Ombre spezzate d'estate

Non è male, lascia che Lucius ne assaggi prima".
Una risata inquietante riecheggiò intorno a lei, facendo tremare Summer in modo incontrollabile. Le lacrime bagnarono la benda nera che le copriva gli occhi.
Sentì urla strazianti provenire dalle vicinanze, mescolate a rumori di tessuti che si strappavano e a respiri maschili rozzi, ogni rumore che tagliava i suoi fragili nervi.
Le sembrava di essere nella stanza accanto.
I suoi polsi erano legati strettamente con corde spesse che le facevano male. Si appoggiò al muro dietro di lei, temendo di gridare, il suo corpo tremava come una pula.
Accanto a lei sembravano esserci una decina di altri bambini di Elara.
Erano tutti di età simile, ognuno piangeva, ma poiché le loro bocche erano ovattate con un panno, i loro singhiozzi uscivano come pietosi mugolii.
Il tremito di Summer si intensificò.
Si pentì di essere salita su quell'auto nera quando arrivò alla stazione degli autobus.
Ma ora non c'era motivo di pentirsene. Era stata portata qui, senza via d'uscita...
Il telo nero che le copriva gli occhi fu tirato via bruscamente e l'improvvisa luminosità le fece sbattere le palpebre più volte prima di riuscire a distinguere l'ambiente circostante.
In questa stanza simile a un container, una dozzina di giovani e bellissimi bambini di Elara erano seduti o sdraiati. Ognuno di loro era legato con delle corde, con gli occhi e la bocca coperti da un tessuto nero, senza poter vedere o parlare.
Alcuni uomini si muovevano tra i bambini Elara come se stessero scegliendo della merce, stringendo di tanto in tanto i toraci in via di sviluppo o palpeggiando i corpi arrotondati delle ragazze. Vedendo l'umiliazione e la paura incise sui volti dei bambini Elara mentre piangevano, le loro risate risuonavano di un senso di depravazione.
Le lacrime scesero ancora una volta sul viso di Summer.
Un uomo in abiti da lavoro si chinò a ispezionarla, togliendole il panno dalla bocca. Le pizzicò la guancia e le infilò le dita sporche in bocca, controllando i denti.
Poi, sorpreso, chiamò un altro uomo: "Questa ha denti bianchi e puliti. Vediamo cosa possiamo fare con lei".
Summer non sapeva dove avessero intenzione di portarla, ma qualunque fosse il posto, non poteva essere buono. Le urla strazianti le riempirono le orecchie, ora soffocate, come se non ci fosse più fiato in chi gridava.
Tremando in modo incontrollato, supplicò: "Ti prego, lasciami andare. Non dirò una parola. Mia madre chiamerà la polizia se non torno...".
"Chiamare la polizia? L'uomo in abiti da lavoro rise in modo lascivo. Sembra divertente. Ci piace il brivido".
Il cuore di Summer sprofondò nel suo sguardo libidinoso e le lacrime le scesero silenziosamente sulle guance. Era stata trascinata per le braccia, il suo corpo zoppicava per la paura. Riusciva a malapena a camminare.
Mentre la tiravano fuori, intravide la porta aperta della stanza accanto.
Un uomo teneva una bambina di Elara bloccata contro un tavolo, approfittando grossolanamente di lei. Una bottiglia di birra rotolò dal piano del tavolo e si frantumò sul pavimento, disseminando il terreno di vetri rotti, mozziconi di sigaretta e tovaglioli accartocciati.
In quella stanza sudicia, una giovane e bella ragazza di Elara veniva brutalmente aggredita dall'uomo.
La ragazza era distesa sul tavolo, il corpo nudo, gli occhi privi di speranza. La sua voce, quando gridava, era rauca, come se le avessero infilato della sabbia in bocca.
Il sangue le scorreva addosso, eppure l'uomo continuava a spingere dentro di lei, grugnendo pesantemente. In men che non si dica, ringhiò mentre raggiungeva l'orgasmo.
Summer osservò la scena con orrore, con le lacrime che le scorrevano sulle guance. Si voltò e cercò di scappare, ma fu afferrata all'indietro, la presa le schiacciò quasi il polso.
Non voglio questo, per favore, lasciatemi andare", implorò, con il viso bagnato di lacrime e le gambe che si ammorbidivano mentre crollava sul pavimento.
L'uomo, tuttavia, ignorò le sue suppliche e la trascinò più avanti nel corridoio, fermandosi davanti a un'altra porta. Bussò due volte e, con impazienza, una voce dall'interno disse: "Entra".
