Meine ultimative Schwäche

Kapitel 1 (1)

Dakota

Die Hitze im Raum erdrückt mich und macht es mir fast unmöglich, mich voll und ganz auf die vor mir liegende Aufgabe zu konzentrieren.

Bei jeder Bewegung spüre ich, wie der Schweiß an meinem Körper herunterläuft und ich mich mit jeder Sekunde unwohl und gereizt fühle. Ich bin kurz davor, durchzudrehen. Dieser Overall muss weg. Ich habe es versucht, aber ich kann es einfach nicht tun. Ich werde es nicht mehr tun.

Ich trenne mich von dem Yamaha, an dem ich gearbeitet habe, ringe nach Luft und beginne, den heißen Stoff von meinem Körper zu streifen, als würde er brennen.

Sobald der hässliche braune Anzug auf dem Boden aufschlägt, spüre ich, wie sich zwei Augenpaare in mich hineinbohren. Mit einem erleichterten Atemzug schiebe ich ihn beiseite.

Ich arbeite jetzt seit drei Jahren hier in Brooks' Garage. Es ist das Geschäft meiner Familie, und wie man sich denken kann, bin ich der einzige weibliche Mechaniker in einem Laden voller schmutziger, verschwitzter Männer.

Achtzig Prozent der Zeit schweifen die Blicke in meine Richtung, und genau aus diesem Grund bittet mich mein Vater ständig, die Uniform, die auf einen Hitzschlag wartet, anzuziehen, damit sie sich auf ihre Aufgaben konzentrieren können. Er behauptet, wenn ich sie nicht trage, würden sie langsamer werden, und die Dinge würden nicht so gut erledigt, wie sie es könnten.

Da Talon und Mitch mich jetzt, wo ich nur noch meine Jeans und mein altes Tank-Top trage, besonders intensiv anstarren, kann ich das nicht bestreiten.

"Hört auf, mir auf den Hintern zu starren." rufe ich den beiden zu, ohne mich auch nur umzusehen. "Nur wegen euch Perversen muss ich dieses hässliche Ding überhaupt tragen."

"Finde ich auch." Reeses Stimme kommt von hinten und lässt mich zusammenzucken, erschreckt mich ein wenig. "Es ist hundertprozentig unsere Schuld und überhaupt nicht deine, dass du etwas trägst, das dir so ... gut passt." Er tritt an meine Seite, um mich bei der Arbeit zu beobachten, und sieht ein wenig verwirrt aus. "Ich stimme definitiv mit der Anweisung deines Vaters überein, den Overall anzubehalten, Dakota. Vielleicht solltest du darauf hören."

Ich sehe in Reeses rotes Gesicht, während er darauf wartet, was für ein verrückter Mist heute aus meinem Mund kommen wird.

Diese Grübchen müssen aufhören, so süß zu sein. Sie bringen mich fast dazu, meine Regel zu brechen, mich nicht mit den Mechanikern meines Vaters zu verabreden. Normalerweise wäre ein Typ wie Reese - kurzes, blondes Haar, perfekt rasiertes Gesicht, gut gekleidet - für meinen Geschmack zu sauber und hübsch, aber wenn er schmierig, rau und schmutzig aussieht, ist er ziemlich süß; das muss sogar ich zugeben.

"Dann bin ich auch wütend auf dich. Ich hasse das Ding, also müsst ihr einfach lernen, mit dem Anstarren aufzuhören." Ich halte inne und sehe auf, wie er mich beobachtet. "Du kommst gerade aus dem Büro. Ist der alte Mann noch da? Es ist schon spät."

"Ja. Er hat mich gebeten, dir zu sagen, dass du vorbeikommen sollst, bevor du gehst." Seine blauen Augen sehen mich bewundernd an, aber wie immer sagt er nichts, was seine Gedanken verraten könnte. "Ich glaube, du bist wieder in Schwierigkeiten. Das ist... schon das dritte Mal diese Woche?"

"Möglicherweise." Ich werfe den Drehmomentschlüssel in den Werkzeugkasten, stehe auf und wische mir die Hände an meiner zerrissenen Jeans ab. "Wie viel Ärger?" frage ich mit einem kleinen Lächeln.

"Kann ich diesmal nicht sagen." Sein Blick senkt sich auf meine Brüste, als ich mich wieder zu ihm umdrehe. Er wendet seinen Blick schnell wieder ab, weil er Angst hat, dass ich ihn ertappe. "Du solltest aber vielleicht deinen Overall wieder anziehen, Dakota. Wie du gesagt hast... wir können unser Starren nicht kontrollieren. Ich will nicht in Schwierigkeiten geraten wie die anderen."

Ich trete an ihn heran, packe seinen Hinterkopf und ziehe ihn nach unten, damit ich ihm ins Ohr flüstern kann. Er wird immer nervös, wenn wir uns so nahe sind, weil er Angst hat, meinen Vater zu verärgern. Das ist irgendwie süß und lustig. "Das ist eine Schande. Ich mag sie sehr, Reese. Du solltest ab und zu versuchen, die Regeln zu brechen. Es könnte dir gefallen."

"Dakota!" Die müde Stimme meines Vaters dröhnt über den Lautsprecher, was Reese dazu veranlasst, sich ruckartig von mir zu entfernen und etwas Abstand zwischen uns zu bringen. "Ich brauche dich in meinem Büro."

Der Tonfall in seiner Stimme lässt meinen Magen zusammenfallen. Er ist in einer seiner Stimmungen.

