, és a feje émelyítően lüktetett, miközben a gyomra is kavargott. Amikor feltápászkodott a kezére és a térdére, lüktető feje megpördült, és a gyomra felfordult. 

Izzadság csíkozta a bőrét, ahogy kihányta a förtelmet. 

Sírva mászott el, aztán csak összegömbölyödött, és várta a halált. 

De nem halt meg. 

A hideg rázta, úgy csattogtak a fogai, és amikor elmúltak, még több izzadság ömlött, folyószerűen folyt végig a testén. A rosszullét addig cikázott vissza, amíg nem maradt semmi, és ő kimerülten, égő torokkal feküdt. 

És valahogy mégis aludt. 

Lázban égve ébredt, hidegrázás gyötörte, és ezúttal azért imádkozott, hogy meghaljon. 

Értelem és cél nélkül sikerült talpra állnia, tett néhány botladozó lépést. Amikor elesett, várta, hogy a rosszullét újra eljöjjön, de csak a fájdalom és az a szörnyű hőség volt ott. 

Így hát újra talpra állt. Nem látott semmit, ami megmondta volna neki, hol van, merre kell mennie, ezért vakon ment. 

Nem tudta megmondani, meddig ment, újra és újra megállásra és pihenésre kényszerült. Félt, hogy körbe-körbe jár. Látott madarakat, mókusokat, a barna vízből kiálló fák bütykeit. És a benne úszkáló dolgokat, némán. 

De más emberi lényt nem. 

Tudta, hogy ő is ember, lány, nő, de ezen túl nem volt semmi, ami lehorgonyozta volna. 

Nem emlékezett arra, hogy belehajtott a tóba, sem a hirtelen jött vad pánikra, amikor a víz alá merült autóból küzdötte ki magát, vizet nyelt, és a felszínre verekedte magát. 

Arra meg pláne nem emlékezett, hogy egy kisfiút hagytak aludni és egyedül egy üres templom előtt. 

Egyedül volt, és túl beteg, túl fáradt volt ahhoz, hogy az előbbiekre gondoljon. 

Újra elaludt, és a sötétben ébredt, ezúttal fázva ébredt. 

A sűrű levegő eltömítette a tüdejét, így a légzése zihálva szuszogott. A zihálás pedig szörnyű, gyötrelmes köhögési rohamokhoz vezetett. 

Rovarok zümmögtek körülötte, és addig csípték, amíg a bőre minden egyes centimétere égett és viszketett. Addig vakarózott és vakarózott, amíg vérezni kezdett, és a vér még többet csípett és nyüzsögött. 

Próbált kiabálni, de a hangja csak károgott, nem volt hangosabb, mint a békáké. 

Sétált és sírt, sétált és sírt. Végül csak ment, csoszogva, mint egy zombi, és minden hangra megrándult. 

Egy bagoly huhogása, a levelek zizegése. Várta, hogy valami kiugorjon a sötétből, és felfalja. 

Azt hitte, hogy valami mást hall, valami ismerőset. 

Egy autót. 

Tudta, hogy vannak autók a világon. Tudta, hogy piros tornacipőt visel, sárral borított tornacipőt. Tudta, mert végigsimított rajta a kezével, hogy rövid hajat visel. De nem tudott magáról képet alkotni. 

Ha lenne egy tükre - tudta, mi az a tükör! -, vajon felismerné-e magát? 

Megpróbált abba az irányba menni, amerre egy autót vélt hallani. Valaki segíteni fog. Ha találna valakit, valaki segítene. Víz, valaki adna neki vizet. Annyira szomjas volt. 

Nem érzékelte az időt, a távolságot. 

A holdfényt követte. 

Ismerte a holdat, a napot, a virágokat, az épületeket, a fákat - miért volt ott annyi fa? Ismerte a macskákat, a kutyákat, a kezeket és a lábakat. 

A lábai fájtak és fájtak. A feje akkora volt, mint a hold, és lüktetett a fájdalomtól. 

Kábultan motyogott magában dolgokat, amikre emlékezett, és megtalálta a szót arra a víztömegre, amelybe majdnem beleesett. 

Mocsár. 

Meg akarta inni, de ismerte a mocsarakban úszkáló dolgokat. 

Alligátorok, kígyók. 

A másik irányba ment. Mit számított ez? Addig gyalogolt, amíg meg nem halt. 

És akkor, mint egy csoda, kibotorkált az útra. 

Tudta, mi az az út, és hogy autók közlekednek rajta. 

Sántított, most már sántított, ahogy a cipője hólyagokat dörzsölt a lábán. De ezen az úton nem járt autó. Talán ő volt az egyetlen ember a világon. 

Talán atomháború volt. Tudta, hogy mi az, mondhatni. Minden felrobbant. De még mindig volt út, és fák. 

Amikor hajnalodni kezdett, feladta, megadta magát a kimerültségnek, és egyszerűen leborult az útra. Magába gömbölyödött, és hagyta, hogy eljön a sötétség.  

Dr. Joseph Fletcher a sürgősségi osztályon töltött temetői műszakból hazafelé tartva lehúzta a tetőt, a rádió pedig bömbölt. Mindkét trükk arra szolgált, hogy éberen tartsa magát egy hosszú, nehéz éjszaka után. 

Szerette a munkáját, mindig is orvos akart lenni, és a sürgősségi orvoslást választotta. De voltak éjszakák, amikor azon tűnődött, miért nem hallgatott a szüleire, és miért nem ment magánpraxisba. 

Persze tudta, hogy miért. Több emberen, gyakran kétségbeesett embereken segített egy-egy éjszaka, mint amennyit egy hét alatt egy elegáns rendelőben. 

Éppen egy hosszú, hűvös zuhanyra és a nagy, puha ágyára gondolt, amikor befordult a haza előtti utolsó kanyarba, és majdnem elgázolta az útra gyűrődött alakot. 

Be kellett csapnia a fékbe, ki kellett térnie. Majdnem elvesztette az uralmát a BMW Roadster felett, amit a diplomája megszerzésekor ajándékozott magának. Kavicsot köpött a kerekekből, amikor a leállósávra ért, és megpördült, de sikerült megállnia anélkül, hogy a szakadékban végezte volna. 

Felkapta az orvosi táskáját, és másodpercek alatt kiszállt az autóból, és futásnak eredt. 

Amikor a lány mellé pottyant, a legrosszabbtól tartott, de pulzust talált. És amikor elkezdte ellenőrizni, hogy nincs-e sérülése, a nő megmozdult. 

Kinyitotta a szemét, amely véreres, duzzadt és a sokktól üveges volt. 

A hangja rekedten rekedt, de a férfi hallotta. 

Azt mondta: "Segítség!"   MOST 

Eve elolvasta az áldozatáról készült toxikológiai jelentést, és képet kapott azokról az utolsó órákról. Miközben átmásolta Mirának, hozzáadta a könyvéhez és a táblához, Peabody berregett. 

"Norman nyomozó van itt, hadnagy úr". 

A nő végiggondolta az irodáját, az egyetlen seggre harapós látogatói széket, és úgy döntött, hogy Norman szünetet tart. "Vigyük a társalgóba. Mögötted vagyok." 

Miután még egy utolsó pillantást vetett a táblájára, elindult. 

"Egy pillanat, hadnagy úr." Santiago odasietett hozzá. "Ha ezt aláírja, Carmichael és én lezárhatjuk." 

Átfutotta a jelentést a veréses haláleset gyanúsítottjáról - a házastársáról - és az ezzel kapcsolatos beismerő vallomásáról. 

"Jó munkának tűnik a két szünet között." Összefirkantotta az aláírását, és folytatta. 

Peabodyt és Norman nyomozót már egy asztalnál találta, szaros kávéval. Más zsaruk elszórtan tartották a szünetet, vagy munkára használták a csendesebb helyet. 

Norman fiatalnak tűnt. Mivel már utánanézett, tudta, hogy csak néhány évvel idősebb Trueheartnál, a legfiatalabb nyomozójánál. 

Sima, aranybarna bőre, mélyen ülő sötét szemei arról árulkodtak, hogy a DNS-ében van valami ázsiai. A haját rövidre nyírtan hordta, a fekete között aranyszínű árnyalatokkal. Fekete öltönyben, hosszú nyakán tompa szürke nyakkendővel, amely hosszú nyakán csomózott. 

Éppúgy, mint fiatal, Eve úgy gondolta, hogy nyomorultul nézett ki. 

Leült. "Norman nyomozó, köszönöm, hogy bejött. Dallas hadnagy vagyok." 

