Tra amore e convenienza

Il cielo sopra Southgate era particolarmente cupo, con un freddo che sembrava già inverno, nonostante l'assenza di neve.
Elena Vale sentì due squilli di campanello e sbirciò dallo spioncino. Un momento di sorpresa la colse mentre apriva la porta per far entrare Gareth Vale.
Gareth era arrivato direttamente dalla Bottega dell'Artigiano in campagna, portando con sé solo uno zaino nero. Sembrava un po' impaziente, con una sigaretta in bocca mentre parlava. "Perché questo sguardo? Ti sorprendo davvero così tanto?".
Quando entrò, Elena lo seguì, sentendosi in imbarazzo per non averlo quasi riconosciuto dopo tanto tempo.
A dire il vero, non era del tutto colpa sua. L'ultima volta che si erano visti, Gareth era stato lindo e ordinato, con i capelli puliti e raccolti, il bel viso privo di barba. Ora, invece, appariva leggermente scurito dal sole, con i capelli più lunghi, una giacca logora sulla schiena e schizzi di fango sui pantaloni, come se fosse appena uscito da un cantiere.
...Certo, ogni uomo subisce dei cambiamenti una volta stabilitosi.
Nonostante la sua rozzezza, Gareth manteneva un fisico solido. Non era eccessivamente muscoloso, ma aveva le spalle larghe e la sua silhouette lasciava intravedere i muscoli forti sotto i vestiti.
"Hai pulito la mia stanza?", le chiese, passandole accanto.
"Ho tenuto pronta la stanza degli ospiti per te", rispose Elena, aggiungendo: "Ma se preferisci restare alla locanda, va bene lo stesso".
"Non c'è bisogno. Mi fermerò qui per un paio di notti. Quando tutto sarà sistemato, partirò".
Elena si limitò ad annuire, incurante della sua risposta.
Dopotutto, il loro matrimonio era solo una formalità, ed entrambi erano ben consapevoli che le vite che conducevano non avrebbero interferito con gli intrecci sentimentali dell'altro. Questa volta, però, il ritorno di Gareth era una storia diversa.
Gareth posò lo zaino e notò che Elena stava fissando i segni che si era lasciato dietro quando era entrato. Spense la sigaretta e tornò a farsi una doccia.
Quando ne uscì, il pavimento dall'ingresso al soggiorno brillava come se fosse stato lucidato di fresco. Anche le pantofole che aveva preso a calci prima erano tornate al loro posto.
Elena di solito occupava la casa da sola e aveva una pulizia che si può solo definire lievemente ossessiva; qualsiasi sporcizia o disordine la infastidiva abbastanza da impedirle di dormire bene.
"Hai intenzione di pulire anche quella barba? Il rasoio è dietro lo specchio del bagno; basta premerlo e viene fuori", disse lei, sbattendo le palpebre.
A volte Gareth aveva bisogno di fermarsi a casa sua per mantenere le apparenze, quindi Elena aveva preparato un po' di materiale essenziale per la toelettatura, per ogni evenienza.
Ma lui tornò in bagno con una smorfia sul volto: era davvero così trasandato?
Premette lo specchio e, con sua grande sorpresa, ne uscì un piccolo giocattolo rosa che sembrava un delfino. Non l'aveva mai visto prima e lo prese in mano per ispezionarlo, ma prima che potesse guardarlo meglio, Elena si precipitò in bagno, chiaramente agitata.
Oh, non è niente! È solo un giocattolo da bagno, come una paperella di gomma, non preoccuparti!", farfugliò, anche se le sue guance arrossate raccontavano una storia diversa. Per favore, non toccare le mie cose".
Se cadesse, sarebbe comunque da toccare?", ribatté lui, sorridendo.
"Ehm, sì... Cioè, no, aspetta, solo... non farlo!". Elena balbettò, con il cuore che le batteva forte. L'aveva nascosto dietro lo specchio dopo averlo usato l'ultima volta, dimenticandosene completamente.
