Kärleksbedrägeriet

Kapitel 1

Kapitel ett      

"Jag är din dejt på bröllopet." 

Ord som jag aldrig - inte ens i mina vildaste drömmar, och tro mig, jag hade en livlig fantasi - hade tänkt mig att höra från den djupa och fylliga ton som nådde mina öron. 

Jag tittade ner på mitt kaffe, kisade med ögonen och försökte leta efter några tecken på skadliga ämnen som flöt omkring. Det skulle åtminstone förklara vad som hände. Men nej. 

Ingenting. Bara det som fanns kvar av min Americano. 

"Jag kan göra det om du behöver någon så mycket", kom den djupa rösten igen. 

Ögonen blev stora och jag lyfte på huvudet. Jag öppnade munnen och knäppte den igen. 

"Rosie ..." Jag trappade av, ordet lämnade mig i en viskning. "Är han verkligen där? Kan du se honom? Eller har någon spetsat mitt kaffe utan att jag märkt det?" 

Rosie - min bästa vän och kollega på InTech, det New York-baserade ingenjörskonsultföretaget där vi hade träffats och arbetat - nickade långsamt med huvudet. Jag såg hur hennes mörka lockar studsade med rörelsen, ett uttryck av misstro fördärvade hennes annars mjuka drag. Hon sänkte rösten. "Nej. Han är precis där." Hennes huvud kikade snabbt runt mig. "Hej. God morgon!" sa hon glatt innan hennes uppmärksamhet återvände till mitt ansikte. "Precis bakom dig." 

Läpparna delade sig och jag stirrade på min väninna i en lång stund. Vi stod längst bort i korridoren på elfte våningen i InTechs högkvarter. Våra båda kontor låg relativt nära varandra, så i samma ögonblick som jag hade kommit in i byggnaden som låg i hjärtat av Manhattan, i närheten av Central Park, hade jag gått direkt till hennes kontor. 

Min plan hade varit att ta med Rosie och slå mig ner i de stoppade träfåtöljerna som fungerade som väntsittning för besökande kunder och som vanligtvis var obesatta så här tidigt på morgonen. Men vi kom aldrig dit. På något sätt släppte jag bomben innan vi ens hade satt oss ner. Det var så mycket som min predikament behövde Rosies omedelbara uppmärksamhet. Och sedan ... sedan hade han materialiserat sig från ingenstans. 

"Ska jag upprepa det en tredje gång?" Hans fråga skickade en ny våg av misstro som rusade genom min kropp och frös blodet i mina ådror. 

Det skulle han inte göra. Inte för att han inte kunde, utan för att det han sa inte var begripligt. Inte i vår värld. En värld där vi... 

"Okej, bra", suckade han. "Du kan ta mig." Han gjorde en paus och skickade mer av den iskalla försiktigheten genom mig. "Till din systers bröllop." 

Min ryggrad låste sig. 

Mina axlar stelnade. 

Jag kände till och med hur satinblusen som jag hade stoppat in i mina kamelbyxor sträckte sig i den plötsliga rörelsen. 

Jag klarar av honom. 

Till min systers bröllop. 

Som min ... dejt? 

Jag blinkade och hans ord ekade i mitt huvud. 

Sedan lossade något inom mig. Det absurda i vad det här var - vilket perverst skämt som den här mannen som jag visste att jag inte kunde lita på försökte göra - fick en snutt att bubbla uppför min hals och nå mina läppar och lämna mig snabbt och högt. Som om det hade haft bråttom att komma ut. 

Ett grymtande kom bakom mig. "Vad är det som är så roligt?" Hans röst sjönk och blev kallare. "Jag är helt allvarlig." 

Jag bet tillbaka ett nytt skrattutbrott. Jag trodde inte på det. Inte för en sekund. "Chansen att han", sa jag till Rosie, "verkligen är seriös är samma chans som jag har att Chris Evans dyker upp från ingenstans och bekänner sin eviga kärlek till mig." Jag gjorde en show av att titta till höger och vänster. "Obefintlig. Så, Rosie, du sa något om ... Mr Frenkel, eller hur?" 

Det fanns ingen mr Frenkel. 

"Lina", sa Rosie med det där falska, tandlösa leendet som jag visste att hon bar när hon inte ville vara ohövlig. "Han ser ut att vara seriös", sa hon genom sitt fräcka leende. Hennes blick inspekterade mannen som stod bakom mig. "Japp. Jag tror att han kan vara seriös." 

"Nej. Det kan han inte vara." Jag skakade på huvudet och vägrade fortfarande att vända mig om och erkänna att det fanns en möjlighet att min väninna hade rätt. 

Det kunde det inte vara. Det fanns inte en chans att Aaron Blackford, min kollega och väletablerade åkomma, ens skulle försöka erbjuda något sådant. Nej. 

En otålig suck kom bakom mig. "Det här börjar bli upprepande, Catalina." En lång paus. Sedan lämnade ännu en högljudd utandning hans läppar, den här mycket längre. Men jag vände mig inte om. Jag höll mig på min plats. "Att ignorera mig får mig inte att försvinna. Det vet du." 

Det gjorde jag. "Men det betyder inte att jag inte kommer att fortsätta att försöka", mumlade jag under andan. 

Rosie riktade en blick mot mig. Sedan kikade hon runt mig igen och höll sitt tandiga flin på plats. "Jag är ledsen för det där, Aaron. Vi ignorerar dig inte." Hennes grin blev ansträngt. "Vi ... diskuterar något." 

"Vi ignorerar honom dock. Du behöver inte skona hans känslor. Han har inga." 

"Tack, Rosie", sade Aaron till min väninna och en del av den vanliga kallheten lämnade hans röst. Inte för att han skulle vara snäll mot någon. Snällt var inte något som Aaron gjorde. Jag trodde inte ens att han kunde klara av att vara vänlig. Men han hade alltid varit mindre ... grym när det gällde Rosie. En behandling som aldrig hade varit för mig. "Tror du att du kan be Catalina att vända sig om? Jag skulle uppskatta att prata till hennes ansikte och inte till hennes bakhuvud." Hans tonfall sjönk tillbaka till minus noll grader. "Det vill säga, naturligtvis, om detta inte är ett av hennes skämt som jag aldrig verkar förstå, än mindre tycka är roligt." 

Värmen rusade uppför min kropp och nådde mitt ansikte. 

"Visst", följde Rosie med. "Jag tror ... jag tror att jag kan göra det." Min väns blick studsade från den punkten bakom mig till mitt ansikte, hennes ögonbryn höjdes. "Lina, så, eh, Aaron skulle vilja att du vänder dig om om det här inte är ett sånt där skämt som-" 

"Tack, Rosie. Jag har förstått det", sa jag mellan tänderna. Jag kände hur mina kinder brann och vägrade att se honom i ögonen. Det skulle innebära att låta honom vinna vilket spel han än spelade. Dessutom hade han just kallat mig för olustig. Han. "Om du kan, säg till Aaron att jag inte tror att man kan skratta åt, eller än mindre förstå, skämt när man saknar humor, snälla du. Det skulle vara jättebra. Tack." 

Rosie kliade sig på sidan av huvudet och tittade vädjande på mig. Tvinga mig inte att göra det här, tycktes hon be mig med ögonen. 

Jag vidgade mina mot henne, ignorerade hennes vädjan och bad henne att följa med. 

Hon släppte ut ett andetag och såg sig sedan omkring mig en gång till. "Aaron", sa hon och hennes falska flin blev större, "Lina tror att-" 

"Jag hörde henne, Rosie. Tack." 

Jag var så inställd på honom - på detta - att jag märkte den lilla förändringen i hans ton som signalerade att han bytte till den röst som han bara använde till mig. Den som var lika torr och kall men som nu skulle komma med ett extra lager av förakt och distans. Den som snart skulle leda till en skrock. Jag behövde inte ens vända mig om och ta en titt på honom för att veta det. Det fanns på något sätt alltid där när det gällde mig och den här ... saken mellan oss. 

"Jag är ganska säker på att mina ord når Catalina där nere alldeles utmärkt, men om du kan säga till henne att jag har arbete att göra och att jag inte kan underhålla detta mycket längre, skulle jag uppskatta det." 

Där nere? 

Dumt stor man. 

Min storlek var genomsnittlig. Genomsnittlig för en spanjor, visst. Men genomsnittlig ändå. Jag var 1,75 meter - nästan fyra, tack så mycket. 

Rosies gröna ögon var tillbaka på mig. "Så Aaron har arbete och han skulle uppskatta..." 

"Om..." Jag stoppade mig själv när jag hörde ordet låta högt och pipigt. Jag röjde mig och försökte igen. "Om han är så upptagen, så säg till honom att han gärna får skona mig. Han kan gå tillbaka till sitt kontor och återuppta vilka arbetsnarkomanaktiviteter han chockerande nog hade pausat för att sticka näsan i blöt i något som inte angår honom." 

Jag såg hur min väninna öppnade munnen, men mannen bakom mig tog till orda innan ett ljud kunde komma från hennes läppar: "Så du hörde vad jag sa. Mitt erbjudande. Bra." En paus. I vilken jag förbannade under min andedräkt. "Vad är då ditt svar?" 

Rosies ansikte fylldes av chock en gång till. Min blick förblev på henne, och jag kunde föreställa mig hur det mörkbruna i mina ögon blev rött i takt med min växande förbittring. 

Mitt svar? Vad i helvete försökte han överhuvudtaget åstadkomma? Var detta ett nytt, uppfinningsrikt sätt att leka med mitt huvud? Mitt förnuft? 

"Jag har ingen aning om vad han pratar om. Jag hörde ingenting", ljög jag. "Det kan du också säga till honom." 

Rosie stoppade en lock bakom örat, hennes ögon hoppade mycket kort till Aaron och återvände sedan till mig. "Jag tror att han syftar på det ögonblick då han erbjöd sig att vara din dejt till din systers bröllop", förklarade hon med mjuk röst. "Du vet, precis efter att du berättade för mig att saker och ting hade förändrats och att du nu behövde hitta någon - eller någon, tror jag att du sa - som skulle följa med dig till Spanien och delta i det där bröllopet eftersom du annars skulle dö en långsam, smärtsam död och-" 

"Jag tror att jag har det", sa jag snabbt och kände hur mitt ansikte brann igen när jag insåg att Aaron hade hört allt detta. "Tack, Rosie. Du kan sluta med sammanfattningen." Annars skulle jag dö den långsamma, smärtsamma döden just nu. 

"Jag tror att du använde ordet desperat", hakade Aaron in. 

Mina öron brann och blinkade antagligen i ungefär fem nyanser av radioaktivt rött. "Det gjorde jag inte", andades jag ut. "Jag använde inte det ordet." 

"Det gjorde du ... på sätt och vis, sötnos", bekräftade min bästa vän - nej, före detta bästa vän från och med nu. 

Jag smalnade ögonen och sa: "Vad i helvete, förrädare? 

Men båda hade rätt. 

"Okej. Så jag sa det. Det betyder inte att jag är så desperat." 

"Det är vad verkligt hjälplösa människor skulle säga. Men det som får dig att sova bättre på natten, Catalina." 

Jag svor under andedräkten för femtielfte gången den morgonen och stängde ögonen kortvarigt. "Det här angår inte dig, Blackford, men jag är inte hjälplös, okej? Och jag sover utmärkt på natten. Nej, jag har faktiskt aldrig sovit bättre." 

Vad var ytterligare en lögn till den hög jag hissade runt, va? 

I motsats till vad jag just hade förnekat var jag verkligen, hjälplöst desperat efter att hitta någon som skulle vara min dejt till det där bröllopet. Men det betydde inte att jag... 

"Visst." 

Ironiskt nog var det av alla de förbannade ord Aaron Blackford hade sagt i bakhuvudet på mig den morgonen, det enda ordet som fick mig att bryta min hållning för att låtsas att jag förblev opåverkad. 

Det där "säkert", som lät nedlåtande och uttråkad och avvisande och bara så Aaron. 

Visst. 

Mitt blod bubblade. 

Det var så impulsivt, en sådan knäppreaktion på det där ordet på fyra bokstäver - som, uttalat av någon annan, skulle ha betytt ingenting - att jag inte ens insåg att min kropp vände sig förrän det var för sent. 

På grund av hans överjordiska längd välkomnades jag av ett brett bröst som var täckt av en pressad vit knappskjorta som fick mig att vilja knyta tyget och rynka det med händerna, för vem gick genom livet så snyggt och fläckfritt hela tiden? Aaron Blackford - det var han. 

Min blick följde med honom uppför rundade axlar och en stark nacke och nådde den raka linjen i hans käke. Hans läppar pressades platt, precis som jag hade vetat att de skulle göra. Mina ögon vandrade vidare uppåt sedan och nådde hans blå ögon - blå som påminde mig om havets djup, där allt var kallt och dödligt - och fann dem på mig. 

Ett av hans ögonbryn höjdes. 

"Är du säker?" Jag väste. 

"Ja." Det huvudet, krönt av ravenhår, gav en enda nick, hans blick lämnade inte min. "Jag vill inte slösa mer tid på att argumentera om något som du är för envis för att erkänna, så ja. Visst." 

Denna irriterande blåögda man som förmodligen tillbringade mer tid med att stryka sina kläder än att interagera med andra människor skulle inte få mig att tappa humöret så här tidigt på morgonen. 

Jag kämpade för att hålla min kropp under kontroll och andades in ett långt, djupt andetag. Jag stoppade en lock av kastanjebrunt hår bakom mitt öra. "Om det här är ett sådant slöseri med tid vet jag verkligen inte vad du fortfarande gör här. Var snäll och stanna inte på min eller Rosies bekostnad." 

Ett ovilligt ljud lämnade fröken förrädares mun. 

"Det skulle jag ha gjort", medgav Aaron i en jämn ton. "Men du har fortfarande inte svarat på min fråga." 

"Det var ingen fråga", sade jag, orden smakade surt på min tunga. "Vad du än sa var det inte en fråga. Men det är inte viktigt eftersom jag inte behöver dig, tack så mycket." 

"Visst", upprepade han och höjde min förbittring ett steg till. "Fast jag tror att du gör det." 

"Du tror fel." 

Den där ögonbrynen höjde sig högre. "Och ändå lät det som om du verkligen behöver mig." 

"Då måste du ha allvarliga hörselproblem för ännu en gång hörde du fel. Jag behöver inte dig, Aaron Blackford." Jag svalde och ville få bort en del av torrheten. "Jag kan skriva ner det åt dig om du vill. Skicka ett mejl till dig också, om det skulle vara till någon hjälp." 

Han verkade tänka på det en stund och såg ointresserad ut. Men jag visste bättre än att tro att han skulle släppa det så lätt. Vilket han bevisade så fort han öppnade munnen igen. "Sa du inte att bröllopet är om en månad och att du inte har något datum?" 

Mina läppar pressades ihop till en stram linje. "Kanske. Jag minns inte exakt." 

Jag hade sagt det. Ord för ord. 

"Föreslog inte Rosie att om du kanske satt längst bak och försökte att inte dra till dig någon uppmärksamhet så skulle ingen märka att du deltog ensam?" 

Min väns huvud dök upp i mitt synfält. "Ja, det gjorde jag. Jag föreslog också att du skulle bära en matt färg och inte den fantastiska röda klänningen som-" 

"Rosie", avbröt jag henne. "Jag hjälper inte riktigt till här." 

Aarons ögon vacklade inte när han återupptog sin vandring i minnenas spår. "Följde du inte upp det med att påminna Rosie om att du var den moderiktiga - ditt ord - hedersbruden och att därför alla och deras mödrar - dina ord igen - skulle lägga märke till dig ändå?" 

"Det gjorde hon", hörde jag fröken förrädare bekräfta. Mitt huvud snurrade i hennes riktning. "Vad?" Hon ryckte på axlarna och skrev under sin dödsdom. "Det gjorde du, älskling." 

Jag behövde nya vänner. SÅ FORT SOM MÖJLIGT. 

"Det gjorde hon", bekräftade Aaron och drog min blick och uppmärksamhet tillbaka till honom. "Och sa du inte att din före detta pojkvän är best man och att tanken på att stå i närheten av honom, ensam och lam och patetiskt singel - det var dina ord igen - fick dig att vilja slita av dig ditt eget skinn?" 

Det hade jag. Jag hade sagt det. Men jag hade inte trott att Aaron lyssnade, annars hade jag aldrig erkänt det högt. 

Men han hade tydligen varit där. Han visste det nu. Han hade hört mig öppet erkänna det och hade bara kastat det i ansiktet på mig. Och hur mycket jag än intalade mig själv att jag inte brydde mig - att jag inte borde bry mig - så fanns ändå en smärtsam känsla av smärta där. Det fick mig att känna mig ännu mer ensam, lam och patetisk. 

Jag svalde klumpen i halsen, vände bort ögonen och lät dem vila någonstans nära hans adamsäpple. Jag ville inte se vad som än fanns i hans ansikte. Hån. Medlidande. Jag brydde mig inte. Jag kunde slippa veta att ytterligare en person tänkte på mig på det sättet. 

Det var hans hals som fungerade då. Jag visste det eftersom det var den enda del av honom som jag tillät mig själv att titta på. 

"Du är desperat." 

Jag andades ut och luften lämnade mina läppar med kraft. En nick - det var allt jag gav honom. Och jag förstod inte ens varför jag hade gjort det. Det här var inte jag. Jag brukade slå tillbaka tills det var jag som drog blod först. För det var vad vi gjorde. Vi skonade inte varandras känslor. Det här var inte nytt. 

"Ta mig då. Jag ska vara din dejt till bröllopet, Catalina." 

Min blick drogs upp mycket långsamt, en märklig blandning av försiktighet och förlägenhet sköljde över mig. Att han bevittnade allt detta var illa nog, men att han på något sätt försökte använda det till sin fördel? För att få mig på bättre tankar? 

Såvida han inte var det. Om det inte kanske fanns en förklaring, en anledning, till varför han gjorde detta. Erbjuder sig själv att vara min dejt. 

Jag studerade hans ansikte och funderade över alla dessa alternativ och möjliga motiv, utan att komma fram till någon rimlig slutsats. Jag hittade inget möjligt svar som kunde hjälpa mig att förstå varför eller vad han försökte åstadkomma. 

Bara sanningen. Verkligheten. Vi var inte vänner. Vi tolererade knappt varandra, Aaron Blackford och jag. Vi var elaka mot varandra, påpekade varandras misstag, kritiserade hur olika vi arbetade, tänkte och levde. Vi fördömde våra olikheter. Någon gång förr skulle jag ha kastat pilar mot en affisch med hans ansikte. Och jag var ganska säker på att han skulle ha gjort detsamma eftersom jag inte var den enda som körde längs Hate Boulevard. Det var en dubbelriktad väg. Inte bara det, utan det hade faktiskt varit han som hade orsakat vårt fallissemang. Jag hade inte startat den här fejden mellan oss. Så varför? Varför låtsades han erbjuda mig hjälp, och varför skulle jag ge honom en chans att ens överväga det? 

"Jag kanske är desperat att hitta en dejt, men jag är inte så desperat", upprepade jag. "Precis som jag sa." 

Hans suck var trött. Otålig. Irriterande. "Jag ska låta dig tänka på det. Du vet att du inte har några andra alternativ." 

"Inget att tänka på." Jag skär min hand genom luften mellan oss. Sedan log jag min version av Rosies falska, tandiga flin. "Jag skulle hellre ta en schimpans klädd i smoking än dig." 

Han höjde ögonbrynen, och det var knappt att han såg rolig ut. "Kom igen, vi vet båda att du inte skulle göra det. Även om det finns schimpanser som skulle ställa upp, kommer det att vara ditt ex som står där. Din familj. Du sa att du måste göra ett intryck, och jag kommer att åstadkomma exakt det." Han lutade på huvudet. "Jag är ditt bästa alternativ." 

Jag fnös och klappade i händerna en gång. Självbelåtna blåögda plågoanden. "Du är mitt bästa ingenting, Blackford. Och jag har massor av andra alternativ", kontrade jag och ryckte på axeln. "Jag hittar någon på Tinder. Kanske lägger jag ut en annons i New York Times. Jag kan hitta någon." 

"På bara några veckor? Högst osannolikt." 

"Rosie har vänner. Jag tar en av dem." 

Det hade varit min plan hela tiden. Det var anledningen till att jag hade tagit Rosie så tidigt på dagen. Jag insåg att det var ett misstag från min sida. Jag borde ha väntat med att sluta jobba och tagit Rosie till en säker, Aaron-fri plats att prata på. Men efter gårdagens samtal med Mamá ... ja. Saker och ting hade förändrats. Min situation hade definitivt förändrats. Jag behövde någon, och jag kunde inte nog betona att vem som helst skulle duga. Vem som helst som inte var Aaron, förstås. Rosie var född och uppvuxen i staden. Det måste finnas någon som hon kände. 

"Eller hur, Rosie? En av dina vänner måste vara tillgänglig." 

Min väns huvud dök upp igen. "Kanske Marty? Han älskar bröllop." 

Jag kastade en snabb blick på henne. "Var det inte Marty som blev full på din kusins bröllop, stal mikrofonen från bandet och sjöng 'My Heart Will Go On' tills din bror var tvungen att släpa av honom från scenen?" 

"Det var han." Hon ryckte till. 

"Ja, nej." Jag kunde inte ha det på min systers bröllop. Hon skulle slita ut hans hjärta ur bröstet och servera det som dessert. "Ryan då?" 

"Han är lyckligt förlovad." 

En suck kom från mina läppar. "Inte förvånad. Ryan är ett riktigt kap." 

"Jag vet. Det är därför jag har försökt så många gånger att få ihop er två, men du..." 

Jag röjde mig högt och avbröt henne. "Vi diskuterar inte varför jag är singel." Jag kastade snabbt en blick tillbaka på Aaron. Hans ögon var riktade mot mig, smalnande. "Vad sägs om ... Terry?" 

"Flyttade till Chicago." 

"Fan också." Jag skakade på huvudet och blundade för ett ögonblick. Det här var meningslöst. "Då anlitar jag en skådespelare. Betalar honom för att spela min dejt." 

"Det är nog dyrt", sa Aaron rakt ut. "Och skådespelare ligger inte precis och väntar på att singelpersoner ska anställa dem och paradera med dem som sina plus-ones." 