Hosszú, karcsú kezét nyújtotta - és szilárdan megmarkolta. "Hadnagy úr. Elhoztam Lauren Elder összes aktáját. Marlboro nyomozóval dolgoztam ezen az ügyön - ő a rangidős -, de ő szabadságon van." 

"Oké, miért nem futtatja át nekünk?" 

"Igen, uram. Roy Mardsten, aki Elder élettársaként azonosította magát, május huszonkilencedikén reggel jelentette a lány eltűnését. Marlboro nyomozó és én kaptuk el az ügyet, és bár még huszonnégy óra sem telt el, és Elder már felnőtt volt, Mardsten sürgősségét fejezte ki. Elder nem vette fel a "linkjét", és a munkatársaival - van egy lista az aktákban - és a családjával is egyeztetett. Kapcsolatba lépett a barátaival, és a helyi kórházakkal is kapcsolatba lépett". 

Szünetet tartott, hogy belekortyoljon egy kis kávéba. "Kihallgattuk, és semmi jel nem utalt arra, hogy neki és Eldernek bármilyen kapcsolati problémája lett volna. Ezt megerősítették a szomszédokkal, munkatársakkal, családtagokkal készített interjúk. A munkatársa, Buddy Wilcox látta őt utoljára, körülbelül nulla óra fél háromkor, amikor bezárták a bárt, az Arnold's-t, ahol mindketten dolgoztak. Az ajtókamera megerősítette, hogy mindketten ekkor távoztak. Azt állította, hogy Elder egyenesen haza akart menni, nem jelezte, hogy szorongana, sőt, viccelődött vele, amikor bezárták az éjszakát. A vallomása szerint egy percig álltak a járdán, és beszélgettek. Ezután a nő a lakhelye felé indult, míg ő a másik irányba utazott, hogy elérje a metrót a saját lakhelyére. Biztonsági felvételünk van róla a peronon, az időbélyegzőn nulla-kettő-harminchét óra van, és két perccel később szállt fel a vonatra". 

Nagy levegőt vett. "Arra a következtetésre jutottunk, hogy Eldert a munkahelye és a lakása között rabolták el. A rutinja ugyanaz volt, amikor az éjszakai műszakban dolgozott. Ugyanazt az útvonalat járta, és általában nulla-kettő-húsz és nulla-fél három között." 

"Arra a következtetésre jutottak, hogy lehetséges lett volna, hogy valaki feljegyezze ezt a rutint." 

"Igen, uram. Kihallgattunk korábbi kapcsolatokat, bár törzsvendégeket, szomszédokat, és végigjártuk az útvonalát. A helyzet az, hadnagy úr, hogy nem találtunk semmit. Utánanéztünk a pénzügyeinek, a családjának, az élettársának, de még ha váltságdíjért történt volna is, nem volt elég. Az élettárs családjának van egy kis pénze, de miért vitték volna el? Senki sem látta, miután elhagyta a bárt. Nem találtuk a nyomát. Az EDD-ünk lenyomozta a bárból a 16 West Seventeenth-be." 

"Fél háztömbnyire a lakásától." 

"Igen, uram. Meghalt, egyszerűen meghalt, így arra következtettek, hogy az elrablója hatástalanította. De nem dobta el, vagy ha igen, akkor valaki felvette, mielőtt elkaptuk volna az ügyet. Nem, bocsánat, mielőtt Mardsten végigjárta volna az útvonalat, amit másnap reggel tett, amikor arra ébredt, hogy a lány nem jött haza, amikor nem válaszolt a csengőjére, és nem tudott csatlakozni." 

"Okos. Otthonhoz közel. Kevésbé valószínű, hogy ilyen közel az otthonához bármilyen riasztáson volt." 

"Marlboro is ezt mondta. Fiatal volt és csinos, ezért erőltettük az ötletet, hogy elraboljuk a szexkereskedelemre. Utánajártunk ennek, és őszintén szólva, uram, minden elképzelhető vonalnak, ami csak eszünkbe jutott. Marlboro úgy gondolta, hogy a lány korát tekintve egy kicsit túlkoros a szexkereskedelemhez - általában a fiatalabbakat szeretik -, de mi erőltettük. Marlboro azt mondta nekem, mielőtt elment, hogy valószínűleg soha nem találjuk meg a holttestet." 

Most a kezére meredt. "De te megtaláltad. Sajnálom, ez az első gyilkosságom. Folyamatosan reménykedtem - bár tudod, hogy milyen esélyei vannak -, hogy egyszer csak előkerül. Folyton arra gondoltam, hogy többet is tehettünk volna." 

"Nem ez az első gyilkosságom, nyomozó. Elmondom, hogy mindent megtett, amit csak tudott." 

Felnézett, nagy, kifejező szemekkel a vékony arcán. "Tudja, hogy miért? Miért pont őt?" 

"A miért valószínűleg az általános fizikai megjelenése és a korosztálya, valamint ez a rutin. A gyilkosnak nem volt szerencséje vele. Becserkészte őt." 

"Ennek utánanéztünk. Senki, akit kihallgattunk, nem látott furcsa járműveket a környéken. Senki sem állította, hogy a nő panaszkodott volna, hogy követik vagy zaklatják." 

"Valószínűleg járt a bárban egy-két alkalommal. Nem eleget ahhoz, hogy törzsvendég legyen, de ahhoz sem eleget, hogy észrevegyék. A járműve valószínűleg jellegtelen, de felső kategóriás. Beilleszkedett a környékbe. Készen állt rá, és eleget tud ahhoz, hogy inkább kikapcsolta a 'linkjét, minthogy csak úgy eldobta volna." 

Tervezgetés, gondolta Eve ismét. Irányítás és tervezés. 

"Elvette - folytatta a nő. "Nem hagyott nyomot. Lehetséges, hogy ismerte őt, de azok alapján, amit megtudtunk, ennek a valószínűsége csekély. Begyógyszerezte a nőt. Még azon az éjszakán is, amikor megölte, nyugtatót - lényegében nyugtatót - kevert a teájába. Megfékezte és alázatosnak tartotta. 

"Megtette a dolgát, nyomozó." 

"Tehetek még valamit? Tudom, hogy nem dolgozom gyilkosságokon - vagy még nem -, de ha van lábmunka vagy drónmunka, azt a saját időmben is el tudom végezni." 

Hagynia kellene, gondolta Eve. De rohadt nehéz volt elengedni az elsőt. "Átmásolom az aktánkat. Más eltűnt személyek után kutatunk, olyan nőket keresünk, akik hasonló kinézetűek és korosztályúak. Ha a hadnagya aláírja, segíthetne ebben." 

"Szólok neki, hogy vegye fel önnel a kapcsolatot, és nagyra értékelem." Átnyújtott neki egy lepecsételt lemezt. "Ez minden. Nem vettem fel a kapcsolatot Marlboróval. Ez az első igazi szünete, a családjával, majdnem egy éve. De ha úgy gondolja..." 

"Ha szükségünk van a közreműködésére, majd szólok." 

"Oké. Köszönöm. Jobb, ha visszamegyek." 

Eve ott ült, ahol ült, amikor a férfi kisétált. 

"Jó zsaru lesz belőle, ha kitart" - mondta Peabodynak. "Mindenesetre tudjuk az elrablás helyét, és ez újdonság. Megnézzük még egyszer, de Yancy is bejön." 

"Yancy?" 

"Igen. Séta és beszélgetés" - mondta Eve, miközben felállt. "Egyelőre nyomozzátok tovább az eltűnt személyeket, de Norman hadnagyával tisztázom a terepet, és hagyom, hogy lecsapjon arra a területre. De jelöld meg McNabot, és kérdezd meg tőle, hogy egy 'link kikapcsolása elég-e ahhoz, hogy elpusztítson minden esélyt a nyomkövetésre. És hogy ez hogyan működik." 

"Persze." 

"Mert a helyzet a következő. Vannak újrahasznosítók azon az útvonalon. Miért nem parkolsz le az egyik közelében, hatástalanítod az áldozatot, aztán bedobod a 'linket az újrahasznosítóba? Lefogadom, hogy a 'linket reggelre már összetörték volna. És ha mégsem, akkor is, mire a zsaruk keresni kezdenék." 

"Lehet, hogy ismerte őt, és kapcsolatba lépett vele." 

"És ezt nem fogjuk elvetni. De mennyi az esélye annak, hogy ismerte őt, tudta, hogyan lépjen kapcsolatba vele, és a lány mindenben megfelelt az elvárásainak? Nem hiszem, hogy bárkinek is ekkora szerencséje lenne. Majd meglátjuk, mikor járnak az újrahasznosítók az útvonalán, és mikor veszik fel a tartalmát." 

