1
Gwendolyn Ashford si tolse gli orecchini e li gettò sulla vanità, lanciando un'occhiata allo specchio all'uomo vestito in modo impeccabile dietro di lei. "E se decidessi di non andare? Cedric Worthington le passò un braccio intorno alle spalle e si appoggiò a lei mentre entrambi studiavano il riflesso della donna davanti a loro. Eravamo d'accordo, no? Perché tirarsi indietro adesso? È solo una cena. Se ti senti a disagio, ti riporto a casa". Solo una cena. Gwendolyn sentì un sorriso amaro che le si arricciava sulle labbra, ma non riuscì a trovare l'energia per ridere. Il mese scorso Cedric aveva accennato casualmente allo scambismo nella loro cerchia sociale. All'inizio Gwendolyn era stata colta di sorpresa, ma con il proseguire della conversazione aveva cominciato a capire le sue implicazioni: Cedric era chiaramente interessato all'idea. Non aveva idea di quando avesse iniziato la sua relazione con quella donna. Quando Gwendolyn si rese conto di ciò che stava accadendo, Cedric aveva già deciso di portare le loro scappatelle allo scoperto, trascinandola con la scusa di uno "scambio di voti", un espediente per soddisfare la sua infedeltà. Gwendolyn non aveva mai nutrito grandi speranze per l'amore, avendo visto sua madre, Maud, sposarsi e divorziare, sposarsi di nuovo e finire comunque con un marito traditore. Dopo aver affrontato il caos nei propri matrimoni, aveva scelto un uomo anziano e ricco, per poi ritrovarsi a passare le giornate a giocare a carte e a fumare con un gruppo di vecchie signore. "Sai, al giorno d'oggi non c'è bisogno di sposarsi per amore. La ricchezza è sufficiente", diceva a volte a sua madre. E così, dopo soli cinque incontri con il suo appuntamento al buio Cedric Worthington, si fidanzarono e si sposarono senza clamore. Aveva un senso logico. Cedric aveva un po' di soldi e, in generale, era una persona perbene, che si prendeva cura di sua madre e mostrava considerazione per la sua compagna. Gwendolyn si era convinta che fosse molto meglio del suo padre biologico, finché la relazione non mandò in frantumi quell'illusione. In quel momento si rese conto che tutti gli uomini erano essenzialmente uguali. Sei pronta? Cedric le allacciò gli orecchini alle orecchie. Ho promesso loro che ci saremmo stati. La cena è pronta". Gwendolyn esaminò la sua espressione sicofante nello specchio, con la mente annebbiata dalla domanda: Come aveva fatto ad essere attratta da Cedric Worthington? Accettò il secondo orecchino che lui le porgeva, se lo mise da sola e prese la borsa, alzandosi. "Andiamo allora". Se avevano intenzione di mettere in mostra tutti i loro affari, perché lei doveva nascondersi come la moglie originale? L'altra donna viveva dall'altra parte del corridoio, a soli tre metri di distanza da casa di Gwendolyn. Le ci vollero esattamente due minuti per uscire da casa sua e bussare alla porta di Percival Dodd. Benvenuto! La porta si aprì per rivelare una giovane donna vivace, Seraphina Bright, che aveva venticinque anni, quattro in meno di Gwendolyn. Il suo abbigliamento audace - un top a metà schiena e una minigonna attillata - rifletteva il suo stile personale o era un modo per attirare l'attenzione di Cedric. Gwendolyn non provava particolare antipatia per Seraphina, forse a causa dell'influenza del padre; non aveva mai creduto che la donna più giovane fosse da biasimare. Ai suoi occhi, la colpa era dell'uomo che non riusciva a tenersi nei pantaloni. Seraphina chiacchierava, con la sua voce allegra, ma non stridente. Il suo trucco meticolosamente applicato brillava e un leggero sorriso le danzava sulle labbra. Avvicinandosi, Gwendolyn sentì il suo profumo Chanel, lo stesso che aveva sentito sulla camicia di Cedric. Mi chiami pure Gwendolyn", rispose, infilandosi le pantofole nuove e appendendo il cappotto alla porta. Preferisco i pasti leggeri". Fantastico! Seraphina prese la borsa di Gwendolyn e fece un gesto verso l'interno. Entrate e date un'occhiata". Quando Gwendolyn si girò, notò qualcuno in cucina e pensò subito che si trattasse di uno chef assunto da Seraphina. Ma quando si avvicinò, capì che si trattava del marito di Seraphina, Alistair Pevensey. Ehi Alistair, saluta", chiamò Serafina appoggiandosi allo stipite della porta. Alistair era alto e robusto, vestito con un grembiule e con una pentola in mano. Spense il fornello e guardò Cedric prima di fissare lo sguardo su Gwendolyn. Salve, sono Alistair Pevensey". La sua voce profonda risuonava come ghiaia, lasciando intendere una personalità robusta.