Jag riktade en upprörd blick mot honom. "Jag skaffar en professionell eskort." 

Hans läppar pressades ihop på det där strama, nästan hermetiska sättet som de gjorde när han var extremt irriterad. "Du skulle ta med en manlig prostituerad till din systers bröllop innan du tar med mig?" 

"Jag sa en eskort, Blackford. Por Dios", mumlade jag och såg hur hans ögonbryn drog ihop sig och förvandlades till en skrock. "Jag är inte ute efter den typen av tjänster. Jag behöver bara en följeslagare. Det är allt de gör. De eskorterar dig till evenemang." 

"Det är inte vad de gör, Catalina." Hans röst var djup och iskall. Han täckte mig i sin frostiga dom. 

"Har du aldrig sett några romantiska komedier?" Jag såg hur hans rynkande blick blev djupare. "Inte ens The Wedding Date?" 

Inget svar, bara mer av denna arktiska stirrande blick. 

"Tittar du ens på filmer? Eller jobbar du bara ...?" 

Det fanns en möjlighet att han inte ens ägde en tv. Hans uttryck förändrades inte. 

Gud, jag har inte tid med det här. För honom. 

"Vet du vad? Det är inte viktigt. Jag bryr mig inte." Jag slängde upp mina händer och knäppte dem sedan ihop. "Tack för ... det här. Vad det än var. Bra insats. Men jag behöver dig inte." 

"Det tror jag att du gör." 

Jag blinkade åt honom. "Jag tycker att du är irriterande." 

"Catalina", började han och fick min irritation att växa med sättet han uttalade mitt namn. "Du har vanföreställningar om du tror att du kan hitta någon på så kort tid." 

Ännu en gång hade Aaron Blackford inte fel. 

Jag var förmodligen lite vansinnig. Och han visste inte ens om lögnen. Min lögn. Inte för att han någonsin skulle göra det. Men det förändrade inte fakta. Jag behövde någon, vem som helst, men inte honom, inte Aaron, för att flyga till Spanien med mig för Isabels bröllop. Eftersom (A) jag var brudens syster och brudtärna. (B) Mitt ex, Daniel, var brudgummens bror och best man. Och i går hade jag fått veta att han var lyckligt förlovad. Något som min familj hade dolt för mig. (C) Om man inte räknade med de få och ganska misslyckade dejter jag hade gått på hade jag tekniskt sett varit singel i ungefär sex år. Ända sedan jag hade lämnat Spanien och flyttat till USA, vilket hade skett kort efter att mitt enda förhållande hade exploderat i mitt ansikte. Något som varenda deltagare - eftersom det inte fanns några hemligheter i familjer som min och ännu mindre i småstäder som den jag kom ifrån - kände till och tyckte synd om mig. Och (D) det var min lögn. 

Lögnen. 

Den som jag på sätt och vis hade gett min mor och följaktligen hela Martín-klanen, eftersom privatliv och gränser inte existerade när det gällde oss. För helvete, vid det här laget hade min lögn förmodligen varit på lokaltidningens annonssida. 

Catalina Martín, äntligen inte singel. Hennes familj är glad över att kunna meddela att hon kommer att ta med sig sin amerikanska pojkvän till bröllopet. Alla är inbjudna att komma och bevittna decenniets mest magiska händelse. 

För det var vad jag hade gjort. Direkt efter att nyheten om Daniels förlovning hade smugit sig förbi min mammas läppar och nått mina öron genom högtalaren på min telefon hade jag sagt att jag också skulle ta med mig någon. Nej, inte bara någon. Jag hade sagt - ljugit, lurat, falskt meddelat - att jag skulle ta med min pojkvän. 

Som tekniskt sett inte existerade. 

Ännu. 

Okej, bra, eller någonsin. För Aaron hade rätt. Att hitta en dejt på så kort tid var kanske lite optimistiskt. Att tro att jag skulle hitta någon som skulle låtsas vara min påhittade pojkvän var förmodligen vansinnigt. Men att acceptera att Aaron var mitt enda val och ta emot hans erbjudande? Det var rena vansinnet. 

"Jag ser att det äntligen börjar tränga in." Aarons ord förde mig tillbaka till nuet, och jag fann hans blå ögon riktade mot mig. "Jag ska låta dig komma till rätta med det på egen hand. Säg bara till mig när du gör det." 

Mina läppar kramades ihop. Och när jag kände hur mina kinder brann igen - för hur dum var jag för att han, Aaron Blackford, som aldrig ens hade gillat mig en liten bit, skulle tycka så mycket synd om mig att han erbjöd sig att vara min dejt - korsade jag armarna över bröstet och vände bort ögonen från de två iskalla och hänsynslösa fläckarna. 

"Åh, och Catalina?" 

"Ja?" Ordet lämnade mina läppar svagt. Usch, patetiskt. 

"Försök att inte komma för sent till vårt möte klockan tio. Det är inte gulligt längre." 

Min blick sköt till honom och en snyftning fastnade i min hals. 

Idiot. 

Jag svor på en gång att jag en dag skulle hitta en stege som var tillräckligt hög, klättra upp på den och kasta något riktigt hårt mot hans förbannade ansikte. 

Ett år och åtta månader. Så länge hade jag stått ut med honom. Jag hade räknat, väntat på min tid. 

Sedan vände han sig om, utan mer än en nick, och jag såg honom gå iväg. Avskedad tills vidare. 

"Okej, det var ..." Rosies röst avstannade, utan att avsluta uttalandet. 

"Galet? Förolämpande? Bisarrt?" Jag erbjöd mig och förde händerna mot ansiktet. 

"Oväntat", svarade hon. "Och intressant." 

Jag tittade på henne mellan mina fingrar och såg hur hennes läpphörn drog uppåt. 

"Din vänskap har återkallats, Rosalyn Graham." 

Hon skrattade. "Du vet att du inte menar det." 

Det gjorde jag inte, hon skulle aldrig bli av med mig. 

"Så ..." Rosie kopplade ihop sin arm med min och ledde mig ut i korridoren. "Vad tänker du göra?" 

En skakig utandning lämnade min mun och tog all min energi med sig. "Jag ... jag har inte den minsta aning." 

Men en sak visste jag med säkerhet: jag skulle inte ta Aaron Blackford på hans erbjudande. Han var inte mitt enda alternativ, och han var säkert inte heller mitt bästa. För helvete, han var inte mitt allting. Särskilt inte min dejt till min systers bröllop.

Kapitel 2

Kapitel två      

Jag var inte sen till vårt möte. 

Ända sedan den dagen för ett år och åtta månader sedan har jag aldrig varit sen. 

Varför inte? 

Aaron Blackford. 

En gång. Jag hade varit sen en enda gång i Aarons närvaro, och ändå fortsatte han att skylta med det faktum vid varje tillfälle han fick. 

Han skyllde det aldrig på att jag var spanjor eller kvinna. Båda dessa obefogade stereotyper när det gällde att jag var notoriskt otidsenlig. 

Aaron gjorde inte nonsens. Han pekade på fakta; han uttalade verifierbara sanningar. Han hade blivit disciplinerad att göra det, precis som alla andra ingenjörer på konsultföretaget där vi arbetade, inklusive mig. Och tekniskt sett hade jag varit försenad. Den där gången för alla dessa månader sedan. Det var sant att jag hade missat de första femton minuterna av en viktig presentation. Det var också sant att det var Aaron som ledde den - under hans första vecka på InTech - och det var återigen sant att jag hade gjort en eländig högljudd entré som kunde ha inneburit att jag av misstag hade vält en kaffekanna. 

På Aarons stapel med dokument för presentationen. 

Okej, delvis på hans byxor också. 

Inte det bästa sättet att göra intryck på en ny kollega, men tough shit. Sådana saker hände hela tiden. Små, oavsiktliga, oväntade olyckor som dessa var vanliga. Folk kom över dem och fortsatte med sina liv. 

Men inte Aaron. 

Istället hade han vecka efter vecka och månad efter månad ända sedan den dagen skällt ut saker som: "Försök att inte komma för sent till vårt möte klockan tio. Det är inte gulligt längre", på mig. 

Istället hade han varje gång han gick in i ett konferensrum och fann mig sittande där, smärtsamt tidigt, kollat klockan på sin handled och höjt ögonbrynen förvånat. 

Istället flyttade han kaffekannor utom räckhåll för mig med en varnande vinkling av huvudet i min riktning. 

Det var vad Aaron Blackford gjorde i stället för att släppa den händelsen. 

"God morgon, Lina." Héctors vänliga röst nådde mig från dörren. 

Jag kunde se att han log innan jag tog in hans ansikte, precis som han alltid gjorde. "Buenos días, Héctor", sade jag till honom på det modersmål vi delade. 

Mannen som jag betraktade som en farbror efter att han välkomnat mig in i den nära kretsen av sin familj lade en hand på min axel och tryckte lätt. "Mår du bra, mija?" 

"Jag kan inte klaga." Jag besvarade leendet. 

"Kommer du över till nästa grillfest? Det är nästa månad och Lourdes säger hela tiden att jag ska påminna dig. Hon lagar ceviche den här gången, och du är den enda som kommer att äta den." Han skrattade. 

Det var sant; ingen i familjen Díaz var ett stort fan av den fiskbaserade mexikanska rätten. Vilket jag än i dag inte kunde förstå. 

"Sluta ställa dumma frågor, gamle man." Jag viftade med handen i luften med ett skratt. "Självklart kommer jag att vara där." 

Héctor tog sin vanliga plats till höger om mig när våra tre återstående kollegor som var närvarande strömmade in i rummet och mumlade god morgon. 

Jag lyfte blicken från Héctors lättsamma leende och följde med ögonen männen som gick runt bordet för att samlas i vår tio-klok-formation. 

Mittemot mig stod Aaron, med höjda ögonbryn och en blick som snabbt mötte min. Jag såg hur hans läppar tippade nedåt när han tog fram en stol. 

Jag rullade med ögonen och gick vidare till Gerald, vars skalliga huvud glittrade i det fluorescerande ljuset när han fällde in sin ganska knubbiga ram i stolen. Sist men inte minst fanns Kabir, som nyligen hade blivit befordrad till den position som alla i det här rummet innehade - teamledare för företagets Solutions Division. Vilket i stort sett omfattade alla discipliner utom civilingenjörsarbete. Vilket var ett djur i sig självt. 

"God morgon, allihopa", började Kabir med den entusiasm som bara någon som varit på jobbet i en månad skulle ha. "Den här veckan är det min tur att leda och protokollföra mötet, så om ni kan säga närvarande när jag ropar upp ert namn." 

Ett upprört grymtande som jag var ytterst bekant med fyllde rummet. Genom att kasta en blick på den blåögde mannen på andra sidan bordet hittade jag den irriterade min som följde med ljudet. 

"Självklart, Kabir", sade jag med ett leende även om jag höll med den rynkande mannen. "Var snäll och ring upp." 

Havsögon stirrade på mig med en iskall blick. 

När jag mötte hans blick hörde jag Kabir gå igenom alla våra namn och få bekräftelse från både Héctor och Gerald, en onödigt glad present från mig och ytterligare ett grymtande från herr Grumps. 

"Okej, tack", sa Kabir. "Nästa punkt på dagordningen är, uppdateringar om projektets status. Vem vill börja?" 

Han möttes av tystnad. 

InTech tillhandahöll ingenjörstjänster för alla enheter som inte hade förmågan eller personalen att utforma eller konstruera planer för sina egna projekt. Ibland lade de ut ett team på fem eller sex personer på entreprenad, och ibland behövdes bara en person. Så alla fem gruppledare i vår avdelning arbetade och övervakade för närvarande flera olika projekt för flera olika kunder, och alla projekt slutade aldrig att gå framåt. De åt upp milstolpar och stötte på alla möjliga problem och nackdelar. Vi hade dagligen konferenssamtal med kunderna och intressenterna. Statusen för varje projekt förändrades så snabbt och på ett så komplext sätt att det inte fanns något sätt för varje annan gruppledare att hinna ikapp på bara några minuter. Det var därför Kabirs fråga hade mötts av tystnad. Och varför det här mötet inte var helt nödvändigt. 

"Um ..." Kabir flyttade sig obekvämt i sin stol. "Okej, jag kan börja. Ja, jag börjar." Han rörde runt i en mapp som han hade tagit med sig. "Den här veckan presenterar vi för Telekoor den nya budget som vi har tagit fram åt dem. Som ni vet är det ett nystartat företag som arbetar med en molntjänst för att förbättra mobila data i kollektivtrafiken. Nåväl, de tillgängliga resurserna är ganska begränsade och ..." 

Jag lyssnade frånvarande på min kollega medan min blick vandrade runt i mötesrummet. Héctor nickade med huvudet, även om jag misstänkte att han var lika uppmärksam som jag. Gerald, å andra sidan, kollade öppet sin telefon. Oförskämd. Så oförskämt. Men jag förväntade mig inget annat av honom. 

Sedan var det han. Aaron Blackford, som jag insåg att han hade stirrat på mig innan mina ögon mötte hans. 

Hans arm sträckte sig i min riktning och hans blick höll fast vid min. Jag visste vad han skulle göra. Jag visste. De långa fingrarna som var fästade vid den massiva handflatan bredde ut sig när de mötte föremålet framför mig. Kaffekannan. Jag knäppte ihop ögonen och såg hur hans hand krökte sig runt kannans handtag. 

Han drog det hela vägen över ytan på ekbordet. Mycket långsamt. Sedan nickade han med huvudet. 

Oroväckande blåögd hämnare. 

Jag gav honom ett stramt leende med slutna läppar - för det andra alternativet var att kasta mig genom rummet och hälla hela innehållet i den jävla kannan på honom. Igen. Men den här gången med avsikt. 

För att försöka distrahera mig från den tanken vände jag bort ögonen och klottrade ursinnigt på en att-göra-lista i min kalender. 

Fråga Isa om buketten hon beställde till Mamá var pioner eller liljor. 

Beställ antingen en bukett med pioner eller liljor till Tía Carmen. 

Om vi inte gjorde det skulle hon ge mig, Isa - min syster och brud - och Mamá en stinkande blick tills den dag då hon eller någon av oss skulle dö. 

Skicka mina flyguppgifter till Papá så att han vet när han ska hämta mig på flygplatsen. 

Säg åt Isa att påminna Papá om att han har mina flyguppgifter, så att han hämtar mig på flygplatsen. 

Jag förde pennan till mina läppar, den hemska känslan av att jag glömde något viktigt gjorde mig orolig. 

Jag tuggade på pennan och letade efter vad det var jag hade glömt. Då dundrade en röst som jag tyvärr var dömd att aldrig glömma i mitt huvud. 

"Du har vanföreställningar om du tror att du kan hitta någon på så kort tid." 

Mina ögon studsade tillbaka till mannen som satt mittemot mig och mötte hans blick igen. Som om jag hade ertappats med att göra något fel - som att tänka på honom - kände jag värmen i kinderna och återvände min uppmärksamhet till listan. 

Hitta en pojkvän. 

Jag strök den. 

Hitta en falsk pojkvän. Det behöver inte vara en riktig. 

"... och det är allt jag har att rapportera." Kabirs ord registrerades någonstans i bakhuvudet. 

Jag fortsatte att arbeta med min lista. 

Hitta en falsk pojkvän. Det behöver inte vara en riktig pojkvän. Och dessutom, INTE HONOM. 

Visst hade jag andra alternativ. Men inte eskorten. En snabb Google-sökning hade bekräftat att Aaron hade haft rätt. Igen. Tydligen hade jag blivit lurad av Hollywood. New York verkade vara fyllt av män och kvinnor som erbjöd ett brett utbud av varierande och olika typer av tjänster som inte var begränsade till eskort. 

Jag grimaserade och tuggade sedan hårdare på pennan. Inte för att jag någonsin skulle erkänna det för Aaron. Jag skulle hellre avstå från choklad i ett helt år än att erkänna för Aaron att han hade rätt. 

Men jag var desperat vid det här laget. Han hade också fastställt det. Jag behövde hitta någon som skulle låtsas vara i ett seriöst, engagerat förhållande med mig inför hela min familj. Och det innefattade inte bara bröllopsdagen, utan även de två dagarnas festliga händelser som föregick den. Vilket innebar att jag var körd. Jag var... 

"... och det skulle vara Lina." 

Mitt namn bröt sig in i min hjärna och fick allt annat att försvinna. 

Jag släppte pennan på bordet och röjde mig. "Ja, här." Jag försökte återigen sätta mig in i samtalet. "Lyssnar. Jag lyssnar." 

"Är det inte det som någon som inte lyssnar skulle säga?" 

Min blick sköt över rummet och mötte ett par blå ögon som var på gränsen till att visa upp rolighet om mannen bakom dem var kapabel till mänskliga känslor. 

Jag rakade upp ryggen och vände en sida i min planerare. "Jag skrev ner något inför ett samtal jag har med en kund senare och tappade bort samtalet", ljög jag. "Något viktigt." 

Aaron nynnade och nickade med huvudet. 

Tack och lov lät han det vara. 

"Låt oss sammanfatta lite grann. Bara så att vi alla är klara över var vi står", erbjöd Kabir med mild röst. 

Han skulle få en muffin i morgon. 

"Tack, Kabir." Jag gav honom ett strålande leende. 

Till vilket han rodnade och återgäldade det med ett vackert leende. 

Jag hörde en otålig utandning komma från andra sidan rummet. Nu skulle han inte få någon muffin i morgon. Eller någonsin. 

"Så", sade Kabir slutligen, "Jeff ville delta i dagens möte för att berätta det för dig personligen, men du vet hur fulltecknat schemat för en avdelningschef är. Massor av parallella möten. Han kommer att vidarebefordra all information du behöver ändå, men jag tänkte att det skulle vara en bra idé att ge dig en förvarning innan." 

Jag blinkade. Vad i helvete pratar vi om? "Tack igen för det, Kabir." 

"Varsågod, Lina." Han nickade. "Jag tror att kommunikationen mellan oss alla fem är nyckeln till att åstadkomma-" 

"Kabir" - Aaron's röst fyllde rummet - "din poäng." 

Kabirs ögon hoppade till honom och han verkade lite förvånad. "Ja, tack, Aaron." Sedan var han tvungen att rensa halsen två gånger innan han kunde fortsätta: "InTech kommer att anordna en öppen dag om några veckor. En stor grupp människor kommer att delta, främst potentiella kunder som är nyfikna på vad vi erbjuder men också några av de största projekten vi arbetar med. Jeff nämnde att alla deltagare är ganska högt uppsatta i ledningen också, vilket är logiskt eftersom detta är ett initiativ för att utöka och stärka vårt nätverk och göra det ansikte mot ansikte. Han vill att InTech ska visa upp sig. Att se bra ut. Modernt. För att visa att vi är uppdaterade med de aktuella marknaderna. Men samtidigt visa alla potentiella och nuvarande kunder att vi inte bara arbetar". Han skrattade nervöst. "Det är därför som Öppet hus-dagen kommer att pågå från åtta på morgonen, då deltagarna välkomnas här på vårt huvudkontor, till midnatt." 

"Midnatt?" Jag mumlade och kunde knappt dölja min förvåning. 

"Ja." Kabir nickade entusiastiskt. "Är det inte uppfriskande? Det kommer att bli ett fullskaligt evenemang. Alla slags workshops om ny teknik, möten för kunskapsutbyte, aktiviteter för att lära känna våra kunder och deras behov. Och naturligtvis kommer vi att få frukost, lunch och middag med catering. Och efter arbetet finns det drinkar också. Du vet, för att lätta upp stämningen." 

Mina ögon hade gradvis vidgats när Kabir gav sin förklaring. 

"Det ..." Héctor började. "Det låter annorlunda." 

Det gjorde det. Och det lät som en komplicerad händelse att planera på bara några veckor. 

"Ja", svarade Gerald och lät misstänkt självbelåten. "Det kommer definitivt att ge InTech ett försprång i spelet." 

Kabir nickade när hans blick mötte min. "Absolut. Och Jeff vill att du ska ansvara för allting, Lina. Hur fantastiskt är inte det?" 

Jag blinkade och lutade ryggen mot sätet. "Han vill att jag ska organisera det? Allt?" 

"Ja." Min kollega log mot mig, som om han gav mig goda nyheter. "Och vara värd för det också. Av oss fem är du vårt mest attraktiva alternativ." 

Jag blinkade mycket långsamt och såg hur hans läppar föll ner, förmodligen på grund av det uttryck som täckte mitt ansikte. 

Attraktiv. Jag tog ett djupt andetag och försökte stabilisera mig. "Ja, jag är smickrad över att bli betraktad som det mest attraktiva alternativet", ljög jag och ville att jag inte skulle fokusera på hur mitt blod hade börjat virvla. "Men jag har knappast tid eller erfarenhet att organisera något sådant här." 

"Men Jeff insisterade", kontrade Kabir tillbaka. "Och det är viktigt för InTech att någon som du representerar företaget." 

Jag borde fråga vad någon som jag skulle betyda, men jag trodde inte att jag ville höra svaret. Min hals blev torr och det blev svårare för mig att svälja. "Skulle inte vem som helst av oss uppnå samma mål? Borde inte någon med erfarenhet av vad som låter som en PR-affär sätta ihop ett så här viktigt evenemang?" 

Kabir avvek och svarade inte på min fråga. "Jeff sa att du skulle klara dig bra med organisationen. Att vi inte behöver spendera extra resurser på att anställa någon. Dessutom är du ..." Han trappade av och såg ut som om han hellre skulle vilja vara någon annanstans. "Socialt. Perky." 

Jag knöt näven under bordet och gjorde mitt bästa för att dölja min inre oro. "Visst", sa jag. Det var varje människas dröm, att bli kallad pigg av sin chef. "Men jag har också ett jobb att göra. Jag har också projekt som jag jobbar dygnet runt för. Hur kan den här ... händelsen vara viktigare än mina egna klienter och nuvarande ansvarsområden?" 

Jag var tyst en lång stund och väntade på mina kollegers stöd. 

Någon form av stöd. 

Och ... ingenting, bara den vanliga laddade tystnad som följde på den här typen av situationer. 

Jag flyttade mig i min stol och kände hur mina kinder blev varma av frustration. "Kabir", sade jag så lugnt jag kunde, "jag vet att Jeff kanske har föreslagit att jag ska ansvara för det här, men ni förstår väl att det här inte ens är vettigt? Jag ... skulle inte ens veta var jag skulle börja." Det här var inte en sak som jag hade blivit anställd eller fått betalt för. 