L'uomo girò la maniglia e trascinò Summer all'interno, chiedendo scherzosamente informazioni su di lei all'uomo già presente nella stanza.
"Ehi, capo, cosa ne pensi? È abbastanza brava?".

Nell'ampia stanza, al centro spiccava una scrivania marrone, dotata di un computer portatile. Alla luce dell'estate, una mano poggiava sul mouse, appartenente a un uomo le cui gambe - vestite di pantaloni casual marroni - erano visibili sotto la scrivania. Un paio di scarpe da ginnastica bianche immacolate si trovavano nelle vicinanze.
Non erano quelle sporche e sudice indossate dall'uomo robusto che le tirava il fianco. No, queste erano scarpe da ginnastica bianche e pulite. Summer era sempre stata educata alle buone maniere; i suoi genitori le avevano inculcato l'importanza di mantenere le apparenze. Anche quando era una studentessa, sua madre insisteva perché si cambiasse ogni giorno, ricordandole che se le scarpe si sporcavano, dovevano essere pulite.
Perciò Summer pensava che i ragazzi con le scarpe da ginnastica bianche fossero ben educati, ma l'uomo davanti a lei contraddiceva questa convinzione. Era proprio come la banda di uomini che aveva aggredito con disinvoltura la povera Elara, eppure era qui, con quelle scarpe straordinariamente pulite.
Stupita, Summer si fermò un attimo prima che l'uomo chiamato Fratello dell'Est parlasse, con la voce carica di impazienza: "Se non vi piace, mandatela via".
L'uomo che stringeva il braccio di Summer iniziò ad adularla, spingendola di qualche passo in avanti. Dai, Fratello Orientale, guardala. I suoi denti sono dritti e bianchi. Non avevi detto che ti piacevano? Questa è difficile da trovare...".
Fratello Est posò il mouse e si reclinò sulla sedia. Per la prima volta, Summer riuscì a vedere bene il suo viso: pelle pallida, palpebre singole e capelli leggermente lunghi. Aveva un breve ciuffo sulla sommità del capo che attenuava la freddezza del suo sguardo.
I suoi occhi neri la travolsero, agghiacciandola nel profondo. Summer rabbrividì, le lacrime le rigarono il viso mentre lottava per controllare il suo corpo tremante. Si inginocchiò a terra e chinò il capo verso l'uomo, gridando: "Ti prego, lasciami andare. Mi ricorderò della tua gentilezza. Ti prego...".
Summer sapeva perché quell'uomo dall'aspetto rude l'aveva portata qui. Presto si sarebbe ritrovata su questa stessa scrivania, proprio come la povera Elara della porta accanto. Il pensiero di essere sottoposta a una violenza indicibile la riempiva di un terrore spaventoso.
"Ti prego...", gridò, con la voce colorata dalla disperazione.
Il rude uomo, infastidito dai suoi forti lamenti, le strattonò i capelli in segno di frustrazione. "Perché diavolo stai piangendo?".
Alzò la mano, pronto a colpirla alla testa. Ma Fratello Est aggrottò le sopracciglia, rivolgendo invece la sua attenzione al viso rigato dalle lacrime. Basta. Lasciatela qui; ora potete andare".
Va bene, Fratello Orientale. Divertiti", rispose l'uomo con uno squallido sorriso e se ne andò, chiudendosi la porta alle spalle.
Non appena la porta si chiuse, Summer indietreggiò, le lacrime le rigavano il viso e la paura le attraversava tutto il corpo.
East Brother aprì un cassetto e tirò fuori un coltello prima di alzarsi e camminare verso di lei.
I denti di Summer battevano mentre implorava: "Ti prego... non uccidermi... ti prego...".
L'uomo incombeva su di lei, torreggiando come una bestia gigante che mette in ombra un piccolo coniglio tremante.
Aiuto!" urlò, battendo la testa contro la porta.
Lui la afferrò per le spalle, bloccandola contro la porta.
Terrorizzata, Summer chiuse gli occhi e lanciò un urlo di terrore: "Ah...".
Poi, tutto divenne nero.
Quando finalmente girò la testa per la paura, vide le corde tagliate che giacevano sul pavimento.
Le sue guance erano ancora bagnate di lacrime e i suoi occhi spalancati e frenetici si fissarono sull'uomo che era tornato a sedersi alla scrivania. Parlava con fredda indifferenza.
"Stai zitta e non fare storie".

Nel caldo soffocante dell'estate, Summer si ritrovò a scivolare e inciampare all'ingresso.
Dopo un attimo di terrore, il suo corpo si sentì debole, privo di forze. Le dita le tremavano mentre fissava con occhi spalancati l'uomo seduto di fronte al computer, temendo che questi schioccasse le dita e le ordinasse di sdraiarsi sulla scrivania.