"Du solltest wirklich aufhören, so ein Rebell zu sein, Dakota." Talon lacht von seinem Platz vor seinem Yamaha R1, an dem er den ganzen Tag gearbeitet hat, bevor er seine Aufmerksamkeit auf Reese richtet. "Und du solltest dir wirklich ein paar Eier wachsen lassen. Du bist von ihr weggesprungen, als ob dein Schwanz in Flammen stünde, sobald du Kevins Stimme gehört hast."

"Verpiss dich", murmelt Reese, während er weggeht. "Es war ein langer Tag. Ich will mir deinen Scheiß nicht anhören."

Ich lasse die Jungs ihre Streitereien austragen, verlasse den Raum und gehe nach rechts den Flur entlang, in Richtung des Büros meines Vaters.

Sobald ich eintrete, schaut er von einem Stapel Rechnungen auf und wirft mir einen strengen Blick zu. "Verdammt, Dakota. Ist das der Grund, warum meine Jungs so langsam arbeiten? Wo ist der neue Overall, den ich dir bestellt habe? Ich bezahle sie nicht dafür, dass sie den ganzen Tag herumstehen und meine Tochter anstarren.

"Ich war kurz davor, an einem Hitzeschlag zu sterben, also habe ich ihn ausgezogen. Außerdem bin ich für heute fertig. Es ist zehn nach sieben." Ich schließe die Tür, setze mich auf den Stuhl ihm gegenüber und greife unter dem Schreibtisch nach meinen Lederstiefeln. "Hast du mich deshalb hierher gerufen? Oder hat es mit diesem schicken Stapel von Rechnungen zu tun, mit dem Sie herumwerfen?" frage ich, während ich sie anziehe.

Er wirft mir eine vor die Füße und atmet frustriert aus. Ich hoffe nur, er macht es kurz, denn ich bin schon spät dran, um mir das Rennen anzusehen. "Du hast einen zwanzigprozentigen Rabatt auf einen Zwei-Tausender-Job gegeben, ohne mich vorher zu fragen. Das hier ist ein Geschäft. Wir geben unseren Freunden nicht einfach Rabatte. Ich dachte, das hätten wir hinter uns. Das muss aufhören, Dakota."

"Es war kein Freund", sage ich, bereit, mein Handeln zu verteidigen. "Es war Ms. Rogers. Sie kam, um das Motorrad ihres verstorbenen Mannes zu reparieren, um es ihrem Sohn Zeke zu schenken. Es brauchte viel mehr Arbeit, als ich ihr ursprünglich gesagt hatte, und sie hatte kaum das Geld, es zu bezahlen."

Mir wird ganz flau im Magen, wenn ich an Frau Rogers' Gesicht denke, als sie dachte, dass sie die Rechnung nicht bezahlen kann. Das Fahrrad bedeutete ihr sehr viel, und ich konnte es mit jedem Wort, das sie an diesem Tag sagte, spüren. Sie war dem Zusammenbruch nahe. "Ich wollte nicht zulassen, dass sie Geld ausgibt, das sie sich nicht leisten kann, und ich wollte das Fahrrad auf keinen Fall als Sicherheit behalten, bis sie bezahlt hat. Ich werde die zwanzig Prozent aus meiner eigenen Tasche bezahlen. Ich habe die Entscheidung getroffen, also liegt es an mir."

Kapitel 1 (2)

Die blauen Augen meines Vaters werden weicher, und ich erkenne sofort, dass er an Quinn denkt und daran, wie er alles in seiner Macht stehende getan hat, um sie nach ihrem Tod zu ehren. Es ist jetzt drei Jahre her, dass wir meine Schwester verloren haben, aber es vergeht kein Tag, an dem wir sie nicht alle vermissen. Jemanden zu verlieren, den man liebt, ist nie einfach. Da ist ein Schmerz in meiner Brust - diese Leere -, der nie verschwinden wird.

"Nein. Ich werde dich nicht aus eigener Tasche bezahlen lassen." Er wirft die Quittungen in eine Schublade und fährt sich dann mit den Händen durch sein blondes Haar. Ich merke, dass er hin- und hergerissen ist, wie er jetzt mit mir umgehen soll. "Nächstes Mal sagen Sie es mir bitte einfach. Das ist alles, worum ich bitte." Er sieht zu mir auf, sein Kiefer ist angespannt. "Ich hasse es, so streng mit dir zu sein, aber du hast dich nicht mehr an die Regeln gehalten, seit du ein kleines Mädchen mit Zöpfen warst. Ich muss wissen, dass du das Geld nicht einfach wegwirfst. Das Geschäft hängt davon ab."

"Das tue ich nicht." Ich stehe auf und greife nach meiner Lederjacke, bereit, aus diesem stickigen Büro herauszukommen und mich zu entspannen. "Tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe. Ich habe getan, was ich zu dem Zeitpunkt für richtig hielt. Dann war ich beschäftigt und habe es vergessen."

"Du magst von all meinen Kindern die größte Mauer errichten, aber ich kenne dein Herz, Dakota. Es ist am richtigen Platz." Er nickt mit dem Kopf, steht auf und greift nach den Schlüsseln seines Choppers. "Ich muss schnell nach Hause. Deine Mutter wartet mit dem Abendessen auf mich und du weißt, dass sie mir den Arsch aufreißen wird, wenn es kalt wird. Bist du sicher, dass du uns nicht Gesellschaft leisten willst? Dein Bruder kann nicht kommen, also sind es nur deine Mutter und ich. Wir könnten etwas Gesellschaft gebrauchen."

Ich schüttle den Kopf und greife nach meinem Handy, als es in meiner Gesäßtasche aufleuchtet. Es ist Hope, wie erwartet, also schicke ich ihr eine kurze SMS, um sie wissen zu lassen, dass ich auf dem Weg bin. "Kann nicht. Viel zu tun. Roman wird auch da sein und ich bin schon spät dran."