Men ingen ville erkänna det, inte ens när deras stöd skulle göra skillnad. Det skulle leda till den verkliga anledningen till att jag hade fått den här uppgiften. 

"Jag täcker redan upp för två av mina bästa lagmedlemmar, Linda och Patricia. Jag har inte tillräckligt med timmar i veckan som det är." Jag hatade att klaga och att fiska efter någon - eller vid det här laget någon - förståelse, men vad kunde jag annars göra? 

Gerald fnös, vilket fick mitt huvud att svänga i hans riktning. "Ja, det är en nackdel med att anställa kvinnor i trettioårsåldern." 

Jag skrattade och ville inte tro att han just hade sagt det. Men det hade han. Jag öppnade munnen, men Héctor hindrade mig från att säga något. 

"Okej, vad sägs om att vi alla hjälper dig?" Héctor föreslog. Jag tittade på honom och fann honom med ett uppgivet uttryck. "Vi kanske alla kan hjälpa till med något." 

Jag älskade mannen, men hans mjuka hjärta och brist på konfrontationsanda hjälpte inte så mycket. Han gick bara på tå runt det verkliga problemet. 

"Det här är inte gymnasiet, Héctor", sa Gerald tillbaks. "Vi är proffs, och vi kommer inte att delta i någonting." Han skakade sitt feta, kala huvud och följde upp det med ytterligare en snutt. 

Héctors mun höll sig stängd. 

Kabir talade igen: "Jag ska skicka dig listan över personer som Jeff har sammanställt, Lina." 

Jag skakade på huvudet igen, kände hur mina kinder hettade upp ytterligare och bet mig i tungan för att inte berätta något för min kollega som jag skulle ångra. 

"Åh," tillade Kabir, "Jeff hade också några idéer för catering. Det finns i ett separat mejl som jag kommer att vidarebefordra till dig också. Men han vill att du ska göra lite efterforskningar om det. Kanske till och med komma på ett tema. Han sa att du skulle veta vad du ska göra." 

Mina läppar delade sig med ett tyst svordomarord som skulle få min abuela att ta mig till kyrkan i örat. Jag skulle veta vad jag skulle göra? Hur skulle jag veta det? 

Jag tog tag i min penna och höll den med båda händerna så att jag kunde pressa bort lite av den växande frustrationen och tog ett djupt andetag. "Jag ska prata med Jeff själv", sa jag genom pressade tänder som bildade ett stramt leende. "Jag brukar inte besvära honom, men..." 

"Kan du sluta slösa bort vår tid?" sa Gerald och fick blodet i mitt ansikte att sjunka ner till mina fötter. "Du behöver inte ta det här till vår chef." Geralds knubbiga finger viftade genom luften. "Sluta hitta på ursäkter och gör det bara. Du kan väl le och vara extra vänlig en hel dag?" 

Orden extra och vänlig ekade i mitt huvud när jag stirrade på honom med stora ögon. 

Den svettiga mannen, som klämdes in i en klädskjorta avsedd för någon som hade en klass som han aldrig skulle uppnå, skulle ta varje chans han kunde få för att sänka någon. Ännu mer om det råkade vara en kvinna. Jag visste det. 

"Gerald" - jag mildrade min röst och ökade trycket på min penna, i bön om att den inte skulle gå sönder och avslöja hur upprörd jag verkligen kände mig - "syftet med det här mötet är att diskutera frågor som den här. Så jag är ledsen, men du måste lyssna på mig när jag gör exakt..." 

"Älskling", avbröt Gerald mig med ett fniss i ansiktet, "se det som en fest. Kvinnor känner till det, eller hur? Det är bara att förbereda några aktiviteter, få lite mat levererad hit, ta på dig fina kläder och skämta lite. Du är ung och söt, du behöver inte ens använda din hjärna så mycket. De kommer att äta direkt ur din hand." Han skrattade. "Jag är säker på att du vet hur man gör det, eller hur?" 

Jag kvävdes i mina egna ord. Luften som skulle komma in och ut ur mina lungor fastnade någonstans däremellan. 

Eftersom jag inte kunde kontrollera vad min kropp gjorde kände jag hur mina ben sträckte sig och förde mig upp. Min stol skrikande tillbaka, ljudet var högt och plötsligt. Jag slog båda händerna mot skrivbordet och kände hur mitt huvud blev tomt i en sekund, och jag såg rött. Bokstavligt talat. I just det ögonblicket förstod jag varifrån uttrycket hade kommit. Jag såg jävligt rött, som om jag hade tagit på mig ett par glasögon med purpurröda linser. 

Någonstans till höger om mig hörde jag Héctor andas ut tungt. Han mumlade under sin andedräkt. 

Sedan hörde jag ingenting. Bara mitt hjärta hamrade i bröstet. 

Där var det. Sanningen. Den verkliga anledningen till att jag, bland de fyra andra som satt i det här rummet, hade blivit handplockad för att göra den här förbannade saken. Jag var en kvinna - den enda kvinnan i divisionen som ledde ett lag - och jag hade det som krävdes, oavsett hur generösa mina kurvor var eller inte. Pigg, söt, kvinnlig. Jag var tydligen det attraktiva alternativet. Jag presenterades för våra kunder som den gyllene symbolen som bevisade att InTech inte var fast i det förflutna. 

"Lina." Jag ville att min röst skulle vara fast och lugn, men hatade att den inte var det. Jag hatade att jag ville vända mig om och låta mina ben bära mig ut ur rummet. "Inte älskling. Jag heter Lina." Jag satte mig mycket långsamt tillbaka på min stol, röjde mig och tog en extra stund på mig för att återta det hela. Jag har den här. Jag måste ha det här. "Nästa gång ska du se till att använda mitt namn, tack. Och tilltala mig med samma anständighet och professionalism som du gör med alla andra." Min röst nådde mina öron på ett sätt som jag inte gillade ett dugg. Fick mig att känna den där svaga versionen av mig själv som jag inte ville vara. Men jag hade i alla fall lyckats få ut allt utan att flippa ut eller springa iväg. "Tack." 

Jag kände hur mina ögon började bli glasartade av ren upprördhet och frustration och blinkade några gånger för att vilja att det och allt annat försvann från mitt ansikte. Önskade att klumpen i min hals inte hade något med förlägenhet att göra, även om den gjorde det. För hur kunde jag inte känna mig generad när jag hade knäppt ihop på det viset? När - även efter det som hade hänt för länge sedan, även om detta inte var första gången jag hade varit tvungen att hantera den här typen av skit - jag fortfarande inte visste hur? 

Gerald rullade med ögonen. "Ta det inte på så stort allvar, Lina." Han gav mig en nedlåtande blick. "Jag skojade bara. Eller hur, killar?" 

Han tittade över till våra kollegor och sökte i rummet efter deras stöd. 

Han hittade inget. 

Ur ögonvrån såg jag hur Héctor sjönk ihop i sin stol. "Gerald ..." sa han och lät trött och modlös. "Kom igen." 

Jag höll ögonen på Gerald och försökte hindra mitt bröst från att svälla av uppbyggande hjälplöshet och vägrade att titta på de andra två männen, Kabir och Aaron, som förblev tysta. 

De trodde förmodligen att de inte tog någon sida, men det gjorde de. Deras tystnad gjorde just det. 

"Åh, kom igen vad?" Gerald hånade. "Det är inte så att jag har sagt något som inte är sant. Flickan behöver inte ens försöka-" 

Innan jag hann samla modet att stoppa honom hann den sista personen i rummet som jag hade förväntat mig skulle tala före mig. "Vi är klara här." 

Mitt huvud vände sig då åt hans håll, och jag såg att han tittade på Gerald med något så tjockt och kyligt att jag nästan kunde känna hur luften i rummet sjönk ett par grader. 

Jag skakade på huvudet och drog bort min blick från Aaron. Han kunde ha sagt vad som helst under de senaste tio minuterna, och han hade valt att inte göra det. Han kunde förbli tyst för vad jag brydde mig om. 

Geralds stol skrapade mot golvet, vilket gjorde att han kunde resa sig upp. "Ja, vi är verkligen klara", sade han rakt ut och samlade ihop sina saker. "Jag har inte heller tid med det här. Hon vet ändå vad hon ska göra." 

Och med den lilla pärlan gick Gerald till dörren och lämnade rummet. 

Mitt hjärta hamrade fortfarande i bröstet och slog i mina tinningar. 

Kabir följde efter, reste sig upp och tittade ursäktande på mig. "Jag ställer mig inte på hans sida, okej?" Hans ögon rörde sig snabbt i Aarons riktning och återvände lika snabbt till mig. "Hela den här grejen kom från Jeff; han vill att du ska göra det här. Tänk inte för mycket på det. Ta det som en komplimang." 

Utan att bry mig om att svara såg jag honom lämna rummet. 

Mannen som nästan hade tagit emot mig och behandlat mig som ytterligare en i Díaz-klanen såg på mig och skakade på huvudet. Han sa: "Qué pendejo", vilket fick mig att le svagt, för även om det inte var något vi någonsin skulle säga i Spanien, så visste jag precis vad han menade. 

Och Héctor hade rätt. Vilken total skitstövel Gerald var. 

Och sedan var det Aaron. Som inte ens hade brytt sig om att titta på mig ännu. Hans långa fingrar samlade metodiskt ihop sina saker, och hans ännu längre ben tryckte stolen bakåt så att han kunde räta upp sig till sin fulla längd. 

Medan jag tittade på honom, fortfarande förvirrad av allt som just hade hänt, såg jag hur hans blick studsade från sina händer till mig. Hans ögon, som jag kunde se hade nyktrat till och återgått till det distanserade skenet, stannade kvar på mig i ett hjärtslag och avfärdade mig sedan lika snabbt. 

Precis som han alltid gjorde. 

Min blick följde hans märkligt stora och robusta gestalt till dörren och in i korridoren, medan hamringen i mitt bröst på något sätt accelererade och lugnade ner sig på en gång. 

"Nu går vi, mija", sa Héctor, som nu stod upp och tittade ner på mig. "Jag har en påse chicharrones på mitt kontor. Ximena la den i min bärbara väska häromdagen och jag har sparat den." Han följde upp det med en blinkning. 

Jag reste mig från min stol och skrattade lätt. Héctors lilla flicka skulle få en björnkram av mig nästa gång jag såg henne. 

"Du måste höja hennes veckopengar." Jag följde honom ut och försökte göra mitt bästa för att återgälda leendet. 

Fast jag kunde inte låta bli att lägga märke till att efter bara några få steg vacklade läpparnas hörn och bröt ihop till något som inte riktigt nådde fram till mina ögon.

Kapitel 3

Kapitel tre      

Det var inte så här jag hade tänkt mig att min kväll skulle gå till. 

Det var sent, InTechs högkvarter hade nästan tömts, jag hade minst fyra eller fem timmars arbete framför mig och min mage mullrade så högt att jag misstänkte att den var på väg att börja äta sig själv. 

"Estoy jodida", sa jag under andetaget och insåg hur illa jag egentligen hade det. 

Ett, eftersom det sista jag hade ätit var en sorglig grön sallad som uppenbarligen visade sig vara ett stort misstag lika mycket som det hade verkat vara den mest förnuftiga idén, med bröllopet totalt fyra veckor bort. Två, jag hade inga snacks till hands och ingen växel till automaten där nere. Och tre, PowerPoint-bilden på min bärbara datorskärm blinkade fortfarande till mig, halvtom. 

Mina händer föll på tangentbordet och tvekade över tangenterna i en hel minut. 

Ett sms pingade från min telefon och drog till sig min uppmärksamhet. Rosies namn blinkade på skärmen. Jag låste upp den och en bild öppnades omedelbart. 

Det var ett foto av en läcker flat white, toppad av en vacker rosett av mjölkskum. Bredvid den fanns en trippelchoklad brownie som skamlöst glittrade i ljuset.   

Rosie: Är du med?   

Hon behövde inte specificera planen eller skicka mig adressen. Denna festmåltid kunde bara höra hemma på Around the Corner, vårt favoritkafé i staden. Min mun började genast dregla vid tanken på att vara i den koffeinhaltiga trygga fristaden på Madison Avenue. 

Jag dämpade ett stön och skrev tillbaka.   

Lina: Jag skulle gärna vilja, men jag är fast på jobbet.   

Tre punkter hoppade upp på skärmen.   

Rosie: Är du säker? Jag har sparat en plats åt dig.   

Innan jag hann skriva tillbaka ett svar kom ett annat sms.   

Rosie: Jag fick den sista brownien, men jag delar med mig. Bara om du kommer hit snabbt. Jag är inte gjord av stål.   

Jag suckade. Det var definitivt bättre än att jobba extra en onsdagskväll, men ...   

Lina: Jag kan inte. Jag jobbar på det där med den öppna dagen som jag berättade om. Jag raderar fotot, förresten. Det är för frestande.  

Rosie: Åh nej. Du berättade inte mer än att du var fast med det. När äger den rum?  

Lina: När jag kommer tillbaka från Spanien. *bride emoji* *skull emoji*  

Rosie: Jag förstår fortfarande inte varför du måste göra det. Har du inte fullt upp med arbete?   

Ja. Det var precis vad jag borde ha gjort, det jobb jag fick betalt för att göra. Inte att organisera en dag med öppna dörrar som tjänade som en ursäkt för att visa upp ett gäng kostymer som jag skulle behöva mata, passa barn och vara extra snäll mot. Vad fan det nu betydde. Men att klaga skulle inte hjälpa mig någonstans.   

Lina: *Det är vad det är.  

Rosie: Ja, jag gillar inte Jeff så mycket just nu.  

Lina: Jag tyckte du sa att han var en silverräv. *smirking emoji*  

Rosie: Jag sa objektivt sett. Och han kan se bra ut för en 50-åring och ändå vara en idiot. Du vet att jag verkar finna dessa särskilt attraktiva.  

Lina: Det gör du på sätt och vis, Rosie. Den där Ted var en riktig skitstövel. Jag är glad att ni två inte är ihop längre.  

Rosie: *Bajsemoji*   

Sms:en slutade komma tillräckligt länge för att jag skulle tro att vår konversation var avslutad. Bra. Jag behövde jobba på den här skit- 

Min telefon pingade igen.   

Rosie: Ursäkta, ägarens man dök just upp och jag blev distraherad. #swoon  

Rosie: Han är så stilig. Han ger henne blommor en gång i veckan. *gråtande emoji*  

Lina: Rosalyn, jag försöker jobba här. Ta en bild och visa mig i morgon.  

Rosie: Förlåt, förlåt. Pratade du med Aaron? *tänkta ansiktsemoji* Väntar han fortfarande?   

Jag var inte stolt över att erkänna att min mage hade sjunkit vid det oväntade omnämnandet av något som jag inte hade låtit mig tänka på. 

Lögnare. De senaste två dagarna hade känts som att vänta på att en bomb skulle falla när jag minst anade det. 

Nej, ända sedan i måndags hade Aaron inte sagt något om hela det där med att jag ska vara din dejt på bröllopet. Det hade inte heller Rosie gjort eftersom vi knappt hade sett varandra med tanke på hur upptagna våra båda scheman var.   

Lina: Jag har ingen aning om vad du menar. Väntar han på något?  

Rosie: ...  

Lina: Något som en hjärttransplantation? Jag har hört att han inte har något.  



Rosie: Ha, roligt. Du borde spara skämten till när ni två pratar.  

Lina: Det ska vi inte.  

Rosie: Det stämmer. Ni två är för upptagna med att stirra intensivt på varandra. *fire emoji*   

En oönskad rodnad rusade till mina kinder.   

Lina: Vad är det meningen att det ska betyda?  

Rosie: Du vet vad det betyder.  

Lina: Att jag vill tända honom på ett bål som en häxa? Okej då.  

Rosie: Han jobbar säkert sent också.  

Lina: Och?  

Rosie: Så ... du kan alltid gå till hans kontor och stirra på honom på det sätt som jag är säker på att han älskar.   

Oj. Vad i helvete? 

Jag rörde mig obekvämt i min stol medan jag stirrade förskräckt på min telefonskärm.   

Lina: Vad pratar du om? Har du ätit för mycket choklad igen? Du vet att det gör dig trippad. *chockad emoji*  

Rosie: Du kan avleda allt du vill.  

Lina: Jag är inte avledande, jag är bara genuint orolig för din hälsa just nu.  

Rosie: *ögonrulle-emoji*   

Det här var nytt. Min väninna hade aldrig direkt tagit upp det nonsens hon tyckte sig se. Hon släppte fortfarande en kommentar här och där då och då. 

"Simmande spänningar", hade hon sagt en gång. 

Till vilket jag hade snortat så hårt att det kom ut lite vatten ur min näsa. 

Det var så löjligt jag tyckte att hennes observationer var. 

Enligt min ödmjuka åsikt började alla de där tv-serierna hon tittade på att förstöra hennes verklighetsuppfattning. Helvete, och jag var den spanska av de två. Jag hade vuxit upp och tittat på såpoperor med min abuela. Men jag levde verkligen inte i en sådan. Det fanns ingen sjudande spänning mellan Aaron Blackford och mig. Jag stirrade inte på honom på ett sätt som han älskade. Aaron älskade ingenting - det kunde han inte göra utan ett hjärta.   

Lina: Okej, jag har jobb att göra, så jag låter dig fortsätta med ditt kaffe, men sluta plundra konditoriet. Jag är orolig.  

Rosie: Okej, okej. Jag slutar - för tillfället. *Hjärta-emoji* Lycka till!  

Lina: *heart emoji* *fire emoji*   

Jag låste min telefon och lade den med ansiktet nedåt på bordet och tog ett djupt, energigivande andetag. 

Det är dags att sätta igång den här showen. 

Bilden av chokladkakan dök upp i mitt huvud. Den överföll mig. 

Nej, Lina. 

Att tänka på brownies - eller någon annan mat - skulle inte hjälpa. Jag måste få mig själv att tro att jag inte var hungrig. 

"Jag är inte hungrig", sa jag högt och satte mitt kastanjefärgade hår i en knut. "Min mage är full. Packad med alla möjliga sorters läcker mat. Som till exempel tacos. Eller pizza. Eller brownies. Kaffe och..." 

Min mage knorrade, ignorerade min visualiseringsövning och invaderade mitt sinne med minnen av Around the Corner. Den läckra doften av rostade kaffebönor. Den välkomna sensoriska attacken som innebar att ta en tugga av en brownie som innehöll tre sorters choklad. Ljudet av kaffemaskinens ångande mjölk. 

Ett annat klagomål steg upp från min bullriga mage. 

Suckande sparkade jag motvilligt ut alla dessa bilder ur mitt sinne och kavlade upp ärmarna på den tunna kofta jag var tvungen att bära i byggnaden, tack vare att AC:n var inställd på max på sommaren. 

"Okej, mage, jobba med mig här", mumlade jag för mig själv, som om orden kanske skulle göra någon slags skillnad. "Jag tar med oss till Around the Corner i morgon. Nu måste du vara tyst och låta mig arbeta. Okej?" 

"Okej." 

Ordet ekade i mitt kontor, som om det hade varit min mage som hade svarat. 

Men jag hade inte så mycket tur. 

"Det var konstigt." Samma djupa röst kom igen. "Men jag antar att det hör till din personlighet." 

Jag behövde inte lyfta huvudet för att veta vem som låg bakom den fylliga tonen och stängde ögonen. 

Fan ta dig, Rosalyn Graham. Du kallade in detta onda väsen på mitt kontor, och du ska få betala för detta i choklad. 

Jag svor under andan - för det måste naturligtvis vara han som hörde mig raljera mig själv - och jag sköt mitt ansikte till ett neutralt uttryck och tittade upp från mitt skrivbord. "Odd? Jag vill se det som älskvärt." 

"Nej", svarade han snabbt. Alldeles för snabbt. "Det är lite störande när du säger mer än ett par ord. Och du hade en hel konversation med dig själv." 

Jag tog det första jag hittade liggande i mitt skrivbord - en överstrykningspenna. Jag andades in och sedan ut. "Jag är ledsen, Blackford. Men jag har inte tid att plocka upp mina egenheter just nu", sa jag och höll upp min överstrykningspenna i luften. "Behöver du något?" 

Jag tog emot honom när han stod under tröskeln till min kontorsdörr, med sin bärbara dator under en av armarna och ett av sina mörka ögonbryn upphöjda. 

"Vad finns runt hörnet?" frågade han och började gå i min riktning. 

Jag andades långsamt ut, ignorerade hans fråga och såg hur hans långa ben närmade sig mitt skrivbord. Sedan var jag tvungen att se honom gå runt det och stanna någonstans till vänster om mig. 

Jag svängde min kontorsstol och vände mig helt och hållet mot honom. "Ursäkta, men är det något jag kan hjälpa dig med?" 

Hans blick föll bakom mig, på min laptopskärm, hans stora kropp böjde sig ner. 

Mina ögon sköt till hans ansikte, förmodligen tittade jag på honom på ett av de sätt som Rosie hade påpekat tidigare - glåpord - fast utan det där skitsnacket hon hade läst mellan raderna som inte ens fanns. Hans ögonbryn drogs ihop. 

Aaron placerade sin vänstra hand på mitt skrivbord och böjde sig ytterligare ner. 

"Ursäkta mig?" Jag sa till hans runda och ganska stora axel. 

Herregud, vad är han, en jätte? 

När jag insåg hur mycket nära hans kropp var mitt ansikte och hur mycket större den verkade på nära håll lutade jag mig tillbaka i min stol. "Hallå?" Ordet kom ut vingligare än vad jag skulle ha föredragit. "Vad gör du?" 

Han nynnade, det mjuka ljudet lät lika nära som han var. Mitt i ansiktet på mig. 

"Blackford", sade jag mycket långsamt och såg hur hans ögon skannade PowerPoint-bilden på min skärm. Den visade ett utkast till det schema jag höll på att sammanställa för InTechs öppna dag. 

Jag visste vad han gjorde. Men jag visste inte varför. Eller varför han ignorerade mig - förutom att han försökte vara den största plågan i mitt liv. 

"Blackford, jag pratar med dig." 

Förlorad i sina tankar nynnade han igen, det där förbannade ljudet lät helt dämpat och maskulint. 

Och irriterande, påminde jag mig själv. 

