Den dolda skönheten

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Camden

Mina lungor brände när jag tog ett djupt andetag, jag sökte efter syre som inte fanns där, och mina fingrar kliade för att hålla i cigaretten som jag hade kastat bort för sex år sedan. Höjden gjorde det med mig varje gång - åtminstone andningsdelen.

Suget efter en cigarett? Det var en artighet från Alba, Colorado, 649 invånare. Det stod i alla fall på skylten som jag hade passerat ungefär en kilometer tillbaka. Men jag hade inte tänkt lita på en skylt som inte hade uppdaterats sedan innan jag föddes - vilket var vanligt i min hemstad.

Ingenting hade förändrats sedan jag lämnade den, vilket var i stort sett hela stadens poäng. Strax efter de asfalterade vägarna var Alba den bäst bevarade spökstaden i Colorado, och turisterna som översvämmade hennes gator på sommaren höll den lilla staden vid liv hela vintern.

Summan på bensinpumpen steg medan jag sträckte ut händerna mot den sena eftermiddagssolen och de snötäckta topparna ovanför mig, och ville ha liv tillbaka i musklerna som jag hade hållit krampaktigt alltför länge under körningen från North Carolina. Marsbrisen skar igenom min utmattning och jag välkomnade dess iskalla fingrar på min blottade hud. Det var definitivt inte T-shirt-väder här uppe på tio tusen meters höjd.

Ett kippande ljud fångade min uppmärksamhet, och jag vände mig om mot minivanen som hade stannat bakom min Jeep för en minut sedan. En blondin med solglasögon som var för stora för hennes ansikte och en puffig vinterjacka stirrade med en fot på betongen och en i fordonet, som om någon hade tryckt på paus under hennes avfärd.

Jag sänkte armarna och min skjorta gled tillbaka på plats och täckte den bläckade remsa på magen som hon utan tvekan hade fått en glimt av.

Hon skakade snabbt på huvudet och började pumpa bensin.

Hon gjorde åtminstone inte korsets tecken och backade undan.

Antingen hade hon flyttat till Alba under de senaste tio åren eller så hade mitt rykte mjuknat en del sedan jag gick med i armén. För helvete, kanske hade befolkningen i Alba glömt bort mig.

Jag slutade fylla min tank och gick in i den lilla närbutiken för att ta en drink. Gud visste vad pappa skulle ha i sitt kylskåp.

En rad klockor ringde när dörren stängdes bakom mig, och jag nickade till den äldre mannen som lutade sig mot disken. Det såg ut som om mr Williamson fortfarande ägde bensinstationen. Hans buskiga silverbryn höjdes med ett snabbt leende. Sedan gjorde han en dubbelsyn, både hans ögonbryn och leende föll när han blinkade förvirrat. Och sedan smalnade hans ögon av igenkännande.

Det ser ut som om den där repliken lever och mår bra.

Jag valde snabbt några vattenflaskor från det smala utbudet och bar dem till disken.

Den gamle mannens blickar gick mellan mina händer och flaskorna när han räknade in dem, som om jag skulle stjäla dem eller något. Jag hade varit många saker, men en tjuv var inte en av dem.

Klockorna ringde igen och Williamson slappnade synbart av. "God eftermiddag, löjtnant Hall", hälsade han på sin nyaste beskyddare.

Häftigt.

Jag brydde mig inte om att titta. Den där envisa, gamla, dömande jäveln hatade min...

"Jävla skit. Cam?"

Det var inte Tim Hall som bar en bricka - det var hans son, Gideon.

Gids mun hängde slappt och hans ljusbruna ögon var stora av chock. Det var ett liknande uttryck som det han hade haft den gången Xander hade knuffat in oss i flickornas omklädningsrum hösten på första året. Jag hade aldrig hittat ett sätt att tacka min bror ordentligt för hans försök till trakasserier - inte för att någon skulle tro att Xander skulle sänka sig så lågt. Han var trots allt den gode sonen.