Gareth colse un accenno del suo imbarazzo; una rapida occhiata rivelò le sue orecchie che si illuminavano di rosso con un accenno di calore.
Ridacchiò interiormente. Sembrava che lei fosse molto meno composta di quanto fingesse.

Gareth Vale uscì di casa, senza lasciare tempo per un pranzo in comune.
Elena Vale tirò un sospiro di sollievo; avere un ospite inatteso in casa era piuttosto fastidioso.
I messaggi rimbalzavano nella chat di gruppo della famiglia, che di solito era divisa in una chat più piccola chiamata "La Famiglia Beata". Qui di solito si scambiavano battute spensierate. La chat più grande era per lo più silenziosa.
Elena controllò il telefono e vide un messaggio di Lady Evelyn Vale, che annunciava l'ora e il luogo della riunione di famiglia della sera, sottolineando che si trattava di una rara occasione in cui tutti erano liberi e che la partecipazione era obbligatoria.
Le sue parole erano destinate a Gareth.
Dopo il loro matrimonio, Elena aveva incluso Gareth nelle chiacchiere di famiglia, ma lui aveva a malapena fatto sentire la sua presenza. Ogni volta che era mancato alle riunioni di famiglia, mormorii di malcontento avevano cominciato a serpeggiare in famiglia.
Elena non aveva interpellato direttamente Gareth, supponendo che fosse troppo impegnato con il lavoro per unirsi a loro.
Rendendosi conto di aver contribuito a questo malinteso, Elena rispose rapidamente al gruppo: "Capito, Lady Evelyn! Io e Gareth saremo lì stasera, non c'è dubbio".
Dopo aver inviato il messaggio, aprì l'icona grigia di Gareth nella chat.
L'ultima conversazione che avevano avuto era stata due mesi fa, il giorno del suo compleanno.
Lei gli aveva chiesto all'improvviso un bonifico di 5200 dollari e lui, senza fare domande, glielo aveva inviato. Poi aveva condiviso uno screenshot sui social media, proclamando quanto fosse bravo suo marito.
Lady Evelyn era contenta, ma Elena aveva abilmente impostato la visibilità del suo post su "solo io".
Non tenendo i soldi, glieli ha restituiti intatti.
Online, Elena si comportava in modo molto diverso rispetto alla sua vita reale: era stata eccessivamente grata per la collaborazione di Gareth, ma lui si era limitato a rispondere con un burbero "Mm", prima di tacere.
"Gareth, sei libero per cena stasera?".
Inviò il messaggio, ma attese a lungo senza ottenere risposta.
Gareth era un architetto che aveva fondato il proprio studio subito dopo la laurea e si era guadagnato una piccola ma notevole reputazione nel settore grazie ai suoi progetti distintivi ed esteticamente piacevoli. Di questi tempi, aveva sempre molti progetti in attesa della sua attenzione.
Doveva essere molto impegnato...
Elena fissò la finestra silenziosa della chat, pentendosi improvvisamente di aver inviato il messaggio così frettolosamente. E se Gareth fosse stato davvero occupato?
Il campanello suonò di nuovo, un suono curioso visto che non aveva ordinato cibo da asporto o consegne.
Chi poteva essere a quest'ora?
Elena si affrettò ad andare alla porta e fu sorpresa di trovare Gareth che rientrava, portando due borse piene di ingredienti freschi, tra cui verdure, frutta e carne.
Così sei andato a fare la spesa", disse gentilmente, desiderosa di aiutarlo a portare alcune delle borse.
Gareth si limitò a fare un grugnito e si diresse direttamente in cucina, dove mise la spesa nel frigorifero.
Se c'era una zona della casa che era immacolata, era certamente la cucina.
Elena, che viveva da sola e spesso evitava la fatica di cucinare, raramente faceva disordine o aveva bisogno di pulire.