Látta, ahogy Yancy kiszáll a liftből a gyilkosságiakkal szemben. Sötét fürtjeivel és vid-sztár arcával inkább tűnt művésznek, mint zsarunak. Eve tudta, hogy mindkettőt telibe találta. 

"Jó időzítés." 

"A leghamarabb, amikor el tudtam szabadulni" - mondta neki a férfi. 

"Működik." Ahogy a nő befordult a bullpenbe, Jenkinson és a szemet gyönyörködtető nyakkendője keresztbe fordult felé. 

"Talán megszakadt a DeBois találat. Bejön egy nő, aki azt mondja, látta az egészet, és a védelemért és a mentelmi jogért ki fogja önteni a száját." 

"Hol volt a nő az elmúlt három napban?" 

"Azt mondja, bujkált. Reineke elkergette. Ő egy korábbi magas bérű LC, akit kirúgtak, amikor megbukott az illegális bevándorlók szokásos szűrésén." 

"Nézd meg, mi van nála. Jobb, ha ügyészt hívsz a biztonság kedvéért." 

"Ezt már elintéztem. A bátyja tette, Dallas, a csontjaimban tudom. De ő egy ravasz szemétláda. Elég ijedtnek tűnt, talán van valamije, amivel jobban megragadhatjuk. Ha igen, akkor szükségünk lesz egy menedékházra neki." 

"Majd én tisztázom. Tartsatok fent." 

Bevezetett az irodájába. "Gazdag szélhámos-dealer a végén pár tucat késszúrással végez a puccos penthouse-jában - privát bejárat és lift. A biztonsági kamerák felvették. Úgy állították be, mintha egy elfuserált betörés lett volna, de az egész egy elfuserált baklövésnek tűnt, és Jenkinsonnak már az elején megtetszett a testvére. Csak ő alibizett vele. Az alibije a felesége és néhány másik seggfej. Mindegy." 

A hajába túrta a kezét. "Peabody, kávét!" 

"Hogy szeretnéd, Yancy?" Peabody megkérdezte. 

"Ha ez az igazi, a fekete jó." 

"Itt az áldozatunk." Eve a táblája felé mutatott. "Láthatod, hogy a gyilkos sokat tett a hajára és az arcára - ez a halála után készült. A mi szempontunk az, hogy kiválasztotta a lányt, és miután tíz napig fogva tartotta, megölte, aztán kitalálta, hogy valaki mást képviseljen. Az anyját vagy az anyafiguráját." 

"Elég fiatal ehhez." 

"Igen, szóval az anyja elég régről származik. Mira a századforduló környékére datálta a ruháját, vagy néhány évvel azutánra. Ez megerősíti Peabody és Morris divatfelvételét." 

"Oké. Köszönöm" - tette hozzá, amikor Peabody egy bögre kávét nyújtott át neki. "Szóval, ezzel a vonallal anya úgy nyolcvan körül járhatott." 

"Ha még él, akkor igen. Ahhoz, hogy ezt a szemszöget követni tudjuk, jobban meg kell ismernünk az anyafigurát. Ha azonosítjuk őt, nagy esélyünk van a gyilkos azonosítására." 

"Azt akarod, hogy az áldozatot vegyem alapul, kora nyolcvan év körüli, és adjam meg a legvalószínűbb képet. Nem fogok arcfelismerést ígérni rá. Sokféle változó van, Dallas. Lehet, hogy dolgoztatta magát, vagy olyan életet élt, ami nyomokat hagy." 

"Vagy meg is halhatott hatvan évvel ezelőtt" - tette hozzá Eve. "Vagy bármikor a kettő között. A jelenlegi képet arra használom, hogy megpróbáljam megfeleltetni a potenciális alanyt ennek a korosztálynak - de ez még az egyetemes azonosítás előtt van. Jogosítványokat, útleveleket kell használnunk - és ez elég nehéz lesz. Lehet, hogy egyik sem volt nála." 

"Itt egy tetoválás." 

"Szintén az elrablás után tintázták be, így megvan az azonosító jel az anyafigurán. Amit én szeretnék, ha meg tudod csinálni, az korreprodukciós elemzések, évtizedről évtizedre, ettől a ponttól mostanáig. A lehető legvalószínűbb." 

"Huh." Kávét kortyolgatva közelebb lépett a táblához. "Érdekes. Több fotóra van szükségem. Különböző szögekből. A videók is jók lennének. Az sem ártana, ha az áldozatról is lenne néhány fiatalabb. Még így is eltart egy darabig. Sok mindent tudok komputerrel előállítani, és egy holo képet is tudok használni egy három-hatvanashoz, de azt még finomítani kell, hogy legyen esélyem az arcfelismerésre. Még akkor is... De a legjobb megközelítést meg tudom adni." 

"Szerzünk még képeket, néhány videót. Peabody." 

"Kapcsolatba lépek a családjával, az élettársával." 

"Bármit is tudnak, küldjék el nekem és Yancy-nek." 

"Rajta vagyok." 

"Mennyi idő múlva?" Eve megkérdezte Yancy-t, amikor Peabody kiment. 

"Van még néhány dolog, amit tisztáznom kell, de valószínűleg még a műszak vége előtt el tudom kezdeni. Egy hetet kell számolnom - három napot egyhuzamban -, hogy mindent megkapj, amit akarsz, és csak akkor, ha nem landol túl sok minden más az asztalomon." 

"Mi lenne, ha először a legkorábbi verzióval kezdenéd. Még nem találtam olyan bűntényhez hasonlót, semmi ilyesmit, ami ehhez hasonlítana. Mira kitalálta a kiváltó okot. Az anyafigura cserbenhagyta, keresztbe tett neki, vagy talán meghalt neki, és ezzel a képpel próbálja helyettesíteni." 

"Fiatal, elég elbűvölő." 

"Csillogó?" 

"Egy gyereknek, igaz? Gyerek lenne, ha ez lenne az igazi anyja - tekintve a korát, és azt, hogy milyen régen volt. Az összes csillogó cucc - felső, cipő, smink, meg minden. Úgy tűnik, hogy egy gyerek ezt elbűvölőnek gondolná. Csinos. Fényes." 

Visszapillantott arra, amikor az anyja sminkjével játszott - szép színek, csillogás -, és amikor a seggére ütöttek érte. 

"Igen, értem. Én az alsó korosztállyal foglalkozom tovább, te meg kezdd a felsővel. És hálás vagyok mindenért, amit csak tudsz nekem szerezni." 

"Fagyos feladat. Soha nem próbáltam még ilyet." Álmodozó mosollyal nyújtotta át neki az üres kávésbögrét. "Megyek, kitisztítom az áramlatokat, és nekilátok." 

Amikor Yancy elment, leült, és elgondolkodott azon az emlékvillanáson. Hány éves lehetett - négy, öt, hat, amikor Stella utoljára elhagyta Richard Troyt? Nem lehetett biztos benne, ezek az emlékek homályosak maradtak. De vajon csinosnak, sőt elbűvölőnek tartotta-e Stellát? 

Valószínűleg. Mi máshoz hasonlíthatta volna még? 

Voltak csillogó ruhái? 

Valószínűleg. 

Emlékezett az illatokra - a szexre és a füstre -, és a porok és festékek illatára - mint a cukorkákéra. Parfüm. 

Parfümszagot érzett a testén. 

Tehát emlékezett az illatokra is. Gyermekkori szagokra. 

Vajon ezzel a nővel élte le az életét, vagy ő is elhagyta őt, mint Stella őt? 

Felállt, a sovány ablakához lépkedett. 

New Yorkban, vagy valahol máshol? 

Rossz anyuci. Hát nem Stella volt az anyaság mintája, Stella és az őt követő nevelőanyák sokasága, nagyon sokáig? 

Rossz anyuci lett volna az ő ítélete is. 

A gyilkos a nevelőszülőknél volt? Egy másik szempont, amibe azonban nem tudott belemerülni, ha nem tudott pontosabb időkeretet. És Dallasban kezdte. A gyilkoshoz hasonlóan ő is New Yorkban kötött ki. 

Egyelőre nem lehetett tudni, hogy a gyilkos honnan indult útnak. 

A következő gondolat arra késztette, hogy elhagyja az irodáját. 

"Felmegyek az EDD-hez, és megkérdezem Feeneyt" - mondta Peabodynak. 

"Én Norman-nel vagyok." Peabody megrázta a "linkjét". "Lehet, hogy van néhány eltűnt személy, akikre illik az alapfeladat." 