2
Si erano già scambiati un saluto cortese, visto che abitavano proprio di fronte. Una volta Gwendolyn Ashford aveva preso in prestito il bagno di Alistair Pevensey quando c'era stata un'interruzione del servizio idrico a casa sua. All'epoca aveva pensato che Seraphina Bright vivesse nell'appartamento di Alistair, ma alla fine era solo lui. Aveva usato il bagno di fretta e se n'era andata in fretta, e Alistair le aveva gentilmente dato il numero dell'amministratore della proprietà. Più tardi, quando si sono incontrati in ascensore, non hanno scambiato altro che un breve cenno, nemmeno un saluto casuale. È rimasto solo un piatto. Accomodatevi pure", annunciò Alistair mentre finiva di parlare e riaccendeva i fornelli. Sembrava che gli piacesse davvero cucinare. La tavola da pranzo era imbandita con quattro piatti splendidamente impiattati, ognuno dei quali era un'opera d'arte a sé stante. Stavo per ordinare", iniziò Seraphina versando il vino rosso dal decanter nei bicchieri. Ma ho pensato che non sarebbe stato appropriato per un ricevimento, così il nostro caro Alistair ha deciso di preparare qualcosa. È davvero bravo". Cedric Worthington osservò, indicando le carote intagliate nel piatto. Questa tecnica è da chef". "Dacci un taglio", rise Seraphina, evidentemente deliziata da questo scambio di battute. Era facile immaginare che fossero altrettanto spensierati quando erano da soli. Gwendolyn Ashford spostò lo sguardo nella stanza. L'ultima volta che era venuta qui in fretta e furia, non aveva avuto modo di ispezionare la casa. I gusti di Alistair erano piuttosto chiari: arredamento grigio minimalista, nessuna opera d'arte complessa o ornamento alle pareti, e il divano era di un unico colore, che emanava un senso di tradizionalismo che rifletteva la sua personalità. Scusate l'attesa", disse Alistair posando l'ultimo piatto, togliendosi il grembiule e raggiungendoli al tavolo. Serafina alzò il bicchiere. Facciamo un brindisi!". Gwendolyn fissò il suo alto bicchiere di vino, roteando il liquido cremisi prima di bere un sorso. Serafina era un'ottima narratrice, e raccontava a tutti i presenti i racconti comici delle sue avventure europee. Gwendolyn ascoltava con attenzione, lanciando di tanto in tanto un'occhiata ad Alistair, che assaporava in silenzio il suo pasto, apparentemente ignaro delle chiacchiere di Seraphina. Era concentrato sul suo cibo e, quando Cedric fece accidentalmente cadere una delle guarnizioni di carote, Alistair allungò istintivamente la mano per raddrizzarla. Ecco sua moglie che rideva e si divertiva con un altro uomo, mentre il marito si preoccupava solo delle verdure nel suo piatto. Gwendolyn emise una risatina involontaria. Per un attimo tutti si voltarono verso di lei e Serafina intervenne con un sorriso: "Anche tu l'hai trovato divertente. Hahaha, stavo ridendo così tanto che ho quasi pianto!". Non sentendosi impegnata, Gwendolyn si limitò a sorridere. Sentiva una punta di stanchezza, non era più disposta a