Di fronte a un uomo che avrebbe potuto sopraffarla violentemente in qualsiasi momento, Summer era attanagliata da un'intensa paura, lo sguardo fisso su di lui, ogni momento sembrava interminabile.
Scrutò furtivamente il resto della stanza, cercando disperatamente qualcosa - qualsiasi cosa - che potesse servire da arma, almeno qualcosa di affilato, come un coltello.
Questa stanza non assomigliava affatto al disordine sudicio e disordinato di quella che aveva appena attraversato.
Il pavimento era immacolato, la scrivania era ordinata e persino il divano era pulito in modo impeccabile. Un cuscino appoggiato su di esso sembrava invitare a un breve sonnellino pomeridiano, mentre una coperta nera ben piegata era appoggiata su un lato, i cui bordi morbidi sembravano emanare un aroma confortante che ricordava la luce del sole.
Dopo aver esaminato la stanza, Summer rivolse la sua attenzione all'uomo alla scrivania.
Era stato fissato sullo schermo del computer, le dita volavano sulla tastiera e di tanto in tanto prendeva il bicchiere d'acqua accanto a sé, per poi tornare a concentrarsi sullo schermo senza sollevare lo sguardo.
Passò così un'intera mezz'ora, con lui assorto nel suo lavoro che non la riconosceva nemmeno una volta.
Ancora in guardia, Summer sentì vagamente le grida di un bambino appena fuori dalla porta, seguite a breve distanza dal suono del respiro pesante dell'uomo.
Chiuse gli occhi, con le dita che tremavano per l'ansia.
Potrebbe essere la prossima.
Ma non aveva idea di quando.
Non sapeva se sarebbe stato dopo che lui avesse finito di lavorare al computer, o forse dopo cena, o addirittura dopo che si fosse fatto una doccia.
Le lacrime cominciarono a scorrerle sulle guance, mentre le tornavano in mente i ricordi di Rhodes House, dove voleva disperatamente essere.
Sua madre aveva detto che stasera avrebbero cenato con un brasato di maiale e lei desiderava tornare a Rhodes House, per mangiare, fare un bagno come si deve e sdraiarsi nel suo letto, riposando gli occhi in pace.
Oh, come desiderava che questo fosse solo un sogno.
Un incubo fugace.
Il tintinnio delle chiavi cessò e l'uomo prese la tazza dell'acqua per bere un sorso, ma la trovò vuota. Si alzò e si diresse verso la porta.
Summer lo fissò inorridita, con gli occhi spalancati mentre le lacrime cadevano una dopo l'altra.
Stava arrivando.
Era finalmente venuto per lei.
Ogni poro della sua pelle si sentiva elettrizzato dal terrore.
Eppure, non fece altro che avvicinarsi al distributore d'acqua vicino alla porta, riempire la tazza e tornare alla sua sedia alla scrivania.
Summer lo guardò stordita.
Lui non la guardò nemmeno; bevve l'acqua e riprese a scrivere al computer.
Nella stanza silenziosa, gli unici suoni erano i loro respiri superficiali e il battere ritmico dei tasti.
Summer non ne poteva più; l'ansia minacciava di portarla alla follia. Tremava e alla fine parlò: "Quando... quando hai intenzione di...".
Le ultime due parole le rimasero in gola.
L'uomo alzò lo sguardo dal computer, con un'irritazione che gli balenava negli occhi, come se lei fosse una distrazione sgradita. La sua voce uscì un po' roca per il disuso: "Cosa?".
Non... non mi farai niente?", chiese lei, con le lacrime che le scendevano sulle guance mentre lo guardava.
"Fare cosa?" chiese lui, con la fronte aggrottata dalla confusione mentre la studiava.
Dopo un attimo, sembrò che si fosse reso conto della situazione e tirò fuori un coltello dal cassetto, alzandosi dalla sedia e dirigendosi verso di lei.
Summer indietreggiò, ritirandosi verso la porta. Che cosa hai intenzione di fare?
Non c'erano freni su di lei.
Di certo quel coltello non era per i suoi capelli.
Tremava in modo incontrollato, il suo corpo premeva contro la porta, la sua voce si spezzava per la paura: "Aiutatemi... vi prego... non uccidetemi...".
L'uomo le squarciò i vestiti con il coltello, strappandole senza pietà i pantaloni sul pavimento, mentre il suono dei tessuti strappati riempiva l'aria, punteggiato dalle sue urla.
Con un movimento rapido, le tagliò la biancheria intima.