Jag svalde klumpen som just magiskt hade dykt upp i min hals. 

Sedan talade han äntligen: "Är det allt du har?" 

Han ställde frånvarande sin bärbara dator på mitt skrivbord. Precis bredvid min. Mina ögon smalnade av. 

"Åtta på morgonen, möte och hälsning." En tjock arm flög framför mitt ansikte och pekade på min skärm. 

Jag klistrade min kropp mot ryggstödet på min stol och såg hans biceps spänna sig under tyget på den enkla knappskjortan han bar. 

Aaron fortsatte att läsa högt från min skärm och pekade med fingret på varje punkt: "Nio på morgonen: En introduktion till InTechs affärsstrategier." 

Mina ögon vandrade hela vägen upp till hans axel. 

"Tio på morgonen Kaffepaus ... till elva på morgonen Det kommer att kräva stora mängder kaffe. Elva på morgonen Aktiviteter före lunchen. Inte specificerat." 

Jag överraskade mig själv och lade märke till hur hans arm fyllde ut ärmen perfekt och fullständigt, hans muskler smälte in i det tunna tyget och lämnade inte mycket utrymme för fantasi. 

"Lunch. Lunchpaus ... fram till klockan två på eftermiddagen Ganska mycket bankett. Åh, och det finns ytterligare en kaffepaus klockan tre på eftermiddagen." Armen som jag hade fokuserat på stannade upp i luften och släppte sedan. 

Jag rodnade och påminde mig själv om att jag inte var här för att glo på honom. Eller musklerna som jag lade märke till under hans tråkiga kläder. 

"Det här är värre än jag trodde. Varför sa du ingenting?" 

Jag ryckte upp mig ur min trance och tittade upp på honom. "Ursäkta mig, vad?" 

Aaron lutade på huvudet och sedan verkade något fånga hans uppmärksamhet. Min blick följde hans hand över mitt skrivbord. 

"En händelse som den här", sade han. Sedan plockade han upp en av de pennor som jag hade spridit ut. "Du har aldrig planerat något sådant. Och du verkar inte veta hur." Han släppte den i min kaktusformade pennkopp. 

"Jag har viss erfarenhet av workshops", mumlade jag medan jag följde hans fingrar som upprepade handlingen med en andra penna. "Men bara för kollegor, aldrig för potentiella kunder." Sedan en tredje. "Ursäkta mig, vad tror du att du håller på med?" 

"Okej", svarade han enkelt och tog min favoritpenna, en som var rosa och toppad med en fjäder i samma ljusa färg. Han tittade konstigt på den och hans ögonbryn böjde sig uppåt. "Det är inte idealiskt, men det är en början." Han pekade på mig med pennan. "Den här? Allvarligt?" 

Jag ryckte den ur hans hand. "Den piggar upp mig." Jag tappade den i koppen. "Är det en förolämpning mot din smak, mr Robot?" 

Aaron svarade inte. I stället gick hans händer till ett par mappar som jag hade staplat upp - okej, bra, de hade snarare tappats ner någonstans - till min höger. "Jag vet hur jag ska gå till väga vid evenemang som detta", sa han, tog upp dem och ställde dem i ett hörn av mitt skrivbord. "Jag organiserade ett par innan jag började arbeta för InTech." Han följde upp det med att gå efter min planerare, som hade legat upp och ner någonstans i den röra som jag började inse var min arbetsyta. Han höll den i sina tassstora händer. "Vi måste bara arbeta snabbt; det finns inte mycket tid att sätta ihop allting." 

Vänta, vänta, vänta. 

"Vi?" Jag slet min planner ur hans grepp. "Det finns inget "vi" här", skrattade jag. "Och kan du vara snäll och lämna mina saker ifred? Vad är det du ens försöker åstadkomma?" 

Hans dolda hand rörde sig igen och gick runt min stolsrygg. Aaron höll nästan på att klämma in mig mellan skrivbordet och min stol när hans huvud svävade över mitt och hans ögon strövade runt bland mina saker. 

Jag väntade på mitt svar, iakttog hans profil och försökte verkligen att inte erkänna den värme jag kände utstråla från hans kropp. 

"Du kan inte koncentrera dig, ditt skrivbord är helt rörigt", sa han till slut till mig i en saklig ton. "Så jag fixar till det." 

Min mun hängde med öppen mun. "Jag kunde koncentrera mig utmärkt tills du kom hit." 

"Kan jag få se deltagarlistan som Jeff har skrivit?" Hans fingrar flög över tangenterna på min bärbara dator och öppnade ett fönster. 

Samtidigt kände jag hur min kropp blev ... varm. Obehaglig. Men han hade åtminstone slutat röra alla mina saker. 

"Åh, här är det." Han verkade skanna dokumentet medan jag bara stirrade på hans profil och började känna mig överväldigad av hans närhet. 

Jesus. 

"Okej", fortsatte han, "det är inte så många människor, så det blir i alla fall relativt lätt att sortera catering. När det gäller den ... skiss du förberett kommer den inte att fungera." 

Jag släppte händerna i knäet och kände hur skräcken spred sig i min mage och fick mig att undra hur i hela världen jag skulle klara av det här. "Jag bad inte om din åsikt, men tack för att du informerade mig", sa jag svagt och tog tag i min bärbara dator och förde den närmare. "Om du inte har något emot det ska jag fortsätta med det." 

Aaron tittade ner precis när jag tittade upp på honom. 

Han sökte mitt ansikte i ett kort ögonblick som verkade sträcka sig till en hel - och mycket obekväm - minut. 

Han klev bakom mig och gick över till min andra sida. Han lutade sig mot bordet med starka underarmar, som jag kanske tittade på en sekund för länge, och slog på sin egen bärbara dator. 

"Aaron", sade jag för vad jag hoppades var sista jävla gången ikväll, "du behöver inte hjälpa mig. Om det är vad du försöker göra här." Den sista delen mumlade jag. 

Jag rullade min stol närmare mitt skrivbord medan jag såg honom slå in sitt lösenord, och försökte att inte fokusera på hans irriterande breda axlar som var precis i mitt blickfång när han lutade sig mot träytan. 

Por el amor de Dios. Jag måste sluta ... kolla in honom. 

Min utsvultna hjärna kämpade helt klart för att uppträda normalt. Och det var hans fel. Jag behövde få bort honom. SÅ FORT SOM MÖJLIGT. På ett normalt avstånd var han extremt irriterande, och nu var han ... precis här. Var extra besvärlig. 

"Jag har något som vi kan använda." Aarons fingrar flög över padden på sin bärbara dator när han letade efter dokumentet som jag gissade att han syftade på. "Innan jag lämnade min tidigare arbetsgivare fick de mig att sammanställa en lista. En slags handbok. Den borde finnas någonstans här. Vänta lite." 

Aaron fortsatte att skriva och klicka medan jag blev mer och mer irriterad för varje sekund. På mig själv, på honom. Med bara ... allting. 

"Aaron", sade jag när ett PDF-dokument slutligen blinkade upp på hans skärm. Jag mjukade upp min röst och tänkte att det kanske var så trevligt som jag någonsin kunde vara när det gällde honom som jag skulle göra det här. "Det är sent och du behöver inte göra det här. Du har redan pekat mig i rätt riktning. Nu kan du gå." Jag pekade på dörren. "Tack." 

Fingrarna som jag fortfarande tittade på knackade graciöst på tangenterna en gång till. "Den innehåller lite av varje - exempel på workshoppar, nyckelbegrepp för aktiviteter och gruppdynamik och till och med mål som man bör ha i åtanke. Vi kan gå igenom den." 

Vi. Det ordet igen. 

"Jag kan göra det här själv, Blackford." 

"Jag kan hjälpa dig." 

"Du kanske kan, men du behöver inte. Jag har ingen aning om varför du har den här impulsen att flyga in med din röda cape som en nördig Clark Kent och rädda dagen, men nej tack. Du kanske ser lite ut som honom, men jag är ingen jungfru i nöd." 

Det värsta var att jag faktiskt behövde hjälpen. Vad jag hade svårt att acceptera var att Aaron var den som var villig att tillhandahålla den. 

Han rätade upp sig till sin fulla längd. "En nördig Clark Kent?" Han rynkade på ögonbrynen. "Är det tänkt att vara en komplimang?" 

Min mun stängdes. 

"Nej." Jag rullade med ögonen även om han kanske hade lite rätt. 

Han såg på sätt och vis ut som mannen bakom Stålmannens hemliga identitet. Inte han med manteln, han som bar kostym, hade ett nio till fem-arbete och var ganska ... snygg för att vara en kille som jobbade på ett kontor. Inte för att jag någonsin skulle erkänna det högt. Inte ens till Rosie. 

Aaron studerade mitt ansikte i ett par sekunder. 

"Jag tror att jag ska ta det som en komplimang", sa han medan ett av läpphörnen böjde sig upp bara en liten bit. 

Självbelåten Clark Kent-look-alike. 

"Det är det inte." Jag sträckte mig efter min mus och klickade för att öppna en slumpmässig mapp. "Thor eller Captain America? Det hade varit en komplimang. Men du är inte en Chris. Dessutom är det ingen som bryr sig om Stålmannen längre, herr Kent." 

Aaron verkade tänka på mitt uttalande ett ögonblick. "Det låter dock som om du fortfarande bryr dig." 

Medan jag ignorerade det fortsatte han att gå bakom mig. Sedan såg jag honom korsa kontoret till skrivbordet som tillhörde en av de killar jag delade lokal med men som uppenbarligen hade gått för flera timmar sedan. Han tog tag i sin stol med ena handen och rullade den i min riktning. 

Jag korsade armarna framför bröstet när han placerade stolen bredvid min och lät sin stora kropp falla ner på den, vilket fick den att gnissla och se ganska bräcklig ut. 

"Vad gör du?" Jag frågade honom. 

"Den frågan har du redan ställt till mig." Han fäste mig med en uttråkad blick. "Vad ser det ut som om jag gör?" 

"Jag behöver inte din hjälp, Blackford." 

Han suckade. "Jag tror att jag har en ny déjà vu." 

"Du", stammade jag. Sedan hånade jag igen. "Jag ... ugh." 

"Catalina", sa han, och jag hatade hur mitt namn lät på hans läppar i just det ögonblicket. "Du behöver hjälp. Så jag sparar lite tid åt oss båda eftersom vi båda vet att du aldrig skulle fråga." 

Han hade inte fel. Jag skulle aldrig be Aaron om något, inte när jag visste exakt vad han tyckte om mig. Personligen, professionellt, det spelade ingen roll. Jag hade varit väl medveten om vad han tyckte om mig under hela den här tiden. Jag hade hört honom själv för alla de där månaderna sedan även om han inte visste det. Så nej, jag vägrade att ta emot någonting från honom. Så mycket som det förvandlade mig till en hågad person också. Precis som han var. Jag skulle leva med det. 

Aaron lutade sig tillbaka och lade händerna på stolens armstöd. Skjortan spändes med rörelsen, förändringen i tygets spänning var tillräckligt smickrande för att mina ögon inte omedvetet skulle glida dit. 

Herregud. Mina ögon fladdrade ihop för en sekund. Jag var hungrig, trött av att hantera allt detta, förrådd av mina egna två ögon och ärligt talat helt enkelt förvirrad vid det här laget. 

"Sluta vara så envis", sa han. 

Sturskt. Varför? För att jag inte hade bett om hans hjälp och jag skulle ta emot den när han bestämde sig för att erbjuda den? 

Nu var jag förbannad. Det var nog därför jag öppnade munnen utan att tänka efter. "Är det därför du inte sa något under mötet där allt detta dumpades på mig och lite till? För att jag inte bad om hjälp? För att jag är för envis för att någonsin acceptera det?" 

Aarons huvud böjde sig tillbaka bara en aning; han var förmodligen chockad över mitt erkännande. 

Jag ångrade genast att jag sa något. Det gjorde jag. Men det hade på något sätt glidit ut, som om orden hade pressats ur mig. 

Något blossade upp i hans annars så allvarliga uttryck. "Jag visste inte att du ville att jag skulle träda in." 

Självklart inte. Det hade ingen gjort. Inte ens Héctor, som jag nästan betraktade som en familjemedlem. Visste jag inte det vid det här laget? Jo, jag var mer än väl förtrogen med att när det gällde sådana här situationer fanns det två grupper av människor. De som trodde att om de inte sa något så stod de på neutral mark och de som valde sida. Och oftast var det fel sida. Visst, det var inte alltid så harmlöst som nedlåtande och respektlösa kommentarer som de som Gerald hade gjort. Ibland var det mycket, mycket värre än just det. Jag visste det. Jag hade upplevt det på egen hand för länge sedan. 

Jag skakade på huvudet och tryckte bort minnena. "Skulle det ha gjort någon skillnad, Aaron? Om jag hade bett dig att ingripa?" Jag frågade honom, som om han höll lösningen i sina händer när han egentligen inte gjorde det. Jag tittade på honom och kände hur mitt hjärta rusade av oro. "Eller om jag sa att jag var utmattad av att behöva fråga, skulle du då ingripa?" 

Aaron studerade mig i tystnad och undersökte mitt ansikte nästan försiktigt. 

Mina kinder värmde upp under hans granskning, vilket fick mig att ångra mer och mer att jag hade talat. 

"Glöm att jag sa något, okej?" Jag vände bort ögonen och kände mig besviken och arg på mig själv för att jag satte Aaron, av alla människor, i kläm när han inte var skyldig mig någonting. Inte en enda sak. "Jag är ändå fast med det här. Det spelar ingen roll hur eller varför." Eller att det inte skulle vara sista gången. 

Aaron rätade sig och lutade sin kropp mot mig bara en hårsmån. Han tog ett djupt andetag medan jag tycktes hålla mitt och väntade på att han skulle säga det som bryggdes i hans huvud. 

"Du har aldrig behövt någon som har utkämpat dina strider, Catalina. Det är en av de saker jag respekterar mest hos dig." 

Hans ord gjorde något i mitt bröst. Något som skapade ett slags tryck som jag inte var bekväm med. 

Aaron sa aldrig sådana saker. Inte till någon och särskilt inte till mig. 

Jag öppnade munnen för att säga till honom att det inte spelade någon roll, att jag inte brydde mig, att vi bara kunde släppa det, men han höll upp en hand och stoppade mig. 

"Å andra sidan har jag aldrig sett dig som någon som skulle krypa undan och inte ge sitt bästa när du står inför en utmaning. Oavsett om den är orättvist påtvingad eller inte", sa han och vände sig bort och vände sig mot sin laptop. "Så, vad ska det bli?" 

Min käke klämdes ihop. 

Jag ... jag kuvade inte. Jag var inte rädd för den här saken. Jag visste att jag kunde göra det. Jag var bara ... fan, jag var bara utmattad. Det var svårt att hitta motivationen när något var så här nedslående. "Jag är inte..." 

"Vad kommer det att bli, Catalina?" Hans fingrar rörde sig med övning på den bärbara datorplattan. "Gnäll eller arbete?" 

"Jag gnäller inte", vädrade jag. 

Clark Kent-liknande idiot. 

"Då jobbar vi", svarade han. 

Jag tittade noga på honom och noterade hur hans käke var bestämd. Kanske lite irritation också. 

"Det finns inget vi här", andades jag ut. 

Han skakade på huvudet, och jag svor på att spöket av ett leende prydde hans läppar under en bråkdel av en sekund. 

"Jag svär vid Gud ..." Han tittade upp, som om han bad himlen om tålamod. "Du tar emot hjälpen. Så är det." Han tittade ner på sin klocka och andades ut. "Jag har inte hela dagen på mig att övertyga dig." Han återgick till den Aaron som jag kände igen. "Vi har redan slösat bort tillräckligt med tid." 

Den här skrockande Aaron kände jag mig mer bekväm med. Han gick inte omkring och sa dumma saker, som att han respekterade mig. 

Nu var det min tur att rynka på näsan, eftersom jag var smärtsamt medveten om att jag inte längre sparkade ut Aaron från mitt kontor. 

"Jag är lika envis som du", mumlade han och skrev något i sin bärbara dator. "Det vet du att jag är." 

Jag återvände min uppmärksamhet till min datorskärm och bestämde mig för att låta denna märkliga vapenvila slå sig ner mellan oss. Bara för InTechs ryktes skull. För min egen mentala hälsa också, för han höll på att göra mig helt galen. 

Vi skulle vara två rynkande idioter som skulle tolerera varandra för en kväll, gissade jag. 

"Bra. Jag låter dig hjälpa mig om du är så inställd på det", sa jag till honom och försökte att inte fokusera på den varma känslokula som bildades i min mage. 

En som kändes väldigt mycket som tacksamhet. 

Han tittade snabbt på mig, något oläsbart i ögonen. "Vi måste börja om från början. Öppna en tom mall." 

Jag tittade bort och försökte fokusera på min skärm. 

Vi hade varit tysta i ett par minuter när jag ur ögonvrån uppfattade en rörelse. Snabbt därefter placerade han något på mitt skrivbord. Precis mellan oss. 

"Här", hörde jag honom säga från min sida. 

När jag tittade ner hittade min blick något som var insvept i vaxpapper. Det var en fyrkant, ungefär tre eller fyra tum lång. 

"Vad är det här?" Jag frågade honom och mina ögon hoppade till hans profil. 

"En müslibar", svarade han utan att titta på mig och skrev på sitt tangentbord. "Du är hungrig. Ät den." 

Jag såg hur mina händer flyttade sig till mellanmålet av sig själva. När jag väl hade packat upp den inspekterade jag den noga. Hemlagat. Det måste det vara, att döma av hur rostad havre, torkad frukt och nötter var sammansatta. 



Jag hörde Aarons långa suck. "Om du frågar mig om den är förgiftad, så svär jag." 

"Nej", mumlade jag. 

Sedan skakade jag på huvudet och kände det där konstiga trycket i bröstet igen. Så jag tog mellanmålet till min mun, bet i det och - heliga granola bars. Jag stönade av förtjusning. 

"För Guds skull", mumlade mannen till höger om mig under andan. 

Jag slukade all den nötta och söta förvånansvärda smaken och ryckte på axlarna. "Förlåt, det var en bit som var värd att stönas över." 

Jag såg hur hans huvud skakade när han fokuserade på dokumentet på skärmen. När jag studerade hans profil infann sig en märklig och obekant känsla. Och den hade inget att göra med min uppskattning av Aarons oväntade bakkonst. Det var något annat, något varmt och luddigt som jag hade fått en doft av några minuter tidigare, men nu ville jag böja mina läppar till ett leende. 

Jag var tacksam. 

Aaron Blackford, den rynkande Clark Kent-likaren, var på mitt kontor. Han hjälpte mig och gav mig hemlagade snacks, och jag var glad. Tacksam till och med. 

"Tack." De flyktiga orden kom från mina läppar. 

Han vände sig mot mig och jag såg honom slappna av för ett ögonblick. Sedan hoppade hans ögon till min skärm. Han hånade: "Har du fortfarande inte öppnat en tom mall?" 

"Oye." Det spanska ordet gled ut. "Du behöver inte vara så bossig. Alla har inte superhastighet som du, herr Kent." 

Hans ögonbryn höjdes och han såg ointresserad ut. "Tvärtom. Vissa har till och med den motsatta superkraften." 

"Ha." Jag rullade med ögonen. "Lustigt." 

Hans blick flyttades tillbaka till skärmen. "Tom mall. Och gör den idag, om det inte är för mycket begärt." 

Det här skulle bli en lång kväll.

Kapitel 4

Kapitel fyra      

"Mamá", sa jag för hundrade gången. "Mamá, escúchame, por favor." 

Det skulle egentligen inte spela någon roll om jag bad henne att snälla lyssna på mig tusen gånger till. Det var inte något som min mamma utmärkte sig för, och än mindre någonsin praktiserade. Att lyssna var reserverat för dem vars stämband tog pauser. 

En lång och högljudd suck lämnade mina läppar när min mammas röst färdades från min telefon till mitt öra i tunga spruttar av spanska. 

"Madre", upprepade jag. 

"... så om du bestämmer dig för att gå med den andra klänningen - vet du vilken jag pratar om?" frågade min mor på spanska, utan att egentligen ge mig en möjlighet att svara. "Den som är alldeles fladdrig och silkeslen och som faller ner till dina vrister. Tja, som din mamma måste jag berätta för dig att den inte är smickrande. Jag är ledsen, Lina, men du är kort, och klänningens snitt får dig att se ännu kortare ut. Och grönt är inte heller din färg. Jag tycker inte att det är en färg som bröllopets madrina ska bära." 

"Jag vet, Mamá. Men jag har redan sagt till dig-" 

"Du kommer att se ut som en ... groda fast i klackar." 

Tack, mamma. 

Jag skrattade och skakade på huvudet. "Det spelar ingen roll eftersom jag har den röda klänningen på mig." 

En gäspning kom genom linjen. "Ay. Varför har du inte berättat detta för mig tidigare? Du lät mig prata i en halvtimme om alla dina andra alternativ." 

"Jag berättade det så fort det kom upp. Du bara..." 

"Ja, jag måste ha låtit mig ryckas med, cariño." 

Jag öppnade munnen för att bekräfta det, men hon gav mig inte chansen. 

"Perfekt", avbröt hon. "Det är en så vacker klänning, Lina. Den är stilfull och flirtig." 

Flirtig? Vad skulle det betyda? 

"Dina bröst kommer att gå in på banketten före dig." 

Åh ... åh. Så det var alltså det hon menade. 

"Men färgen smickrar verkligen din hud, din kroppsform och ditt ansikte. Inte som grodklänningen." 

"Tack", mumlade jag. "Jag tror inte att jag någonsin kommer att bära grönt igen." 

"Bra", sa hon alldeles för snabbt för att ta det som en godhjärtad kommentar. "Så, vad ska din pojkvän ha på sig? Kommer du att matcha? Papá har en slips i samma nyans av babyblått som jag kommer att ha på mig." 

Ett litet stön kom ut ur min mun. "Mamá, du vet att Isa hatar det. Hon sa uttryckligen till oss att inte matcha." 

Min syster hade varit mycket bestämd - inga matchande par. Jag var till och med tvungen att kämpa mot henne för att inte lägga till den instruktionen på inbjudningarna. Det hade kostat mig mycket energi och tålamod att övertyga henne om att hon inte ville vara en sådan brud. 