"Szögezd le őket, és elvisszük őket, amikor visszajövök." 

A siklót fogva, menet közben végiggondolta a dolgot. Lehet, hogy megint csak egy nagy dobás, de megéri erőltetni. 

Amint ezt elintézte, visszamegy a terepre, utánanéz a többi eltűnt nőnek, és megnézi az áldozat összes kapcsolatát. Fodrászat, egészségügyi klinika, fogorvos, a rendszeresen látogatott üzletek. Valaki talán észrevett valamit. 

Belesétált az EDD őrült és színes világába. Ez volt Jenkinson nyakkendője szteroidokon. 

Bár nem látta McNabot ugrálni a kockájában, rengeteg mást látott hasonlóan vad öltözékben ugrándozni és csípőforgatni munka közben. 

Arrafelé fordult, amiről tudta, hogy Feeney irodájának barna, zsákos nyugalma lesz. 

Üresnek találta. 

"Szia, Dallas." 

Körülnézett, és szinte fel sem ismerte a férfit. A pillanatnyi ürességet talán a vakító lila zacskók és az ingén kirobbanó sarki fény okozta. 

A haját elég hosszúra hagyta nőni, hogy hátra tudta húzni egy tincses farkába, és a szőkét tavaszias-füves zöldre csíkozta. 

Jamie Lingstrom, Feeney keresztfia, és a kölyök - nos, most már főiskolás -, akit az a kitüntetés ért, hogy ő volt az egyetlen ember, akit ismert, aki valaha is - majdnem - átjutott Roarke házi őrizetén. 

"Van valami a levegőben - tűnődött a lány -, ami a színeket nukleárissá változtatja?" 

"Energialökés." 

"Persze. Mit keresel itt?" 

"Nyári gyakornok. Csak egyszerű munka, de kezdetnek megteszi." Úgy nézett körül az EDD-ben, mintha a paradicsomba lépett volna be. "Váltogatom. Heti két napot itt, hármat Roarke-kal. Jövő héten fordítva." 

"Roarke? Roarkénál vagy gyakornok?" 

"Alacsony rangú, de jeges szuper. Mindkét világ legjobbja." 

A nő szemügyre vette a férfit. "Mindkettőben lábra állni, így át tudsz lépni rajtuk." Csodálnia kellett a stratégiát. "Okos." 

"Fel kell fedezned, hogy tudd, hova kell kitűzni a zászlót, érted? Szóval, ha a Kapitányt keresed, ő és McNab a terepen vannak. Van valamid, amit én..." 

"Callendar" - mondta, megnevezve egy másik nyomozót, akit ismert, és akivel együtt dolgozott. 

"Éppen most van eltemetve." Jamie finoman áthelyezte a súlyát, hogy megakadályozza Eve-et. "Épp most fejeztem be, amit a kapitány rám rakott, úgyhogy elvihetem, amid van." 

A nő elgondolkodott azon, hogy amit a nő el akart végezni, az a legmocskosabb mocskos munkával volt egyenlő. Egy tanonc drón munkájával. 

Ő megfelelt a követelményeknek. 

"Hol van a maga gyűrűje ebben a cirkuszban?" 

"Errefelé." Végigvezetett az útvesztőn, ökölcsapást tett, ujjbegyet rázott egy kék fonatos kaszkáddal rendelkező nősténnyel, és egy olyan kis és szűk kockában kötött ki, hogy ha a nő megpróbált volna bepréselődni mellé, feljelentést kellett volna tennie illetlen viselkedés miatt. 

"Hosszú távú személyazonossági vizsgálatra van szükségem." 

"Én vagyok az embere." 

"Alapesetben, és amikor Feeney visszajön, tisztázza ezt vele. Nő, fehér bőrű, egyelőre nincs korhatár. Van egy azonosító jelem. Azt akarom, hogy használd fel az adatokat, ellenőrizd a bűnügyi nyilvántartást. Visszamész a 2000-es évbe. Nem, legyen inkább 1990." 

A szemei tágra nyíltak. "Nem bika?" 

"Nem baromság. Kezdjük New Yorkban." 

"Kezdeni?" 

"Igen. Kezdd a városban, aztán a kerületekben, aztán az államban. Ha nincs találat, menj tovább." 

"Mire?" 

"Egy másik államba." Elővette a PPC-jét, és elrendezte a kívánt fotókat. "Mi a kódod? Nem, tessék, csak másold át magad." 

Megfogta a lány kezében tartott kézi készüléket. "Dallas, elég halottnak tűnik." 

"Az is. Nem őt keresem, hanem azt, hogy kit képvisel annak, aki megölte." Tétovázott, aztán emlékeztette magát, hogy nem annyira Feeney, mint inkább Alice révén került kapcsolatba Jamie-vel. 

A húga, a meggyilkolt húga. 

Így hát átfutotta az alapokat. 

"Pillangótat, ez egy szolid dolog. Oké, máris rajta vagyok, és vissza." Gyorsabban, mint azt a lány gondolta volna, átküldte a képeket a készülékére. 

És nézett, gondolta Eve, akit nem a feladat lehetetlensége ijesztett el, hanem felpörgött. 

"Tisztázzátok Feeneyvel" - ismételte meg, miközben visszavette a PPC-t. 

"Semmi gond. Megoldom. Yo a Roarke-nak." 

"Igen." Még akkor is, amikor elfordult, hogy elmeneküljön a karneválról, Jamie a ritmusra battyogott.

5. fejezet

5  

Visszatérve a bullpenben, Peabody íróasztalánál Eve tanulmányozta a két eltűnt nő adatait. Anna Hobe huszonnégy éves, egyedülálló, a Mike's Place-ben, egy karaoke bárban dolgozott. Lower West. Egyedül élt, egy bérházban, alig hat háztömbnyire a munkahelyétől. 

Hét napja tűnt el, jegyezte meg Eve, a főnöke jelentette, amikor nem jelent meg a munkahelyén, a "linkje nem válaszolt, és a munkatárs, aki rábeszélte az épület gondnokát, hogy engedje be, üresen találta a lakást. 

Becca Muldoon, huszonöt éves, táncosnő a Honey Potban, egy Lower West Side-i sztriptízbárban, nyolc napja eltűnt. Egyedülálló, a lakótárs jelentette. 

"Mi elvisszük Hobe-t, Norman vigye el Muldoon-t. A munkahelyét és a lakását is megnézzük. Küldjétek át az aktákat. Adj öt percet." 

Bement az irodájába, néhány jegyzetet írt a könyvébe. Kinyomtatta Hobe fényképét, Elderé mellé tartotta. Ugyanaz a színezés, hasonlóság a vonásokban. És az adatok alapján valószínűleg a testfelépítés is hasonló volt. 

Muldoon, most, gondolta, miközben a kinyomtatott képet tanulmányozta, közelebb tette a Rossz Mamához. De ez az arcfelvarrásból adódott, amit Muldoon viselt az azonosító felvételen. 

Egy gyors kereséssel megtalálta Muldoon egyik professzionális felvételét a közösségi médiában. Gömbölyűbb, határozottan bögyösebb. 

Vajon ehhez igazodna? tűnődött. 

Akárhogy is, jelölteknek tűntek neki. 

Feltűzte őket, és felkapta a kabátját. 

"Mozgás, Peabody" - mondta, miközben végigsétált a bullpensen. 

"Norman már elindult kifelé - mondta neki Peabody. "Kapcsolatba lépett a Muldoon-ügy vezetőjével, és a sztriptízbárban találkoznak. Nyolc nap" - tette hozzá Peabody. "Ha elkapta, akkor kifut az időből." 

"Szerintem Muldoon esetében kisebb a valószínűsége. Igen, lehet, hogy mindig is akart tartalékokat, váltótársakat, de vajon rögtön a másik után fogja elkapni az egyiket? Nagyobb a valószínűsége - talán -, mert a nő jobban hasonlít arra, amit ő alkotott - az arcára. De a testfelépítése más. Nem illene bele abba, amibe Eldert öltöztette." 

"Megveszi, hogy illeszkedjen hozzá." 

"Igen, elég könnyű. Már van néhány tetoválása. Egy kígyó - egy kobra - a bal csípőjén, és egy szitakötő a jobb mellén. Mit csinál azzal? Hagyja meg, távolítsa el, vagy csak takarja el? Ha látta őt a klubban, akkor tudja. De a másik oldalon már van köldök piercingje, ami szintén látható lenne, amikor dolgozik". 