All'interno del frigorifero non c'era quasi nulla, a parte alcune confezioni rosse sigillate sottovuoto.
Lo sguardo di Gareth si spostò intorno e poi si posò sulla moltitudine di confezioni di spezzatino istantaneo nella dispensa.
"È questo che mangi di solito?", osservò con una punta di disprezzo.
Beh, non proprio. Salto i pasti quando non ho troppa fame", rispose Elena con sincerità, perché mangiare mi sembrava più che altro un fastidioso lavoro.
All'inizio era semplicemente comodo, ma non si aspettava che l'odore dello spezzatino si diffondesse in tutta la casa, schizzando spesso sui vestiti e sul pavimento.
E poi avrebbe dovuto fare di nuovo la doccia, fare il bucato e lavare i pavimenti...
Era piuttosto impraticabile...
"Onestamente, cucinare per me è una seccatura; implica maneggiare pentole e lavare piatti", si difese Elena, non volendo che Gareth pensasse che fosse una persona disorganizzata.
Gareth rispose senza mezzi termini, con un tono impossibile da decifrare se fosse un complimento o una frecciatina.
Rimboccandosi le maniche, Gareth era pronto a lavare le verdure, ma non appena aprì il rubinetto, scoprì che non c'era acqua.

Elena Vale si avvicinò per dare un'occhiata. La squadra di manutenzione non ha parlato di chiudere l'acqua oggi", osservò.
Con noncuranza, si è infilata una ciocca di capelli dietro l'orecchio, mettendo in mostra un collo liscio. Da vicino, Gareth Vale riuscì a percepire il sottile profumo di orchidea che aleggiava intorno a lei.
Gareth Vale si accovacciò, ispezionando le tubature, e si rivolse a lei. "Dov'è la cassetta degli attrezzi?
Elena fece un rapido salto nel ripostiglio e tornò con la cassetta degli attrezzi. A quel punto, Gareth aveva già individuato il problema: il filtro era intasato e doveva essere rimosso per essere pulito.
Spiegò brevemente i passaggi per smontare e pulire il filtro.
Elena sospirò, sentendo il peso del compito che l'attendeva. Prima di pensarci due volte, rispose: "Non sei qui per aiutare?".
Gareth non rispose immediatamente. Sollevò lo sguardo e i suoi occhi scuri si conficcarono nei suoi, trasmettendo un'aria di inflessibile intensità.
Per un momento, lei aveva dimenticato il loro accordo. Dopo tutto, questo matrimonio era solo una decisione spontanea di entrambe le parti; né Elena Vale né Benedict avevano intenzione di mantenere questa relazione a lungo termine.
Cercando di modificare il suo commento precedente, aggiunse: "Prima che il nostro accordo sia reso inefficace, sei ancora il mio marito legale; aiutare in casa fa parte dell'accordo".
All'improvviso Gareth si avvicinò, con i lineamenti netti e definiti che emanavano ferocia. Elena Vale, lei ci sa fare con le parole".
Sebbene fossero sposati da poco più di un mese e avessero trascorso poco tempo insieme, Gareth era stato abbastanza gentile da farle dimenticare la sua ferocia di fondo.
Ma stare così vicini fece dimenticare a Elena di pensare. Il suo sguardo era interamente concentrato sul viso sempre più bello di Gareth.
Le sue ciglia sbattevano, tradendo la sua ansia.
Perché sei così vicino?". Elena balbettò, con la voce che vacillava. L'articolo uno del nostro accordo stabilisce che il contatto fisico è vietato senza consenso".
E tu cosa ne pensi? Gareth ribatté.
Prima che lei potesse rispondere, Gareth si allungò dietro di lei e afferrò il sacchetto di verdure che stava bloccando.
Ah, ecco perché si era avvicinato così tanto.