"Tja, med tanke på att jag födde bruden och att jag redan har köpt slipsen till Papá, tror jag att din syster måste göra ett undantag." 

Lämna det åt henne att vara envis. Jag var verkligen det, min syster förmodligen ännu mer, men vår mor? Kvinnan hade skapat termen tjurskallig när hon öppnade ögonen för världen samma dag som hon föddes. 

"Jag tror att hon måste göra det", erkände jag under andetaget. 

Jag tog fram min kalender och skrev på min lista att jag skulle ringa Isa och varna henne. 

"Jag har en kupong på nätet som du kan använda, tror jag", kommenterade Mamá medan jag låste upp min laptop och kontrollerade min inkorg. "Fast det kanske inte fungerar utanför Spanien. Men den borde väl fungera, eller hur? Du är min dotter och du borde kunna använda mina kuponger, oavsett var du befinner dig i världen. Är det inte det som internet är tänkt att vara till för?" 

Jag klickade på ett e-postmeddelande om ett nytt seriemöte som jag hade fått. "Ja, visst." En snabb genomgång av innehållet i beskrivningen berättade för mig att jag nog borde ha väntat på att min mamma skulle lägga på innan jag öppnade den. 

"Javisst, internet är till för det? Eller ja, visst, du använder min kupong?" 

Jag lutade mig tillbaka på min stol och läste igenom den bifogade informationen. 

"Lina?" 

Vad pratar vi egentligen om? "Ja, Mamá." 

"Ja, du får kontrollera kupongen själv, du vet att jag inte är så bra på internet." 

"Självklart", sa jag, som fortfarande inte visste vad jag gick med på. 

"Om han inte redan har en slips?" 

Han. 

All min uppmärksamhet återgick till samtalet. 

"Har han det?" insisterade hon när jag inte svarade. "Din nya pojkvän." 

Små svettpärlor bildades på min panna vid tanken på att diskutera detta. 

Han. 

Pojkvännen som jag inte hade men som min familj trodde att jag hade. 

Eftersom jag hade berättat det för dem. 

Ljugit för dem. 

Plötsligt var mina läppar magiskt sydda ihop. Jag väntade på att min mamma bekvämt skulle byta ämne på det kaotiska och snabba sätt hon alltid gjorde medan mitt sinne gick i panik. 

Vad ska jag egentligen säga? Nej, Mamá. Han kan inte ha en slips eftersom han inte ens existerar. Jag hittade på honom, förstår du. Allt i ett försök att se lite mindre patetisk och ensam ut. 

Jag kanske kan lägga på. Eller låtsas vara upptagen och avsluta samtalet. Men det skulle fylla mig med samvetskval, och ärligt talat trodde jag inte att jag klarade av mer av det. Dessutom var min mamma inte dum. 

Hon skulle ha förstått att något var på gång. 

Detta var den kvinna vars livmoder jag hade kommit ut ur. 

Fler sekunder tickade bort utan att något kom ut ur min mun, och jag kunde inte fatta att Martín-matriarken för första gången på förmodligen någonsin väntade på mitt svar i tystnad. 

Fan också. 

Ytterligare några sekunder tickade bort. 

Skit, skit, skit. 

Erkänn, sa en liten röst i mitt huvud. Men jag skakade på huvudet och fokuserade på en av de små svettdropparna som drogs ner längs min kladdiga rygg. 

"Lina?" sa hon till slut med osäker röst. Orolig. "Har det hänt något?" 

Jag var en hemsk, lögnaktig människa som utan tvekan hade lagt den där oron som jag kunde höra i hennes röst. 

"Nej ..." Jag rensade mig och ignorerade tyngden som kändes mycket som skam som satte sig i min mage. "Jag mår bra." 

Jag hörde henne sucka. Det var en av de där suckarna som slår in i en. Som fick mig att känna mig dålig på mig själv. Som om jag kunde se henne se på mig med ögon fyllda av nederlag och lite sorg och skaka på huvudet. Jag hatade det. 

"Lina, du vet att du kan prata med mig om något skulle hända." 

Mina skuldkänslor fördjupades och gjorde mig sur i magen. Jag kände mig fruktansvärt dålig. Dum också. Men vad kunde jag ens göra förutom att fortsätta ljuga eller berätta allt? 

"Har ni gjort slut? Du vet, det skulle vara logiskt eftersom du aldrig har pratat om honom tidigare. Inte förrän häromdagen i alla fall." Det blev en paus där jag kunde höra mitt hjärta trumma i mina öron. "Din kusin Charo sa något i går, du vet." 

Naturligtvis visste Charo det. Allt som Mamá visste, visste resten av familjen. 

"Så hon sa att", fortsatte hon när jag inte sa något, "du har inga bilder på honom på Facebook". 

Jag slöt ögonen. 

"Ingen lägger upp något på Facebook längre, Mamá", sa jag till henne med svag röst medan jag fortsatte att kämpa med mig själv. 

"Och Prinstanam? Vad det nu är som ni ungdomar använder nu. Inga bilder där heller." 

Jag kunde föreställa mig hur Charo spanade in alla mina sociala profiler, letade efter denna imaginära man och gnuggade händerna när hon inte hade hittat någon. 

"Charo sa att om det inte är Prinstanam officiellt så är det inte seriöst." 

Mitt hjärtslag hamrade högre i mitt bröst. "Det kallas Instagram." 

"Bra." Hon suckade igen. "Men om du gjorde slut med honom eller om han gjorde slut - jag bryr mig inte om vem som gjorde vad - kan du prata med oss om det. Till Papá och till mig. Jag vet hur mycket du har kämpat med det här med att dejta ända sedan ... du vet, sedan Daniel." 

Den sista kommentaren var en kniv i bröstet. Den förvandlade den tunga känslan till något fult och smärtsamt. Något som fick mig att tänka på anledningen till varför jag hade ljugit, varför jag kämpade - som min mamma hade uttryckt det - och varför jag överhuvudtaget befann mig i den här situationen. 

"Du har aldrig tagit med dig någon hem under alla dessa år du varit borta. Aldrig talat om en man som du träffade. Och aldrig pratat om den här innan du berättade att du träffade honom och att du skulle ta med honom till bröllopet. Så om du är ensam igen ..." 

En mycket välbekant och mycket skarp pang genomborrade mitt bröst vid hennes ord. 

"Det är okej." 

Är det? 

Om det verkligen var okej kunde jag berätta för min mamma. Jag hade chansen att avsluta den här lögnaktiga cirkusen, begrava all denna ånger någonstans djupt och mörkt och andas. Jag kunde berätta för henne att ja, jag var inte längre i ett förhållande och följaktligen tog jag inte längre med mig min icke-existerande pojkvän hem. Att jag skulle gå på bröllopet ensam. Och att det var okej. 

Hon hade sagt det själv. Och kanske hade hon rätt. Jag behövde bara tro att hon hade det. 

Jag tog ett djupt andetag, kände en våg av mod och bestämde mig. 

Jag ska berätta allt. 

Att delta ensam skulle inte vara roligt. De medlidande blickarna och viskningarna om ett förflutet jag inte ville tänka på skulle säkert suga. Och det var en lätt formulering. Men jag hade inga alternativ. 

Aarons rynkande ansikte dök upp i mitt huvud. Oanmäld. Definitivt ovälkommen. 

Nej, jag sparkade ut det. 

Han hade inte ens nämnt det igen sedan i måndags. Det hade gått fyra dagar. Inte för att om han hade gjort det skulle det ha förändrat något. Jag var ensam. Men jag hade ingen anledning att tro att han hade varit seriös. 

Och det var okej; Mamá hade sagt det. 

Jag öppnade munnen för att följa upp mitt beslut att växa upp för fan och sluta uppträda som en tvångsmässig lögnare för något som jag borde ha mognad nog att möta ensam, men naturligtvis var turen inte på min sida. För min mammas nästa ord dödade omedelbart vad jag var på väg att säga. 

"Du vet" - sättet som hennes röst lät borde ha tipsat mig om vad som var på väg att komma - "alla människor är olika. Vi har alla vår egen takt för att sätta ihop våra liv igen efter att ha gått igenom något sådant. Vissa människor behöver mer tid än andra. Och om du inte har lyckats nå dit ännu, finns det inget att skämmas för. Daniel är förlovad medan du inte är det. Men det är inte viktigt. Du kan komma till bröllopet ensam, Lina." 

Min mage sjönk ner till mina fötter vid tanken. 

"Jag säger inte att Daniel behövde sätta ihop sitt liv igen från början eftersom, ja, han hoppade av båten, oskadd." 

Och var inte det den förbannade sanningen? Något som, ovanpå allting, skulle göra saker och ting ännu värre. Han hade glatt fortsatt sitt liv medan jag hade ... jag hade ... fastnat. Och alla där skulle veta det. Varenda person som deltog i bröllopet skulle veta det. 

Som om hon hade läst mina tankar, uttalade min mamma mina tankar: "Alla vet, cariño. Och alla förstår. Du har gått igenom mycket." 

Alla förstår? 

Nej, hon hade fel. Alla trodde att de förstod. Ingen gjorde det. De förstod inte att alla dessa pobrecita, stackars lilla Linas, som åtföljdes av alla dessa medlidande blickar och nickningar, som om de förstod varför jag hade fått ärr och inte kunnat hitta någon annan, var skälen till att jag hade ljugit för min familj. Varför jag ville krypa ur mitt skinn vid tanken på att dyka upp ensam när Daniel - min första kärlek, mitt ex, brudgummens bror och best man - var där med sin fästmö, vilket bara skulle förstärka deras antaganden om mig. 

Ensamstående och ensam efter att ha flytt landet, med krossat hjärta. 

Fast. 

Jag hade kommit över honom, det hade jag verkligen. Men allt som hade hänt hade ... förstört mig. Jag insåg det nu - inte för att det plötsligt hade slagit mig att jag hade varit singel i flera år, utan för att jag hade ljugit - och vad värre var, jag hade just bestämt mig för att inte gå tillbaka på min lögn. 

"Alla förstår. Du har gått igenom mycket." 

Mycket var ett mycket försiktigt sätt att uttrycka det på. 

Nej. Jag kunde inte. Jag skulle inte göra det. Jag skulle inte vara den där Lina inför hela min familj, hela jävla stan. Daniel. 

"Lina ..." Min mamma sa mitt namn på det sätt som bara en mamma kunde göra. "Är du fortfarande där?" 

"Självklart." Min röst lät vinglig och tung av allt jag kände, och jag hatade att den gjorde det. Jag andades ut genom näsan och rätade upp mig i stolen. "Det har inte hänt något med min pojkvän", ljög jag. Lögner, lögner och ännu mer lögner. Lina Martín, professionell lögnare och bedragare. "Och jag tar med honom, precis som jag sa att jag skulle göra." Jag tvingade fram ett skratt, men det lät helt fel. "Om du bara hade låtit mig prata innan du drog dumma slutsatser och predikade för mig hade jag kunnat berätta det." 

Ingenting kom genom telefonens högtalare. Bara tystnad. 

Min mamma var inte dum. Jag trodde inte att någon mamma var det. Och om jag för en sekund trodde att jag var ute ur stormen hade jag nog fel. 

"Okej", sade hon märkligt mjukt. "Så ni är fortfarande tillsammans?" 

"Ja", ljög jag igen. 

"Och han kommer att följa med dig till bröllopet? Till Spanien?" 

"Ja." 

En paus, som fick mig att inse att mina händer svettades så mycket att telefonen skulle ha glidit om jag inte hade hållit den så hårt som jag gjorde. 

"Han är också i New York, sa du?" 

"Ja." 

Hon nynnade och tillade sedan: "Amerikan?" 

"Uppvuxen och född." 

"Vad heter han nu igen?" 

Min andedräkt fastnade någonstans i halsen. Fan också. Jag hade väl inte gett dem något namn? Jag trodde inte att jag hade gjort det, men ... 

Mitt sinne rusade igenom mina alternativ väldigt snabbt. Desperat. Jag behövde ett namn. Vilken lätt, hanterbar sak. Ett namn. 

Ett enkelt namn. 

Ett namn på en man som inte fanns eller som jag fortfarande måste hitta. 

"Lina ... är du där?" ringde min mamma. Hon skrattade och lät på något sätt nervös. "Har du glömt vad din pojkvän heter?" 

"Var inte dum", sa jag till henne och hörde min ångest i rösten. "I ..." 

En skugga fångade mitt öga och distraherade mig. Min blick sköts till min kontorsdörr, och precis som han hade kilat sig in i mitt liv för ett år och åtta månader sedan - med en fruktansvärt dålig timing - gick Aaron Blackford över tröskeln och placerade sig i stormens öga. 

"Lina?" Jag tyckte att jag hörde min mamma säga. 

På två steg var han framför mig, över mitt skrivbord och lät en hög med papper falla ner på ytan. 

Vad gör han? 

Vi besökte inte varandras kontor. Vi behövde, ville eller brydde oss aldrig om det. 

Hans isblå blick föll på mig. Den följdes av en rynka på pannan, som om han undrade varför jag såg ut som en kvinna som just nu har att göra med en livshotande kris. Vilket var precis vad jag gjorde. Att åka fast i en lögn var mycket värre än att ljuga. Efter bara ett par sekunder förvandlades hans uttryck till ett förfärat uttryck. Jag kunde se domen i hans ögon. 

Av alla personer som kunde ha kommit in på mitt kontor just nu hade det varit han. 

Varför, Herre? Varför? 

"Aaron", hörde jag mig själv säga med smärtsam röst. 

Jag var vagt medveten när min mor på något sätt upprepade hans namn: "Aaron?" 

"Sí", mumlade jag och min blick fastnade i hans. Vad i hela världen vill han? 

"Okej", sade Mamá. 

Okej? 

Mina ögon vidgades. "¿Qué?" 

Aaron, som hade fångat de spanska orden, satte ihop två och två med en lätthet som inte borde ha förvånat mig. 

"Personligt samtal på jobbet?" frågade han och skakade på huvudet. 

Min mamma, som fortfarande var på linjen, frågade på spanska: "Är det han, rösten jag hör? Den här Aaron som du träffar?" 

Hela min kropp låste sig. Med stora ögon och stor mun stirrade jag på honom medan min mammas ord genljöd i min uppenbart tomma skalle, för vad i hela världen hade jag gjort? 

"Lina?" fortsatte hon. 

Aarons rynkade pannan djupare och han suckade uppgivet när han stod där. Han gick inte. 

Varför går han inte? 

"Sí", svarade jag och insåg inte att hon skulle ta det ordet som en bekräftelse. Men det skulle hon; jag visste att hon skulle göra exakt det, eller hur? "Nej", tillade jag och försökte backa undan. 

Men Aaron tskickade och skakade på huvudet igen, och det som hade varit på väg att lämna mina läppar skingrades. 

"I ..." Herregud, varför är det så varmt på mitt kontor? "No sé, Mamá." 

Aaron sa: "Din mamma? 

"¿Cómo que no sabes?" kom samtidigt. 

"JAG ... JAG ..." Jag trappade av, utan att riktigt veta vem jag pratade med. Den surmulande mannen eller min mor. Det kändes som om jag flög på autopilot medan mitt plan närmade sig marken i en rasande fart och jag kunde inte göra något för att hindra det från att krascha. Ingen av mina kontroller reagerade. 

"Ay, hija", sa min mamma med ett skratt. "Vad är det? Ja eller nej? Är det Aaron?" 

Jag ville skrika. 

Plötsligt hade jag en stark lust att gråta eller att öppna fönstret och skjuta ut telefonen och ut i New Yorks skoningslösa trafik. Jag ville också slå sönder något. Med mina bara händer. Medan jag stampade med fötterna av frustration. Allt på en gång. Jag ville göra alla dessa saker. 

Nyfikenhet fyllde Aarons blå ögon. Han lutade på huvudet och tittade på mig när jag kämpade för att ens ta ett ordentligt andetag. 

Jag täckte min telefon med min andra hand och vände mig till mannen framför mig med en bruten, besegrad röst: "Vad vill du?". 

Han viftade med en hand framför sig. "Nej, snälla, låt inte mig - eller jobbet - komma i vägen mellan dig och ditt personliga samtal." Han korsade armarna framför sitt dumt breda bröst och förde en knytnäve under hakan. "Jag ska bara vänta här tills du är klar." 

Om rök fysiskt kunde lämna mina öron skulle ett svart moln ha släpat upp och cirkulerat över mitt huvud. 

Min mamma, som fortfarande var på linjen, talade: "Du låter upptagen, så jag låter dig gå." Jag höll ögonen på Aron, och innan jag ens hann bearbeta hennes ord tillade hon: "Vänta tills Abuela får höra att du dejtar någon från jobbet. Vet du vad hon kommer att säga?" 

Min dumma hjärna måste fortfarande ha flugit på autopilot för den hoppade inte över ett ögonblick. "Uno no come donde caga." 

Aarons läppar rynkades lätt. 

"Eso es." Jag hörde min mamma skratta. "Jag låter dig gå tillbaka till arbetet. Du berättar för oss om den här mannen som du träffar när ni två kommer till bröllopet då, okej?". 

Nej, jag ville berätta för henne. Det jag skulle göra är att dö, kvävd i mitt eget nät av lögner. 

"Självklart, Mamá", sa jag i stället. "Jag älskar dig. Säg till Papá att jag också älskar honom." 

"Älskar dig också, cielo", sa min mamma strax innan hon lade på. 

Jag fyllde mina lungor med välbehövlig luft, stirrade på mannen som just hade komplicerat mitt liv tiofalt och släppte telefonen på skrivbordet som om den brände min handflata. 

"Så, din mamma." 

Jag nickade med huvudet, oförmögen att tala. Det var bättre så. Gud visste vad som skulle komma ut ur min förrädiska mun. 

"Är allt bra hemma?" 

Suckande nickade jag igen. 

"Vad betyder det?" frågade han mig med vad som kunde vara äkta nyfikenhet. "Det du sa på spanska i slutet." 

Mitt huvud virvlade fortfarande av det hemska, katastrofala telefonsamtalet. Med vad jag hade gjort och hur stort fel jag hade gjort. Jag hade inte tid att leka Google Translate med Aaron, som till råga på allt var den sista person jag ville chatta med just nu. 

Herregud, hur lyckades han med det? Han dök upp, och inom loppet av några minuter bara... 

Jag skakade på huvudet. 

"Varför bryr du dig ens?" Jag bröt ihop. 

Jag såg honom rycka till. Bara lite, men jag var nästan säker på att han hade gjort det. 

Jag kände mig genast som en idiot och förde händerna mot ansiktet för att försöka lugna mig. 

"Förlåt", viskade jag. "Jag är lite ... stressad. Vad vill du, Aaron?" Frågade jag honom, mjukade upp min röst och fixerade mina ögon någonstans på mitt skrivbord. Vart som helst men inte på honom. Jag ville inte möta honom och ge honom en chans att se mig så här ... orolig. Jag hatade tanken på att han skulle få se mig när jag var som sämst. Om det inte vore helt olämpligt skulle jag falla ner på golvet, krypa under mitt skrivbord och gömma mig för honom. 

Eftersom jag vägrade att titta på honom kunde jag bara märka skillnaden i hans tonfall när han sa: "Jag har skrivit ut fler dokument som du kan använda för en av de workshops som vi har beskrivit." Hans röst var nästan mild. För någon som Aaron var det. "Jag lämnade dem på ditt skrivbord." 

Åh. 

Min blick följde träytan och hittade dem, och jag kände mig som en ännu större idiot. 

Den känslan rörde sig i min mage och förvandlades till något som låg alldeles för nära hjälplöshet för att jag skulle känna mig bättre. 

"Tack", mumlade jag, masserade mina tinningar med fingrarna och slöt ögonen. "Du kunde ha skickat dem via e-post." Kanske hade allt detta kunnat undvikas på det sättet. 

"Du markerar allting för hand." 

Det gjorde jag. När något krävde mitt fulla fokus behövde jag skriva ut det på papper och sedan gå igenom det med en markeringspenna i handen. Men hur ... åh fan. Det spelade ingen roll att Aaron på något sätt hade märkt det. Det hade han förmodligen gjort eftersom det ändå var slöseri med papper eller dåligt för miljön. Och det ändrade inte på att jag fortfarande var en idiot för att jag knäppte till honom på det viset. 

"Du har rätt, det gör jag. Det var ..." Jag avbröt och höll blicken på skrivbordet. "Det var snällt av dig. Jag ska gå igenom dem under helgen." 

Fortfarande utan att lyfta huvudet för att se på honom sträckte jag mig efter den tunna stapeln och lade den framför mig. 

En lång stund passerade där ingen av oss talade. 

Jag kunde se att han fortfarande stod där, alldeles statuerande, utan att röra sig och bara tittade ner på mig. Men han sa ingenting, han gav mig ingen ursäkt för att titta upp. Så jag höll ögonen riktade mot de papper som han så fint hade skrivit ut åt mig. 

Den långa stunden verkade sträcka sig till en smärtsamt pinsam tid, men precis innan jag skulle förlora den märkliga kampen och titta upp, kände jag att han gick därifrån. Sedan väntade jag en hel minut tills jag var säker på att han var långt borta. Och ... jag släppte ut allt. 

Mitt huvud föll mot skrivbordet med en dämpad duns. Nej, inte på skrivbordet. Mitt huvud hade fallit på pappershögen som Aaron hade kommit för att leverera - mycket snällt - precis innan jag satte foten i munnen och på något sätt berättade för min mamma att namnet på min påhittade pojkvän var Aaron. 

Ett stön kom ut ur mig. Det var fult och eländigt. 

Precis som jag var. 

Jag slog mjukt huvudet mot skrivbordets yta. 

"Estúpida." Bang. "Idiota. Tonta. Boba. Y mentirosa." Pang, pang, pang. 

Det var det värsta av allt. Jag var inte bara en idiot utan också en lögnaktig idiot. 

Insikten tryckte ut ytterligare en stön ur mig. 

"Whoa", kom det från dörren. Det var Rosies röst. 

Bra. Jag behövde någon jag litade på som kunde hämta mig från detta vansinne jag hade gett mig in i och registrera mig på närmaste mentalsjukhus. Man kunde inte lita på att jag kunde ... bli vuxen på rätt sätt. 

"Är allting okej, Lina?" 

Nej. 

Ingenting av det jag just hade gjort var okej.       