"Megfogott, hogy jobban hasonlít arra, amit Elderrel csinált, mint Hobe. De Hobe jobban hasonlít Elderre, mielőtt dolgozott rajta." 

"Pontosan. Mit akar, Peabody?" Eve megkérdezte, miközben átmentek a garázs szintjén Eve kocsijához. "A jó anyukát vagy a rosszat?" 

Peabody elgondolkodott, miközben beszállt. "Megöli a rossz mamit, ebből következhet, hogy a jó mamit akarja. Ez jobban nyomasztaná Hobe-t, mint Muldoon-t." 

"Én is így látom. Ha csak a büntetésről lenne szó, akkor bántotta volna Eldert. Összezavarta, megpofozta volna. Elvette, amit akart, és elvitte, miután megfigyelte, figyelte a rutinját, megtervezte. Ha elvett egy másikat, ugyanígy tette." 

Miközben kihajtott, átverekedte magát a forgalmon, Eve végiggondolta a dolgot. "Ez nem jelenti azt, hogy nem volt egyszerre több is a radarján. Ha elvitt egy másikat - és ha nem, akkor is fog -, valószínűleg egy ideje szemmel tartotta a nőt." 

"Szinte muszáj volt neki, nem igaz? Ha egyik sem igazolódik be, ha még mindig a becserkészési fázisban van, az egy dolog. De ha valamelyikük, esetleg mindkettő célpont, akkor ki kellett választania őket, és egy ideig tanulmányoznia kellett őket." 

"És hogyan választotta ki őket? Nem választhatsz olyat, amit nem látsz. Még nincs mintánk, csak feltételezzük." Bár zavarta a feltételezés, az ösztönei továbbra is ezt követelték. 

"Mavis nem illik a mintába - a feltételezett mintába. Beszéltem vele" - tette hozzá Peabody. "Azt mondta, hogy maga volt, és megkérte, hogy hozza be a biztonsági embereit. Meg is tette, és ez csak jó ötlet volt, tekintve a szeméttelep és a lakás és a ház közelségét. De ő nem illik bele, Dallas. Kisebb, és a színe - ha a haját és a szemét vesszük? Mavis mindenhol ott van. Neki sincs igazi rutinja, és általában Bella, vagy Bella és Leonardo, vagy Trina van vele, amikor elmegy valahová. Vagy én és McNab." 

Mind igaz, gondolta Eve, és mind megnyugtató. De a sötét oldalon kellett gondolkodnia - a gyilkos oldalon. 

"Ismerte a játszóteret. Nem hirtelen ötlettől vezérelve választotta a szeméttelepet. Felkutatta, vagy azért ismerte, mert a környéken lakik vagy dolgozik. Tegyük hozzá az anyuka dolgot. Ő már anyuka." 

"Bella miatt, és már most látszik rajta valami a Kettes számúval." 

"Láthatta őt - őket - azon a játszótéren." És ez rágta őt, ismerte be Eve. Rágta őt. "Mit akarhat? Egy jó anyukát. Ő illik oda. Átkozottul jó anya." 

"Oké, ez növeli az aggodalmam mértékét. McNab és én közel maradunk egymáshoz." 

"Maradjatok közel egymáshoz, de az aggodalom szintjét tartsátok alacsonyan. Nem illik oda. Csak ... A barátok az idő több mint felében csak a nyűg a seggben." 

"Aw." Peabody mosolygott. "Ez már kevesebb, mint amit néhány évvel ezelőtt valószínűleg gondoltál. Az inkább nyolcvan százalék lett volna, nem ötven." 

"Azt mondtam, több mint a fele. A nyolcvan több mint ötven. Lépj kapcsolatba Hobe házfelügyelőjével, vedd rá, hogy engedjen be minket a lakásába. Mi pedig végigjárjuk az útvonalát, amint a bárban ellenőriztük." 

"Már megtettem. Látod? A barátok hasznosak." 

Eve egy pillantást vetett rá, ahogy befordult egy kanyarban. "Ez a társak közé tartozna. A társak az esetek negyedében csak nyűg a seggemben." 

Eve kiszúrt egy rést egy rakodóhelyen, körülbelül egy háztömbnyire Mike's Place-től, és úgy döntött, inkább megragadja, minthogy időt szánjon egy másik levadászására. 

Felkapcsolta a szolgálati lámpáját. 

"Tisztességes környék" - döntött, amikor kiszállt. "Nem olyan csendes és nem olyan magasan a skálán, mint az Elder's." 

"Zsúfoltabb, piszkosabb" - értett egyet Peabody. "Nem olyan közel az otthonhoz", tette hozzá. 

"Szolid séta az Elder's-től, de ha a környékre vadászik, ez megfelel." Megállt egy zebránál, miközben a járműforgalom elhaladt mellette, és a gyalogosforgalom szorongott. 

"Talán a kocsmák is hozzátartoznak. Ha van egy minta, akkor a bárok is részei lehetnek. Talán az anya egy bárban dolgozott." 

"Egyben dolgozott" - értett egyet Eve - "vagy sok időt töltött italozással bennük". 

Amikor a fény megváltozott, csatlakoztak az áradathoz. 

"A jelentés szerint Hobe tizenkettő-ötvenig dolgozott, vagy tizenkettő-ötvenkor kelt el. Néhány háztömböt sétált egy munkatársával - ugyanazzal, aki ellenőrizte a lakását. A munkatárs lekopott, hogy még egy fél háztömböt menjen délre, a lakásához. Esett az eső, ezért gyorsan mentek. Hobe épületében nincsenek ajtókamerák, de neki be kellene kódolnia magát. Nem tette meg." 

Eve megállt Mike's Place előtt. Élénkpiros ajtóval és széles, neonfénnyel teli üvegablakkal büszkélkedett. A bár neve, valami fickó alakja mikrofonnal és felemelt karral. Alatta hirdette: KARAOKE! ÉJSZAKAI! 

Eve fontolóra vette, hogy egy karaoke bárban dolgozik-e, vagy hogy megeszik a cápák. A cápák közel álltak a győzelemhez. 

Belépett, megkönnyebbülve, hogy az Éjszakai! még nem kezdődött el. 

Néhány seggfej a zsámolyokba kuporodott az élénkpiros bárpultnál. Egy csomó ember ült a fényes ezüst asztaloknál. Ezek elsősorban a vásárlástól kimerült turistáknak tűntek neki - valószínűleg olyan dolgokért, amelyeket otthon is ugyanolyan könnyen megtalálhattak volna. 

A színpad - csupa ezüst és vörös - hála Istennek üres maradt. 

Tiszta, jegyezte meg, és valószínűleg tele volt éjszakánként olyanokkal, akik azt hitték, hogy tudnak énekelni, olyanokkal, akik meg akarták alázni a barátaikat azzal, hogy éneklésre kényszerítik őket, vagy olyanokkal, akik nem tudtak ellenállni egy mikrofonnak, ha már egyszer beléjük ivott néhány pohárral. 

Egyetlen pincérnő navigált az asztalok között magas, piros magassarkú cipőben, rövid fekete szoknyában, fehér ingben és piros csokornyakkendőben. Az egyik asztalnál tisztességes bárételnek tűnő ételt és egy kancsó fehérbort szolgált fel. 

Eve átment a bárpulthoz, ahol egy magányos csapos MIKE'S PLACE pólóban húzott egy csapolt sört. 

"Hölgyeim." Sima, sötét bőre volt, vállig érő copfja és gyilkos mosolya. Eve elképzelte, hogy a borravalóhúzása félelmetesnek bizonyul. "Válogathatnak az asztalok között, vagy húzódjanak fel pár székre, és tartsanak velem." 

Hogy a férfinak legyen egy kis szünete, Eve diszkréten megtapogatta a jelvényét. 

Figyelte, ahogy a gyilkos mosoly elhalványul. 

"Ó, a francba. Annáról van szó? Megtaláltad őt? Jól van? Mi..." 

"Nem találtuk meg Ms. Hobe-t. Azért vagyunk itt, hogy nyomon kövessük a folyamatban lévő nyomozást." 

"Már napok óta. Már vagy egy hete." 

"Dolgozott aznap este, amikor eltűnt?" 

"Igen. Úgy értem, úgy tizenegyig voltam szolgálatban. Ő még pár órát dolgozott, szóval itt volt, amikor elmentem." 

"Megmondaná a nevét?" 

"Igen, persze. Bo Kurtis vagyok - K-val. Nézze, Anna és én az elmúlt négy évben együtt dolgoztunk - hat éve vagyok itt. Néhány éve még úgymond randiztunk is. Semmi komoly, és nem is, tudja, nem történt meg egyikünkkel sem. Csak szeretném, ha ez kiderülne. Barátok vagyunk." 