Er führt mich müde aus dem Büro und schließt es hinter uns ab. "Ach so. Oh, und ich habe vergessen, dir zu sagen, dass ich ab Montag einen neuen Mechaniker habe." Er wirft mir einen flehenden Blick zu, und ich weiß, was jetzt kommt. "Versprich mir, dass du ihm nicht das Leben schwer machst. Ich muss mich schon um genug Scheiße kümmern."

"Ich werde darüber nachdenken", antworte ich, während ich in die entgegengesetzte Richtung gehe. "Vielleicht."

"Dakota", schimpft er.

"Vielleicht ist das eine gute Sache von mir. Das solltest du inzwischen wissen." Ich lächle, wende mich ab und ziehe meine Lieblingslederjacke an. "Sag Mom, dass ich sie liebe, und ich komme nächste Woche einmal zum Abendessen. Ich schwöre es."

Dad murmelt etwas hinter mir, aber ich gehe weiter, bis ich durch die Hintertür in Richtung meines Motorrads verschwunden bin.

Keine fünfzehn Minuten später halte ich am Myers' Speedway und parke mein Motorrad auf dem ersten freien Platz. Wie erwartet ist der Parkplatz bereits voller Autos und Motorräder. Ich bin der Letzte, der hier auftaucht, was für mich und mein Portemonnaie sehr schade ist.

Während ich meinen Helm abnehme, sehe ich Roman an seinem schwarzen GMC Yukon lehnen. Er sieht entspannt aus, als hätte er es nicht eilig, auf die Tribüne zu kommen, obwohl ich genau weiß, dass er das hat. Das hat er immer.

Er nickt mir in seiner coolen römischen Art zu und schnippt seine Zigarette auf den Boden, bevor er auf seiner Motorhaube nach einem Stapel Pizzakartons greift.

"Ein bisschen spät dran, kleine Schwester. Sieht so aus, als wärst du das nächste Mal die Pizzaschlampe."

Ich grinse und schnappe mir die obersten vier Kartons vom Stapel. Offensichtlich war er letztes Mal zu spät dran, was ihn heute zur Pizzaschlampe macht. "Ich hatte heute viel in der Werkstatt zu tun. Aber jetzt bin ich hier und bereit, ein Rennen zu sehen. Bitte sag mir, dass wir dieses Mal ein paar anständige Fahrer haben. Fährt Ben ein Rennen?"

"Jep." Mein Bruder ist derjenige, der jetzt grinst und mir sein hübsches Lächeln zuwirft, als er an mir vorbeigeht und rückwärts zu gehen beginnt. "Sieht so aus, als hätte Ben dieses Mal Konkurrenz. So etwas wie eine Geheimwaffe. Diese verdammte Nacht wird auf keinen Fall langweilig werden. Vertrau mir."

Mein Herz rast vor Adrenalin, als wir durch die Tore eilen und die Pizza in Abschnitt A abliefern, bevor wir zu Abschnitt B eilen, wo alle sitzen und sich über die Rennfahrer unterhalten.

"Geheimwaffe, hm?" Ich dränge mich an meinem Bruder vorbei und nehme in Reihe zwei Platz. "Wer ist es? Das kannst du nicht einfach so sagen und mir keinen Namen nennen."

"Du wirst schon sehen. Du musst nur wissen, dass er gut ist und heute Abend gewinnen wird."

"Ich werde es glauben, wenn ich es sehe."

Die fünf Fahrer drehen ein paar Trainingsrunden, also konzentriere ich mich in den nächsten zwanzig Minuten auf Ben Logan. Mein Bruder mag zwar mit dieser Geheimwaffe prahlen, die heute Abend antritt, aber es ist Jahre her, dass ich jemanden so gut wie Ben Logan gesehen habe.

Hope taucht hinter uns auf und quetscht sich zwischen meinen Bruder und mich. "Entschuldigt mich. Macht Platz für mich."

Roman hebt eine Augenbraue und tätschelt seinen Schoß. "Du hättest den besten Platz im Haus haben können. Vielleicht beim nächsten Mal." Er steht auf und geht durch die Leute hindurch, um in die fünfte Reihe zu gelangen.

Hopes Augen folgen ihm den ganzen Weg nach oben, bis er sich zu seiner Gruppe von Freunden setzt und ihr zuzwinkert.

Ich bin mit Hope befreundet, seit wir zehn Jahre alt sind. Auch wenn Roman es nicht zugeben will, weiß ich, dass er etwas für sie übrig hat. Sein gelegentliches Flirten verrät ihn. Aber er glaubt, dass es die Dinge verkompliziert, wenn man sich mit den Freunden des anderen trifft.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich anderer Meinung bin. Deshalb halte ich mich von seinen Freunden fern. Nicht, dass mich einer von ihnen interessieren würde.

Jedenfalls nicht mehr.

Ich kann nicht dasselbe über meine Freunde sagen, die sich von meinem Bruder fernhalten wollen. Jedes Mädchen will Roman Brooks. Ich habe noch kein Mädchen getroffen, das das nicht wollte.

"Wäre es falsch, wenn ich dir sage, dass dein Bruder in diesen abgetragenen Jeans total heiß aussieht?" Hope stupst mich am Arm an und lacht, als ich missbilligend mit den Augen rolle. "Tut mir leid, aber es ist wahr. Er hat den perfekten Hintern, und er ist einfach so, ich weiß nicht..." Sie zuckt mit den Schultern. "Cool. Ohne es überhaupt zu versuchen."

Hopes Familie gehört die Rennstrecke, deshalb können wir hier nach Feierabend Rennen für Amateurfahrer veranstalten, die zwischen den Profirennen ein bisschen Spaß haben wollen. Früher sind sie uns deswegen auf die Nerven gegangen und haben sie sogar unterbrochen, aber schließlich haben sie aufgegeben und gelernt, uns zu vertrauen.