"Jag trodde inte att poliser skulle svära i uniform." Jag gav honom en snabb överblick. Till skillnad från sin pappa var Gid fortfarande för snygg för att ha en mage över bältet.

"Till skillnad från soldater?", kontrade han.

"Det ger oss faktiskt bonuspoäng, och dessutom har jag ingen uniform längre." Det hade jag inte varit på sjutton dagar. "Vet din pappa om att du har stulit hans märke?"

"Mer? Vet din..." Han suckade. "Fan, jag har ingenting!" Hans skratt fick mig att börja skratta. "Det är roligt att se dig!" Han drog in mig i en våldsam, ryggdunkande kram, hans märke grävde sig in i mitt bröst.

"Detsamma." Jag flinade när vi skiljdes åt. "Faktum är att du kanske är den enda person som jag är glad att se."

"Åh, kom igen. Är inte mr Williamson här?" Gid tittade över min axel och skrockade vid det uttryck han såg i Williamsons ansikte. "Okej, kanske inte han."

"Han har aldrig riktigt brytt sig om mig." Jag ryckte på axlarna, väl medveten om att han kunde höra mig.

"Du kastade ju någon genom fönstret förra gången du var här." Gid rörde sig mot glaset som för länge sedan hade bytts ut. "Jösses, hur länge sedan var det? Fyra år?"

"Sex", svarade jag automatiskt. Av de få saker jag mindes från den kvällen var datumet fortfarande kristallklart.

"Sex. Just det." Gideons ansiktsuttryck föll - utan tvekan kom han ihåg varför jag hade varit i Alba senast.

Sullivans begravning.

Sorgen hotade att stiga upp och stjäla det som fanns kvar av syret i mina lungor, men jag slog tillbaka den för miljonte gången sedan vi satte Sully i marken.

Gud, jag kunde fortfarande höra hans skratt-

"Ska du betala för vattnet, Camden?" Mr Williamson frågade.

"Ja, sir", svarade jag, tacksam för avbrottet, och vände mig tillbaka till disken för att avsluta transaktionen. Jag missade inte glimten av förvåning i Williamsons ansikte över min ton eller när jag tackade honom när jag tog väskan och flyttade mig åt sidan.

"Det där kommer att döda dig", sa jag till Gideon när han köpte ett sexpack läsk.

"Du och Julie", mumlade han under andan när han lämnade över sitt betalkort. "Kan man inte dricka i fred?"

Lustigt. Det här var mer än vad jag hade lekt på hela den senaste månaden. "Hur mår Julie och barnen?"

"De driver mig till att dricka." Han lyfte sin läsk i luften. "Nej, egentligen är de jättebra. Julie är sjuksköterska nu, vilket du skulle veta om du någonsin anslöt dig till den sociala medievärlden."

"Nej, tack. Vad är det för mening med det?"

Gideon tackade mr Williamson och vi gick ut. "Vad är poängen? Jag vet inte. För att hålla kontakten med din bästa vän?"

Kapitel ett (2)

"Nej, det är därför vi har e-post. Sociala medier är till för människor som behöver jämföra sina liv. Deras hus, deras semestrar, deras prestationer. Jag ser ingen anledning att stå på min veranda med en bullhorn för att sända ut vad jag har ätit till middag heller."

"På tal om middag, hur länge är du i stan?" frågade han när vi stannade mellan min Jeep och hans blekade polisbil. "Jag vet att Julie skulle älska att ha dig här."

"För gott", svarade jag innan jag hann kvävas av orden.

Han blinkade.

"Ja, det tar lite tid för mig att bearbeta det också." Jag kastade en blick upp mot bergen som Alba sov mellan. Bergen som jag hade svurit att jag aldrig skulle få se igen.

"Har du kommit ut? Jag antog att du skulle vara karriär."

Det hade jag också gjort. Ännu en sak att sörja.