Elena sentì le guance scaldarsi, rendendosi conto di quanto fosse diventata imbarazzante la situazione. Non riuscì a trovare la fiducia necessaria per insistere che lui la aiutasse, così si allontanò dalla porta e lo guardò mentre si metteva al lavoro in cucina.
Certo, anche se all'apparenza Gareth sembrava rozzo e poco raffinato, era chiaro che possedeva un talento per la cucina.
Lavorava velocemente, tagliando le verdure, mescolandole in padella e cucinando con un livello di competenza che suggeriva una certa familiarità con tali compiti.
Gareth era alto e sembrava un po' ingiusto che dovesse accovacciarsi sui fornelli, ma ogni suo movimento era esteticamente piacevole.
Elena si ritrovò a rubargli gli sguardi quando non lo guardava, annotandosi mentalmente di comprargli un grembiule la prossima volta che avrebbe visitato un negozio.
Non aveva particolarmente fame, ma il delizioso aroma che si sprigionava dalla cucina le faceva brontolare lo stomaco con trepidazione.
Gareth è stato sorprendentemente efficiente, riuscendo a preparare in un attimo un piatto di carne e verdure e una zuppa di gamberi e germogli di bambù.
Una volta finito di cucinare, sebbene sembrasse disinteressato a mangiare, apparecchiò la tavola e incoraggiò Elena a mangiare per prima, mentre lui si appoggiava pigramente al muro, accendendo una sigaretta.
Elena mangiò felice, bilanciando i bocconi di riso con il cibo delizioso. Una volta che il suo stomaco fu soddisfatto, strizzò felicemente gli occhi verso di lui. "Gareth, sarei felice di lavare i piatti più tardi".
Era raro che una persona così avversa ai problemi si offrisse di pulire.
Gareth tirò qualche boccata di sigaretta, lasciando che il fumo si disperdesse nell'aria, e improvvisamente si ritrovò a pensare che Elena era piuttosto facile da accontentare: bastava un piatto di cibo e lei era al settimo cielo.

Elena Vale aveva un piccolo appetito e nel giro di pochi bocconi era già sazia. Sistemandosi su una sedia laterale, aspettò che Gareth finisse il suo pasto canticchiando una melodia dolce, poi raccolse i piatti e si ritirò in cucina.
Fu allora che Gareth notò l'enorme lavastoviglie nell'angolo.
È questa la tua soluzione per il servizio di piatti?". Gareth sollevò un sopracciglio, mezzo divertito.
Non ho mai detto di doverli lavare a mano", rispose Elena con un sorriso orgoglioso, gettando i piatti nella macchina gigante. Vedi? La tecnologia sta cambiando il nostro modo di vivere".
Gareth si appoggiò al divano, rendendosi conto ancora una volta di averla sottovalutata.
A proposito dell'incontro di stasera", esordì Elena, guardandosi alle spalle mentre lavorava. Sei libero, vero?
Sì, ci sarò", rispose lui in modo categorico, senza quasi darle retta.
Avvertendo un accenno di nervosismo, Elena gli rivolse un sorriso rassicurante. Non preoccuparti per Fergus; con me in giro, non sembrerà una resa dei conti ad alto rischio".
Gareth le lanciò un'occhiata di traverso, chiaramente non impressionato.
Ok, va bene, sono un po' nervosa", ammise lei, con la voce un po' strascicata.
Elena temeva che Richard ed Evelyn Vale potessero vedere i suoi nervi e rovinare la piacevole atmosfera che avevano coltivato.
La sua educazione era stata relativamente confortevole, essendo l'unica figlia di Richard ed Evelyn Vale. La consideravano obbediente e sensibile, soprattutto per il suo lavoro di insegnante stabile in un liceo locale, assunto su insistenza della madre.
Tuttavia, c'era una cosa a cui resisteva: sposarsi.
Il solo pensiero di legare la sua vita a un'altra persona era scoraggiante e complicato, e lei lottava con la prospettiva. Ma dopo la grave malattia e l'intervento chirurgico della madre, la pressione per sistemarsi si era intensificata.