Eve lecsúszott egy zsámolyra, és végigvitte a szokásos kérdéseken, olyanokon, amelyekről tudta, hogy már korábban is válaszolt. 

"Jézusomra esküszöm, nem sétált volna csak úgy el. Szeretett itt dolgozni. Tudott énekelni, és néha felállt néhány vásárlóhoz. Szeretett New Yorkban élni. Nem sokkal azelőtt jött ide, hogy megkapta az állást - az állam északi részéről. Nagyon szeretett a városban élni, szerette a lakását. Kicsi volt, de szerette. Voltak barátai, ember." 

"Nem volt kapcsolata?" 

"Jelenleg nincs. Úgy értem, persze, randizott. Csak szerette az embereket. Semmi komoly dolog nem történt. Ahogy a többi zsarunak is mondtam, soha nem láttam vagy hallottam, hogy bárki zaklatta volna. Ez nem az a fajta hely, és Mike, nos, ő nem tűrné ezt a szart. Az embereket meggyújtják, az biztos, de nem azért jönnek egy karaoke bárba, hogy bajt keressenek." 

"Hol van Mike?" 

"Hátul. Rosszul van emiatt. Akarod, hogy szóljak neki?" 

"Igen, miért nem teszed meg." 

"Adj egy percet. Jeleznek nekem a pultnál. Nyolc előtt nem lesz sok dolgunk, de a vendégeket elégedetté kell tenni." 

Lement lefelé, és újra megvillantotta azt a mosolyt. Miután gondoskodott a friss italokról, becsúszott a bár oldalában lévő ajtón. 

A férfi, aki Bóval együtt jött ki, kettőt csinált volna belőle. 

Olyan testalkatú volt, mint egy linebacker, a válla széles, mint egy mamutfenyő, a feje borotvált volt, és lágy, aggódó kék szeme. Halványszürke öltönyt viselt, nyitott gallérú fehér inggel, és kinyújtotta a kezét, amely megragadta - és elnyelte - Eve kezét. 

"Mike vagyok, Mike Schotski. Miben segíthetek, nyomozó?" 

"Hadnagy úr. Dallas hadnagy és Peabody nyomozó. Utánajárunk..." 

"Várjon." Felemelte az egyik húsos kezét, és az aggodalom riadalommá változott. "Ismerem magát. A könyv, a videó. Jézusom, maga gyilkosságokat követ el. Anna..." 

"Mr. Schotski, nem találtuk meg Annát. Egy lehetséges kapcsolatot keresünk Ms. Hobe eltűnése és egy másik ügy között." 

"A lány a játszótéren ma reggel. Azóta figyelek... Sajnálom." Vett egy nagy levegőt, láthatóan megnyugodott. "Keressünk egy asztalt. Mit hozhatok inni?" 

Mivel úgy számította, hogy a férfinak még egy kis nyugalomra van szüksége, Eve egy Pepsit kért. 

"Az enyém legyen diétás - mondta Peabody, miközben Mike egy asztal felé mutatott. 

"Ma reggel volt egy pillanatom a jelentéssel - először nem értettem a lány nevét. Csak egy villanást láttam a képernyőn, amikor kitették a képét. Kicsit hasonlít Annára. Amint ráfókuszáltam, láttam, hogy nem ő az, de az a kis villanás?" 

Elfordította a tekintetét, megrázta a fejét. "Megállt a szívem." 

"Bo azt mondta, hogy nem tudott semmilyen okot, amiért Anna úgy dönthetett, hogy lelép" - kezdte Eve. "Hogy semmi jelét nem adta annak, hogy aggódna bármi vagy bárki miatt." 

"Ez tény. Köszönöm, Bandi." Rövid mosolyt küldött a pincérnőnek, aki az italokat hozta - egy szénsavas vizet neki -. "Tetszett neki az itteni munka. Meg lehet mondani, ha valaki csak időt szán rá, és ő nem volt az. És rohadtul biztos vagyok benne, hogy szólt volna, ha valaki zavarja, ha aggódik. Ha nekem nem, akkor Lizának mondta volna." 

"Liza Rysman? A munkatársának, akivel elment?" 

"Így van. Ők jó barátok - a legtöbb, aki itt dolgozik, eléggé összebarátkozik, tudja. Én egy vidám helyet vezetek. Hé, Bo, adj Lizának egy cédulát, kérd meg, hogy jöjjön be és beszéljen ezekkel a rendőrökkel. Ezzel időt spórolhatsz" - mondta Eve-nek. "Csak pár háztömbnyire lakik, és betegre aggódja magát. Mindannyian aggódunk." 

"Ezt nagyra értékeljük." 

"Nem tudom, mit mondhatnánk neked, amit a többi rendőrnek nem mondtunk el. Újra és újra átnéztem azt az éjszakát, próbáltam valamit látni. Nem mindig vagyok a ház előtt, de a legtöbb időt itt töltöm, amint beindul a pörgés. Anna és Liza együtt mentek el, egy óra körül. Szerdánként egykor zárunk - a hét közepén lassabb az üzlet. Mivel közel laknak egymáshoz, és szeretem tudni, hogy egyikük sem jár egyedül ilyenkor, igyekszem összeegyeztetni az időbeosztásukat." 

"Látta őket elmenni?" 

"Láttam Annát közvetlenül előtte. Esett az eső, ezért megkérdeztem, hogy van-e esernyője. Csak bökdösött egyet, és azt mondta, hogy nem fog elolvadni. Sétacipő volt rajta." 

"Sétacipő?" 

"A lányok magassarkút és rövid szoknyát viselnek - jobb tippek." Megvonta a vállát. "Ez már csak így megy. Sokan itt tartják a munkacipőjüket, hátul, átöltöznek, amikor bejönnek, és kiveszik, amikor kilépnek. Rajta volt a sétacipője, a kis szoknyája. Nem esett nagy eső, úgyhogy nem erőltettem." 

Végigsimított a kezével a sima kupoláján. "Folyton arra gondolok, hogy ha lett volna, ha lett volna egy átkozott esernyője, talán le tudta volna vele verni, vagy ilyesmi." 

"Őt?" 

Azok az aggódó szemek találkoztak Eve-ével. "Valaki megragadta őt. Tudom a zsigereimben. Valaki olyan, mint Anna - boldog, stabil -, nem áll fel csak úgy, nem megy el, nem hagy ott mindent. Valaki elkapta őt." 

"Vajon beszállt volna egy járműbe valaki mellé, önként?" 

"Anna? Nem, egyszerűen nem. Barátságos, szimpatikus, de nem hülye, ugye?" 

"Valaki, akit ismert? 'Hé, Anna, mit szólnál, ha hazavinnénk? Esik az eső.'" 

"Nem hiszem, és ezt én is végiggondoltam. Már csak néhány háztömb volt hátra, miután Liza lekanyarodott. Volt egy rutinja a munkaéjszakákon. Hazasétál, bebújik a dzsemjébe-pizsamájába, kihúzza az ágyát, és néz egy kis képernyőt, hogy lenyugodjon. Elmondta, hogy a legtöbb este a felhúzás után úgy húsz körül már kint van. Azt mondta, mennyire szerette ezt a helyet, imádott lógni, dolgozni, énekelni és lenni, de utána szüksége volt a kis fészkére és a nyugodt időre." 

"Az, hogy valaki mással egy járműbe szállt, elvette a fészket és a csendet." 

"Igen, szóval nem hiszem, hogy ő ezt tenné." 

Eve végigfutott rajta, és amikor Liza berohant, ugyanezt tette. 

Jó képet kapott az eltűnt nőről, és nagyon rossz érzéssel töltötte el. 

"Ha rablás volt - kezdte, miközben Peabodyval az útvonalat kezdték járni -, nemi erőszak, vagy ezek kombinációja, akkor a holtteste már előkerült volna. Ez nagy valószínűséggel így van." 

"Az eső miatt jobban elrejtőzött" - tette hozzá Peabody. "Talán egy másik ok, amiért nem várta meg, hogy elkapja a nőt. De ha egyszerre kettő volt nála? Akkor kettőt kell irányítani, kettőt etetni." 

"Kell neki a hely. Talán azért akart kettőt, hogy versenyezhessenek, hogy meg tudja ítélni, melyik a megfelelő, vagy a jobb." Eve megrázta a fejét, megállt azon a ponton, ahol Liza elvált volna, és hazasétált a saját útját járva. 