"Konstapel Malone?" ropade en skrovlig kvinnlig röst över radion.

"Marilyn Lakewood ringer fortfarande till centralen? Vad är hon, sjuttio?"

"Sjuttiosju", korrigerade Gideon. "Och innan du frågar, Scott Malone är tjugofem och en gigantisk plåga i mitt arsle."

"Vad förväntade du dig av borgmästarens son?"

"Borgmästarens unge? När pratade du senast med..."

"Konstapel Malone?" Marilyn upprepade, och hennes irritation höjde rösten.

"Behöver du svara?" Jag pekade mot radion på hans axel.

"Malone behöver ta den", mumlade han med en skakning av huvudet. "Det är förmodligen Genevieve Dawson som gnäller om Livingstons katt i sin trädgård igen. Om det är allvarligt kommer Marilyn att ringa mig. Nu kan du berätta vad som hänt. När kom du hit? Är du tillbaka för gott? Som i att du har flyttat tillbaka hit? Platsen du kallade Satan's as-"

"Xander ringde." Jag avbröt honom med halvsanningen innan han hann påminna mig om ännu en anledning till att jag svurit att jag aldrig skulle komma tillbaka hit. "Eftersom det hade gått sex år svarade jag."

"Din pappa", sa Gideon mjukt.

"Min pappa."

Ett tyst ögonblick av förståelse passerade mellan oss.

"Gideon Hall!" Marilyn knäppte genom radion.

"Löjtnant", viskade han mot himlen innan han svarade. "Ja, Marilyn?"

"Eftersom Boy Wonder inte svarar på samtalet verkar det som om Dorothy Powers har tappat bort Arthur Daniels igen. Hon vaknade från sin tupplur och han var borta."

Min mage sjönk och min blick vandrade uppåt berget. Enligt Xander struntade pappa i sin hemsjuksköterska några gånger i veckan men vandrade aldrig långt från huset. Det hjälpte inte att Dorothy Powers var äldre än pappa och förmodligen i behov av en egen sjuksköterska.

"Jag är på väg. Ring upp de vanliga sökarna." Gideon fångade min blick och släppte sedan handen från radion.

"Min pappa." Hur långt kunde han ha kommit?

"Andra gången den här månaden." Hans läppar blev platta. "Jag ska åka till stationen för att hämta fyrhjulsdriften. Jag kommer inte att klara mig till ditt ställe i cruisern."

"Hoppa bara in med mig. Jag tar dig upp", beordrade jag mer än jag erbjöd, ovillig att vänta. Min Jeep var lyft och hade massiva däck, en V8-motor och mer än tillräckligt med fyrhjulingsförmåga för att överleva apokalypsen. Inte ens vägen till pappa var så dålig den här tiden på året.

Han gick med på det, och en minut senare körde vi in på Gold Creek Drive, som fungerade som stadens huvudled - inga stoppljus behövdes men snöskotrar var valfria.

"Hur länge har du varit borta?"

"Sex år." Jag gav honom en blick. Hade jag inte precis svarat på det?

"Nej, jag menar idag. När lämnade du huset? Var Dorothy vaken? Var din pappa det?" Han höll redan på att bläddra i sin mobiltelefon.

"Jag önskar att jag kunde hjälpa dig med en tidslinje, men jag har inte varit hemma ännu." Jag rörde mig mot baksätet i den fyrdörrars Rubicon.

"Du körde bokstavligen bara in i stan?" Han såg på de väskor och lådor som hade varit mina enda följeslagare under den tvåtusen mil långa bilresan.

"Japp", svarade jag när vi passerade den sista byggnaden från femtiotalet i Alba. Vi korsade bron som spände över alla trettio fot av Rowan Creek, och den snöpackade asfalten slutade och markerade vår entré till den tidskapsel som höll Alba vid liv. "Jag tänkte att det var en bra idé att tanka. Någon sa en gång till mig att det är lättare att fly från polisen med full tank."

