Prolog
========== Prolog ========== Maj 1914 New York Lily Durham smög sig in genom bakdörren och smög sig över det svartvita kaklade köket och kollade korridoren innan hon skyndade uppför trappan till huvudvåningen. Månskenet sköljde över valnötsparketten som de vitklädda männen och de skimrande kvinnorna i New York-samhället hade glidit över tidigare under kvällen. Säsongens sista fest innan de rika drog sig tillbaka till sina sommarhus i Newport hade varit en riktig fest för ögon och öron. Inga kostnader hade sparats för att få in de mest fashionabla delikatesserna och de mest hyllade musikerna på östkusten till en fest som var extravagant och en symbol för samhällets glädje. Och en total tråkighet i jämförelse med det ståhej som bjöds i tjänarnas sal. Vilken flicka skulle inte ta tillfället i akt att kasta av sig sina klämmande satinskor och sätta upp klackarna för en timmes ohämmad frivolitet? Lily tog av sig den spetsiga vita tjänsteflickans mössa och hoppade uppför den svepande mattan i trappan. Hennes fötter gjorde ont efter allt springande, men sådana här kvällar var värda blåsiga klackar och klämda tår. Sommaren skulle inte bjuda på annat än varma dagar och kvällar fyllda med tråkiga kortspel. Hon gick på tå i korridoren, noga med att undvika de gnisslande ställena så att ingen skulle vakna och kräva att få veta varför hon kom tillbaka när alla hade gått och lagt sig. Hon gled in i sitt rum, lättade dörren bakom sig och suckade av lättnad. Inte en själ var klokare på hennes midnattsmöte. "Jag skickade dig till sängs för över en timme sedan." Gasljuset flödade in i rummet. Fortfarande klädd i sin rubinröda sidenklänning och glittrande diamantörhängen stod mrs Durham stilla som en marmorstaty framför Lilys fåfänga. "Åh, mamma." Lily slängde tjänsteflickans mössa på sin fjäderkudde innan hon slängde sig ner på sängen. "Kan vi inte prata om det här i morgon? Jag känner mig mycket bättre förberedd för strid efter en god natts sömn." "Ta inte den tonen mot mig, unga dam. Var har du varit? Och klädd som en hushållerska?" "Tjänarna skulle ha känt igen mig i en balklänning, och de som känner till mitt ansikte var snälla nog att hålla det för sig själva för att inte förstöra det roliga." "Om din far hade sett dig..." "Pappa ser mig aldrig om det inte finns en chans att få tag på den senaste lämpliga ungkarlen." Lily knöt upp förklädet som hon hade lånat från tjänsteflickans garderob och lutade sig fram för att spänna upp de svarta lackskorna. "Du kan berätta för honom att jag försökte ikväll, men Vincent Astor är nyligen borttagen och Jakey kommer inte att ärva hans fond förrän om ett antal år." "Det är det!" Mrs Durham stampade med sin späda fot på den tjocka, vita mattan. Hennes skarpa aristokratiska näsa blossade upp rött. "Jag har försökt och försökt, men ni driver oss för långt. Jag hoppades att din debut i det anständiga samhället för två år sedan skulle få dig att lugna ner dig till den sak som du var avsedd för: att göra en lämplig matchning. Ingen man tar en flicka som skrattar för mycket till hustru, och inom kort kommer de att helt och hållet förkasta dig för en flicka i mer ömtålig ålder." "Arton år är knappast i fara för att bli ungmö." "Dina lättsinnigheter kommer inte att medföra något annat än skam för det här huset." Skon gled ur Lilys kalla hand. Det här talet hade många gånger tidigare skickat en rysning genom hennes hjärta, men ikväll var något annorlunda. Slutgiltigheten i