"Liza magasabb, izmosabb. Egy méter sötét hajú, vegyes fajú. Nem illene hozzá. Anna Hobe? Már érted, miért villant be Mike-nak az a villanásszerű pillanat, amikor Lauren Elder fotója felbukkant a képernyőn. Ők egy típus. Karcsú, fiatal szőkék. Nem lehet véletlen, hogy két karcsú, fiatal szőke, akik éjszakánként egy bárban dolgoznak, és későn járnak haza, napokon belül eltűntek." 

"Elkapta a nőt." 

"És egymástól sétatávolságon belül. Igen, egy jó kis gyaloglás, de csak hat háztömbnyire. 

"Ez az ő vadászterülete." Eve ismét megállt fél háztömbnyire Hobe épületétől. "Itt egy jó hely a parkolásra, a várakozásra. Az utcai lámpák között, az esőben. Lehajtott fejjel, gyorsan jár. Talán megütni, de egy gyors hatású drog - egy gyors szúrás - az egyszerűbb, tisztább. Gyorsnak kell lennie. Hány kiló is a nő? Száztizenöt kiló? Szóval pakoljátok be a kocsiba, és hajtsatok el. De aztán egy eszméletlen nőt kell kiszállítani a járműből és bevisznek a lakásodba." 

"Magányt akarsz, ha van rá lehetőséged." 

"Talán egy garázsban" - mondta Eve, miközben újra sétáltak. "Nem tudom elképzelni, hogy kivigyem a városból, hogy fogva tartsam, aztán vissza, hogy kidobjam. Az növeli a kockázatot. Semmi sem tűnik nekem egy kockázatvállaló viselkedésének. Szükség és düh, de nem akarja, hogy elkapják. Nem az izgalomra hajt." 

Hobe épületét tanulmányozta. Tisztességes, de éppen a határán. Az utcai ajtón belülről kellett berregni, vagy kódot húzni. Még mester nélkül is kiszámolta, hogy - Roarke tanításának köszönhetően - két perc alatt be tudna jutni. 

Bár kísértésbe esett, mégis a mesterét használta. "Jelölje meg a házmestert." 

"Most csinálom. Hobe a négyesen." 

Eve gyanakvó pillantást vetett az egyetlen liftre, és kinyomta a lépcsőház ajtaját. "Ott találkozhatunk vele, vagy csak szóbeli engedélyt adhat, hogy belépjünk." 

A lépcsőház nem ütötte meg az undort, de közel járt hozzá. Nem volt húgy- vagy hányásszag - az undor vonala -, de áporodott, savanyú bűzt árasztott. És a hangszigetelés hiánya miatt hallotta, ahogy valaki megpróbál - és nem sikerül - billentyűzni, valami kölyök sikoltozik, hogy Mongót akarja, most! Mongo, most!", és valaki képernyőjének robbanását - vígjátékot, feltételezte a hisztérikus nevetés alapján. 

"Már úton van felfelé - mondta Peabody, miközben a csizmája a lépcsőn trappolt. "Úgy hangzik, mintha csak be akarna orrolni." 

"Csalódni fog." 

Négyre jöttek ki. Nem volt billentyűzet, nem volt visító gyerek vagy hisztérikus nevetés. De tisztán hallotta, hogy valaki az ajtó mögött beszélget - feltételezte, hogy egy "link" segítségével, mivel a beszélgetés egyirányú volt -, olyan hangon, ami Brooklynról árulkodott, egy Margie nevű valakivel egy Sylvie nevű valakiről, aki, úgy látszik, egy királynői kurva volt. 

"Nem volt baj, hogy egy lakásban éltem" - emlékezett Eve. "Neked is rendben van, hogy egy lakásban élsz." 

"Persze, de ez egy masszív épület, tiszta épület, és jó a hangszigetelése." 

"Mégis, elkezdesz arra gondolni, hogy az összes ember együtt lélegzik, fingik és dörömböl egy csoportszobában. Volt egy szomszédom, aki megmérgezte a férjét egy pitével, amire azt mondta neki, hogy ne egyen, mert tudta, hogy meg fogja, ha ő azt mondja, hogy ne egyen. Ilyen dolgok." 

"Egészen mostanáig nem igazán gondoltam ilyen dolgokra - köszönöm -, és csak még hálásabb vagyok, hogy néhány hónap múlva nem kell együtt élnem a lihegéssel, fingással, dörömböléssel és mérgezéssel. 

"Milyen pite?" 

"Cianidkrém. Az megtette a hatását." 

A lift nyikorogva kinyílt, miután határozott nyikorgást és dübörgést adott ki, ami szerinte igazolta a lépcső választását. 

A kilépő férfi hegyes arcán még mindig ott volt a tinédzserpattanás, és a homlokán a szemébe hulló barna haj sokasága. Szűk, fehér pólót és fekete bőrnadrágot viselt vastag, domború izmok felett. 

"Maguk a zsaruk?" 

"Mi vagyunk a zsaruk." Eve felemelte a jelvényét. A férfi szeme elárulta, hogy nemrégiben élvezte a Zoner-t, aminek a füstje még mindig úgy tapadt a ruhájára, mint valami émelyítően édes testpermet. 

"Maguk nem azok a zsaruk, akik korábban itt voltak." 

"Mert mi más zsaruk vagyunk. Vagy beengednek minket, vagy rávesznek, hogy szerezzünk házkutatási parancsot. Ha a második lehetőséget választják, szerzek egy másodikat maguknak." 

"Minek?" 

"Mert mi vagyunk a zsaruk, és maga elég hülye volt ahhoz, hogy idejöjjön, még mindig bűzölögve a zoner füsttől. Ez és a szteroidok, amiket szedsz, eléggé elrontja a napod hátralévő részét. Engedjen be minket, menjen el, és nem kell pazarolnunk az időnket és a város erőforrásait." 

"Próbálj meg szívességet tenni valakinek." Kinyitotta az ajtót, de amikor nyitni kezdte, Eve elállta az útját. 

"Innen átvesszük." 

"Ha esedékes a lakbér, akkor majd én kihordom onnan a cuccait." 

"Próbáld meg, és nem egy napodat elrontom." 

A férfi kemény pillantást vetett rá, aztán megfordult, hogy elsétáljon. Elvesztette az ütést, mert a liftajtó nyikorogva újra becsukódott. A lépcsőhöz trappolt, hagyta, hogy az ajtó becsapódjon mögötte. 

"Itt van neked egy hülyegyerek" - jegyezte meg Eve, és kinyitotta az ajtót. 

Áporodott szag volt - nem a lépcsőházé, hanem a használaton kívüliségé. Finom porréteg vékonyan beborította az ajtó melletti kis asztalkát, ahol egy vázában elszáradt és elhalt virágok voltak. 

Egy sötétzöld kanapé, amelyről Eve azt feltételezte, hogy ágynak nyitható, egy nagy fali paravánnal szemben állt. A kanapé két oldalán két fiókos állványon lámpák álltak. 

A paraván alatti hosszú, alacsony szekrényen fényképek, egy dísztál, egy kis rózsaszín plüssmaci állt. A konyhán kívül egy étkezőhelyet alakított ki - egy kávézószerű asztalt, két széket. Középen egy gyertyahármas ült. 

A művészet a zenei előadók posztereihez futott, az egyikről Mavis rockolt. Közelebbről szemügyre véve Eve látta, hogy Mavis aláírta. 

Énekelj, Anna! 

Mavis Freestone 

"Jaj, ember!" Peabody kifújta a levegőt. "Miért nehezíti ez meg a dolgot?" 

"Közelebb van az otthonához. Úgy tűnik, összegyűjtötte a plakátokat és az aláírásokat. Mindegyik alá van írva. Rendezett fészket tartott, mindennek megvan a helye és a célja. Nézd meg a fürdőszobát és a konyhát. Már megtörtént, de nézzük meg újra." 

Nem volt házi 'link, és tudta, hogy a vezető nyomozó már bevette az ágy melletti fiókban talált egyetlen tablettát az EDD-be. Talált ruhákat, egy körömkészletet, egy doboz koncert- és vid-csonkokat, egy kis ékszerkollekciót. 

Hideg időjárási ruhákat talált szétválogatva, rendszerezve. Ruhákat, amelyekről Eve attól tartott, hogy Anna Hobe soha többé nem veszi fel. 

Végigjárta a szobát, és eszébe jutott, hogy az egész helyiség kisebb, mint az otthoni irodája. 

De az övé volt, gondolta Eve. Barátságossá és kényelmessé tette. 