Main Street öppnade sig på min vänstra sida. Trähus med plåttak kantar båda sidor av grusvägen som skulle fyllas med turister under de närmaste månaderna, alla ute efter att uppleva en riktig gruvstad i gamla västern från 1890-talet.

"Någon har vuxit upp. Och snälla, tvinga mig inte att jaga dig. Den här saken är ett odjur. Jag kanske måste berätta för Julie att jag har hittat den perfekta födelsedagspresenten."

"Visst, om du får den med en stege." Vi svängde vid Hamiltonplatsen, där bidragspengarna för bevarande hade tagit slut. Snön låg upplagd i skuggan mot byggnader som för länge sedan hade förlorat sina tak, fönster eller väggar.

"Håll käften. Det är inte alla som är 1,80 meter långa."

"Allt ligger i genetiken. Det borde åtminstone göra pappa lättare att upptäcka."

"Han har varit lätt att hitta, men Cam... Det har blivit ganska illa", berättade Gideon för mig när vi körde in på Rose Rowan Road och började stiga i höjdled. "De senaste gångerna jag har sett honom har han antingen inte vetat vem jag är eller så tror han att jag är pappa."

Mina händer böjde sig på ratten. "Xander har nått sin gräns. Han sa i princip till mig att jag skulle komma tillbaka hit annars skulle pappa skeppas till ett hem i Buena Vista, vilket skulle sabba hela pappas 'din mamma dog i det här huset och det kommer jag också att göra' löfte."

"Håll den tanken." Han höll telefonen mot sitt ansikte. "Hej, mrs Powers. Ja, det är Gideon." Han gjorde en paus och gnuggade huden strax ovanför näsan. "Jag vet att du är det. Jag vet att du gör det. Vi ska hitta honom, och vi har några sökare på sin - Åh, hon är? Bra. Det kommer att hjälpa oss. Vi är ungefär fyra minuter bort."

Jag tog den sista kurvan in på pappas mark och förbannade förhållandena. Vårens avrinning var alltid svår för uppfarten, men det såg ut som om den inte hade underhållits på flera år. Det var lätt att åtgärda de tvättbrädor som utan tvekan fanns under den packade snön, men de djupa, canyonliknande diken som den lilla floden hade skurit upp på höger sida av infarten skulle kräva en del arbete att reparera.

Kapitel ett (3)

Inte för att jag inte hade sett värre vägar i Afghanistan eller någon av de andra platser jag aldrig skulle ha varit på, men det här var min jävla uppfart.

Gideon lade på när jag stannade och satte Jeepen i fyrhjulsdrift.

"Hur tar sig Dorothy upp hit varje dag?" Frågade jag när vi började uppförsbacken. Jeepen gungade med tillräcklig kraft för att rucka på lådorna i baksätet, och Gideon stöttade sig mot överrullningsbågen när vi tog oss runt en skuggig, isig kurva. Just den platsen var alltid den sista som smälte.

"Hon skär över från Bradleys egendom. Du vet att domaren håller sin uppfart asfalterad och klar."

Marken angränsade till vår, men det skulle ha tagit tio minuter extra, och jag var inte på humör för sightseeing ... eller Bradleys.

Gud, om det fanns någon i världen som hade rätt att hata mig mer än jag hatade mig själv, så var det-

En blå blixt i backspegeln fångade min uppmärksamhet.

Gideon tittade tillbaka. "Xander", sa han och svarade på min outtalade fråga. "Det är hans bil."

"Det här borde bli kul."

"Välkommen hem?" erbjöd han.

Jag ignorerade honom öppet när vi rundade den sista backen och kom in i gläntan. Jag hade bara varit tillbaka en gång under det senaste decenniet, men jag hade sett den här utsikten nästan varje natt i mina drömmar.