hennes mammas röst sköt rädsla rakt igenom henne. "Är jag verkligen så skamlig för dig, mamma?" Mrs Durham blinkade inte med ögonen. "I morgon kommer Abigail att packa dina koffertar. Du ska bo hos dina kusiner i Hertfordshire i sommar." "England?" Kylan nådde Lilys huvud och tryckte sig in från alla håll tills hennes tankar virvlade ihop som en snöstorm. Vad hände med hennes vänner här? Vad skulle hon säga till Robert efter att han lovat att ta henne på en tur i sin nya Renault? Hur skulle hon kunna överleva i England? Engelsmännen var så kalla, så humorlösa, så intetsägande. Allt det som fick henne att slita åt andra hållet. "Jag vägrar att åka." "Du har inget val." Hennes mamma tog upp burken med pulveriserat ris på kommoden och rynkade på läpparna av avsmak. "Och du ska veta att om du försöker göra en dramatisk konfrontation i hopp om att övertyga oss om motsatsen, kommer ditt bidrag att dras in utan en enda cent till. Kanske kan några månader i England få dig att utveckla lite självkontroll." Hon ställde ner burken och dammade av sig händerna. "Man kan hoppas." "Så det är allt? Ska ni bara skicka iväg mig för att bli någon annans problem? Jag kommer att landa på din kusins tröskel och säga: 'Överraskning! Jag är här för att bo hos dig." "Jag skrev till henne för över en månad sedan. De väntar dig i slutet av nästa vecka." "Du har haft det här planerat i över en månad? Skulle jag vakna upp en morgon och plötsligt se måsar flyga utanför min hytt?" "Din far och jag behöver inte informera dig om varje beslut som vi tycker är bäst. En dag kommer en make att sköta ett sådant ansvar. Tills dess gör du som vi säger. Vi har gett dig all lyx och ändå fortsätter du utan en ansvarsfull tanke i ditt alltför vackra huvud. Smygande längs mörka korridorer klädd som en vanlig piga." Mrs Durham, säsongens festplanerare i det höga samhället, tryckte en hand för munnen, oförmögen att fortsätta. Lily reste sig upp, gick till sitt skåp och slog upp dörren med känsliga fingrar. Bottenbrädan där hennes rader av skor vanligtvis log upp mot henne var tom. Abigail hade börjat tidigt. "Tack för att du låter mig veta exakt var jag står i den här familjen." Hon stängde dörren och lade en hand mot det släta träet. "Kanske kan du hitta någon liten stolthet för mig på avstånd. Frånvaro får hjärtat att växa sig starkare. Eller så säger man det." "Jag ska skriva till kusin Hazel när jag tycker att det är dags för dig att komma hem." Hennes mor gled fram till dörren och handen stannade på det polerade dörrhandtaget. "Använd den här tiden klokt. Det är för ditt eget bästa." Lily snurrade runt och log med en bräcklighet som stack i hennes hjärta. "Ska jag hitta en make medan jag är där? En lord kanske? Det skulle göra far glad." "Deras adel är fortfarande på väg att återhämta sig. Det kan ta några generationer innan de återfår sin makt efter att den sista båten med debutanter, som kusin Hazel, räddade dem. Hur gärna din far än skulle vilja ha en titel i familjen är det bäst att vänta tills du återvänder innan vi överväger dessa utsikter." Mrs Durham gjorde en paus och isen sprack kortvarigt i hennes ansikte. "Jag har försökt, Lily." "Jag vet, mor. Men vi verkar alltid försöka med olika saker. Kanske kommer vi en dag att göra rätt." Dörren stängdes. Lily tog ett djupt andetag och vände sig tillbaka till sitt skåp för att avsluta det som Abigail hade påbörjat. Om hennes mamma inte fällde en tår, så skulle inte hon heller göra det.
Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== April 1915 Laggan, Skottland Om bara snobbarna på Fifth Avenue kunde se detta. Lily Durham duckade tillbaka huvudet innanför bilrutan, försiktigt för att undvika att fasanfjädrarna på hatten krossades mot glaset. Utbredda gröna kullar, frodiga skogar och ett slott med diamantglasade fönster och torn som tornade sig högt upp mot den blå himlen var tillräckligt för att övervinna alla de betänkligheter hon hade haft inför att lämna det milda England för Skottlands vildmark. "Är du säker på att det här är ett sjukhus? Det liknar ingenting jag någonsin sett." "Ett konvalescenthem." Hennes kusin Elizabeth-Bertie, som hon korrigerade Lily vid deras första möte för nästan ett år sedan, justerade de trådbågade glasögonen på näsans kant och bläddrade i en sida i mappen i sin hand. "Förmögna familjer öppnar sina hem för att de återvändande soldaterna ska kunna återhämta sig utan all sterilisering som ett riktigt sjukhus innebär. Enligt vårt introduktionspaket är MacGregor-egendomen den äldsta och största i Lanarkshire County." "Står det något där om stiliga soldater?" Berties näsa försvann in i en pappersveck. "Ja, precis här. Det kommer att finnas minst tre på varje sjuksköterska. Inte fler än femtio patienter åt gången för att säkerställa att var och en får rätt uppmärksamhet." "Om du sätter ansiktet närmare den där får du bläckmärken i pannan." "Du frågade om Tommies." Lily ryckte pappren ur Berties hand och stoppade tillbaka dem i väskan som låg mellan deras fötter. "Det jag vill veta går inte att hitta i klottrad statistik." Bertie rullade med ögonen. "Åh, du menar färgen på deras ögon, charmen i deras röst och om de skulle vara en bra danspartner eller inte." Lily flinade och krokade sin arm genom Berties. "Precis. Och jag ska hitta den bästa dansaren bara för dig." Ett knappt leende svävade över Berties läppar. "Du vet att jag inte kan dansa. Tvinga mig inte att påminna dig om vad som hände på den där överraskande födelsedagsfesten du ordnade åt mig förra sommaren." "Det viktiga var att du höll dig upprätt. Dessutom ser din mammas soffa mycket bättre ut med en punschfläck." "Hon tycker inte det." Leendet försvann från Berties ansikte när de rundade den sista kurvan på uppfarten. Två bandagerade män i rullstolar satt under en stor, skuggig ek. En sjuksköterska böjde sig över en av dem och stoppade en filt runt hans kvarvarande ben. "Jag vet inte om någon av männen här kommer att vara redo att dansa. De behöver lugn och frisk luft." "Att sitta i ett tyst rum och stirra på vita väggar kanske läker kroppen, men det läker inte själen." "Låt inte matronan höra dig säga sådana skandalösa saker. De gillar inte sjuksköterskor som pratar om annat än ordentliga bandage och kryckor." "Tur att dina rödakorssköterskor nekade mig att gå med i deras led, men du släpade ändå med mig." "Jag stod inte ut med tanken på att åka utan dig." Bertie klämde hennes arm. "Jag är så glad att din mor tillåter dig att stanna så länge. Jag trodde att hon i och med att kriget började skulle kräva att du omedelbart skulle återvända till Amerika, men det är så farligt nu att segla ute på öppet vatten med de tyska ubåtarna som lurar runt." Lily vände sig tillbaka till fönstret. Den sena eftermiddagssolen sköt mellan träden i en svindlande effekt av ljus och mörker och fångade hennes tankar någonstans däremellan. Hennes mor hade skrivit i slutet av sommaren och bett kusin Hazel att förlänga sin gästfrihet i hopp om att Lily skulle få uppleva mer av vad den milda engelska landsbygden hade att erbjuda. Men när mildheten försvann i och med krigsförklaringen tillät Lily sig själv det minsta hopp om att hennes föräldrar skulle kräva att hon återvände genast. Det var inte förrän efter att hon hade skrivit för att berätta om sitt volontärarbete i Skottland som de hade svarat. Och det var bara för att uttrycka sin lättnad över att veta att hon skulle vara mycket säkrare där än längre söderut i England. "Du vet mamma. Hon vill bara det bästa." Lily vände