"Havi születésszabályozás - jelentette be Peabody. "Néhány drogériás márkájú bőr- és hajápoló, ugyanígy a smink. Semmi csúcskategóriás. Igazán tiszta. Nos, most egy kicsit poros, de a törölközői összehajtogatva vagy felakasztva. A mosdókagylóján gyertyák vannak. Semmi illegális, semmi vényköteles gyógyszer." 

"Rendezett" - mondta Eve, amikor Peabody a konyhába lépett. "Szereti a helyét, tudja, hogyan hozza ki belőle a legtöbbet. Óvszerek az éjjeliszekrény fiókjában. A doboz majdnem tele van." 

Itt nincs semmi, gondolta Eve. Nincs itt semmi, ami megmondaná, hol és hogyan. Itt nincs semmi, csak egy szünetelő élet. 

"Nincs mosogatógép, és nincsenek edények a mosogatóban vagy a fogason. Minden el van rakva. Néhány maradék kínai a hűtőben, némi sajt, uzsonna, víz, szaros kávé, tejszínhab, egy nyitott üveg fehérbor. A légkondi elromlott, úgyhogy azt nem használta." 

Itt nincs semmi, gondolta újra. 

"Beszéljünk néhány szomszéddal, aztán nézzünk be a helyi kifőzdébe/küldöncbe. Talán kocogtatunk valamit, amit az előbb nem rázott ki az elsődleges." 

Megnézte az időt. "Utána elviszlek a házhoz. Szólhatsz McNabnak." 

"Mavisszel maradunk." 

Eve visszanézett a plakátra. "Igen. Nem fog neki tetszeni, de igen. Maradjatok a közelben." 

Kifelé menet nekimentek, amikor Peabody egy nőnek tartotta az ajtót, aki egy pár piaci szatyrot és egy hatalmas, napraforgó alakú táskát cipelt. 

"Köszi." 

"Itt lakik?" Eve megkérdezte. 

A nő meglengette a belépőjét. "Ki kérdezi?" 

Eve felemelte a jelvényét. 

"Ó, igen, ott van. Mi a probléma?" 

"Ismeri Anna Hobe-t?" 

"Igen, egy kicsit. Az emeleten lakik, és a Mike's Place-ben dolgozik. Bajban van? Figyelj, ezek nagyon nehezek." 

"Hadd segítsek." Peabody megfogta az egyik zsákot. 

"Oké, rendben. Mi lesz Annával?" - mondta, miközben a lakás ajtajához lépett, zsonglőrködött a maradék táskával és a táskával, hogy lenyomja, majd kinyissa a reteszt. "Ismerem őt, hogy köszönjek neki." 

"Miss Hobe június elseje hajnala óta eltűnt" - mondta Eve. 

"Mi?" A nő hátrapillantott, miközben kinyomta az ajtót. Borostyánszínű napszemüvege lecsúszott az orrán. "Hogy érti, hogy eltűnt?" 

"Úgy értem, hogy senki sem látta." Eve belépett a lakásba - és színes káoszba. 

Egy virágos bevásárlótáska ült egy kis négyzet alakú asztalkán a kis konyharész előtt. Egy kézipoggyász nyitottan ült, tartalma összekuszálódott egy kanapén, amelyet égszínkék alapon vörös virágok borítottak. A nyitott fürdőszobaajtó előtt egy szövetzsák robbant a szennyestől. 

"Távol voltál" - állapította meg Eve. 

"Igen-igen sajnálom a rendetlenséget. Tegnap este nagyon későn értem haza - a járatunk késett -, és ma reggel vissza kellett mennem dolgozni, úgyhogy nem volt időm kipakolni vagy, nos, bármit." 

Letette a piaci táskáját a rövid konyhapultra, ugyanígy tett azzal is, amit Peabodytól vett át. 

"Mikor mentél el, Ms...." 

"Rameriz. Joslyn Rameriz. Az elsőn mentem el. Egy baráti társaságunk kibérelt egy villát közvetlenül a tengerparton Costa Ricában. Egyszerűen kiborítóan varázslatos volt." Elkezdte kipakolni az alapvető dolgokat - egy liter tejmentes tejszínhabot, műtojás-keveréket, néhány banánt. 

"Gondolom, a NYPSD-től senki sem kérdezte ki önt korábban Ms. Hobe-val kapcsolatban." 

"Nem, most hallottam először. Hiányzik." Rameriz szünetet tartott, hogy kihúzza a napfénytől áztatott barna haját hátrafogva tartó nyakkendőt, aztán végigsimította a kezét. "Nem tűnik olyan típusnak, aki eltűnik, de azt hiszem, nem tudom, hogy pontosan milyen típus. Ismerem Annát, hogy köszönjön, ahogy mondtam, és a bandámból néhányan pár-három hetente be szoktak menni Mike-hoz. Jó kis hely. Lehet, hogy csak úgy lelépett." 

Megrázta a fejét, és újra a haját súrolta. "De ha jobban belegondolok, nem tűnik olyan típusnak, aki lelép." 

"Milyen típusnak tűnik?" 

"Nem tudom. Rendszeres." Szép, éles szögű, nyaralósan barnult arca lassan aggodalmat regisztrált. "Jézusom, csak nem gondolod, hogy tényleg történt vele valami?" 

"Utoljára június elsején hajnali egy óra körül látták elmenni a munkahelyéről. Azóta nem látták, nem tért vissza a lakásába, és a 'linkje le van tiltva. Igen, vizsgáljuk annak a lehetőségét, hogy tényleg történt vele valami." 

"Oké, figyelj, bocsánat." Rameriz most a tarkóját dörzsölte. "Hosszú, furcsa napom volt újra a munkahelyemen, és még mindig szabadságon vagyok, úgyhogy kicsit lassú vagyok itt. Nem tudom, mikor láttam utoljára, és - ó, igen, igen, tudom." 

Felemelte az egyik ujját. "Van egy abszolút szaros mosoda az alagsorban. Mindketten lent voltunk pár nappal azelőtt, hogy elmentem. Úgy értem, elmentünk egymás mellett - ő éppen akkor jött be, amikor én elmentem -, és megjegyeztük a szaros lyukat. Mondtam, hogy Costa Ricába megyek, mire ő azt mondta, hogy wow, és jó szórakozást. Csak így." 

"Említett valaha, csak úgy mellékesen, valami problémát, valakit, aki zavarta?" 

"Nem, nekem nem. Úgy értem, nem sokszor kereszteztük egymást, és többnyire éjszakánként dolgozott." 

"Az elsőn elmentél, mi a helyzet az előző estével? Mit csináltál hajnali egy körül?" 

"Általában kába lettem volna, de az utazás miatt még mindig csomagoltam, többnyire. És felhúztam magam, mert izgatott voltam, és ideges vagyok, amikor repülök, és biztos voltam benne, hogy elfelejtek valamit, amit feltétlenül el kellett volna vinnem. Szóval én..." 

Kifújta a levegőt. "Oké, nem szabad dohányozni az épületben - mintha a zóna őrült szuperfőnöknek ez feltűnne. De fel voltam pörögve, úgyhogy rágyújtottam egy herbálra, mert azok simítanak ki. Betörtem az ablakot. Esett az eső, de valahogy kellemes volt. Kicsit hűvös volt, az eső, szóval, mondjuk, ültem egy kicsit az ablakpárkányon, és simítottam." 

"Szóval a nyitott ablakban ültél. Észrevettél valamit, valakit?" 

"Nem. Úgy értem, mit lehetett volna észrevenni? Észrevettem, hogy esik az eső - nem mintha zuhogott volna vagy ilyesmi, de esett, és arra gondoltam, hogy másnap milyen napos és meleg lesz, és az utca helyett a vizet fogom nézni. És aranyos majmokat és papagájokat, ahelyett, hogy egy fickó állna az esőben, mint egy hülyegyerek." 

"Milyen fickó?" Eve félbeszakította. 

"Nem is tudom. Valami fickó." 

"Mutasd meg az ablakot." 

Rameriz hátralépett. "Látni akarod a hálószobám ablakát. Minden nagyon rendetlen, mert..." 

"Napokba telik, mire kipakolok, és mindent rendbe teszek, ha elutazom." Peabody egy együttérző mosolyt célzott. "Minél jobban éreztem magam, annál tovább tart." 

"Igaz?" Rameriz felnevetett. "Szóval ne ítélkezz." Végigvezetett a rövid folyosón, amely a fürdőszobához és a tőle balra lévő hálószobához vezetett. Azzal az ablakkal, amely az utca felé nézett az épület túlsó oldalán.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A Játékváltó"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️