L'uomo gettò il suo corpo nudo sul divano.
Mentre Summer emetteva un grido penetrante e cercava di schivarlo, una morbida coperta le cadde addosso.
Era la coperta nera.
La strappò, rivelando i suoi occhi lacrimosi e annebbiati.
Nel suo campo visivo, l'uomo era chino, aggrottando la fronte mentre le esaminava le gambe.
In mano teneva un coltello da soldato, lasciando che la lama si appoggiasse sul palmo.
Dopo un attimo, passò il coltello sulla coscia di lei, spalmando il sangue che colava sull'interno della gamba.
Summer fu colta di sorpresa, completamente sconcertata dalle sue azioni.
Tuttavia, percepì, in qualche modo vago, che lui non sembrava avere alcuna intenzione di aggredirla.
Bussarono alla porta. Era un uomo in abiti da lavoro, con una voce untuosa e lasciva.
"Capo Dong, la cena è pronta".
Dong si alzò per aprire la porta. Nell'istante in cui si aprì, l'operaio sbirciò rapidamente all'interno, osservando i vestiti sparsi e la biancheria intima strappata sul pavimento.
I suoi occhi scrutarono la stanza e si soffermarono su Summer, che si era nascosta sotto la sottile coperta del divano.
Stava piangendo, con il viso rigato di lacrime. Vedendolo, il suo corpo tremò e si rannicchiò ulteriormente sotto la coperta.
Dopotutto, non poteva dire che il capo Dong avesse una predilezione per questo genere di cose.
L'operaio ne prese mentalmente atto, pregustando la prossima occasione di consegnare un simile "pacco" direttamente nella camera di Dong.
"Hai visto abbastanza? Chiese Dong con impazienza, lanciandogli un'occhiata.
L'operaio alzò rapidamente la mano per schermarsi gli occhi. Ho visto abbastanza, capo Dong. Vuole che serva il cibo o...?".
'Non c'è bisogno. Ci penso io", rispose Dong, facendo un passo avanti. Il corridoio davanti a noi aveva diverse porte, ognuna delle quali era ovattata dalle deboli grida di una miriade di voci che provenivano dall'interno. Ogni ragazza, a quanto pare, veniva schiacciata o infilata brutalmente nel letto, con singhiozzi crudi e lancinanti.
La fronte di Dong si aggrottò.
L'operaio interviene rapidamente: "I ragazzi finiranno presto. Non vi disturberemo a lungo".
Dong rimase in silenzio e si diresse subito verso la zona pranzo.
Al tavolo da pranzo era seduto un giovane uomo con il torso tatuato e la pelle nuda.
Si avvicinò e chiamò: "Zio Qin".
Hmm. Qin Zhong annuì, aspettando che si sedesse prima di dire: "Ho sentito dire dalla lingua storta di Li che hai accolto una ragazza di Elara".
Dong rispose con un cenno disinvolto: "Sì".
Ti dai da fare fino all'osso; è raro vederti con qualcuno che ti piace", osservò Qin Zhong, poi si rivolse all'operaio in disparte. Tienila qui. Non c'è bisogno di mandarla via".
L'operaio rispose prontamente: "Capito".
Dong diede un morso al suo cibo, deglutì e poi disse a Qin Zhong: "Grazie, zio Qin".
Siamo amici, non c'è bisogno di questi convenevoli. Inoltre, preferisco servirti piuttosto che farti fare qualcosa per me", disse Qin Zhong ridacchiando mentre trasferiva alcune verdure nella ciotola di Dong, poi si fermò, ricordando improvvisamente la sua ossessione per la pulizia. Sorrise frettolosamente: "Meglio passare a un'altra ciotola".
Sul volto di Dong comparve un leggero sorriso. Grazie, zio Qin.
Quando tornò dopo cena, poteva già sentire le grida acute di Summer dal corridoio.
Aggrottando la fronte, entrò nella stanza dove Lucius e Quattrocchi stavano tirando la sottile coperta di Summer. I due avevano già raccolto gli indumenti dismessi e li avevano gettati nel cestino della spazzatura.
Conoscendo l'ossessione di Dong per la pulizia, il gruppo si era affrettato a riordinare il posto mentre lui mangiava, pensando di lavare per bene la ragazza sporca.
Quello che non si aspettavano è che, dopo tutto, avesse ancora forza, come è emerso chiaramente quando hanno lottato per toglierle la coperta di dosso. Proprio mentre stavano per portarla via, sentirono dei passi alla porta.
Capo Dong", chiamarono.
Vedendo il cipiglio di Dong, aggiunsero prontamente: "La porteremo via di qui in fretta, capo Dong. Voi andate avanti, noi non faremo rumore".