* * *  

"Vänta, vänta, vänta, vänta, vänta." Rosie sköt sin hand mellan oss och gjorde det universella tecknet för att hålla sig lugn. "Vad har du sagt till din mamma?" 

Jag slukade resten av min pastramipanini och kastade en blick på henne. "Du vet vad jag sa", sa jag och brydde mig inte om att min mun fortfarande var full. 

"Jag vill bara höra den sista delen igen." Rosie lutade sig tillbaka på sin stol och hennes smaragdgröna ögon var stora av chock. "Vet du vad? Vad sägs om att du börjar från början igen? Jag måste ha missat något för det här hela låter lite för mycket, till och med för dig." 

Jag knäppte ihop ögonen mot henne och gav henne ett falskt, tandigt leende som jag var säker på visade upp en del av innehållet i min lunch. 

Jag brydde mig inte om att vem som helst i coworkingutrymmet på femtonde våningen, där vi åt lunch, kunde se mig. Vid den här tiden fanns det ändå inte många människor kvar på den här våningen. Lämna det åt ett företag i New York City att avsätta så mycket utrymme - och pengar eftersom inredningen var direkt från hipsterland - till ett coworking- och delningsutrymme för ett gäng arbetsnarkomaner som inte använde sig av det utanför sin lunchrast. Inte mer än ett par bord till höger om mig var upptagna vid det här laget - de som stod närmast de imponerande fönsterna från golv till tak, förstås. 

"Titta inte på mig så där." Min vän putade på mitt håll. "Och snälla, jag älskar dig, men det är ingen trevlig blick. Jag kan se att det hänger lite ... sallad ur din mun." 

Jag rullade med ögonen, tuggade och sköljde slutligen ner min munfull. 

I motsats till vad jag hade hoppats hade maten inte gjort något för att lugna mitt humör. Denna bult av ångest bad fortfarande om att bli matad. "Jag borde ha beställt en panini till." Vilken annan dag som helst skulle jag ha gjort det. Men bröllopet skulle vara snart och jag försökte se till vad jag åt. 

"Ja, och något annat du borde ha gjort? Berättade om allt detta för mig tidigare." Hennes röst var mjuk, precis som allting Rosie var, men tyngden bakom orden pirrade ändå på min hud. "Du vet, som från det ögonblick du bestämde dig för att hitta på en pojkvän." 

Jag förtjänade det. Jag hade vetat att Rosie skulle-sötligt-sparka mig i arslet så fort hon fick reda på att jag hade undanhållit henne allt det där med att jag ljög för min familj om att jag var i ett förhållande. 

"Jag är ledsen." Jag sträckte ut min hand över bordet och tog hennes. "Jag är så ledsen, Rosalyn Graham. Jag borde aldrig ha undanhållit dig detta." 

"Nej, det skulle du inte ha gjort." Hon surnade till lite mer. 

"Till mitt försvar, jag tänkte berätta för dig i måndags, men vi blev avbrutna av du vet vem." Jag skulle inte säga hans namn högt, eftersom han ofta dök upp ur tomma intet när jag gjorde det. Jag tryckte på hennes hand. "För att gottgöra dig ska jag be min abuela att tända några ljus till en av hennes helgon, så att du belönas med många barn." 

Rosie suckade och låtsades tänka på det en stund. "Bra, jag accepterar din ursäkt." Hon klämde tillbaka. "Men i stället för barn skulle jag mycket hellre vilja bli presenterad för en av dina kusiner kanske?". 

Jag böjde mig tillbaka med chocken etsad i ansiktet. "En av mina vad?" 

När jag såg den lätta rodnaden stiga upp på hennes kinder blev min förvåning bara större när hon sa: "Den som surfar och har en belgisk herde? Han är ganska drömmig." 

"Drömsk?" Ingen av mina vilda kusiner skulle någonsin kunna betraktas som drömmig. 

Rosies kinder blev mörkare röda. 

Hur i helvete är min vän bekant med en av medlemmarna i Martín-klanen? Om inte ... 

"Lucas?" Jag stammade och kom genast ihåg att jag hade visat henne några av hans Instagram stories. Men allt hade varit på grund av Taco, hans hund. Inte på grund av honom. "Lucas, han med det surrande huvudet?" 

Min väninna nickade nonchalant och ryckte på axlarna. 

"Du är för bra för Lucas", väste jag. "Jag låter dig dock delta i kidnappningen av hans hund. Taco är också för bra för honom." 

"Taco." Rosie fnissade. "Det är ett så bedårande namn." 

"Rosie, nej." Jag tog tillbaka min hand och sträckte mig efter min vattenflaska. "Nej." 

"Nej, vadå?" Hennes leende fanns fortfarande kvar. Det hängde på hennes läppar när hon tänkte på min kusin, antar jag, på ett sätt som- 

"Nej. Äsch, kvinna. Han är en barbar, ett brutalt djur. Han har inga manér. Sluta dagdrömma om min kusin." Jag tog en renande klunk vatten. "Sluta, annars blir jag tvungen att berätta några skräckhistorier från vår barndom för dig, och i samband med det kommer jag förmodligen att förstöra det manliga exemplaret för dig." 

Min väns axlar föll ner. "Om du måste ... inte för att det skulle hjälpa min sak i alla fall. Jag tror inte att jag behöver extra hjälp för det." Hon gjorde en paus och suckade sorgset. Fick mig att vilja sträcka ut handen igen och säga till henne att hennes prins så småningom skulle dyka upp. Hon behövde bara sluta plocka upp bara skitstövlarna. Mina släktingar inkluderade. "Men innan dess kan vi faktiskt prata om din skräckhistoria." 

Åh. Det. 

"Jag har redan berättat allt om den." Min blick föll på mina händer när jag lekte med etiketten på flaskan. "Jag gav dig en sammanfattning i detalj. Från det ögonblick då jag avslöjade för mina föräldrar att jag dejtade en man som inte existerar till det ögonblick då jag på något sätt fick min mamma att tro att han hette Aaron på grund av en viss blåögd idiot som hade dykt upp ur tomma intet." Jag skrapade hårdare och slet bort etiketten helt från plastytan. "Vad mer vill du veta?" 

"Okej, det är fakta. Men vad är det du tänker på?" 

"Just nu?" Jag frågade och hon nickade. "Att vi borde ha hämtat efterrätten." 

"Lina ..." Rosie lade båda armarna på bordet och lutade sig mot dem. "Du vet vad jag frågar." Hon kastade en skarp blick på mig, vilket när det gällde Rosie betydde tålmodigt men utan ett leende. Eller ett mindre än vanligt leende. "Vad tänker du göra åt allt det här?" 

Vad i helvete vet jag? 

Jag ryckte på axlarna och lät blicken vandra runt i coworking-utrymmet, tog in de gamla, flisiga ladugårdsborden och de hängande ormbunkarna som prydde den röda tegelväggen till vänster om mig. "Ignorera det här tills mitt plan rör spansk mark och jag måste förklara varför min pojkvän inte är med mig?" 

"Älskling, är du säker på att du vill göra det?" 

"Nej." Jag skakade på huvudet. "Ja." Jag förde båda händerna mot tinningarna och försökte massera bort den begynnande huvudvärken. "Jag vet inte." 

Rosie verkade ta in det i en lång stund. "Tänk om du faktiskt överväger honom för det här?" 

Mina händer sjönk från tinningarna till träytan, och min mage dök ner till mina fötter. "Överväga vem?" 

Jag visste precis vem. Jag kunde bara inte fatta att hon ens föreslog det. 

Hon gjorde mig glad genom att svara: "Aaron." 

"Åh, Lucifers favoritson? Jag förstår inte hur jag skulle kunna överväga honom för någonting." 

När jag såg hur Rosie knäppte händerna på bordet, som om hon förberedde sig för en affärsförhandling, knäppte jag ögonen på henne. 

"Jag tycker inte att Aaron är så dålig", hade hon mage att säga. 

Det enda jag gav henne var en mycket dramatisk gäspning. 

Min väninna rullade med ögonen och köpte inte mitt skitsnack. "Okej, så han är ... lite torr, och han tar saker och ting lite för allvarligt", påpekade hon, som om ordet lite skulle göra honom bättre. "Men han har sina goda egenskaper." 

"Goda egenskaper?" Jag snörvlade. "Som vad? Hans inredning i rostfritt stål?" 

Skämtet studsade rakt av. Usch, det betydde allvar. 

"Skulle det vara så illa att faktiskt prata med honom om vad han erbjöd dig? För det var ju han som erbjöd sig själv, förresten." 

Ja, det skulle det. För jag hade fortfarande inte kommit på varför han hade gjort det från början. 

"Du vet vad jag tycker om honom, Rosie", sa jag till henne med ett sanslöst uttryck. "Du vet vad som hände. Vad han sa." 

Min väninna suckade. "Det var länge sedan, Lina." 

"Det var det", erkände jag och vände bort min blick. "Men det betyder inte att jag har glömt. Det betyder inte att bara för att det hände för en handfull månader sedan så är det nu på något sätt avskrivet." 

"Det hände för över ett år sedan." 

"Tjugo månader", korrigerade jag henne alldeles för snabbt för att dölja att jag på något sätt hade hållit räkningen. "Det är närmare två år", mumlade jag och tittade ner på det skrynkliga pappersark som hade lindat in min lunch. 

"Det är just det jag menar, Lina", påpekade Rosie mjukt. "Jag har sett dig ge andra, tredje och fjärde chansen till människor som har gjort mycket mer bort sig. Vissa till och med upprepade gånger." 

Hon hade rätt, men jag var min mammas dotter och därför envis som en åsna. "Det är inte samma sak." 

"Varför inte?" 

"Därför att." 

Hennes gröna ögon blev hårdare; hon släppte inte det här. Så hon tänkte tvinga mig att säga det. Vi skulle prata om det. 

Okej. 

"Vad sägs om för att han har sagt till vår chef att han hellre vill arbeta med någon annan inom InTech? På hans andra arbetsdag." Jag kände hur blodet rusade till mitt ansikte vid minnet. "Nyckel till vem som helst. Till och med Gerald för fan." Jag hade inte hört Aaron nämna Gerald särskilt, men jag var säker på att jag hade hört allt annat. 

"Vem som helst utom henne, Jeff. Bara inte henne. Jag tror inte att jag skulle klara av det. Är hon ens kapabel att ta sig an det här projektet? Hon ser ung och oerfaren ut." 

Aaron hade berättat detta för vår chef i telefon. Jag hade råkat gå förbi hans kontor. Jag hade råkat höra det av misstag, och jag hade inte glömt det. Allt var etsat i mitt minne. 

"Han hade känt mig i två dagar, Rosie. Två." Jag gestikulerade med pek- och långfingret. "Och han var ny. Han kom hit och misskrediterade mig inför vår chef, sparkade indirekt ut mig ur ett projekt och ifrågasatte min professionalism, och för vad? För att han inte gillade mig efter de två minuter vi pratade? För att jag såg ung ut? För att jag ler och skrattar och inte är en cyborg? Jag har arbetat hårt. Jag har jobbat häcken av mig för att komma dit jag är. Du vet vad sådana kommentarer kan göra." Jag kände hur min röst blev hög. Samma sak gällde för trycket från mitt blod som nu pumpade in i mina tinningar. 

I ett försök att lugna mig själv släppte jag ut ett skakigt andetag. 

Rosie nickade och såg på mig med den förståelse som bara en god vän skulle göra. Men det fanns något annat där också. Och jag hade intrycket att jag inte skulle gilla det hon hade att säga härnäst. 

"Jag förstår. Det gör jag, jag svär." Hon log. 

Okej, det var bra. Jag behövde att hon stod på min sida. Och jag visste att hon var det. 

Jag såg henne gå runt bordet och sätta sig bredvid mig. Sedan vände hon sig om och vände sig mot mig. 

Oj. Det här var inte så bra längre. 

Rosie lade en hand på min rygg och fortsatte: "Jag hatar att påminna dig om det här, men du ville inte ens vara med i GreenSolar-projektet. Minns du hur mycket du klagade på den kunden?" 

Naturligtvis hade jag varit tvungen att gå och hitta en bästa vän som hade ett gränslöst fotografiskt minne. Naturligtvis kom hon ihåg att jag hade varit glad över att bli omplacerad till ett annat projekt. 

"Och", fortsatte hon, "som du mycket riktigt sa kände Aaron dig inte." 

Exakt. Han hade inte brytt sig om det innan han bestämde sig för att stämpla mig som ett hinder och prata skit om mig till vår chef. 

Jag korsade armarna framför bröstet. "Vad är din poäng, Rosalyn?" 

"Min poäng är att visst, han dömde dig utifrån bara ett par dagar", klappade hon mig på ryggen. "Men du kan komma att framstå som lite ... informell. Avslappnad. Spontan. Ibland högljudd." 

Min hånfullhet hördes ända till Spanien. "Ursäkta mig?" Jag kippade högt efter andan. Fan också. 

"Jag älskar dig, sötnos." Min väninna log varmt. "Men det är sant." Jag öppnade munnen, men hon gav mig inte chansen att tala. "Du är en av de hårdaste arbetarna här och du är fantastisk på ditt jobb samtidigt som du lyckas skapa en lätt och rolig arbetsatmosfär. Det är därför du är teamledare." 

"Okej, jag gillar den här inriktningen mycket bättre", mumlade jag. "Fortsätt." 

"Men Aaron hade inte möjlighet att veta det." 

Mina ögon vidgades. "Försvarar du honom? Ska jag påminna dig om att vi - som vänner - ska hata varandras fiender och nemeses? Behöver du att jag skriver ut en kopia av koden för bästa vänner till dig?" 

"Lina" - hennes huvud svängde och såg frustrerad ut - "var allvarlig en minut." 

Jag nyktrade till omedelbart och sjönk ihop i min stol. "Okej, bra. Jag är ledsen. Varsågod." 

"Jag tror bara att du blev sårad - förståeligt nog - och att det störde dig tillräckligt mycket för att skriva av honom så här länge." 

Ja, jag hade också blivit upprörd och sårad. Något som jag föraktade var att människor gjorde bedömningar baserade på ytliga intryck. Och det var precis vad Aaron hade gjort. Särskilt efter att jag hade gått ut och försökt välkomna honom till avdelningen med den bästa och varmaste avsikter. Jag kunde inte fatta att jag hade dykt upp på hans kontor med en dum välkomstpresent - en mugg med ett roligt citat om att vara ingenjör. Än idag vet jag inte vad som hade hänt med mig. Jag hade inte gjort det för någon annan. Och vad hade Aaron gjort? Han hade bara tittat på den med förskräckelse och stirrat på mig som om jag hade fått ett nytt huvud när jag skämtade som en totalt obekväm idiot. 

Så att höra honom säga den sortens saker om mig inte mer än två dagar efter det ... det hade bara fått mig att känna mig liten och ännu mer patetisk. Som om jag hade blivit knuffad åt sidan efter att inte ha mäktat med de riktiga vuxna. 

"Jag kommer att ta din tystnad som en bekräftelse på vad jag sa", sa Rosie till mig och klämde min axel. "Du blev sårad och det är okej, sötnos. Men är det skäl nog att hata honom för alltid?" 

Jag ville säga ja, men vid det här laget visste jag inte ens längre. Så jag tog till något annat. "Det är ju inte så att han har försökt vara min vän eller så. Han har varit en ständig plåga för mig hela tiden." 

Med undantag för den där livräddande hemgjorda müslibaren, okej. Och de där pappren som han hade skrivit ut åt mig när han inte behövde, visst. Och kanske för det faktum att han hade stannat sent och arbetat med mig på Öppet hus-dagen i onsdags. 

Bra, okej, förutom vid dessa tre tillfällen hade han varit en ständig plåga för mig. 

"Det har du också varit", kontrade hon. "Ni två är lika dåliga. Egentligen är det till och med gulligt hur ni två har letat efter ursäkter för att snubbla över varandra och-" 

"Åh, fan heller", avbröt jag henne och vände mig om i sätet för att helt och hållet se henne i ögonen. "Låt mig stoppa dig där innan du börjar med den här konstiga skiten om utseende och vad som helst." 

Min väninna hade mage att kackla. 

Jag stirrade på henne. "Jag känner dig inte längre." 

Hon återhämtade sig och såg mig med en blick. "Du är omedveten, sötnos." 

"Det är jag inte. Och du verkar behöva en påminnelse, så så här är det." Jag pekade i luften med pekfingret. "Sedan jag hörde honom säga dessa fula och fördomsfulla saker om mig, till vår chef inte minst, har hans namn stått på min svarta lista. Och du vet hur allvarligt jag tar det. Den skiten är huggen i sten." Jag slog i min handflata med den andra handen för att vara tydlig. "Har jag förlåtit Zayn Malik?" 

Rosie skakade på huvudet och fnissade. "Åh, Gud vet att du inte har gjort det." 

"Exakt. På samma sätt som jag inte har glömt vad David Benioff och D.B. Weiss gjorde mot oss den 19 maj 2019." Jag viftade med pekfingret mellan oss. "Förtjänade inte Daenerys Stormborn av huset Targaryen, första i sitt namn bättre än så?" Jag gjorde en paus, bara för att låta det sjunka in. "Eller hur, Rosie?" 

"Okej, jag ska ta din sida i den frågan", medgav hon. "Men..." 

"Inga men", stoppade jag henne och höll en hand i luften. "Aaron Blackford står på min svarta lista, och han kommer att förbli där. Fullständigt stopp." 

Jag såg min väninna ta in mina ord och fundera över vad jag just hade sagt. Eller snarare passionerat uttalade - vad som helst. 

Rosie slappnade av med en suck. "Jag vill bara ha det bästa för dig." Hon gav mig ett sånt där sorgligt leende som fick mig att tro att hon kanske var besviken på mig. 

"Jag vet." Som den kramare jag var kastade jag mig över henne, slog mina armar runt henne och gav henne en rejäl kram. Ärligt talat var det nog inte hon som behövde det mest. Hela den här saken dränerade livet ur mig. "Men det är inte Aaron Blackford." Jag klämde igen och lät mig njuta av omfamningen, mina ögonlock föll ihop för en sekund eller två. 

Till min stora förskräckelse, när mina ögon öppnades igen, följde de en stor och hög figur som bara kunde vara en man. 

"Fan, Rosie", viskade jag med mina armar fortfarande runt henne och fick ögonkontakt med den annalkande mannen. "Vi har kallat på honom igen." 

Jag såg Aaron Blackford närma sig avståndet med snabba steg. Hans långa ben stannade precis framför oss. Vi kramades fortfarande, så jag tittade på honom över Rosies axel. 

Aaron tog emot vår omfamning och såg någonstans mellan förskräckt och uppslukad ut. Jag kunde inte vara säker eftersom han gjorde ett bra jobb med att dölja vad han än tänkte bakom den ökända rynkan. 

"Vad? Vem har vi kallat på?" Jag hörde Rosie säga när vi lossade våra armar från varandra under Aarons uppmärksamma blick. "Åh, han", viskade min vän tillbaka. 

Aaron hade definitivt hört det, men han reagerade inte. Han begränsade sig till att stå framför oss. 

"Hej, Blackford." Jag tvingade fram ett stramt leende. "Det är roligt att se dig här." 

"Catalina", svarade han. "Rosie." Han tittade på sin klocka och sedan tillbaka på oss - eller mer, mig - med ett av sina ögonbryn uppåt. "Fortfarande på lunchrast, ser jag." 

"Pauspolisen har anlänt", mumlade jag under andan. Hans andra ögonbryn anslöt sig till det som nästan nuddade hans hårfäste. "Om du är här för att förmedla någon av dina lektioner om hur man blir en fungerande robot har jag inte tid." 

"Okej", svarade han helt enkelt. Sedan vände han sig om mot min vän. "Men det är Rosie som jag har ett meddelande till." 

Åh. 

Jag rynkade pannan och kände att något ryckte i min mage. 

"Åh?", upprepade min vän. 

"Héctor letar efter dig, Rosie. Något om att ett projekt har fallit bort för att någon som han kallade Hand-Breaker fick ett anfall", förklarade han. "Jag har aldrig sett Héctor så upprörd." 

Min vän sprang upp. "Oliver 'Hand-Breaker'? Det är en av våra kunder. Han ... han skakar händerna så hårt att man bokstavligen kan känna hur benen maler ihop." Hon skakade på huvudet. "Det är inte viktigt nu. Oh crap." Hon plockade upp de få saker hon hade - företagsbrickan, kontorsnycklarna och plånboken. "Åh nej, nej, nej, nej." En panikartad blick tog över hennes ansikte. "Det betyder att konferenssamtalet är över. Jag hade tänkt vara nere vid det här laget, men med hela den här röran med Lina och-" 

Jag nöp henne i armen och stoppade henne innan hon sa för mycket. 

Aaron blev uppiggad - om det kan räknas som uppiggning att hans ögon smalnar av lite grann. 

Rosie fortsatte: "Om Linas katt..." 

En ny nypa. Jag hade ingen katt och det visste hon. 

"Grannens katt?" Rosie tittade överallt utom på Aaron och mig och hennes kinder blev rosa. "Hennes granne Bryan, ja. Ja, det är det. Bryans katt. Herr ... katt." Hon skakade på huvudet. 

Aarons ögon smalnade ytterligare och hoppade sedan till mig. Han sökte igenom mitt ansikte medan min väninna stammade genom sin uppenbara lögn. 

"Lina tar hand om herr katt den här veckan eftersom Bryans mormor är sjuk och han är bortrest. Du vet hur mycket Lina älskar att hjälpa till." 

Jag nickade långsamt med huvudet, som om Rosies babblande hade gett någon mening. 

"Är du inte allergisk mot katter?" Aaron frågade och chockade mig rejält. 

"Det är jag." Jag blinkade. "Hur kan du ..." Jag rensade mig i halsen. Jag bryr mig inte. Jag skakade på huvudet. "Det är en hårlös katt." 

Hans händer gled ner i byxfickorna och tog en stund för att bedöma det. "En hårlös katt." 

"Som i Vänner", sa jag och försökte låta så avslappnad som möjligt. "Rachels katt. En Sphynx." Jag iakttog Aarons ansikte, inte ett tecken visade att han visste vad jag pratade om. "Du bor i New York och du är amerikan, men du har ändå inte sett Friends?" Inget där. "Någonsin? Åh, strunt samma." 

Aaron förblev tyst, och jag låtsades att han inte hade tagit oss på bar gärning i en uppenbar lögn. 