Es ist für uns eine Ausrede, um zusammenzukommen und uns gegenseitig zuzusehen, wie wir uns schmutzig machen und aufmischen. Keine Profis. Nur junge, wilde Adrenalinjunkies, die eine gute Zeit haben wollen.

Kapitel 1 (3)

Ich finde Rennen so verdammt heiß.

Sexy, geheimnisvolle Männer, die auf leistungsstarken Motorrädern an mir vorbeirasen und für den Rausch ihre Sicherheit riskieren. Unabhängig davon, was sich unter dem Helm verbirgt, stelle ich mir immer vor, wie sexy sie sind, wenn sie Rennen fahren.

Um ehrlich zu sein, wird nur eine kleine Gruppe von ihnen meiner Vorstellung gerecht, wenn die Helme abgenommen werden.

Trotzdem... es ist aufregend. Das lässt sich nicht leugnen.

"Für wen fährst du?" fragt Roman jetzt von hinten. Ich schwöre, bei diesen Rennen ist er ständig aufgeregt. Er kann nicht länger als zwei Minuten stillsitzen. Es ist, als ob er mit jeder einzelnen Person sprechen muss, und ehrlich gesagt, will das auch jeder einzelne von ihm. "Ich weiß es schon, aber ich will es trotzdem überprüfen. Nur für den Fall, dass du deine Meinung änderst und dich für meinen Typen entscheidest."

"Was denkst du denn? Ich stehe ja auf geheimnisvolle Männer, aber ich habe meine Zweifel, wenn es darum geht, gegen Ben anzutreten. Wir wissen beide, dass er der Beste ist." Ich stehe auf und beobachte die fünf Rennfahrer, um herauszufinden, wer dieser geheimnisvolle Mann ist. "Gib mir einen Tipp. Es gibt diesen Monat zwei neue Motorräder. Welches ist dein Typ?"

"Der mit der schwarzen Ducati. Er wird Ben fertig machen. Dein verdammt geiler Bruder liegt nie falsch. Das solltest du dir merken."

"Das werden wir ja sehen. Er hat seit über zwanzig Rennen nicht mehr verloren und ich wette, das wird er auch heute Abend nicht. Dein Typ hat nichts gegen ihn in der Hand. Gib es einfach zu."

Um ehrlich zu sein, hatte ich dem Kerl auf der Ducati bis jetzt gar keine Aufmerksamkeit geschenkt. Ich beobachte ihn genau, wie er eine Kurve fährt, wobei seine Knie und Ellbogen fast an der Fahrbahn schrammen. Er fährt so geschmeidig, als wüsste er genau, was er tut.

Man sieht ihm das Selbstvertrauen an, das er ausstrahlt, und es bringt mich fast dazu, meine Wahl für diesen Abend zu überdenken. Fast.

"Nun, ich bin ganz deiner Meinung, Dakota. Ich sage, Ben hat es wieder geschafft." Hope klatscht und schreit aus vollem Halse. "Du schaffst das, Logan!"

Die Leute fangen an zu jubeln und zu schreien, als die Übungsrunden zu Ende sind und die Fahrer sich aufstellen, bereit für den echten Nervenkitzel.

Da wir keine schicken Lichter haben, die uns sagen, wann es losgeht, müssen wir uns auf den Ansager verlassen, der den Startschuss gibt. Das ist Stiles Hall mit einem Megaphon und einer Taschenlampe. Er liebt dieses Ding viel zu sehr und weigert sich, es an jemand anderen abzugeben.

"Sind wir bereit?", schreit er. "Verdammt, ja, wir sind bereit! Ich weiß nicht, warum mein Arsch sich überhaupt die Mühe macht zu fragen. Wir haben zwei Wochen auf diese Nacht gewartet. Vierzehn verdammte Tage lang langweiliger Scheiß und alleine zu Videospielen wichsen, auf den Nervenkitzel warten. Nun, das Warten ist vorbei! Wir sind heute Abend hier..."

Meine Geduld beginnt zu schwinden, als Stiles weiter und weiter redet und alle in der Menge buhen und schreien, er solle aufhören, seine große Klappe zu halten.

Wenn man die Menge zu lange warten lässt, werden sie feindselig. Ich habe das schon einmal erlebt, aber anscheinend hat Stiles seine Lektion nicht gelernt.

"Ich bin gleich wieder da." Ich springe auf, stürme zu Stiles und reiße ihm das Megaphon aus der Hand, bevor es jemand anderes tun kann.

"Ach, komm schon!" Er wirft seine tätowierten Hände hoch und schenkt mir ein schiefes Lächeln. "Ich habe gerade erst angefangen, Babe."

"Du hast Glück, dass ich es war und nicht einer von den Jungs. Alle sind kurz davor, dich umzubringen. Ich tue dir einen Gefallen. Du bist mir was schuldig." Ich halte das Megaphon an meine Lippen und schalte es wieder ein, während ich die fünf Rennfahrer beobachte, die ungeduldig auf den Countdown warten. Sie schauen alle in Stiles' Richtung und lassen ihre Motoren aufheulen. Wahrscheinlich kein besonders gutes Zeichen für ihn.

Ich entreiße Stiles die Taschenlampe und schiebe ihn mit meiner Hüfte aus dem Weg. Ich halte sie mit dem Lichtende in Richtung der Rennfahrer und beginne den Countdown. "Auf die Plätze, fertig, los!" Zufrieden blende ich die Lampe an und werfe Stiles sein Spielzeug zu. "Gern geschehen."