Mentre Lyon sedeva nella cella della prigione poco illuminata, fece conoscenza con un giovane di nome Quinn Azure. Quinn era brillante e esperto di tecnologia, tanto da essersi guadagnato il soprannome di "mago della tecnologia". Durante il loro periodo dietro le sbarre, ogni volta che i sistemi informatici della prigione non funzionavano correttamente, le guardie lo chiamavano per le riparazioni. Non ci volle molto perché tutti nella prigione si rendessero conto che quel ragazzo silenzioso che parlava raramente era parte integrante dell'operazione tecnologica.
Quando Quinn fu rilasciato, apparentemente spese una fortuna per far uscire anche Lyon, anche se a Lyon restavano altri cinque anni di pena. "Ragazzo", disse Quinn, posando una mano rassicurante sulla spalla di Lyon, "hai del potenziale. Resta con me e non dovrai più preoccuparti dei beni di prima necessità".
Lyon non era particolarmente colpito dallo stile di vita di Quinn, ma provava un forte senso di gratitudine. Il suo rilascio era un debito che intendeva ripagare, in un modo o nell'altro. Oggi segnava il secondo giorno del suo impegno con Quinn.
Aveva detto a Quinn che se avesse lavorato per lui per tre anni, sarebbe stato libero di andare. Forse si trattava di una direttiva di Quinn, ma tutti i suoi collaboratori trattavano Lyon con eccessivo rispetto, chiamandolo "Fratello Lyon" come se avesse la stessa autorità del loro capo. Questo metteva Lyon a disagio.
Ogni giorno era carico di frustrazione e disgusto, soprattutto perché assisteva in prima persona alla realtà delle loro sinistre operazioni. Attiravano giovani donne, le facevano sfilare e infine le vendevano al miglior offerente in angoli remoti del mondo. Il ruolo di Lyon in questo contorto accordo era quello di aiutare Quinn a riciclare il denaro, convertendo i loro contanti in beni digitali e gestendo gli investimenti per lui. È allarmante che non abbia mai toccato nessuna delle ragazze.
Ma oggi ha infranto la regola che si era imposto. "Mettila giù. La porterò alla toilette", disse a un paio di uomini, sollevando delicatamente la giovane donna tremante, Elara, e cullandola tra le braccia mentre si dirigeva verso la toilette.
Il bagno era a malapena insonorizzato e, nelle vicinanze, i grugniti e le grida di un'altra giovane donna riecheggiavano da dietro le sottili pareti. Elara tremava nel suo abbraccio, con le lacrime che le scendevano sulle guance e mugolava: "Ti prego, lasciami andare. Ti pagherò... qualsiasi cosa tu voglia, ma lasciami andare".
L'uomo che l'aveva messa alle strette la gettò sotto il soffione della doccia, porgendole lo spruzzatore. "Lavati", le ordinò bruscamente.
Elara rimase impietrita, guardando Lyon di lato mentre cercava di capire la situazione. Lyon rimase seduto contro il muro, con una sigaretta che gli penzolava dalle labbra mentre espirava il fumo. La sua mascella era affilata e la sua pelle era pallida, accentuando le vene del collo. Aveva un'aria disinvolta e distaccata, totalmente a suo agio, mentre nell'aria intorno a lui aleggiava una vibrazione quasi sinistra.
Per Elara, il suo aspetto era ingannevolmente innocente: avrebbe potuto passare per un fratello maggiore del quartiere. Eppure tutti lo trattavano con un livello di deferenza riservato alle figure autoritarie. Dedusse subito che si trattava di un pezzo grosso dell'operazione, probabilmente uno dei responsabili della loro situazione disastrosa. Un uomo come lui non l'avrebbe lasciata andare via.
Con la speranza e lo sgomento intrecciati nel petto, chiese con voce tremante: "Cosa vuoi da me?".
Lyon la guardò negli occhi, con la voce profonda e roca dopo il fumo. "Collabora con me e sarai libera di andare".
Il cuore le batteva forte mentre l'incredulità la attraversava. Aveva sentito bene? Le lacrime continuavano a sgorgare mentre lei lo fissava, con gli occhi spalancati e scintillanti pieni di paura e di speranza, come una cerbiatta colta alla sprovvista.
"Davvero?", ansimò, riuscendo a malapena a contenere il suo tremito.
Lyon le prese lo spruzzatore e si immerse inaspettatamente sotto l'acqua, il vapore si mescolò al fumo che ancora aleggiava nell'aria. "Non inganno le persone", rispose, con la voce ancora roca ma ora più morbida, suadente.

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