sig tillbaka till Bertie. "Och det bästa är att jag är här för att hjälpa dig att hamna i trubbel." "Det är inte därför vi är här." "Kanske inte, men vi har lediga dagar." Renaultbilen stannade framför de tjocka ytterdörrarna. Bertie tog sin väska, fylld till brädden med mappar och böcker om omvårdnad, och hoppade ut innan chauffören hann gasa ner motorn. Lily följde efter med ett snabbt klipp i håret. Trots New York-samhällets beslutsamhet att alltid verka oimponerad kunde hon inte låta bli att stirra med häpnad på det enorma slottet som slukade himlen på så här nära håll. Vittrade grå väggar som var fyra våningar höga stod formidabla som jättar, hårda och robusta efter att i åratal ha utmanat de element som hotade deras ställning. Rundade torn med koniska tak vaktade varje hörn, med ett rektangulärt torn som reste sig från mitten som en krenelerad krona. "Jag kommer att gå vilse på ett sådant här ställe." "Behöver en ordentlig skrubba." Eftersom Bertie hade vuxit upp på ett vidsträckt engelskt gods med fullblodsstall och garagebyggnad, var effekten förbi Bertie. "Å andra sidan är Kinclavoch nästan fyrahundra år gammalt." "Jag trodde du sa att det här stället hette MacGregor." "Det är MacGregors egendom." Vid Lilys förvirring suckade Bertie. "Kinclavoch Castle är hemvist för familjen MacGregor och av vilken lord och herre tituleras lord Strathem." Britterna och deras stela titlar. De massiva knackarna med hjorthuvud i mässing skakade när ytterdörren svängde upp. En tjock kvinna i en blå bomullskambrisklänning, ett stärkt vitt förkläde med ett rött kors och en primitiv sjuksköterskehätta klev ut. Hennes tätt sittande ögon svepte över dem med en skarpsinnig bedömning. "Jag är Matron Strom. Är ni mina nya flickor?" Bertie steg fram och lutade på huvudet. "Hur står det till? Jag heter Elizabeth Buchanan och det här är min kusin Lily Durham." Lily visade upp ett leende. "Det var en lång resa, men vi är glada att äntligen vara här."
Kapitel 1 (2)
Matron Strom höjde ett sparsamt ögonbryn. "Är du glad över att tillbringa våren i de härliga lågländerna på detta magnifika gods, eller är du glad över att charmera dig fram genom de skadade och hemsökta pojkarna där inne?" Om kvinnan hade tänkt skrämma henne med hugskott fick hon en obehaglig överraskning. Lilys mor hade gett henne en livstid av övning. Hon log ännu ljusare. "Vad jag än blir kallad att göra står jag till deras förfogande." "Så storsint den amerikanska andan är. Blandat med brittisk känslighet borde det bli en intressant kombination. Ta era väskor och kom in." "Kan vi få hjälp av en springpojke?" Lily ropade när Matron Strom vände tillbaka till huset. "Vi har med oss en koffert och några väskor." "Ni fick order om att bara ta med er en resväska." Kvinnans färglösa läppar kramades ihop i hörnen. "Har du alltid svårt att följa instruktioner?" Lily blev upprörd. "Naturligtvis inte, men jag fick knappt plats med min nattklänning i en resväska. Hur förväntas vi få plats med ett helt ombyte i en?" "På samma sätt som alla andra flickor här." Med ett klick med sina glänsande svarta pumps marscherade matronan in genom dörren. "Vänj dig vid att lyfta saker. Ni ska till jobbet nu." "Hon är inte särskilt vänlig, eller hur?" Lily tog en av resväskorna som chauffören drog ner från bagagehyllan och slängde den över axeln. Hon böjde sig ner och tog tag i det ena handtaget på bagageluckan. Bertie tog den andra sidan av bagageluckan och lyfte. "Att prata som om vi är här på skoj startar inte oss på rätt fot." "Jag vet att vi inte är här för en lärka, men vi behöver inte heller hålla en sur min hela tiden." Inuti var det svårt att hålla något annat än vördnad på sitt ansikte. Glänsande mahogangolv öppnade upp till en tre våningar hög sal. Ljuset filtrerades genom de högbågiga fönstren och spreds över den blå-guldfärgade mattan och möblerna i mörkt trä. Oljemålningar av kilted män med dragna svärd och stormdrabbade hedar kantar väggarna. Århundraden av maskulin styrka stirrade på alla som vågade gå in, men en kall stillhet