Die Rennfahrer heben ab, und sofort durchströmt mich ein Gefühl der Aufregung, während ich zu meinem Sitz zurückeilte und dabei die Strecke im Auge behielt.

Hope schlägt mir erwartungsvoll auf den Arm, sobald ich mich wieder neben sie setze. "Hast du gesehen, wie der mysteriöse Rennwagen deines Bruders abgehoben ist? Heilige Scheiße! Ben hat vielleicht doch noch Konkurrenz bekommen. Das ist aufregend."

"Ja", flüstere ich, während ich Mr. Mysterious dabei zusehe, wie er die Führung übernimmt.

Ich bin total fasziniert von diesem Mann und irgendwie erregt. Ich weiß nicht einmal, wie er aussieht, aber das Selbstvertrauen, das er ausstrahlt, ist einfach atemberaubend und fesselnd.

Er trägt keine Rennsportkleidung wie die anderen vier Jungs. Stattdessen trägt er eine schwarze Lederjacke und ein Paar verblichene Jeans mit Stiefeln. Sich zu verletzen ist das Letzte, woran er denkt.

Nach fünf Runden liegt Ben endlich wieder in Führung, aber es ist ein Kopf-an-Kopf-Rennen. Stiles schiebt mir ein Stück Pizza vor die Nase, aber ich schiebe es weg, bevor ich zum Zaun gehe und meine Finger darin einwickle.

Ich habe noch nie in meinem Leben ein Rennen so intensiv verfolgt, und mein Herz hat noch nie während eines Rennens so schnell geschlagen.

Die anderen drei Rennfahrer existieren nicht einmal in derselben Welt wie Ben und Romans geheimnisvoller Rennfahrer. Sie sind die einzigen beiden, die ich sehe, und ich will keine Sekunde verpassen.

Der Zaun klappert neben mir, bevor ich höre, wie mein Bruder seine Geheimwaffe anfeuert. "Verdammt ja! Du schaffst das! Los!" Er schüttelt den Zaun und sieht mich dann mit hochgezogenen Augenbrauen an. "Willst du immer noch zu Ben? Ich werde es niemandem sagen, wenn du deine Meinung änderst."

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder der Strecke zu und sehe, dass Ben wieder an zweiter Stelle liegt und nicht so selbstbewusst wie sonst fährt.

Aber wie gesagt, ich mag es, einen erwachsenen Mann schwitzen zu sehen. Außerdem möchte ich meinem Bruder nicht das Vergnügen bereiten, mit seinem Kumpel zu fahren, nachdem er so übermütig war. "Ja. Ich bleibe bei Ben."

Je näher wir dem Ende der letzten Runde kommen, desto verrückter und verstreuter wird die Menge, bis ich spüre, wie mich die Körper gegen den Zaun drücken.

"Los, Ben!" schreie ich aus vollem Halse. "Komm schon!"

Mein Adrenalinspiegel steigt so stark an, dass ich nicht mehr stillstehen kann. Mein ganzer Körper zieht mich näher an das Geschehen heran. Ich dränge mich durch die Menge und zur Öffnung im Zaun, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie der Typ meines Bruders das Rennen gewinnt.

Fünfzehn Runden und er hat es irgendwie geschafft, mindestens neun davon an der Spitze zu bleiben. Ich bin total beeindruckt und kann es kaum erwarten zu sehen, wie dieser Mann seinen Helm abnimmt.

Mein Bruder ist der erste, der auf die Strecke eilt, um dem Sieger zu gratulieren, also folge ich ihm und atme schwer, als der Mann auf der schwarzen Ducati nach seinem Helm greift und ihn mit einem selbstbewussten Grinsen vom Kopf schiebt.

Mein Atem stockt in der Kehle und es fühlt sich an, als würde sich meine Luftröhre verschließen, sobald ich sehe, wer der geheimnisvolle Mann ist.

Easton Crews.

Die Person, die nach dem Tod meiner Schwester einfach abgehauen ist, ohne sich zu verabschieden.

Er war nicht nur der beste Freund meines Bruders. Er war der einzige Mensch, dem er vertraute, seit sie acht waren. Easton gehörte zur Familie. Für jeden von uns. Er war auch mein Freund.

Für mich bedeutete das, dass er für uns da sein sollte, wenn wir in Schwierigkeiten steckten. Er sollte nicht einfach abhauen und seinen besten Freund in seiner schwersten Zeit ohne jemanden zurücklassen, an den er sich anlehnen konnte. Ich werde nie vergessen, wie sehr das meinem Bruder den Kopf verdreht hat und wie schwer es ihm fiel, Menschen an sich heranzulassen, die für ihn da sein wollten.

Mein Atem beschleunigt sich, als er ins Licht tritt und von seinem Fahrrad absteigt, um es Roman zu überlassen, es ihm abzunehmen.

Seine bernsteinfarbenen Augen sind direkt auf meine gerichtet, als er langsam seine Jacke auszieht und mit dem Selbstbewusstsein, das er immer hat, auf mich zugeht.

Ohne es zu wollen, lasse ich mir Zeit, seinen muskulösen Körper zu betrachten, als hätte ich in diesem Moment irgendwie keine Macht über mein Handeln.

Das weiße Thermohemd, das er trägt, bringt seine breiten Schultern und muskulösen Arme zur Geltung, während er sich mit der Hand durch sein dunkles, wirres Haar fährt.

Er hat die Ärmel bis über die Ellbogen hochgeschoben, so dass seine vielen Tätowierungen zu sehen sind, die er nicht hatte, als er ging, was mir unweigerlich auffällt.

Schwer atmend wandert mein Blick langsam zu seinen vollen Lippen hinauf und konzentriert sich auf den schwarzen Ring, während er spricht.