Den nedåtgående solen reflekterade i fönstren på det tvåvåningshus som jag hade vuxit upp i och målade det i ett pittoreskt ljus som matchade majestätet hos den kala toppen som tornade upp sig precis bakom det.

Pappa hade alltid skämtat om att det var säkrare att uppfostra sin familj vid trädgränsen, där skogsbränderna inte var ett lika stort hot.

Personligen trodde jag att han tog ett perverst nöje av att leva vid kanten, där det knappt fanns tillräckligt med syre för att något skulle kunna växa.

Jag parkerade Jeepen, stängde av motorn och tog sedan min kappa från platsen där den hade fallit ner på golvet bakom mig.

När Xander körde in bredvid mig hade jag lämnat Jeepen och hade den svarta North Face-jackan på mig med dragkedja och önskade att det var min Kevlar. Jag hade hellre undvikit kulor än att möta honom - eller pappa, för den delen.

"Jag kommer...eh...inte att vara här", sa Gideon obekvämt innan han lämnade mig på gården. Jag hörde husdörren öppnas och stängas ungefär samtidigt som Xanders bildörr gjorde det.

Han kom runt framsidan av sin polerade, splitternya lastbil och stannade plötsligt, hans händer stannade mitt i dragkedjan på sin kappa.

En livstid av minnen överföll mig - de goda, de dåliga och de värsta. I ungefär den ordningen.

Han drog en hand genom sitt Ken-docka-perfekta blonda hår och drog in ett andetag. "Camden."

"Alexander." Jag formade kanten på min bollkeps.

Jag antar att vi båda hade våra nervösa berättelser.

Han hade inte förändrats särskilt mycket. Samma blå ögon. Samma magra ram. Fortfarande pappas uppenbara genetiska gåva till världen. Fortfarande min motsats på alla sätt.

Han skakade på huvudet som om han kämpade för att hitta ord, och i stället för att räkna upp alla de sätt på vilka jag hade svikit vår familj, gick han över den sönderfallna graniten på uppfarten och slängde sina armar om mig.

"Jag är så glad att du är hemma."

Hans ord skar djupare än vad någon förolämpning hade kunnat göra. En förolämpning som jag kunde hantera - jag hade varit förberedd på det.

Men sättet han drog sig tillbaka, tog tag i mina slappa armar och log mot mig - med strama läppar och rynkade pannor, kämpande mot känslor som jag inte längre kände mig kapabel till - var inget jag hade kunnat bygga upp ett försvar mot.

Han skrattade, ljudet var tjockt av sex års frånvaro. "Du är enorm. Vad ger de er Deltapojkar att äta? Och vad är det här?" Han pekade på mitt ljusa skägg när han tog ett steg tillbaka.

"Gröna basketen, inte Delta", korrigerade jag honom med det tio år gamla skämtet och ett påtvingat leende medan min mage fick ont i magen.

"Ja, ja. Killar som jag som aldrig varit i strid kan aldrig se skillnaden." Hans ögon svepte över mina drag, som om han försökte memorera dem innan jag försvann ... igen. "Herregud, Cam. Jag är bara..."

Illamåendet kittlade när gropen i min mage fördjupades till en gapande klyfta av ånger och skuldkänslor.

Han log, med jämna vita tänder och en lycka som jag inte var säker på att jag någonsin hade upplevt. "Jag är bara riktigt glad att du är hemma."

"Det har du sagt." Jag höll på att spy. Hur kunde han vara så snäll mot mig?

"Ja, det är sant." Han klappade mig på axeln. "Vad sägs om att vi går och letar efter pappa?"

"Du verkar inte så orolig."

"Det är jag, men för varje gång han har glömt mitt namn har han aldrig gått vilse på landet. Vi måste bara hitta honom innan temperaturen sjunker."

Jag nickade och han vände sig mot huset. Det var i tjugoårsstrecket just nu, men vi skulle nå ensiffriga temperaturer inom en timme efter att solen gått ner.