hängde i luften. Som om livet var förseglat bakom de slagna stenarna. "Ahem." Matron Strom stod längst ner i en huggen stentrappa. Hennes breda panna veckades av missnöje. "Om du är helt färdig med att glo på omgivningarna ska jag ta dig till ditt rum och sedan visa dig till dina stationer." Lilys lungor ansträngde sig mot korsetten när de stapplade fram till toppen av fjärde våningen. Aldrig i sitt liv hade hon gått så många trappor. Över den hängande stammen puffade Berties rosa kinder in och ut. Matron Strom såg ut att vara redo för ett maratonlopp. "Den här vägen." Hon svängde till vänster och sedan ner i en lång labyrint av korridorer och dörrar. Mattan gav vika för kala golv och väggar när luften blev allt närmare. Hon stannade vid en osmyckad dörr i slutet av korridoren, vred på handtaget och klev in. "Du kommer att hitta allt du behöver, och om du inte gör det så behöver du det helt enkelt inte." Det smala rummet hade två sängar med metallstomme, en liten byrå med en kanna och ett handfat, en olackad garderob och ett högt fönster inramat av gula myskgardiner. Tjänarnas rum. "Ja, det här är... älskling." Lily ställde ner sin resväska på sängens fot innan hon testade madrassen med en studs. "Bra fjädrar." Matron Stroms ögonbryn höjde sig. "Lägg undan dina saker på ett snyggt sätt. Jag gör oannonserade inspektioner, och ett misslyckande ger dig sängbottentjänst i en månad. Ni hittar era uniformer i garderoben. Jag förväntar mig att de är rena och utan skrynklor i början av varje skift." Bertie öppnade garderoben och tog fram en av uniformerna. Hon nickade nöjt och tittade tillbaka i garderoben. "Ska vi ha våra egna skor eller är de också tilldelade?" "Pengarna är begränsade, vilket är anledningen till att ni fick instruktioner om att ta med er vettiga skor." Hennes oblindade bruna ögon sneglade på Lily. "Om de vackra silverspännena ni tog med er klämmer i fötterna ska ni inte klaga på min tid. Männen här är vår prioritet, ingenting annat." "Det är just därför vi är här." Bertie lade sin uniform över sängen och släppte en hand på Lilys axel när Matron Strom fortsatte att stirra på henne. "Båda två." "Vi får se." Överfrun stannade upp i dörröppningen med en sista varning. "Slottet har sammanlagt etthundraåtta rum, av vilka endast trettio är tillåtna för sjukhus-, sov- och matändamål. Håll er borta från den norra flygeln. Den innehåller familjens personliga rum, och de har begärt att vi ska respektera deras privatliv. Om tjugo minuter förväntar jag mig att du är ordentligt klädd och redo att arbeta på nedervåningen." När dörren stängdes med ett fast klick tog Lily fram en röd sammetspåse med sin silverhandtagna borste, kam och handspegel. Hon tittade i spegeln och rynkade pannan åt sina fläckiga kinder. Hon skulle behöva samla sin uthållighet om hon skulle gå de där trapporna igen. "Jag har hört att Skottland har mystiska djur, men jag hade inte förväntat mig att slåss mot en drake vår första dag." "Hon är en av de mest erfarna sjuksköterskorna i landet." Bertie ryckte på axlarna ur sin blus. Eftersom hon visste att de skulle vara utan tjänstefolk hade hon insisterat på att ta med sig kläder som de kunde klä sig själva i. "Under boerkriget bandagerade hon en hel enhet med hjälp av två av sina underkjolar och en hästfilt." "Du sa att männen främst är här för att vila innan de återvänder hem." Lily drog långsamt ut pärlnålen ur sin hatt medan oron pirrade. "Jag misslyckades med omslagskursen när du anmälde oss till den där första hjälpen-lektionen." Bertie drog det krispiga vita förklädet över hennes huvud och knöt snörena i ryggen. "Nåväl, jag klarade det, så om du får några komplikationer är jag här med dig. Till skillnad från draken, som ni så kärleksfullt har kallat Matron Strom, har jag inget emot era frågor." Lilys oro försvann som den alltid gjorde med kusinens uppmuntran. Hon plockade av den fjäderprydda hatten från sitt huvud och kastade den på den platta kudden. "Varför presenterade du dig inte som lady Elizabeth?" "Titlar spelar inte så stor roll här."