"Hallo, Kota."

Kapitel 2 (1)

Easton

In Anbetracht der Tatsache, dass ich vor fast drei Jahren abgehauen bin, ohne mich zu verabschieden, überrascht mich Dakotas wütender und verwirrter Gesichtsausdruck nicht im Geringsten.

Sie sieht mich an, als ob sie mir mit bloßen Händen mein schlagendes Herz herausreißen möchte... als ob meine bloße Anwesenheit sie sowohl schmerzt als auch wütend macht.

Wäre es falsch, zuzugeben, dass so viel Emotion und Hass sie in diesem Moment verdammt schön macht?

Ihre Lippen kräuseln sich, als ihr Blick wieder auf den meinen trifft. Diese intensiven grauen Augen brennen sich in meine Seele und versengen mich, während sie spricht. "Wirklich? Es ist drei Jahre her, Easton. Drei verdammte Jahre, seit wir Quinn verloren haben und du abgehauen bist, ohne dich zu verabschieden. Hi macht das nicht einmal ansatzweise wieder gut. Du hättest einfach wegbleiben sollen."

Schuldgefühle überkommen mich, als Dakota sich mit Gewalt an mir vorbeidrängt und durch die Menge verschwindet, ohne mir auch nur die Chance zu geben, etwas zu sagen.

Meine Augen kämpfen darum, sie nicht aus den Augen zu verlieren, aber es ist sinnlos. Alle um mich herum jubeln und gratulieren mir, freuen sich, mich nach so langer Zeit zu sehen, was es unmöglich macht.

Doch der Rausch und die Aufregung des Gewinnens kommen nicht annähernd an das Adrenalin heran, das ich in diesem Moment durch meine Adern fließen spüre. Das Gefühl, das ich in diesem Moment habe, nachdem ich sie so lange nicht gesehen habe, wird mich für immer verfolgen und mich daran erinnern, warum ich überhaupt gegangen bin.

Dakota mag es kaum glauben, aber ich hatte meine Gründe dafür, wann und wie ich gegangen bin. Auch wenn es mich schmerzte. Und das tat es. Mehr als ich je in Worte fassen könnte.

Ihr älterer Bruder Roman war mein engster Freund. Einer der einzigen Menschen, denen ich außer Dakota voll vertrauen konnte. Der Abschied war eines der schwersten Dinge, die ich je getan habe.

Roman hält neben mir an und springt von meinem Fahrrad ab, um mich von meinen Gedanken abzulenken. "Scheiße. Ich kann nicht glauben, dass du zurück bist. Schön, dass du da bist, Bruder." Er bewundert meine Ducati, völlig ahnungslos, dass mein Kopf gerade ganz woanders ist. "Dieses Motorrad ist krank. Ben hatte heute Abend keine Chance."

"Ich bin froh, wieder da zu sein, Mann. Du hast ja keine Ahnung." Ich schlage ihm auf die Faust, bevor ich mich wieder der Menge zuwende, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Dakota zu einer Harley eilt und sich auf sie setzt.

Mit zusammengebissenem Kiefer gehe ich auf den Zaun zu und beobachte, wie sie davonläuft, als könne sie nicht schnell genug von hier wegkommen. Ich kann mir nicht helfen, aber ich denke, dass ihr Hass auf mich im Moment vielleicht das Beste für uns beide ist.

"Easton!"

Ich atme durch die Nase aus, drehe mich zu Hope Myers' Stimme um und tue mein Bestes, um so zu tun, als wäre ich von Dakotas Verschwinden nicht betroffen.

"Wow! Ich kann nicht glauben, dass du zurück bist. Es ist schon so lange her. Es ist so schön, dich zu sehen." Sie wirft grob ihre Arme um mich und drückt zu. "Du hast Ben da draußen gerade den Arsch versohlt. Ich kann mich nicht erinnern, dass du so fahren konntest, bevor du gegangen bist. Ich bin beeindruckt, Crews."

"Es ist auch schön, dich zu sehen, Hope." Ich lächle sie an, als sie sich aus unserer Umarmung löst. "Ja, ich habe über die Jahre eine Menge Frust abgelassen. Du weißt, dass ich Rennen immer geliebt habe."

Traurigkeit huscht über Hopes Gesicht, als sie meine Hand ergreift. Ich weiß, was in ihr vorgeht, und ich will es nicht hören. "Es tut mir leid wegen..."

"Bitte hör auf." Ich lasse ihre Hand los und schaue auf, atme tief ein und lasse sie dann langsam wieder los. "Lass es uns nicht erwähnen. Nicht jetzt."

"Stimmt. Tut mir leid." Sie schenkt mir ein entschuldigendes Lächeln und beginnt, rückwärts zu gehen, um ein paar Leute einzuholen, die nach ihr gerufen haben. "Sehen wir uns im Pub auf ein paar Drinks?"

Ich nicke ihr zu.

"Super!" Sie dreht sich auf den Fersen um und drängt sich durch die Menge, wobei sie sich umschaut, als hätte sie gerade erst entdeckt, dass Dakota weg ist.

Anscheinend bin ich der Einzige, der bemerkt hat, dass sie weg ist, denn Roman sieht jetzt selbst ein wenig verwirrt aus, als er mir zum Parkplatz folgt.

"Wo ist meine Schwester?"

"Weg."

Ich schaue auf die Straße und beobachte, wie andere Autos und Motorräder losfahren. Ich weiß, wo sie alle hinwollen, und ich frage mich, ob Dakota auch dort sein wird.

Roman klopft mir auf den Rücken und drückt mir den Helm auf die Brust, was mich unvorbereitet trifft. "Sie muss schon in der Kneipe sein. Beeilen wir uns und gehen wir hin. Mae hält den Laden im Moment ganz alleine in Schach. Ich muss die Menge schlagen, sonst wird es hässlich."