"Snygg Jeep, förresten. Den passar dig", ropade han tillbaka över axeln.

Mina ögon slogs ihop när jag sög in andetag efter andetag genom näsan och ville att gallan skulle glida tillbaka ner i halsen. Det var som om min kropp inte fysiskt kunde hantera känslorna.

Självklart förlät han mig. Naturligtvis välkomnade han mig med öppna armar. Naturligtvis fanns det ingen illvilja i hans ögon, bara öppen, rå kärlek. Han behövde inte skälla på mig med alla mina brister. Han hade alltid levt som ett föredöme och visat mig på alla sätt som jag aldrig skulle kunna mäta mig med genom att bara vara han.

Precis när jag fick mig själv under kontroll vände han tillbaka.

"Är du okej?" Hans röst sjönk i oro.

"Ja", ljög jag. För det var en av de saker som jag utmärkte mig på.

"Höjd?"

"Något liknande."

"Se bara till att du dricker tillräckligt med vatten", påminde han mig och böjde ett ögonbryn tills jag nickade medgivande och sedan gick uppför trapporna till verandan.

Ett ögonbryn som var tvådelat av den första fläck jag någonsin sett på Xander - ett ärr som inte hade funnits där förra gången jag såg honom. Ett tunt, kort ärr som fick mig att kämpa emot lusten att spy upp min lunch över hela uppfarten.

Ärret som jag hade satt dit när jag kastade honom genom mr Williamsons fönster.

Xander var halvvägs upp för trappan när ytterdörren flög upp och Gideon sprang ut ur huset.

"Han har en pistol!" skrek han.

Xander stannade och vände sig om för att se Gideon springa nerför trappan mot mig.

Kapitel ett (4)

"Ursäkta?" Jag stirrade på Gid och hoppades att han skulle rätta till det dumma uttalandet.

"Han har hagelgeväret! Dorothy berättade det just för mig. Vi har ett par sökpatruller på väg in från Bradley-sidan." Gid gick förbi mig och pratade redan i radion på sin axel.

"Hur i helvete har pappa tillgång till hagelgeväret?" Jag morrade åt Xander.

"I..." Han skakade på huvudet. "Jag trodde att jag hade låst in alla i kassaskåpet. Jag gömde nyckeln och allting."

"I tvättstugan?" Dorothy frågade när hon kom in på verandan och höll i en bekant, blekt flaska med mjukgörare. Tiden hade tydligen bestämt sig för att den var färdig med mrs Powers, för hon hade inte förändrats under de tio år som hade gått sedan jag tog värvning. Hennes hår hade samma silverfärg i samma haklånga frisyr. Hon bar till och med samma gröna vinterjacka.

"Ja, precis ovanför-" Xander suckade och hans ögon gled ihop. "Precis ovanför mjukgöraren som han vägrar att använda."

"Den här mjukgöraren som jag hittade i entréhallen?" frågade hon och gav honom en jäkla "mamma"-blick.

"Det skulle vara det." En muskel spände sig i hans käke.

"Säg att du förvarade ammunitionen separat." Säg att du åtminstone kom ihåg så mycket från dina tre år i tjänst.

Xander bleknade. Häftigt.

"Låt oss hitta honom innan han dödar någon." Jag vände på klacken och gick tillbaka till jeepen. Märkligt nog var jag mer bekväm med vapen än med mustiga återföreningar.

Jag släppte min kappa, klättrade upp i Jeepen och öppnade låset på lastbäraren som jag hade förankrat i taket för resan över land. Att sälja nästan allt jag ägde hade verkat vara det logiska valet vid den tidpunkten, men jag hade hållit fast vid några saker av skäl som jag inte hade tid att undersöka.

"Vad ska vi göra?" Xander frågade och tittade upp på mig.

"Vad menar du?" Jag hittade det jag letade efter och stängde bäraren. Sedan hoppade jag till marken och landade framför Xander vars ögon var större än mina strålkastare.