Kapitel 1 (3)
"Din far kommer inte att gå med på det." Det förväntansfulla leende som Bertie hade burit hela dagen försvann. "Han är inte här." Reginald Buchanan var inte en man som var van vid lätta skratt och varma kramar. Även om han var trevlig och artig hade han en tydlig känsla av att vara matad med en silversked. Med sitt arv och sin rikedom stadigt placerad på axlarna av sin son och arvtagare Reggie, hade han inte mycket förhoppningar på Bertie utöver ett lämpligt äktenskap. "Nej, det är han inte." Lily tog sjuksköterskehatten från sängen och fäste den i Berties kastanjebruna hår. Rikedomen i den gjorde hennes ögon till varm choklad. "Och det är inte heller min, så låt dem inte förstöra vår lilla lek." Berties munhörn spetsades till. "Jag håller med. Har du något emot att jag smiter ut tidigt? Jag skulle vilja fråga Matron Strom om de nya ingrepp för ansiktsrekonstruktion som dr Gillies utför." "Du och jag har helt olika definitioner av vad som utgör en trevlig stund. Gå om du måste." "Kom inte för sent." Bertie tog fram en anteckningsbok och en penna från sin väska och stoppade dem i förklädesfickan. "Jag vill helst inte känna lukten av dig efter en månad av rengöring av sängbottnar." När Bertie var borta slank Lily snabbt ur sin satinblus och vinröda kjol och slängde sig i den enkla uniformen. Det skrapiga materialet fastnade mot hennes silkeskalsong och luktade blekmedel. "Inte konstigt att hon är en sådan drake. Att ha den här på sig hela dagen." Hon klämde det blusiga materialet runt den dåligt definierande midjan. "Tur att mamma varnade mig för att hitta en rik engelsman, även om jag inte känner någon man som skulle kunna motstå den här looken." Inte för att det fanns många lorder kvar att välja mellan. Inte heller domare, läkare eller hamnarbetare eftersom alla män i lämplig ålder och med hyfsad hälsa hade marscherat iväg för att slåss mot den tyska armén. Tack och lov att Amerika var klokt nog att hålla sig utanför. Hon knäppte sitt förkläde för att ge lite mer form åt den osmickrande klänningen, tog sin mössa och sprang ut genom dörren. Några vänstersvängar och tre identiska korridorer senare hade hon inte en aning om var hon var. "Var finns målningen av hästarna?" Hon tittade upp och ner i hallen och rynkade pannan. "Eller var det kor?" De panelerade ekväggarna stod osmyckade och tysta om var deras konstverk fanns. Till skillnad från det blanka golvet på nedervåningen var träplankorna här nötta. Alkoverna var tomma på antika möbler. Stillhet klamrade sig fast i luften. Som om andningen var avstängd. "Och det är inte konstigt." Lily tog tag i de mörkblå damastdraperierna och drog tillbaka det tunga materialet från fönstret. Dammöglor svärmade i luften, arga över att deras orörda veck stördes. "Ack." Lily slog en hand framför ansiktet för att avvärja dammet som stormade in i hennes näsa. Med hjälp av hörnet på sitt stärkta förkläde skrubbar hon ett hål genom smutsen till fönsterrutan därunder. Solljuset på andra sidan hoppade över en grön mark och en slingrande flod. Hon gick närmare fönstret. Berg - nej, klippor kallade de dem här - höjde sig i fjärran över svepande fält med lila blommor. Två gånger i veckan hade hon tagit promenader i New Yorks enda grönområde, men Central Park var en skrattretande liten bit jämfört med detta. Hennes blick vandrade ner till den välskötta gräsmattan som omgav ett nymålat stängsel. Hästarna hade i alla fall ett fint omhändertaget hem. "Har du gått vilse?" Lily hoppade till och slog pannan i glaset. Hon vände sig om och fann en man med de mest slående ceruleanska ögonen som tråkade in i henne. Han var lång med brunt vågigt hår som var kammat åt sidan utan en antydan till fashionabel pomada och en kantig käke som var behäftad med en hel dags tillväxt av morrhår. Han höll en lätt träkäpp bredvid sitt vänstra ben. En svartvit border collie satt på hans högra sida. Lily gnuggade sig mot sin dunstande panna. "Jag hörde dig inte bakom mig." "Det är klart." Den mjuka burren från hans djupa röst genljöd i den tunga luften. "Är