"Okej, puh", sa min vän och gav oss ett brett och tandigt leende. Det falska. "Jag måste verkligen gå och prata med Héctor." 

Hon tittade ursäktande på mig. Jag reste mig också upp, rädd för att bli kvarlämnad för att förklara mer om Mr Cat. 

"Tack, Aaron, för att du kom och hämtade mig. Det var väldigt" - hon tittade snabbt på mig - "väldigt snällt av dig." 

Jag rullade med ögonen. 

Rosie armbågade mig mjukt. "Eller hur, Lina?" 

Hon trodde nog att hon var smart. Det var hon inte. 

"Den snällaste", sa jag med en klippt ton. 

"Just det. Vi hörs senare." Rosie rusade mot trappan och lämnade oss bakom sig. 

En obekväm tystnad omgav Aaron och mig. 

Han röjde sig i halsen. "Catalina-" 

"Vad är det, Rosie?" Jag avbröt honom och låtsades att min vän ropade efter mig. Fegis, tänkte jag. Men efter allt som hade hänt i dag och efter att ha fått återuppleva vår stökiga start under mitt samtal med Rosie var det sista jag ville göra att prata med Aaron. "Åh, du håller hissdörren för mig, säger du?" Jag sköt efter min vän, utan att bry mig om hur Aarons läppar hade pressats ihop till en platt linje när jag lämnade honom bakom mig. "Jag kommer strax!" Sedan vände jag mig om en sista gång och kastade snabbt en blick över axeln. "Ledsen, Blackford, jag måste gå. Du kan skicka mig ett mejl kanske? Ja? Okej, hej då." 

När jag vände ryggen till honom kom Rosie till synes. Hon tryckte upprepade gånger på anropsknappen till hissen. 

"Rosalyn Graham!" Jag ropade efter henne och ville att mitt huvud inte skulle vrida sig för att kolla på det par blå ögon som jag var säker på borrade hål i min rygg.

Kapitel 5

Kapitel fem      

Du visste att universum inte gillade dig så mycket när det, efter en utmattande vecka som hade krönts med en katastrofal fredag, började ösa ner i samma minut som du klev ut från kontoret. 

"Me cago en la leche", förbannade jag under andan, tittade ut genom glaset på InTechs massiva entrédörr och tog in de mörka molnen som trängde sig på himlen, regnet föll nästan våldsamt från den. 

Jag tog fram min telefon, kollade väderappen och upptäckte att sommarstormen förmodligen skulle sväva över Manhattan i ett par timmar till. 

Perfekt, helt perfekt. 

Klockan var redan över åtta på kvällen, så att stanna på kontoret för att vänta ut regnet var inget alternativ. Jag behövde min säng. Nej, vad jag verkligen behövde var en burk Pringles och en pint Ben & Jerry's. Men det var inte ett möte jag skulle ha idag. Istället skulle jag troligen lura min mage med de rester av grönsaker jag hade i kylen. 

En åska mullrade någonstans i närheten och förde mig tillbaka till den fula nutiden. 

Regnet ökade, nu vände vindbyar det fallande vattnet från den ena sidan till den andra. 

Fortfarande i InTechs trygga entréhall tog jag ur min väska den lätta kofta jag bar i den kyliga byggnaden och täckte mitt huvud med den i hopp om att den på något sätt skulle fungera som en barriär mellan regnet och mig. Tack och lov var väskan som jag hade tagit med mig på morgonen, även om den inte var den vackraste, vattentät. 

När jag tittade ner på mina vackra och helt nya mocka-loafers - som i motsats till min väska var underbara men tyvärr inte vattenavvisande - tog jag in deras orörda skick en sista gång. "Farväl trehundra-dollarsskor", sa jag till dem med en suck. 

Och med det tryckte jag på glasdörren och klev ut i den mörka och blöta kvällen medan jag höll min kofta över huvudet. 

Det tog mig ungefär fem sekunder under regnet att veta att när jag kom till C-linjen skulle jag vara helt och hållet genomblöt. 

Fantastiskt, tänkte jag medan jag snabbpromenade under det oförlåtande regnet. Jag har ändå bara fyrtiofem minuters pendling till den del av Brooklyn där jag bor. Tid som jag skulle spendera genomblöt till benen. 

När jag svängde runt hörnet av byggnaden dundrade ytterligare en åska någonstans ovanför mig, regnet ökade och gjorde min takt långsammare och klumpigare, medan mer vatten föll tungt över mitt värdelösa koftaparaply. 

En vindpust höll fast halva mitt hår mot min kind med en våt smäll. 

Jag försökte få bort de våta lockarna ur ansiktet med armbågen, men fortsatte att hoppa runt och insåg snabbt hur dålig idé det var. 

Min högra fot halkade på en vattenpöl och gled framåt, medan mitt andra ben förblev rotad på trottoaren. Mina händer, som fortfarande höll i kofoten, virvlade i luften när jag kämpade för att hålla balansen. 

Snälla, snälla, snälla, snälla, universum. Jag stängde ögonen, eftersom jag inte ville bevittna mitt eget öde. Snälla, universum, låt inte den här hemska veckan sluta på det här sättet. 

Min fot drev en tum till medan jag höll andan innan jag på ett mirakulöst sätt stannade. 

Jag öppnade ögonen. Mina ben var nära att göra en split, men jag stod fortfarande upp. 

Innan jag kunde räta upp mig helt och hållet och fortsätta min väg under regnet, såg jag en bil stanna en bit framför mig. 

Jag kände någon som ägde en bil i samma midnattsblå färg. 

Fortsätt gå, Catalina, sa jag till mig själv medan jag återupptog mitt gracila hoppande. 

Ur ögonvrån såg jag hur passagerarfönstret rullades ner. 

Utan att gå närmare fordonet som jag starkt misstänkte tillhörde någon som jag inte var på humör att interagera med, vände jag min kropp och fokuserade på förarens kontur medan jag fortfarande höll det dumma och blöta plagget ovanför mig. 

För helvete! 

Aaron satt där inne. Hans kropp lutade sig mot andrepilotens dörr, och även om jag kunde se hans läppar röra sig, kunde jag inte uppfatta vad han sa i ljudet av trafiken, vinden och regnet som slog mot trottoaren med den karakteristiska kraften från en storm. 

"Vad?" Jag ropade i hans riktning, utan att röra mig en tum. 

Aaron viftade med handen, förmodligen för att indikera att jag skulle komma närmare. Jag stod där och kisade med ögonen mot honom, blöt som en drunknad råtta. Han viftade aggressivt med pekaren mot mig. 

Åh, nej, för helvete. 

Jag såg hur hans ansiktsuttryck blev förskräckt när han sa ett par ord som liknade omöjligt och envis. 

"Jag kan inte höra dig!" Jag ylade över regnet, fortfarande rotad på plats. 

Hans läppar rörde sig kring vad jag antog var något som liknade för fan. Såvida han inte berättade för mig hur mycket han ville ha en milkshake. Vilket jag, att döma av hans rynkade panna, inte skulle satsa några pengar på. 

Jag rullade med ögonen och steg närmare. Mycket långsamt. Nästan löjligt långsamt, bara för att jag inte skulle halka och glida över trottoaren igen. Inte framför honom av alla människor i New York City. 

"Hoppa in i bilen, Catalina." Jag hörde Aarons förtvivlan klistra sig fast i hans röst, även över det ursinniga och obevekliga regnet. 

Precis som jag hade misstänkt hade han inte velat ha en milkshake. 

"Catalina", sade han när den blå blicken föll tillbaka på mig, "hoppa in". 

"Det är Lina." Efter nästan två år då han uteslutande använt mitt fullständiga namn visste jag att det inte var någon idé att rätta honom. Men jag var frustrerad. Irriterad. Trött. Jag var också genomblöt. Och jag hatade mitt fullständiga namn. Papá - som var den historie nörd han var - hade döpt båda sina döttrar efter två framstående spanska monarker, Isabel och Catalina. Mitt namn var det namn som aldrig kom tillbaka till trenden i mitt land. "Och varför?" 

Hans läppar delade sig i misstro. 

"Varför?" upprepade han mina ord. Sedan skakade han på huvudet medan han andades ut genom näsan. "För en improviserad resa till Disneyland. Vad skulle det annars vara?" 

Under en lång stund tittade jag in i Aaron Blackfords bil med vad jag visste var ett uttryck av äkta förvirring. 

"Catalina"-jag såg hur hans ansikte gick från upprördhet till något som gränsade till uppgivenhet-"Jag kör dig hem"- han sträckte ut armen och öppnade dörren närmast mig, som om det var ett faktum-"innan du får lunginflammation eller nästan bryter nacken. Igen." 

Igen. 

Den sista delen hade han lagt till mycket långsamt. 

Blodet rusade till mina kinder. "Åh, tack", sa jag genom tänderna. Jag försökte trycka ner hur generad jag var och klistrade ett falskt leende på mitt ansikte. "Men det är inte nödvändigt." Jag stod framför den öppna dörren och mitt våta hår fastnade i ansiktet igen. Till slut släppte jag den dumma kofoten och började pressa bort vattnet från den. "Jag klarar mig själv. Det här är bara regn. Om jag har överlevt så här länge utan att bryta nacken tror jag att jag kan ta mig hem på egen hand i dag också. Dessutom har jag ingen brådska." 

Dessutom har jag undvikit dig sedan du gick ut från mitt kontor tidigare idag. 

Medan jag värdelöst vred bort mer vatten från min kofta såg jag hur hans ögonbryn drog ihop sig och återfick sitt tidigare uttryck när han bearbetade mina ord. 

"Hur är det med katten?" 

"Vilken katt?" 

Han lutade på huvudet. "Herr katt." 

Vattnet måste ha sipprat genom min skalle, för det tog mig en extra sekund att fastställa vad han pratade om. 

"Din grannes pälslösa katt som du inte är allergisk mot", sa han långsamt när mina ögon vidgades. "Ryans." 

Jag vände bort ögonen. "Bryan. Min grannes namn är Bryan." 

"Inte viktigt." 

Jag ignorerade den sista anmärkningen och kunde inte låta bli att lägga märke till att det bildades en rad bilar bakom Aarons. 

"Hoppa in i bilen. Kom igen." 

"Det behövs inte, egentligen." Ytterligare en bil staplade sig upp. "Herr katt kommer att överleva lite längre utan mig." 

Aarons mun öppnade sig, men innan han hann säga något skrämde det skrikande ljudet av ett horn mig, vilket fick mig att göra ett litet hopp och nästan krocka mot bilens öppna dörr. 

"Por el amor de Dios!" Jag skrek. 

När jag vände på huvudet med hjärtat i halsgropen upptäckte jag att det var en av New York Citys ökända gula taxibilar. Efter att ha bott och arbetat i staden i några år hade jag lärt mig min läxa när det gällde arga förare. Eller förbannade New Yorkare i allmänhet. De lät dig veta hur de kände exakt när de kände det. 

Som bevis för min ståndpunkt kastades ett spår av fula ord i vår riktning. 

Jag vände mig om precis i tid för att se Aaron svära under sin andedräkt. Han såg lika rasande ut som taxichauffören. 

Ännu ett nervpirrande tutande ljud - denna gång mycket, mycket, mycket, mycket längre - ljöd i mina öron och fick mig att hoppa till igen. 

"Catalina, nu." Aarons ton var allvarlig. 

Jag blinkade till honom en sekund för länge, lite förvirrad av allt som hände runt omkring mig. 

"Snälla." 

Och innan jag ens hann bearbeta ordet som hade glidit ut ur honom körde en gul suddig bil förbi oss, gav oss ett rabiat "Skitstövlar!" och blåste i hornet med något som närmade sig hängivenhet. 

Dessa två ord - Aaron's please och assholes - drev mina ben in i Aaron's bil. Med en imponerande snabbhet fann jag mig själv låta min kropp falla ner på lädersätet med en våt duns och smälla igen dörren. 

Tystnaden omslöt oss omedelbart, de enda ljuden var regnets dämpade rasslande mot Aarons bil och det dova vrålet från motorn som förde oss framåt och in i det kaos som var New Yorks trafik. 

"Tack", kvävde jag och kände mig extremt obekväm när jag knäppte fast mitt bälte. 

Aaron höll ögonen på vägen. "Tack", svarade han och levererade det du med sarkasm, "för att du inte tvingade mig att stiga ut och bära dig in i mig själv." 

Det visuella av vad han just hade sagt tog mig helt på sängen. Mina ögon vidgades innan de sedan snabbt smalnade av mot honom. "Och hur i hela världen kom du på att det skulle vara en bra idé?" 

"Jag undrade själv, tro mig." 

Det svaret var inte begripligt. Och av någon anledning fick det mina kinder att hetta upp. Igen. 

Jag vände bort huvudet från honom och fokuserade på den nästan obevekliga raden av bilar som rörde sig framför oss och flyttade mig obekvämt i min sits. Sedan stannade jag plötsligt och märkte att mina genomblöta kläder gjorde konstiga ljud mot lädret. 

"Så ..." Jag började när jag gled till kanten och sträckte säkerhetsbältet med mig. Fler ljud följde. "Det här är en väldigt fin bil." Jag rensade halsen. "Är det en luftfräschare som får den att lukta helt ny och läderaktigt?" Jag visste att det inte var det; interiören var i orört skick. 

"Nej." 

Jag flyttade rumpan ytterligare upp till den yttersta ändan med ännu ett kladdigt ljud och röjde mig. Jag rakade upp ryggen och öppnade munnen, men inget kom ut, inte när mina tankar fastnade på det faktum att mina genomblöta kläder förmodligen förstörde det troligen dyra tyget under dem. 

Det här var en dålig idé. Jag skulle aldrig ha klättrat in i hans bil. Jag borde ha gått. 

"Catalina", hörde jag Aaron från min vänstra sida, "har du någonsin varit inne i ett fordon i rörelse tidigare?". 

Mina ögonbryn rynkades. "Vad? Det är klart. Varför frågar du?" Jag frågade från min plats vid kanten av andrepilotsstolen. Mina knän rörde vid instrumentbrädan. 

Han kastade en blick på mig och bedömde min hållning. 

Åh. 

"Bara så du vet", tillade jag snabbt, "det är så här jag alltid sitter. Jag älskar att se allting på nära håll." Jag låtsades vara uppslukad av trafiken. "Jag älskar rusningstid. Det är så..." 

Vi stannade plötsligt och mitt huvud och hela min kropp trycktes framåt. Så mycket att mina ögon stängdes på instinkt. Jag kunde redan smaka smaken av PVC som täckte instrumentbrädans raffinerade linjer. De eleganta detaljerna i träet också. 

Fast det gjorde det aldrig. Något stoppade mig halvvägs. 

"Jesus", hörde jag mig mumla. 

Ett öga öppnades och tog emot leveransbilen som korsade framför oss. Sedan öppnades även mitt andra öga, och min blick gled neråt, för att hitta förklaringen till varför mitt ansikte inte var tatuerat på den polerade ytan av Aarons instrumentbräda. 

En hand. En stor hand, alla fem fingrarna var utspridda över mitt nyckelben och ... ja, bröstet. 

Innan jag hann blinka trycktes jag bakåt, en rad gnissel följde med rörelsen. Ända tills hela min rygg låg mot sätesstödet. 

"Stanna där", kom ordern från min vänstra sida medan hans fingrar värmde min hud över min genomblöta blus. "Om du är orolig för sätet så är det bara vatten. Det kommer att torka bort." Aarons ord var inte betryggande. Det kunde de inte vara när han lät lika arg som för några minuter sedan. Om inte lite mer. 

Han hämtade sin hand, rörelsen var rask och stel. 

Jag svalde och tog tag i säkerhetsbältet som nu vilade där hans handflata hade varit. "Jag vill inte förstöra det." 

"Det kommer du inte att göra." 

"Okej", sade jag och stal en snabb blick på honom. 

Hans blick var riktad mot vägen och sköt dolkar mot den som hade varit ansvarig för det lilla missödet. 

"Tack." 

Sedan satte vi igång igen. Bilen fylldes av tystnad medan Aarons uppmärksamhet förblev på sin uppgift och min tog chansen att skingras. 

Jag överraskade mig själv och tänkte på Rosies ord. 

"Jag tror inte att Aaron är så dålig", hade hon sagt tidigare idag. 

Men varför hade den tanken väntat med att sippra in till just nu? Att låta så högt och tydligt i mitt huvud? Det var inte så att herr Solsken här var trevligare än han brukar vara. 

Även om han på sätt och vis just hade räddat mig från regnet. Och ett rejält slag i huvudet. 

Tyst suckande förbannade jag mig själv för det jag var på väg att göra. 

"Tack för att du skrev ut de där pappren åt mig, förresten", sa jag tyst och kämpade mot impulsen att genast ta tillbaka det. Men det gjorde jag inte. Jag kunde vara diplomatisk. Åtminstone just nu. "Det var väldigt snällt av dig, Aaron." Den sista delen fick mig att rycka till, erkännandet kändes konstigt på min tunga. 

Jag vände mig om för att se på honom och tog in hans hårda profil. Jag såg hur den strama linjen i hans käke slappnade av lite. 

"Varsågod, Catalina." 

Han höll blicken på vägen. 

Oj. Titta på oss. Det där var ... väldigt civiliserat. 

Innan jag hann fördjupa mig mer i det, kröp en rysning hela vägen nerför ryggen på mig och fick mig att rysa. Jag kramade mig i mitten i hopp om att bli varmare i den våta klusterfuck som mina kläder var. 

Aarons hand sköt till konsolen, ändrade temperaturinställningen och slog på uppvärmningen av mitt säte. Jag kände genast hur den behagliga varma luften strök mina vrister och armar, mina ben blev gradvis varmare. 

"Bättre?" 

"Mycket. Tack." Jag vände mig mot honom med ett litet leende. 

Hans huvud vände sig om och han sökte igenom mitt ansikte med ett skeptiskt uttryck. 

Det var nästan som om han väntade på att jag skulle tillägga något. 

Jag rullade med ögonen. "Låt inte alla dessa tackanden stiga dig åt huvudet, Blackford." 

"Det skulle jag inte våga." Han lyfte en av sina händer från ratten. Och jag svor på att det fanns en antydan till humor i hans röst. "Jag undrar bara om jag ska njuta av det eller om jag ska fråga om du mår bra." 

"Det är en bra fråga, men jag tror inte att jag kan svara på den." Jag ryckte på axlarna och kämpade mot den snabba svaren som steg upp på min tunga. Jag suckade. "Ärligt talat? Jag är genomblöt till benen och jag är hungrig och trött. Så jag skulle njuta av det om jag var du." 

"Var det en så dålig dag?" Den lilla gnutta humor var borta. 

När jag kände att en ny rysning började, grävde jag ner mig i det uppvärmda tyget i sätet. "Mer som en dålig vecka." 

Aaron nynnade som svar. Det var ett djupt ljud, lite som ett mullrande. 

"Det här kanske inte förvånar dig, men jag har varit nära att mörda några människor den här veckan", erkände jag och tog den vapenvila som jag hade infört som ett grönt ljus för att ventilera mig inför honom. "Och du står inte ens högst upp på listan." 

En mycket lätt och mycket dämpad snutt kom från honom. Vapenvila och allt, jag antar att jag fick lov att erkänna att jag gillade det. Det fick mina läppar att böja sig till ett leende. 

"I ..." Han trappade av och funderade på något. "Jag vet inte heller hur jag ska ta det. Ska jag bli förolämpad eller tacksam?" 

"Du kan vara både och, Blackford. Dessutom finns det tid tills dagen är slut. Du kan fortfarande hävda din rättmätiga plats som nummer ett som väcker min mest mordiska sida." 

Vi stannade vid ett ljus. Aarons huvud vände sig långsamt, och jag blev överrumplad av hur lätt hans uttryck var. Hans oceanögon var klara och hans ansikte mer avslappnat än jag någonsin sett det. Vi stirrade på varandra i två eller tre långa sekunder. Ännu en rysning krökte sig i nacken på mig. 

Jag skyllde på de våta kläderna. 

Utan att missa ett ögonblick och som om han hade ögon på sidan av huvudet vände han sig mot vägen när ljuset blev grönt. "Jag kommer att behöva vägbeskrivningar från och med nu." 

Förvirrad över innebörden av hans begäran snurrade mitt huvud åt andra hållet. Jag tog in layouten av den breda avenyn som vi körde genom. "Åh", mumlade jag. "Vi är i Brooklyn." 

Jag hade varit så ... distraherad att jag hade glömt bort att berätta för Aaron var jag bodde. Även om han inte var alltför fel ute. Eller överhuvudtaget. 

"Du bor i den här delen av staden, eller hur? North Central Brooklyn?" 

"Ja", sa jag rakt ut. "Bed-Stuy." Jag bekräftade med en nickning med huvudet. "Jag bara ... hur visste du det?" 

"Du klagar." 

Vad? Jag blinkade åt hans förklaring. 

Han fortsatte: "Den här vägen okej, eller ska jag vända?". 

Jag rensade mig och snubblade över mina ord. "Ja, håll dig på Humboldt Street, så ska jag säga till när du ska svänga." 

"Okej." 

Jag tog tag i säkerhetsbältet och kände mig plötsligt lite för varm. "Så jag klagar?" Jag mumlade. 

"Om pendlingen", svarade Aaron lugnt. Jag öppnade munnen, men han fortsatte: "Du har nämnt att det tar dig fyrtiofem minuter att ta dig till den del av Brooklyn där du bor." Han gjorde en eftertänksam paus. "Du tjatar om det nästan varje dag." 

Mina läppar klipptes ihop. Jag klagade visserligen, men inte till honom. Jag ventilerade i stort sett till alla andra. Ja, hälften av tiden var Aaron någonstans i närheten, men jag trodde aldrig att han var intresserad av vad jag hade att säga om det inte gällde jobbet. Eller om det gällde mig. 

Han chockade mig genom att fråga: "Vem har kommit upp i toppen förutom jag då? Listan med de personer som du kanske ville mörda den här veckan." 

"Huh ..." Jag trappade av, förvånad över att han var tillräckligt intresserad för att fråga. 

"Jag vill veta vilka mina konkurrenter är", sade han och fick mitt huvud att svänga i hans riktning. "Det är bara rättvist." 

Var det ett skämt? Herregud, det var det, eller hur? 