partecipare a questa farsa di convenevoli da adulti. Ma la cena non era certo la fine delle attività della serata. Dopo aver finito di cenare, Alistair andò in cucina a pulire, lasciando Seraphina a scegliere un film con Cedric e Gwendolyn sul divano. Gwendolyn si accomodò su una poltrona da sola, osservando i due che si avvicinavano, condividendo lo schermo del telefono. Seraphina stuzzicava il braccio di Cedric, che non riusciva a smettere di sorridere. Gwendolyn non aveva mai visto questo lato di Cedric: aveva quarant'anni eppure rideva come un giovane spensierato. Non c'è da stupirsi che gli uomini più anziani si orientino verso le donne più giovani; in effetti, una compagnia giovanile può evocare lo spirito vibrante della propria giovinezza. Gwendolyn si scusò per andare in bagno. Quando tornò, però, Cedric e Seraphina erano spariti, lasciando Alistair sul divano, concentrato sul film. Gwendolyn non chiese dove fossero andati, tornò a sedersi sulla poltrona e fissò lo schermo. Aveva un'idea abbastanza precisa di dove fossero. Ma quando sentì i rumori, le sembrò che una frusta si fosse abbattuta sulla sua spina dorsale, lasciandola instabile e stordita, con la testa che le ronzava. La voce di Serafina squittì in modo scherzoso - un modo che sembrava deliberato e provocatoriamente forte - ignorando completamente la presenza di suo marito e della moglie del suo amante. Esci? Chiese Alistair, distogliendo lo sguardo dallo schermo, preoccupato che lei potesse essere turbata. Le si avvicinò e si inginocchiò, studiando il suo volto con attenzione. Gwendolyn alzò lentamente lo sguardo verso di lui e chiese: "Dove hai imparato a intagliare quelle verdure?". Alistair sbatté le palpebre. '...'
3
Alistair Pevensey stentava a credere alla domanda appena uscita dalla bocca di Gwendolyn Ashford. Stava andando a prendere un fazzoletto di carta, ma vedendo quanto Gwendolyn fosse composta, ci ripensò. Sicuramente era troppo calma per averne bisogno. Forse avrebbe potuto chiedere da quanto tempo stavano insieme o dove era diretto lui. In ogni caso, la conversazione non avrebbe dovuto sfociare nell'ambito della loro amicizia incrinata. Ho imparato da mia madre", rispose Alistair, alzandosi e infilandosi il cappotto prima di allungare il suo verso di lei. Gwendolyn lo seguì fuori dall'edificio, entrando nell'ascensore. Mentre i numeri passavano dal 9 all'1, ricordò che quando avevano comprato questa casa, Cedric Worthington aveva insistito perché scegliessero il nono piano, ritenendo che significasse longevità. Si chiese se Alistair e la sua compagna avessero condiviso la stessa convinzione quando avevano scelto questo appartamento. Una volta usciti dall'edificio, Gwendolyn trovò l'aria rinfrescante. Dopo aver bevuto un po', si sentiva stordita e non desiderava altro che crollare sul letto di casa. Tuttavia, esitava: non voleva dare a nessuno la soddisfazione di credere che stesse usando il suo disagio come scusa per andarsene. Sembrava una