du vilse?" "Förlorad i dammet." Hon log när dammet virvlade runt hennes huvud igen. "Det måste vara tjänsteflickans lediga år." "Är du här för att ersätta henne?" "Ersätta?" Lilys skratt studsade runt i den tomma hallen och sladdade till stopp på den raka linjen i hans mun. "Himmel, nej. Jag skulle inte veta ett dugg om hur man rengör draperier. Jag är sjuksköterska, eller åtminstone har jag gått en utbildning för att bli det, även om jag inte heller påstår mig vara expert på det." Ett långt, trubbigt finger knackade mot toppen av hans käpp. "Är alla amerikaner så blygsamma?" Hon vägrade att låta mannens kyliga ton få henne att rufsa. De blinkande ögonen var en annan sak. Hon vände sitt leende mot hunden som glatt viftade med svansen. "Jag letade efter huvudtrappan och verkar ha tagit fel någonstans mellan Rembrandt och ett hjorthuvud, fast vilket kan jag inte säga. Efter den fjärde uppsättningen monterade horn tappade jag räkningen. Du råkar inte ha en karta?" "Nej." Vad sägs om ett sinne för humor? När hon lämnade de stoiska engelsmännen bakom sig hade hon hoppats att deras grannar i norr skulle veta hur man skrattar. Uppenbarligen var den stela överläppen vanlig på hela ön. "Nåväl, om ni ursäktar mig, jag måste hitta huvudhallen innan draken jagar mig." "Matron Strom." "Jag skulle undvika henne om jag var du. Jag var säker på att jag såg rök slingra sig ut bakom hennes öron." "Jag har aldrig lagt märke till den här rökrullen. Kanske är det du som framkallar den." "Absolut inte. Men ärligt talat, hur kan man packa ner alla sina tillhörigheter för en resa på obestämd tid i en liten resväska?" "Hon har sina regler." Han knackade på toppen av sin käpp. "Som den att hålla sig borta från familjens privata flygel." "Är det där jag är?" Lily förde en hand ner över damastdraperiet och luddade det så att det samlades i mjuka veck på golvet. Trots att den var gammal och sliten blinkade hantverket i silkestrådarna. "Det är ingen överraskning. Jag hamnar alltid precis där jag inte ska vara." "Jag har svårt att tro det. Du verkar trivas här. Du rör upp damm och öppnar fönster som uppenbarligen var stängda av en anledning."
Kapitel 1 (4)
"Säkert för att dölja att den här flygeln är så karg." Han gick närmare, och skoskaftarna korsade ljuset från fönstret. "Eller så vill familjen hålla sin egendom privat." "Mer som bortglömd. Av lager av damm och olackade golv att döma skulle jag säga att de övergav det här stället för länge sedan." "Det finns en skillnad mellan att överge det och att hålla det borta från allmänhetens ögon. En gräns som jag inte skulle förvänta mig att en amerikan skulle erkänna." Lily blev irriterad. "Ja, vi föredrar att tränga oss in oanmälda. Åh vänta, det är en egenskap som vi verkar dela med er. För att vara ett så privat utrymme, får jag fråga varför ni smyger runt här uppe? Och säg inte att ni också är vilse. Du ser knappast ut att vara den typ av man som inte vet exakt vart han är på väg." Han hade fyrkantiga axlar och ett tjockt bröst som smalnade av till en smal midja, han bar mörka byxor som stoppades in i stövlar och en vit linneskjorta med ärmarna uppkavlade så att de blottade solbruna underarmarna syntes. En vitalitet, som var en följd av ett liv utomhus, utstrålade med varje andetag han tog. Inte det gnälliga sättet hos en man som är van vid att smyga i okända mörka passager. "Jag vet alltid var jag befinner mig. Till skillnad från dig själv." Han lutade sig framåt och tog tag i kanten av draperiet där Lily hade släppt taget. Solljuset flödade över hans ansikte och framhävde den raka näsan och den fulla kurvan på hans underläpp som ännu inte hade lyckats lätta till något uttryck som liknade trevlighet. Hur lyckades han äga den mest fascinerande nyansen i ögonen utan något spår av värme i deras klara djup? Hennes handflator pirrade. Vilken sorts man trängde in en kvinna i en mörk korridor? Den som förtjänade en pinne i ögat, det är han. Varför hade hon inte behållit sin hattnål? Hon kastade en blick ner på hans vänstra ben. Hennes skor med silverspännen