Elena intendeva soddisfare il loro desiderio, evitando potenziali complicazioni, organizzando un matrimonio di convenienza, in cui avrebbero condotto vite separate pur potendo vantare un'unità familiare intatta.
Mentre riordinava, decise di controllare Gareth. Ho ancora alcune cose da sbrigare in ufficio questo pomeriggio", disse.
Lo sentì borbottare in risposta, anche se i suoi occhi erano incollati alle notifiche delle notizie che apparivano sul suo telefono, senza prestare molta attenzione.
Gareth non proseguì la conversazione, lasciando che il silenzio si allungasse tra loro. Questo tipo di silenzio era diventato una routine nella loro relazione.
Elena insegnava musica in una scuola vicina, un lavoro molto meno impegnativo di quello di Gareth. Oggi, dato che non aveva lezioni, si era goduta un raro momento di relax nella sua stanza dopo pranzo.
Verso le cinque, ben prima della riunione di famiglia, Gareth tornò a casa, avendo terminato presto il suo lavoro.
Elena gli aprì la porta, con i capelli ancora umidi dopo la doccia. Le punte le si appiccicavano alla pelle, accennando a un lampo di calore sotto la stoffa.
Sei tornato presto", osservò, notando l'espressione distaccata di lui che le sfiorò lo sguardo.
Ho tutto pronto per te", aggiunse, seguendolo mentre lui entrava. La cravatta che ti serve è nell'armadio a sinistra, grigio scuro".
La sua voce si addolcì, assumendo il tono di cura di una casalinga devota.
Gareth grugnì in risposta, con un accenno di impazienza che saliva nel suo atteggiamento.
Sospirando, Elena pensò che non sarebbe mai riuscita a padroneggiare il ruolo della moglie affascinante. Ma per fortuna suo marito non era davvero suo marito, quindi non importava se non la amava.
Passò un momento ad asciugarsi i capelli, poi fece capolino nello spazio di Gareth per vedere come se la cavava.
Si era cambiato e lottava con la cravatta, mentre indossava un abito che evidentemente trovava scomodo. La sua preferenza oscillava verso la comodità; gli piacevano gli abiti che gli permettevano di muoversi liberamente mentre lavorava.
Dopo averlo osservato per un po' mentre armeggiava con la cravatta, le venne un'idea.
"Non è legata in quel modo. Lascia che ti mostri", si offrì senza problemi, pronta a dargli una mano prima che lui potesse protestare.
Elena si concentrò sul colletto, completamente incurante del peso dello sguardo di Gareth, mentre i suoi occhi scuri diventavano seri, seguendo le mani di lei che si muovevano verso la gola.

Elena Vale armeggiò con la cravatta di Gareth Vale, attorcigliandola in un modo o nell'altro. Arrossendo leggermente, mormorò: "Forse è troppo tempo che non faccio il nodo alla cravatta di un uomo".
Lo sguardo profondo di Gareth si posò su di lei, in qualche modo pesante e intenso, facendole sentire il peso del momento.
"Sai, aiutavo sempre mio padre con le cravatte. Aspetta un attimo! Fammi controllare un tutorial online". Mentre parlava, Elena gli strattonava la cravatta con una mano e con l'altra tirava fuori il telefono.
Gareth, che la sovrastava, si piegò leggermente per assecondarla, proiettando un'ombra che la avvolgeva. Il respiro caldo che le sfiorava il viso sembrava quasi una piuma che le solleticava la pelle.
Elena non osava guardarlo direttamente, il cuore le batteva all'improvviso. Si rese conto, anche se lentamente, che quell'atto di assistenza le sembrava decisamente intimo. Non sarebbe stato il momento giusto per mollare bruscamente la presa...
Lo sguardo di Gareth si soffermò sulle sue orecchie sempre più rosa prima di chiedere con calma: "Stai bene?".