sconfitta, un'ammissione che le importava, soprattutto quando l'infedeltà di Cedric incombeva su tutti loro. Anche se, in fondo, non le importava davvero di Cedric Worthington. Mentre percorrevano Seraphina Lane, fiancheggiata da negozietti caratteristici, Alistair rimase in silenzio e Gwendolyn fu più che felice di godersi la quiete. Solo quando entrambi erano ormai sazi, entrarono in un minimarket per bere qualcosa. "Allora, cosa fai per vivere?", chiese infine. Aggiusto orologi", disse Alistair, porgendole una bottiglia fumante dopo aver pagato alla cassa. E tu? Vendo libri", rispose Gwendolyn, accettando la bevanda con un cenno di ringraziamento. Mentre toglieva il tappo, non poté fare a meno di notare la cicatrice che portava sopra le sopracciglia: sebbene i suoi lineamenti non fossero classicamente belli, avevano un certo fascino robusto. La cicatrice divideva il sopracciglio scuro, conferendogli uno sguardo inaspettatamente feroce quando si concentrava. Cosa c'è che non va? Chiese Alistair, sfregandosi la fronte come se avesse qualcosa di appiccicato. Come ti sei fatto quella cicatrice? Chiese Gwendolyn. Sono stato coinvolto in una rissa a scuola. Qualcuno mi ha colpito con una sedia e ho avuto bisogno di cinque punti di sutura", ha raccontato. Lei rispose: "Non si direbbe". Improvvisamente, Alistair si avvicinò di più, lanciandole un'occhiata tagliente. "Da questa angolazione, si vede". Gwendolyn sbatté le palpebre, trovandosi momentaneamente a corto di parole. Era qui, in piedi con il marito dell'amante di suo marito, a parlare casualmente di cicatrici. Che giornata infausta si era rivelata, eppure forse non così terribile come sembrava. Non ami tua moglie?" chiese, bevendo un sorso del suo drink mentre guardava il cielo pieno di stelle. Era un ricordo agrodolce: l'ultima volta che aveva guardato le stelle con qualcuno era stato un collega. Ami tuo marito? Alistair replicò, inclinando la testa per ammirare la costellazione sovrastante. Gwendolyn stirò le labbra in un lieve sorriso, facendo tintinnare il suo bicchiere contro quello di lui. Torniamo indietro. Sono stanca". Lui la accompagnò all'ingresso di casa sua, poi si girò per andarsene. Ma Gwendolyn aveva altri piani; lo seguì all'interno, sfilandosi le scarpe nell'atrio. Non vai a casa? chiese Alistair, appendendo il cappotto e rivolgendole uno sguardo. Era più alto di Cedric e muscoloso come un carrarmato, eppure indossava una camicia che gli tendeva il petto largo. Gwendolyn si scrollò il cappotto accanto a quello di lui, poi si chinò per infilarsi un paio di pantofole nuove. Ho cambiato idea". Cedric aveva suggerito di cenare insieme, vedere un film e, se si fosse sentita a suo agio con Finnian, avrebbe potuto rimanere con Alistair. In caso contrario, sarebbe andata direttamente a casa, dove Cedric l'avrebbe sicuramente aspettata. Ma Gwendolyn aveva deciso che non avrebbe permesso a Cedric di pensare di conoscerla così bene. Così, avrebbe sfidato le sue aspettative.