Ytterligare två lastbilar och APD körde upp på uppfarten och parkerade.

"Jag menar..." Xander tittade på de nykomlingar som pratade med Gideon och sänkte sedan rösten när han vände sig tillbaka till mig. "Vad ska vi göra? Han har hagelgeväret och vet inte vem jag är ungefär sjuttiofem procent av tiden."

En betryggande tyngd lade sig på mitt bröst när jag klädde mig för tillfället innan jag drog igen blixtlåset till min jacka och knöt mina stövlar. "Jag tänkte att vi skulle leta efter pappa."

Jag rotade i handskfacket och tog snabbt min pannlampa och en ficklampa, sedan stoppade jag dem i fickorna och stannade bara tillräckligt länge för att stoppa in den lilla vita onyxlöparen bredvid min körhandbok så att schackpjäsen inte skulle gå förlorad. Vi hade förmodligen en timme till med bra ljus, men om jag hade fel skulle det krävas mer än så för att täcka de hundra tunnland som pappa ägde, och det var om han hade stannat kvar på fastigheten.

"Tycker du inte att vi borde låta Gideon och polisen ta hand om det här nu?" Xander frågade tyst.

Jag tittade tillbaka till där Gideon stod tillsammans med de fyra andra poliserna som utgjorde Albas polisavdelning. De hade alla sidovapen fastspända. Jag fick ta emot mer än ett par blickar. Inte för att jag kunde klandra dem. Minst tre av dessa killar hade satt handbojor på mig vid ett eller annat tillfälle.

"Du menar att jag ska låta männen med vapnen hitta vår pappa, som har en egen pistol?" Jag väntade inte på Xanders svar utan vände mig mot den norra delen av fastigheten.

"Vänta!" Xander tog tag i min armbåge, och jag spände mig och påminde mig själv minst ett dussin gånger om att inte slå skiten ur honom för att han rörde vid mig utan förvarning.

"Släpp mig."

Min ton måste ha nått fram till honom, för han släppte sin hand.

"Det finns regler, Cam. Regler. De vet hur de ska hantera den här typen av saker. Det sista vi behöver är att du flyger ur led."

Ah, där var den, den smörknivsmjuka nedlåtenhet Xander använde när han trodde att de tjugofem månader han hade på mig åldersmässigt gav honom rätt att utfärda order. Han skulle aldrig göra ett snabbt, rent snitt för att få sin vilja igenom. Han sågade helt enkelt med den lätt tandade eggen tills du var för rå av friktionen för att kunna protestera.

Jag föredrog det mer direkta tillvägagångssättet med slaktarkniven.

"Du och dina regler. Menar du att om han riktar hagelgeväret mot dem kommer de inte att trycka av?"

Xander hånade. "Kom igen, det är killarna."

"Är du beredd att satsa pappas liv på den där tjugofemåriga översittaren som inte ens bryr sig om att svara på sin radio och som har snettat upp hölstret på sitt vapen minst fyra gånger sedan de började prata? Det är jag inte. Jag vet var han är och jag kommer dit innan de gör det."

Xanders huvud sneglade mot det lilla möte som Gideon höll, och jag började följa ett svagt spår som jag visste skulle försvinna så fort vi kom in i bergsgräset. De var mer än tillräckliga för att berätta vart han var på väg. Jag mumlade en förbannelse över höjden. Det skulle bara ta mig några dagar att anpassa mig, men jag hade inte precis några dagar.

"Vart är du på väg?" Gideon ropade.

"För att hitta vår pappa!" Xander svarade och utstrålade självförtroende.

Jag rullade med ögonen åt hans offentliga fasad men fortsatte att gå.

Han kom ikapp snabbt och föll i takt bredvid mig när vi höll oss till de områden där snön redan hade smält. Våra steg var lika stora. Det hade de alltid varit. Vi var lika långa, men jag hade drygt 40 kilo muskler på honom.