Ich nicke und greife nach meinem Fahrrad. "Ich treffe dich dort in ein paar Minuten."

"Alles klar, Mann."

Was zum Teufel mache ich hier?

Ich bleibe stehen und schaue mich um, während meine alten Freunde in ihre Fahrzeuge steigen, jeder begierig darauf, zum nächsten Punkt der Nacht zu gelangen und zusammen zu sein.

Das war das Leben.

Diese Leute.

Dieser Ort.

Diese Stadt.

Die Kneipe.

Ich habe das alles hinter mir gelassen, und jetzt bin ich hier und versuche, meinem Verstand vorzugaukeln, dass ich nicht so viel verpasst habe, weil ich weggegangen bin, obwohl ich weiß, dass ich es getan habe.

Nachdem ich ein paar Mal tief durchgeatmet habe, setze ich meinen Helm auf, schwinge mich auf mein Fahrrad und bereite mich im Geiste auf das vor, was in dieser Nacht kommen mag.

Meine Nerven beruhigen sich in dem Moment, in dem mich die kühle Luft berührt, während ich die Straße hinunterfahre, Fahrzeuge überhole und ihnen ausweiche. Ich war schon immer jemand, der den Rausch sucht. Ein bisschen Gefahr bringt mein Blut in Wallung. Nichts scheint mich mehr zu beruhigen.

Innerhalb weniger Minuten halte ich vor dem Sit-Down Pub. Wie erwartet, ist der Parkplatz voll, und ich muss zwei Fahrzeuge finden, zwischen die ich mein Fahrrad quetschen kann.

Als ich absteige und meinen Helm aufhänge, spüre ich eine Hand an meiner Schulter und drücke zu.

Ich drehe mich um und sehe Ben Logan, der mich angrinst. Er macht den Eindruck, als würde er sich freuen, mich zu sehen, aber seine zusammengekniffenen braunen Augen verraten ihn. Er will mich nicht hier haben. Er hat mich immer als seine Konkurrenz und als Hindernis in seinem Weg gesehen. "Ich sollte dich jetzt wirklich hassen, aber verdammt, es ist schön, dich zu sehen, Crews. Es ist schon viel zu lange her."

Er streckt mir seine Hand zum Schütteln hin, also nehme ich sie und erwidere seinen Blick. "Tut mir leid, Mann. Ich weiß, dass die Strecke dir gehört, seit ich weg bin. Ich hätte dich fast geschont, aber ich hatte keine Lust, zur Abwechslung mal der Gute zu sein."

Er stößt ein humorloses Lachen aus und nimmt einen letzten Zug von seiner Zigarette, bevor er sie wie ein Arsch gegen ein Auto wirft. "Das macht nie jemand. Ach, Scheiße. Komm rein, damit ich dir einen Drink spendieren kann. Der Verlierer kauft. Die Regeln haben sich nicht geändert", fügt er hinzu.

Kapitel 2 (2)

Er trägt immer noch seinen zweiteiligen Rennanzug, zieht aber die rot-weiße Jacke aus und hängt sie über eine Schulter, bevor er die Tür zum Pub aufreißt.

Man munkelt, dass Ben Logan seine letzten zwanzig Rennen nicht verloren hat. Ich bin sicher, dass mein Auftauchen nach so langer Zeit und meine Niederlage ihm nur noch mehr Grund gegeben haben, mich im Auge zu behalten. Ich hoffe nur, dass es dem Arsch gefällt, was er sieht.

Der Lärm, den wir beim Betreten des Pubs hören, erinnert mich daran, wie sich solche Abende früher anfühlten.

Die Leute reden übereinander, reichen sich Kurze und reden immer noch über den Scheiß, der Wochen zuvor passiert ist.

Es ist diese Kleinstadtliebe, die man vermisst, wenn man nicht mehr da ist.

Mein Blick fällt sofort auf die sechs Tische, die in der Mitte des Raumes zusammengeschoben sind.

Stiles winkt uns herüber und klopft auf den Stuhl am Kopfende des Tisches. "Easton fucking Crews!" Er klatscht noch einmal. "Dieser Platz ist für dich, Kumpel. Der verdammte Stuhl des Siegers. Der Platz des Champions. Dem Platzhirsch..."

"Alles klar, wir haben's kapiert, Stiles." Seine Schwester Blake klopft ihm auf den Hinterkopf und lächelt. "Komm schon. Die Drinks sind fertig. Keiner trinkt, bevor der Sieger trinkt. Das heißt, du solltest dich vielleicht beeilen und deinen hübschen Hintern hierher bewegen, Easton."

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie sich Bens Kiefer zusammenzieht, als ich zum Stuhl des Gewinners gehe, während er sich auf einen beliebigen Stuhl am Tisch setzt. Das ist er nicht gewöhnt, und es ist leicht zu erkennen, dass er sauer ist.

Ich hebe einen der Schüsse auf, halte ihn hoch und schaue mich am Tisch um. Alle Augen sind auf mich gerichtet und warten ungeduldig darauf, dass ich ihnen den Anstoß gebe. "Prost."

Alle stoßen mit den Gläsern an, Roman rutscht über die Theke und springt in letzter Sekunde dazu.

Als ich meinen Siegeswhiskey zurückkippe, muss ich feststellen, dass Dakota nicht in der Gruppe am Tisch sitzt. Ich komme mir vor wie ein Arschloch. Es lässt sich nicht leugnen, dass ich der Grund für ihre Abwesenheit bin, und das ist ein beschissenes Gefühl.