4
Gwendolyn Ashford finì la doccia e si accorse che erano già le dieci di sera. Sdraiata nel letto sconosciuto, era inquieta e non riusciva a dormire. Mezz'ora dopo, ancora nessuna traccia di Alistair Pevensey. Chiedendosi cosa stesse facendo, scivolò fuori dal letto e si diresse verso il bagno, pensando che stesse ancora facendo la doccia. Invece, lo trovò disteso sul divano, quasi esanime, con una lunga gamba appoggiata sul bordo. Gwendolyn si avvicinò e gli diede un colpetto sulla spalla. "Che ci fai a dormire qui fuori?". Non riusciva a capire perché esistesse al mondo uno come Cedric Worthington, eppure esisteva anche Alistair Pevensey. Era giusto questo mondo? Alistair le afferrò il polso, delicatamente ma con fermezza, e la spinse indietro. "Torna a dormire". "Non ho paura, perché dovresti averne tu?". replicò Gwendolyn, allungando la mano per prenderla. Il suo palmo era grande, caldo e forte. Quando lei cercò di tirarlo su, lui non si mosse. Il soggiorno era buio, riempito solo dalle risate soffocate provenienti dalla stanza di Seraphina Bright, che facevano sembrare Alistair ancora più isolato. "Andiamo", disse lei, con un tono calmo come se fosse un'osservatrice. "Di che cosa si tratta?". Dopo aver detto questo, si voltò per andarsene, ma si voltò indietro per scoprire che, sicuramente, lui l'aveva seguita. Era la prima volta che divideva il letto con un uomo diverso da Cedric e i due si tenevano a distanza rispettosa l'uno dall'altro. Mentre Alistair spegneva la luce, le chiese perché non avesse paura. Gwendolyn trovò la domanda divertente. "Perché dovrei avere paura di te?". In effetti, sentiva uno strano impulso: se Alistair avesse deciso di imporsi a lei, probabilmente non avrebbe opposto resistenza. Si chiese se fosse la delusione per Cedric o il matrimonio stesso ad averle tolto la paura. In quel momento, tutti gli uomini della sua vita si sentivano ridotti a meri contenitori di desiderio. "E se approfittassi di te mentre dormi?", la stuzzicò. "Allora non approfittarne quando dormo", rispose lei. Alistair sembrava divertito, la sua risatina sommessa risuonava nell'oscurità. Anche Gwendolyn sorrise, pensando che almeno Alistair non era una persona insopportabile. Il suo orologio biologico aveva un orario precoce e l'ambiente sconosciuto l'aveva svegliata prima delle cinque. Quando aprì gli occhi, vide che le tende erano ben chiuse, avvolgendo la stanza nell'oscurità, ma riuscì a percepire il respiro di un altro: era Alistair. Si era girato su un fianco, ma non era troppo vicino e non la tirava né la stringeva. Improvvisamente provò un sentimento di compassione per lui. Era innocente in questo contorto gioco di adulti in cui erano invischiati. Quando Gwendolyn si svegliò di nuovo, Alistair si era alzato. Lei tenne gli occhi chiusi per un momento, ascoltando i passi di lui che entrava nella stanza e si fermava sul bordo del letto per guardarla. Sapeva di avere un aspetto elegante e composto: se non fosse stato per Cedric, non avrebbe mai accettato un così ridicolo scambio di voti. Curiosa di sapere cosa stesse fissando, aprì improvvisamente gli occhi. Alistair non indietreggiò. I suoi occhi scuri, incorniciati da folte sopracciglia, non facevano che accentuare i contorni netti dei suoi lineamenti cesellati. Quando si accorse del suo risveglio, fece un piccolo passo indietro, la sua voce mattutina era ruvida ma invitante. "Buongiorno". Gwendolyn trovò la sua voce piuttosto attraente. Socchiuse gli occhi e ricambiò il saluto con un lieve sorriso. "Buongiorno". Era strano; aveva dormito sorprendentemente bene la notte scorsa, molto meglio che a casa sua, nonostante si aspettasse di essere inquieta. "Ho preparato la colazione", disse Alistair, alto in un abito marrone scuro. Da dove giaceva Gwendolyn, emanava fascino maschile, con una postura eretta e un contegno educato. Ma soprattutto, sapeva cucinare. "Gwendolyn Ashford", chiamò di nuovo il suo nome. "Sì?", lei tornò di scatto alla realtà. "Puoi chiamarmi se hai bisogno di qualcosa". Lui posò il suo biglietto da visita sul tavolo prima di girarsi per andarsene. Gwendolyn rimase a letto ancora un attimo, poi prese il biglietto grigio. Il design era unico e accattivante e la spinse ad aggiungerlo su WeChat e a salvare il suo numero prima di alzarsi. Anche Cedric si era già alzato. Vedendola uscire dalla stanza di Alistair, la sua espressione suggeriva che stava pensando a qualcosa da chiedere ma non trovava le parole. Rimase in silenzio mentre lei si preparava per la giornata e alla fine uscì con lei nella casa adiacente. Dopo essersi cambiata, Gwendolyn notò che Cedric stava scegliendo una nuova camicia. Lui chiese con noncuranza: "Come hai dormito stanotte?". "Abbastanza bene", rispose lei, gettando i vestiti sporchi nella cesta. "Non hai... beh, sai". Lui osservò il corpo di lei alla ricerca di qualche segno, forse sollevato o beffardamente compiaciuto del fatto che sembrava che Alistair non ne avesse approfittato. Con un sorriso ironico, aggiunse: "Quindi avete condiviso il letto solo per dormire?". Gwendolyn si spruzzò un po' di profumo addosso, alzandosi e rivolgendosi a lui. "Cedric, non tutti sono come te".