kunde slå en knäskål tillräckligt hårt för att få honom att fly. Hon lättade på foten. "Nerför den hallen, två vänster, en annan kort hall och en höger." Han ryckte i gardinen och skuggade sig själv ännu en gång. "Om jag var du skulle jag skynda mig. Matron Strom har ett ganska användbart jobb för att hindra sjuksköterskor från att komma för sent mer än en gång." Han haltade iväg, med käppen som slog mot golvet i väl avvägda steg. "Um, tack", ropade Lily när han drog sig tillbaka. Oförbätterlig, illa uppfostrad och med en humor som en tegelvägg var han den sista typen av man hon hade drömt om att möta i en mörk korridor. Han hade i alla fall gett henne vägbeskrivning tillbaka till huvudhallen, där hon inte tappade bort sig en enda gång. Hennes upprymdhet över att inte ha tagit fel väg vändes till bestörtning när hon skyndade sig ner för den sista trappan. Draken stod stilla som en staty med händerna bakom ryggen längst ner i trappan. "Du kan lika gärna sluta gömma dig där uppe och komma ner. Jag hörde att silverspännena skramlade." "Jag gömde mig inte." Lily höll hakan uppe när hon skyndade sig ner för trappan och mötte matronans svidande blick med all den värdighet som hennes socialt klättrande mor hade ingjutit i henne. "Jag tog en felaktig sväng, faktiskt några felaktiga svängar. Jag ber om ursäkt för besväret, men jag kan nu börja med mina plikter." "Åh, kan du det? Så förtjusande." "Mrs Strom, jag inser..." "Matron." Lily tog ett djupt andetag för att undertrycka en ögonrullning. Arbetarklassen tröttnade sannerligen aldrig på att kasta runt med titlar när de hade en att använda. "Matron Strom. Vi har börjat på fel fot, men låt mig försäkra er om att-" "Den enda försäkran jag behöver från dig är att du kan följa order. Mina order och inte några luddiga små som kommer in i ditt vackra huvud." Hennes haka höjdes, ljuset fångade tre korta gråa hårstrån som satt där som döende blomsterstiler. "Vi är inte längre i Amerika där du får göra som du vill." "Uppenbarligen har du aldrig träffat min mor eller hennes järnhand." "Tills en sådan välsignad introduktion har jag ett speciellt jobb åt dig." De gråa håren studsade när ett litet leende spräckte kvinnans läppar. Hon drog fram en ren sänggryta bakom ryggen. "En månads skrubbande av dessa borde hålla dig i tid i framtiden." Lily greppade tag i kastrullen och vände på den. Ett stön sträckte sig upp i hennes hals. Hur i hela friden gick man tillväga för att rengöra ett sådant tillbehör? "Kanske kan hennes straff förkortas på grund av mig, Matron." Lily krökte upp nacken när det djupa burrandet fyllde hallen. Herrn från skuggorna tittade ner från trappavsatsen. Till och med från tre våningars avstånd var hans kyliga blick tillräcklig för att ringa in henne. "Tack, sir, men jag behöver inte ert intrång." Ett mörkt ögonbryn höjdes. "Och jag som trodde att du var inkräktaren på mina dammiga gamla gardiner." "Dina gardiner?" Matron Strom klev fram framför Lily. "Lord Strathem, jag ber om ursäkt. Flickan är ny och kommer inte att besvära er igen." Lilys mun föll upp. Lord? Av alla människor att förolämpa måste det vara den under vars tak hon skulle bo. "Hon var snabb att informera mig om mina brister som vaktmästare. Något som jag ska få åtgärda på min fritid." Med en lätt nickning försvann han. Lilys fingrar krökte sig över grytans läpp, hennes naglar spände sig mot porslinet. "Är han alltid så trevlig?" Matron Strom kom tillbaka till henne. "Lord Strathem är en vänlig värd så länge vi håller oss ur vägen - vilket ni inte har lyckats göra på mindre än en timme sedan ni kom. Det ger dig en extra veckas skrubbtjänst. Sätt igång." Matronan vände på klacken och marscherade genom den stora salen utan en blick bakåt. "Håll dig borta från den norra flygeln, prinsessan." "Oroa dig inte", mumlade Lily. "Det sista jag vill är att se den mannen igen. Och det säger inte så lite när jag har en sängbädd i händerna."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Att hitta en make"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️