"Ho detto di non guardarmi così!". Elena guardò frettolosamente lo schermo, aggiustandosi velocemente il colletto e riallineandolo meticolosamente al suo posto.
I suoi polpastrelli erano leggermente freddi e nel momento in cui entrarono in contatto con la sua pelle calda, si ritrasse istintivamente, come se si fosse scottata.
Perdendo la pazienza, Gareth le strappò bruscamente la cravatta dalla presa, con un tono deciso: "Basta così".
Con poche e rapide mosse, fece il nodo perfetto.
Elena si strofinò i polpastrelli, sentendo ancora una traccia di calore per il contatto. Pensò a come avrebbe dovuto essere più attenta in futuro. Anche se al momento le loro interazioni erano amichevoli, i confini personali dovevano essere rispettati. Non voleva trovarsi in un'altra situazione imbarazzante come quella di prima.
Dopo essersi asciugata i capelli, Elena uscì con un vestito nuovo. L'orlo le arrivava appena sopra le ginocchia: pudico ma elegante.
Non fa troppo freddo per te? Chiese Gareth dal suo posto appoggiato al muro, lanciandole un rapido sguardo.
"Finché non sto congelando, avere un bell'aspetto è la mia priorità", rispose lei con sicurezza.
Di solito Elena aveva un viso fresco, ma ora, con un tocco di trucco, sentiva le labbra più piene e la sua pelle sembrava morbida, come una squisita porcellana.
I suoi lineamenti erano straordinariamente delicati, non esagerati ma semplicemente belli, come le acque che scorrono dolcemente nel Jiangnan, trasparenti, gentili e morbide.
Gareth non poté fare a meno di notare la sua vita sottile abbracciata perfettamente dal vestito, che accentuava la sua figura, quasi come se fosse stato fatto su misura per lei.
"Per tua informazione, una volta scesi al piano di sotto, non lamentarti del freddo".
Elena fece un respiro profondo: "Ti prego, sono piena di energia".
Il tempo a Southgate era mite, solo un po' di brezza e di pioggerellina, non abbastanza gelido per la neve, e non era quasi mai punitivo.
Non appena uscirono, la madre di Elena, Lady Evelyn Vale, chiamò, chiaramente ansiosa di sapere dove si trovassero.
Dopo aver riattaccato, Elena sospirò, sentendosi come un piccione errante sotto l'occhio vigile della madre.
Raggiunto il parcheggio sotterraneo del complesso condominiale, fece tintinnare le chiavi dell'auto, accennando al fatto che il suo veicolo era parcheggiato altrove.
Ho guidato io", annunciò.
Quando seppe che al volante c'era qualcun altro, il volto di Elena si illuminò: "Avresti dovuto dirmelo prima!".
A grandi passi, Gareth la condusse verso un'elegante Panamera nera parcheggiata lì vicino.
Elena non si intendeva molto di automobili, ma ricordava vagamente che il prezzo di base di questo modello era vicino alle sei cifre.
"È questa la tua auto?", disse, con un tono stupito che le sfuggiva.
Non era solo l'auto a sorprenderla; aveva pensato che Gareth fosse ancora in fase di avviamento, senza rendersi conto che ora aveva un'azienda ricca che lo sosteneva.
Di solito rimane in garage; non la guido spesso", rispose lui, disinteressato a ostentare la sua ricchezza. In base al suo abbigliamento abituale, Gareth era decisamente sobrio e poco appariscente.
Mentre si accomodava sul sedile del passeggero, Elena si guardò bene dal sembrare troppo incuriosita.
Doveva aver scelto un'auto così appariscente per soddisfare gli standard di sua madre per un buon genero.
**Pensieri di Gareth Vale**: Per incontrare i genitori di lei, Lord Richard e Lady Evelyn Vale, doveva davvero mettere in scena una sorta di spettacolo.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Tra amore e convenienza"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️

👉Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti👈