5
Cedric Worthington sapeva di essersi espresso male e avvolse rapidamente un braccio intorno alle spalle di Gwendolyn Ashford per scusarsi. Gwendolyn lo respinse, borbottando che avrebbe fatto tardi al lavoro, e lo superò mentre uscivano dalla porta. Appena fuori si imbatterono in Seraphina Bright, che sembrava appena uscita dal letto, con un pigiama trasparente e un sacco della spazzatura in mano. L'espressione di Cedric si rabbuiò quando le si avvicinò. "Hai intenzione di buttare la spazzatura in questo modo?". Sì", rispose Seraphina, strofinandosi gli occhi. Ho fame". Vado a comprarti qualcosa...". Cedric iniziò a dire, ma poi si ricordò che Gwendolyn era ancora lì. Si girò rapidamente verso di lei. "Vuoi aspettarmi...". Alistair Pevensey aveva preparato un panino Dodd, ma ce n'era solo uno. Gwendolyn non aveva intenzione di rubare quello di Seraphina, quindi non aveva mangiato. Ma, ripensandoci, è probabile che Alistair l'avesse destinato a lei e che Seraphina, ignara, stesse dando spettacolo proprio davanti a lei. Forse Seraphina si aspettava che Gwendolyn si infuriasse, si ingelosisse e desse addosso a Cedric o, per lo meno, lo allontanasse da Seraphina con un atteggiamento. Di certo Gwendolyn non l'avrebbe presa bene. Ma si sbagliava. Gwendolyn, dopo questo piccolo richiamo, tornò semplicemente in casa senza cambiarsi le scarpe, prese il panino di Dodd dal tavolo e tornò dicendo: "Scusa, ho dimenticato di prenderlo". Seraphina rimase sbalordita dalla reazione di Gwendolyn. Rimase senza parole finché Gwendolyn non premette il pulsante dell'ascensore per andarsene. Poi si rivolse a Cedric e sorrise. Tua moglie... sembra che non si preoccupi affatto di te". L'espressione di Cedric si rabbuiò ulteriormente. Controllò l'orologio e disse: "Sono in ritardo. Devo andare". Non rispose al commento di Seraphina perché anche lui sentiva che quello che lei aveva detto era vero. Gwendolyn era emotivamente gelida come una pietra; raramente mostrava alti e bassi emotivi. Anche quando Cedric le rivelò la sua infedeltà, si limitò ad annuire e a dire: "Capisco". Non era come Seraphina, che si lamentava e faceva i capricci. Gwendolyn aveva sempre vissuto nel suo mondo: lavorava dalle 9 alle 17, dopo il lavoro dava da mangiare ai gatti randagi del quartiere e passava il tempo nel reparto bambini del supermercato a leggere libri di favole. Cedric non l'aveva mai compresa appieno. Quando lo chiamava per affrettarsi a tornare a casa, lei se la prendeva comoda. Era solito credere che fosse semplicemente impegnata a lavorare, per poi scoprire che era al laghetto comunale a dare da mangiare ai pesci rossi. Inizialmente pensava che sposare una persona come Gwendolyn fosse l'ideale: intelligente e stabile. Ma quando incontrò Seraphina e sperimentò la sua dipendenza, scoprì quanto desiderasse quel particolare pepe nella sua vita monotona. Gwendolyn era troppo matura per il suo bene. Aveva trasformato il suo mondo in un santuario sereno, simile a un bellissimo quadro, eppure lui era nettamente assente da quell'immagine. Dopo aver finito il panino Dodd, Gwendolyn mandò un messaggio ad Alistair: "Era