"Jag hoppas att du vet vad du gör", sade han när spåren försvann.

"Japp." Min blick svepte över terrängen och letade efter något tecken på att pappa hade kommit den här vägen.

"Allvarligt talat, tror du att du vet var han är?"

"Hur länge har han haft flaskan med mjukmedel?" Jag frågade när graniten knastrade under mina fötter. Det snöade åtminstone inte.

"Flera år." Xander ryckte på axlarna.

"Jaha. Minst ett decennium. Paula Bradley tog med den över när han var sjuk det året, minns du? Försökte hjälpa till med tvätten."

"Hur i helvete kommer du ihåg det?"

"Jag är förbannad med ett utmärkt minne." Jag vände mig mot den del av fastigheten där Sullivan var begravd. "Tro mig, det finns saker jag gärna skulle vilja glömma. Minns du varför han inte ville använda den?" Vi krönte en sluttning och började gå tillbaka ner mot trädgränsen, med toppen på vår högra sida när vi vandrade genom en snötäckt sektion.

Kapitel ett (5)

"Jag minns knappt att mrs Bradley kom med den."

"Han lät henne inte använda den, men han vägrade att kasta den", försökte jag påminna honom.

Xander kastade en aningslös blick på mig.

"Den är lavendeldoftande", sa jag och svarade på min egen fråga.

Xander drog in ett andetag. "Mamma."

"Mamma", bekräftade jag när vi nådde trädgränsen och började vandra genom tallarna. I skuggan sjönk temperaturen till en obehaglig nivå.

"Men hon är begravd i andra änden av fastigheten med-"

"Det är inte dit han går när han saknar henne. Inte för att han någonsin skulle erkänna att han saknar henne." Att erkänna det skulle vara detsamma som att visa upp en svaghet, och Arthur Daniels var allt annat än svag.

"Ravinen."

"Japp."

Vi trängde oss igenom det finger av skog som täckte den här remsan av fastigheten och kom ut i en glänta som jag kände till alltför väl.

Jag svor under andan när den kom till synes.

"Åh nej", viskade Xander.

Åh nej täckte inte riktigt det här. Mitt hjärta stannade upp mitt i slaget och slog sedan till och pumpade adrenalin genom mitt system.

Pappa stod ungefär trettio meter till vänster om oss, mitt i gläntan, med höjt gevär mot den enda person som jag hoppades att aldrig se igen.

Jag skulle känna igen den där ramen, den tjocka flätan av kastanjefärgat hår, den där profilen med en liten knöl i näsan var som helst. Jag hade varit där den dagen hon bröt den när vi var barn. Det var jag som bar ut henne ur gruvan.

Hon stod ungefär femton meter framför oss med händerna utsträckta och öppna, men hon drog sig inte undan för den dubbellöpare som riktades rakt mot hennes bröst. Att backa hade aldrig legat i hennes natur, och även om jag alltid hade fascinerats av hennes envishet, förbannade jag just nu hennes dumma envishet.

Willow Bradley skulle bli skjuten.

Sullivans Willow.

Du måste hjälpa mig här, Sully. Jag skickade tanken istället för att säga den, eftersom jag visste att Xander inte skulle förstå.

"Gå genom träden tills du kan komma upp bakom honom. Så fort jag ger dig signalen, ta bort vapnet från honom", viskade jag till Xander och lämnade inget utrymme för argument.

"Vilken signal?"

"Lita på mig, du kommer att veta."

"Han kommer inte att känna igen dig. Han kommer att skjuta dig", väste han.

"Hellre jag än hon." Döden hade aldrig skrämt mig. Vi hade lekt katt och råtta så länge jag kunde minnas, och en dag skulle jag förlora. Så enkelt var det.

Om jag dog i dag, så var det så.

Jag flyttade mig.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den dolda skönheten"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️