Ich stelle das leere Glas ab, sehe vom Tisch auf und atme tief durch. Blakes grüne Augen fangen meine ein, bevor sie sich von ihrem Stuhl erhebt und sich zwischen Roman und mich drängt: "Du siehst toll aus, Easton." Sie mustert mich und macht mir deutlich, dass sie sich für das interessiert, was unter dieser Jeans steckt. "Ich bin froh, dass du wieder da bist. Ich habe dich vermisst."

Ich wende meinen Blick von ihr ab und schaue zur Tür, um mein Desinteresse zu zeigen. Ich will auf keinen Fall den Eindruck erwecken, dass sie eine Chance hat. Blake hat ein Auge auf mich geworfen, so lange ich denken kann. Sogar als sie mit Roman zusammen war. Das ist nicht mein Stil.

"Danke, Blake."

Roman fängt an, die leeren Schnapsgläser in seiner Hand zu stapeln und hält sie ihr ins Ohr. "Ja, er will dich immer noch nicht, Babe."

"Verpiss dich, Roman. Keiner hat dich gefragt." Sie gibt Roman einen Stoß gegen die Schulter und stürmt dann auf die andere Seite des Tisches, wo Ben sitzt.

Sofort schiebt er seinen Stuhl beiseite und zieht sie auf seinen Schoß. Es war schon immer Bens Art, zu nehmen, was er kriegen kann. Er ist nicht auf mehr als einen schnellen Fick aus und die meisten Mädchen scheinen sich nicht daran zu stören. Ich bezweifle, dass sich das in nächster Zeit ändern wird. Obwohl, so wie er sich suchend im Raum umschaut, ist es leicht zu erraten, dass es nicht Blake ist, den er heute Abend auf seinem Schoß haben will.

Die Vorstellung, dass er immer noch auf Dakota steht, lässt mir die Kinnlade herunterklappen. Ich frage mich, ob sie ihm überhaupt schon die Meinung gesagt hat. Allein der Gedanke, dass sie zusammen sind, bringt mich dazu, seinen selbstgefälligen Arsch erwürgen zu wollen.

Ich höre, wie Stiles mir ins Ohr flüstert, während er sich in meine Richtung schiebt, aber meine Aufmerksamkeit ist auf die Bar gerichtet, wo Dakota gerade reinkommt und sich eine Flasche Wodka schnappt. Sie macht sich nicht die Mühe, in diese Richtung zu schauen, während sie sich zwei Schnäpse und dann einen dritten einschenkt und sie aneinanderreiht.

Mae bemerkt das und springt auf, um die Flasche zurückzureißen, bevor Roman sie sehen kann. Er würde ausflippen, und wenn ich sehe, dass sie es wieder tut, werde ich es auch tun. Aber im Gegensatz zu Roman wird sie mir dafür wahrscheinlich in den Arsch treten.

Mae sagt etwas, das ich nicht verstehen kann, und macht Dakota dann einen Mixdrink, wobei sie zwei der drei Schnäpse in das Glas leert.

"Wo übernachtest du, Mann? Ich habe jede Menge Platz, falls du mal pennen musst." Stiles packt mich an der Schulter, um meine Aufmerksamkeit zu erregen.

Natürlich muss es genau dann sein, wenn Dakota endlich in meine Richtung schaut, also spreche ich, ohne ihm meine volle Aufmerksamkeit zu schenken. "Bei einem Freund, ein paar Minuten außerhalb der Stadt."

Aber das macht nichts, denn Dakota wendet ihren Blick ab, sobald er den meinen trifft. Offenbar kann sie es nicht einmal ertragen, mich anzusehen. Das tut verdammt weh.

"Hier ist der Schuss, den ich dir schulde. Genießen Sie ihn, Crews."

Mit zusammengepresstem Kiefer greife ich nach dem Shot, den Ben mir zusteckt, und beobachte, wie Dakota sich ihren Drink schnappt und zur Jukebox geht, um einen Song auszuwählen.

Ich kippe den Shot zurück, lehne mich in meinem Stuhl zurück und beobachte, wie Dakota ihren Kopf zu den Klängen von Fade von Staind zurücklehnt. Ihr langes, dunkles Haar reicht ihr fast bis zum Hintern und wiegt sich, während sie ihren Kopf hin und her bewegt, dann nimmt sie einen Schluck von ihrem Drink.

Während ich dem Text lausche, schlucke ich den Schmerz hinunter, schließe die Augen und nehme ihre Botschaft auf. Ich kenne sie gut genug, um zu wissen, dass sie an mich gerichtet ist.

Ich habe es verstanden. Sie war an einem dunklen Ort und ich war nicht da, als sie mich brauchte. Dass ich wieder in der Stadt bin, weckt nur die Erinnerung an meine Abreise. Es reicht schon, dass ich sauer auf mich selbst bin, weil ich in dieser Nacht gegangen bin.

Ich öffne die Augen, als ich höre, wie jemand meinen Namen ruft, bevor alle nach einer weiteren Runde Shots schreien und auf einmal mit mir reden.

Obwohl ich nicht in der Stimmung bin, zu feiern oder mit meinen alten Freunden zu plaudern, nehme ich einen weiteren Shot und kippe ihn zurück, wie alle anderen am Tisch auch.

Danach werde ich weggezogen, weil mir so viele Fragen gestellt werden, dass ich Dakota aus den Augen verliere.

Es vergeht eine Weile, bis ich sie wiedersehe. Sie sitzt mit Hope, Stiles und Reese in der hinteren Ecke und spielt Billard.

Ich höre auf, mit Mae zu reden und packe Roman an der Schulter, als er an mir vorbeigeht. "Dieser Reese scheint mit deiner kleinen Schwester richtig kuschelig zu werden. Sind sie ein Paar?"

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