delizioso, grazie". Alistair rispose: "Prego". Gwendolyn non era una persona che amava le chiacchiere. Dopo aver letto il messaggio, chiuse il telefono e tornò al lavoro. In precedenza era stata impiegata in un'azienda statale, dove le dinamiche lavorative erano complicate e la comunicazione era spesso indiretta. Tutti si scavalcavano l'un l'altro per fare carriera. Una mattina, sentendosi particolarmente svuotata, ha inviato l'e-mail di dimissioni e il giorno dopo è andata a fare domanda nella sua libreria locale preferita, The Scholar's Nook. La Scholar's Nook era piccola, con circa 2.100 metri quadrati distribuiti su due piani. Il proprietario la gestiva abbastanza bene da solo, perché non importava quanti clienti entrassero, non facevano la fila fuori dalla porta. Tuttavia, quando la proprietaria rimase incinta e dovette occuparsi del neonato, non riuscì a gestire tutto da sola e dovette assumere del personale. Gwendolyn, che era una cliente abituale, fu la quinta persona a candidarsi e la proprietaria la assunse senza esitare. Da un lato, Gwendolyn era bella e aveva un carattere gentile; dall'altro, amava i libri e sapeva consigliare letture eccellenti in base ai gusti delle persone. Quando il negozio era tranquillo, si sedeva su una sedia a leggere, un'immagine tranquilla. Non appena l'orologio segnò le 17.30, Gwendolyn fece le valigie e si diresse al supermercato per comprare la mela più grande che riuscì a trovare prima di prendere un taxi per la casa di riposo. Anche se sua madre, Lady Maud, aveva divorziato dal padre molto tempo prima, la nonna Ethel e il vecchio Harold l'avevano sempre accudita. Ogni estate e ogni inverno chiamavano per sapere se potevano ospitare Gwendolyn per qualche giorno e la madre acconsentiva sempre, preoccupata com'era della sua vita sentimentale e disinteressata a prendersi cura di Gwendolyn. Gwendolyn aveva ricordi per lo più felici della sua infanzia; l'amore di nonna Ethel riempiva i vuoti lasciati dalla madre. Purtroppo, quell'amore non durò a lungo. Durante il primo anno di liceo, nonna Ethel morì per un attacco di cuore. Poco dopo, il vecchio Harold sviluppò il morbo di Alzheimer. Avendo bisogno di aiuto, spesso dimenticava di chiamare Gwendolyn quando andava a fare la spesa, e lei era diventata il suo contatto di emergenza. Avrebbe dovuto frequentare una scuola migliore, ma per dovere verso il vecchio Harold scelse invece l'università locale. Ogni domenica alle sei, una badante portava fuori Gaio Thornfield, accompagnandolo lungo il lungo corridoio fino al prato della casa di cura. Gwendolyn si sedeva su una panchina con una mela in mano, come ogni altra volta. Gli chiedeva sempre: "Ti ricordi chi sono?". Gaio la scrutava per un po' e poi aggrottava la fronte, chiedendo: "Chi sei?". Sono la nuova badante", diceva lei porgendogli la mela. A ogni visita si inventava una nuova identità, senza mai rivelare di essere sua nipote. Non lo aveva mai chiamato il vecchio Harold. Ma ogni volta che lui si infilava la mela in tasca, dicendo che era per la nipote, il cuore di Gwendolyn soffriva un po'.
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