När jag studerade hans profil kände jag att jag log försiktigt. "Låt mig se." Jag kunde spela det här spelet. "Okej, så Jeff"-jag räknade med fingrarna-"min kusin Charo"-ett andra finger-"och Gerald. Ja, definitivt han också." Jag lät händerna sjunka ner i knät. "Hallå, titta på det där; du kom inte ens med bland de tre bästa, Blackford. Grattis." 

Uppriktigt sagt var jag själv uppriktigt förvånad. 

Jag såg hur hans ögonbryn rynkades. 

"Vad är problemet med din kusin?" 

"Åh, ingenting." Jag viftade med handen i luften och tänkte på vad Mamá hade sagt. Vad den där Sherlock Holmes wannabe hade sagt om att inte hitta fotografiska bevis på min påhittade pojkvän. "Bara lite familjedrama." 

Aaron verkade fundera på det i en lång stund, under vilken vi körde i tystnad. Jag använde tiden till att titta ut genom passagerarfönstret och betraktade Brooklyns suddiga gator genom dropparna som rann ner på glaset. 

"Gerald är en skitstövel", kom det från mannen i förarsätet. 

Med stora ögon tittade jag på honom. Hans profil var hård och allvarlig. Och jag trodde inte att jag någonsin hade hört Aaron svära. 

"En dag kommer han att få vad han förtjänar. Jag är chockad över att det inte har hänt ännu, om jag ska vara ärlig. Om det var upp till mig ..." Han skakade på huvudet. 

"Om det var upp till dig, vad? Vad skulle du göra?" Jag såg en muskel hoppa i hans käke. Han svarade inte, så jag vände bort blicken och lät den falla tillbaka på den förbipasserande trafiken. Det här samtalet var meningslöst. Och jag var för tömd på energi för att försöka föra den ändå. "Det är okej. Det är inte som om det är min första rodeo med honom." 

"Vad menar du med det?" Aarons röst hade en märklig kant. 

Jag försökte att inte uppmärksamma det och svarade så ärligt jag kunde utan att gå in på för mycket detaljer. Jag ville inte ha Aarons medlidande eller medkänsla. "Han har inte precis varit trevlig och trevlig ända sedan jag blev befordrad till teamledare." Jag ryckte på axlarna och knäppte händerna i knät. "Det är som om han inte kan förstå varför någon som jag har samma position som han." 

"Någon som du?" 

"Ja." Jag andades tungt ut genom munnen och min andedräkt dimmade glaset i fönstret i ett par sekunder. "En kvinna. Först trodde jag att det berodde på att jag var den yngsta gruppledaren och att han var skeptisk till mig. Det skulle vara rättvist. Sedan slog det mig också att han kanske hade problem med att jag är utlänning. Jag vet att några av killarna brukade göra narr av min dialekt. En gång hörde jag Tim kalla mig Sofia Vergara på ett hånfullt sätt. Vilket jag ärligt talat tog som en komplimang. Att ha hälften av de kurvor eller den intelligens som den kvinnan har skulle inte vara det värsta i världen. Inte för att jag är missnöjd med min kropp. Jag är okej med att vara ... som jag är." Normal. Vanlig. Och det var jag. Allt med mig var ganska standard där jag kom ifrån. Bruna ögon och brunt hår. På den kortare sidan. Inte smal, men inte heller fet. Breda höfter men ganska liten byst. Vi var miljontals kvinnor som passade in på den beskrivningen. Så jag var ... genomsnittlig. Inget märkvärdigt. "Det skulle inte skada att gå ner några kilo inför bröllopet, men jag tror inte att det jag gör fungerar." 

Ett ljud kom från min sida, vilket fick mig att inse att jag inte bara hade delat med mig för mycket, utan att jag också hade pratat mig ur ämnet med Aaron, som inte ens kunde räkna med småprat. 

"Hur som helst"-jag röjde mig - "Gerald gillar inte att jag är där jag är, och det har inget att göra med att jag inte är amerikan eller att jag är yngre än han. Men det är så världen fungerar, och den kommer att fungera så tills den inte längre gör det." 

Mer tystnad följde mina ord. 

Jag kikade på honom, nyfiken på vad det var han tänkte som hindrade honom från att läxa upp mig eller säga att jag gnällde eller om han inte brydde sig om vad jag hade att säga. Men han såg bara arg ut. Igen. Hans käke var helt hopkrupen och hans ögonbryn var rynkade. 

Ur ögonvrån såg jag korsningen som signalerade min gata. "Åh, ta nästa höger, tack", instruerade jag Aaron utan att ta bort blicken från honom. "Det är i slutet av den gatan." 

Aaron följde mina anvisningar i tystnad och såg fortfarande ut som om han var besvärad av något jag hade sagt. Tack och lov kom mitt kvarter i sikte innan jag blev frestad att fråga. 

"Där." Jag pekade med fingret. "Byggnaden till höger. Den med den mörkröda ytterdörren." 

Aaron körde fram och ställde bilen på en ledig plats som på något magiskt sätt hade väntat precis framför min dörr. Min blick följde hans högra hand när han stängde av motorn. 

Tystnad uppslukade det begränsade utrymmet i fordonet. 

Jag svalt hårt och tittade mig omkring. Jag försökte fokusera på de karaktäristiska dragen hos brownstones i denna stadsdel i Brooklyn, de få träden som stod utspridda längs gatan, pizzerian i hörnet - där jag vanligtvis hämtade middag när jag kände mig lat. Eller bara var hungrig. Jag fokuserade på allt, utom på hur tystnaden pressade på mig ju mer jag väntade i bilen. 

Jag fumlade med säkerhetsbältet och kände hur mina örontoppar värmde utan anledning och öppnade munnen. "Okej, jag ska..." 

"Har du tänkt på mitt erbjudande?" Aaron sa. 

Mina fingrar frös fast i säkerhetsbältet. Mitt huvud lyfte sig mycket långsamt tills jag var vänd mot honom. 

För första gången sedan jag hade placerat min genomblöta röv där inne, lät jag mig verkligen titta på Aaron. Studera hela honom. Hans profil lystes upp av det svaga skenet från de få lampor som stod på min gata. Stormen hade på något sätt lagt sig, men himlen var fortfarande mörk och arg, som om detta bara var en kort paus och det värsta ännu inte hade kommit. 

Vi befann oss ganska mycket i mörker, så jag kunde inte vara säker på om hans ögon var den djupa nyans av blått som vanligtvis sa mig att han var allvarlig och all business - vilket jag hoppades inte var fallet - eller det ljusare blå som föregick en strid. Det enda jag kunde lägga märke till var hur hans axlar verkade spända. Lite bredare än vanligt. De överskuggade nästan bilens annars så rymliga interiör. För helvete, när jag såg på honom nu verkade hela hans kropp göra just det. Till och med avståndet mellan hans säte och ratten var överdrivet brett för att rymma hans långa ben. Så mycket att jag slår vad om att en person lätt kunde få plats där. 

När jag började undra vad han skulle säga om jag hoppade upp i hans knä för att testa min teori, skrapade Aaron sig. Förmodligen två gånger. 

"Catalina." Han drog min uppmärksamhet tillbaka till hans ansikte. 

"Har du ..." Jag trappade av, lite skakad av att mina tankar hade tagit mig till Aarons knä. Jag är löjlig. "Vill du kissa eller något?" 

Aaron rynkade pannan och flyttade om sin kropp i sätet och vinklade den mot mig. "Nej." Han tittade konstigt på mig. "Jag kommer förmodligen att ångra att jag frågar det här, men varför tror du att jag vill?" 

"Du står parkerad på min gata. Framför mitt hus. Jag tänkte att du kanske behövde gå på toaletten. Och jag hoppades att det inte skulle bli nummer två, ärligt talat." 

Jag såg hur hans bröstkorg blåstes upp med ett djupt andetag och sedan släppte ut all luft. 

"Nej, jag behöver inte gå på toaletten." 

Hans blick studerade mig, som om han inte kunde förstå varför jag var där, inne i hans bil. Och under tiden undrade jag exakt samma sak. 

Mina fingrar lyckades äntligen få tag i säkerhetsbältet och slet loss det när jag kände hur hans ögon trängde in hål i min sida. 

"Så, vad är ditt svar?" 

Hela min kropp stelnade. "Mitt svar?" 

"På mitt erbjudande. Har du tänkt på det? Och snälla" - för fan, det ordet igen - "sluta låtsas att du inte minns. Jag vet att du gör det." 

Mitt hjärta snubblade och tumlade ner i en fasansfull sekund. "Jag låtsas inte", mumlade jag och gjorde exakt det han hade bett mig att inte göra. 

Men till mitt försvar behövde jag vinna lite tid för att komma på det här. Hur jag skulle ... hantera situationen. Och ännu viktigare, för att ta reda på varför. 

Varför erbjöd han sig? Varför insisterade han? Varför gick han igenom allt detta krångel? Varför trodde han att det var han som kunde hjälpa mig? Varför lät han som om han menade det? Varför ... 

Bara varför? 

Jag väntade mig en sarkastisk kommentar, eller att han skulle rulla med sina blå ögon för att jag spelade dum, eller till och med att han skulle ta tillbaka sina ord för att jag var besvärlig med flit och att han aldrig hade tålamod för det, och jag förberedde mig. Men av alla de saker jag förväntade mig att han skulle gå med, gick han med det enda jag inte var redo för. 

En besegrad suck lämnade hans läppar. 

Jag blinkade. 

"Din systers bröllop. Jag ska vara din dejt", sa Aaron. Som om han skulle vara villig att upprepa sig så mycket som möjligt så länge jag gav honom ett svar. 

Eller som om han erbjöd något enkelt. Något som skulle få ett rakt svar som inte krävde någon större eftertanke. Något i stil med: "Vill du ha efterrätt, Lina? Ja, naturligtvis. Jag tar ostkakan, tack. Men Aarons erbjudande var allt annat än enkelt och så långt ifrån cheesecake som man kunde komma. 

"Aaron"-jag kastade en blick på honom-"du kan inte mena allvar." 

"Vad får dig att tro att jag inte gör det?" 

Vad sägs om allt? "Tja, för det första är du dig själv. Och jag är jag. Det här är vi, Aaron. Det kan du bara inte vara", upprepade jag. För han kunde inte vara det. 

"Jag menar allvar, Catalina." 

Jag blinkade. Igen. Sedan skrattade jag bittert. "Är det här ett skämt, Blackford? Jag vet att du kämpar med det, och låt mig säga dig att du inte ska gå omkring och dra skämt utan att ha en riktig känsla för vad som är roligt och vad som inte är det. Så jag ska hjälpa dig här", jag tittade honom rakt i ögonen. "Det här är inte roligt, Aaron." 

Han rynkade pannan. "Jag skämtar inte." 

Jag fortsatte att stirra på honom en lång stund. 

Nej. Nej, han kunde inte inte skämta. Han kunde inte heller vara allvarlig. 

Jag förde händerna till mitt trassliga och blöta hår och sköt tillbaka det lite för raskt. Jag var redo att ta mig härifrån. Och ändå förblev jag rotad på platsen. 

"Har du kommit på några andra alternativ? Ett bättre alternativ än mig?" 

Båda hans frågor träffade det mål jag antog att han hade siktat på eftersom jag kände hur mina axlar föll i nederlag. 

"Har du ens några andra alternativ?" 

Nej, det hade jag inte. Och det faktum att han var så rättfram om det kändes inte heller särskilt bra. Mina kinder blev varma och jag förblev tyst. 

"Jag tar det som ett nej", sa han. "Du har ingen." 

Och det kändes lite som en spark i magen. 

Jag försökte verkligen att hålla smärtan borta från mitt ansikte - det gjorde jag. För jag ville inte att Aaron Blackford skulle få en glimt av hur patetisk och löjlig hans ord hade fått mig att känna mig. 

Hur ensam jag måste vara när mitt enda alternativ var en kollega som inte ens gillade mig så mycket från början. 

Men han hade inte fel. Och hur ont det än gjorde att erkänna det så hade jag i slutändan ingen annan. Bara Aaron Blackford. Han - och bara han - kompletterade min lista över alternativ. I en värld där jag kunde tänka mig att ta med honom till Spanien som min påhittade pojkvän, det vill säga. 

Om inte - 

Herregud. Helvete. Märkte han - förstod han - vad som hände på mitt kontor? Att jag råkade berätta för min mamma att min pojkvän hette Aaron? 

Nej. Jag skakade på huvudet. Inte en chans. Omöjligt. 

"Jag förstår inte varför du gör det här", sa jag till honom med vad jag var säker på var den mest uppriktiga jag någonsin hade talat till honom. 

Han suckade och luften lämnade hans kropp nästan mjukt. "Och jag förstår inte varför det är så svårt att tro att jag skulle göra det." 

"Aaron" - ett bittert skratt lämnade mina läppar - "vi tycker inte om varandra. Och det är okej, för vi kunde inte vara mer ... olika. Inkompatibla. Och om vi knappt klarar av att dela ett utrymme i mer än en handfull minuter utan att käbbla eller vilja bita huvudet av varandra, varför i hela världen skulle du då tro att det här var en bra idé?" 

"Vi kan komma bra överens." 

Jag bet tillbaka ett nytt skratt. "Okej, det var faktiskt roligt. Bra jobbat, Blackford." 

"Jag skämtar inte." Han skrockade. "Och jag är ditt enda alternativ", svarade han. 

Maldita sea. Han hade fortfarande rätt. 

Min rygg lutade sig mot den stängda passagerardörren medan han fortsatte att leverera slag: "Vill du gå på det där bröllopet ensam? För det är jag som kan fixa det." 

Usch, han trodde verkligen att jag var så desperat och resursslös. 

Ja, sa en röst i mitt huvud. För du är båda dessa saker. 

Jag skakade på huvudet, desperationen blåste upp i mitt bröst och fick mig att överväga detta galna alternativ som involverade honom. 

"Okej", sade jag mycket långsamt. "Låt oss säga att jag underhåller denna löjliga idé. Om jag accepterar ditt erbjudande och låter dig göra det här, vad får du ut av det?" Jag korsade armarna och märkte hur mina fortfarande våta kläder klistrade fast vid min hud. "Jag känner dig, och jag vet att du inte gör saker bara för sakens skull. Du måste ha en motivation. En anledning. Ett mål. Du måste vilja ha något i utbyte, annars skulle du aldrig hjälpa mig. Du är inte en sådan person. Åtminstone inte när det gäller mig." 

Aarons huvud böjde sig bakåt, nästan omärkligt, men jag var säker på att jag hade sett det. Han var tyst en lång stund, och jag kunde nästan höra hur hjulen i hans huvud snurrade. 

"Du skulle kunna göra detsamma för mig", sa han till slut. 

Samma sak? "Du måste vara mer specifik, Blackford. Ska din syster också gifta sig?" Jag gjorde en tankepaus. "Har du ens syskon? Jag vet inte, men det spelar väl ingen roll om du har det eller inte. Finns det ett bröllop du vill att jag ska gå på som din dejt?" 

"Nej", svarade han. Och jag visste inte om han pratade om att han hade syskon eller inte. Men sedan tillade han: "Inte till ett bröllop, men du skulle kunna vara min dejt." 

Vara hans dejt? 

Varför lät det så ... så ... annorlunda när det var han som frågade mig? Varför lät det så jäkla annorlunda när det var Aaron som behövde någon och inte jag? 

"I-" Jag stoppade mig själv och kände mig självmedveten av en anledning som jag inte förstod. "Behöver du en dejt? Som"-jag pekade med fingret på honom-"dig? En kvinna som kan vara din dejt?" 

"Jag tänker inte dyka upp med en schimpans, som du föreslog. Så, ja, en kvinna." Han gjorde en paus, och den där skägglusten tog långsamt form. "Du." 

Mina läppar knäppte ihop och öppnades sedan igen, vilket förmodligen fick mig att se ut som en fisk. "Så du vill att jag" - jag pekade på mig själv - "ska låtsas vara din dejt?" 

"Jag sa inte att..." 

"Har du ingen flickvän?" Jag avbröt honom, frågan sprang ur mig. 

"Nej, det har jag inte." 

Jag såg hur hans ögon stängdes för ett hjärtslag och hur hans huvud skakade en gång. 

"Inte ens en tillfällig någon som du träffar?" 

Han gav mig en ny skakning. 

"En flört?" 

Han suckade. "Nej." 

"Låt mig gissa. Ingen tid för det?" Jag ångrade det så fort det hade lämnat mina läppar. Men ärligt talat var jag nyfiken. Så kanske skulle jag inte ångra frågan helt och hållet om han svarade. 

Hans axlar ryckte lätt på axlarna och hans rygg slappnade av något. Precis som om han hade accepterat att han måste ge mig ett svar, annars skulle jag pressa på. "Jag har tid, Catalina. Mycket tid faktiskt." Till och med i bilens mörker såg jag hur hans havsblå ögon satte mig på plats med en ärlighet som jag inte var beredd på. "Jag sparar det helt enkelt för någon som är värd det." 

Det var otroligt självbelåtet. Lite inbilskt också. Och chockerande nog ganska ... sexigt. 

Oj. Jag skakade på huvudet. Nej. Det enda S-ordet Aaron Blackford någonsin kunde tänkas vara ... sarkastisk. Hånande. Hemlighetsfull. Stoisk. Kanske till och med sur. Men inte sexig. Inte alls. 

"Är det därför du inte redan har en dejt?" Jag lyckades fråga honom nästa gång, och kände att jag behövde låta likgiltig och kall. "För att dina krav är lika höga som himlen?" 

Aaron missade inte ett ögonblick. "Är det därför du inte har någon att ta med dig till det där bröllopet?" 

"I ..." Jag önskade att det var orsaken i stället för ren och skär dumhet och att vara en tvångsmässig lögnare utan självbevarelsedrift. "Det är komplicerat. Jag har skäl." Jag lät händerna sjunka ner i knät och höll ögonen på konsoldelen framför mig. 

"Den som påstår sig agera utan att ha en anledning som driver honom att göra det ljuger." 

"Vad är det som driver dig att göra det här?" Jag frågade honom med ögonen fortfarande på det mörka och släta materialet som prydde bilens insida. "Vad var det som fick dig att be mig av alla människor att låtsas vara din dejt?" 

"Det är en lång historia." Även om jag inte tittade på honom hörde jag hans utandning. Det lät lika trött som jag kände mig. "Det är ett socialt åtagande. Jag kan inte lova att det blir roligt, men det är för en god sak." Han gjorde en paus i ett ögonblick, i vilket jag inte talade och jag begränsade mig till att ta in de knappa detaljer han hade gett mig. "Jag ska berätta allt - om du accepterar, förstås." 

Mitt huvud sköt i hans riktning och jag fann Aarons blå ögon redan på mig. De var fyllda av en liten utmaning. Och en liten förväntan. 

Han lockade mig. Han erbjöd mig en inblick i Aaron Blackfords okända - och förmodligen obefintliga - privatliv. Han visste att jag skulle vilja veta. 

Bra spelat, Blackford. 

"Varför jag?" Jag frågade honom och drogs till ljuset som en dum fluga. "Varför inte någon annan?" 

Hans blick vacklade inte när han svarade: "För om alla dessa månader vi har arbetat tillsammans har lärt mig något så är det att du är den enda kvinna jag känner som är galen nog att göra något sådant här. Du kanske också är mitt enda alternativ." 

Jag skulle inte ta det som en komplimang eftersom det inte hade varit en sådan. Han hade bara kallat mig galen. Men skit också. Något med det - med sättet han hade sagt det på, med denna bisarra dag och denna oväntade vändning av händelserna där jag hade fått reda på att han också behövde någon, precis som jag - verkade trötta ut mig. 

"Du vet väl att du måste flyga till Spanien med mig en hel helg, eller hur?" 

En enkel nick. "Ja." 

"Och i utbyte vill du bara ha en natt? En enda natt då jag låtsas vara din dejt?" 

Han nickade igen, och den här gången var det något som stelnade i hans blick. I sättet som hans käke var fastklämd och hans läppar bildade en platt linje. Beslutsamhet. Jag kände igen den blicken. Jag hade argumenterat mot den blicken vid många tillfällen. 

Sedan talade han: "Har vi en överenskommelse?" 

Har vi verkligen tappat förståndet? 

Vi tittade på varandra i tystnad medan mina läppar lekte med svaret, och rörde sig ordlöst tills de inte gjorde det. "Okej." Det fanns en stor chans att vi verkligen hade förlorat förståndet, ja. "Avgjort." 

Något flimrade över Aarons ansikte. "Avtal", upprepade han. 

Japp, vi har definitivt förlorat dem. 

Den här uppgörelsen mellan oss var okänd mark. Och luften var plötsligt tjock av något som gjorde det svårt för mig att ta ett fullt andetag. 

"Okej. Okej. Bra." Jag strök ett finger över ytan på den oklanderliga instrumentbrädan. "Så vi har en överenskommelse." Jag inspekterade en imaginär dammpartikel och kände hur min ångest ökade för varje extra sekund jag tillbringade där inne. "Det finns ett berg av detaljer som vi måste diskutera." Nämligen det faktum att han skulle behöva låtsas vara den man jag förment träffade och inte bara min bröllopsdag. Eller det faktum att han skulle behöva låtsas att han var kär i mig. "Men vi kan fokusera på dig först. När är det här sociala engagemanget som jag hjälper dig med?" 

"I morgon. Jag hämtar dig klockan sju på kvällen." 

Hela min kropp stannade upp. "I morgon?" 

Aaron flyttade sig i sin stol och vände sig bort från mig. "Ja. Var redo klockan sju. Prickigt", anmärkte han. Jag var så ... borta att jag inte ens rullade med ögonen åt honom när han fortsatte att skjuta order: "Kvällsklänning helst". Hans högra hand gick till bilens tändning. "Gå nu hem och vila dig, Catalina. Det är sent och du ser ut att behöva lite sömn." Hans vänstra hand föll tungt på ratten. "Jag berättar allt annat i morgon." 

På något sätt registrerades Aarons ord först efter att jag stängt ytterdörren till mitt hus bakom mig. Och det var först några sekunder senare, precis efter att Aarons bil vrålade till liv och försvann, som jag tillät mig själv att verkligen bearbeta vad det betydde. 

Jag skulle gå på en dejt i morgon. En falsk dejt. Med Aaron Blackford. Och jag behövde en aftonklänning.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kärleksbedrägeriet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️