Teil der Akquisition

Prolog

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Prolog

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Nicht viele Menschen können sagen, dass sie ihren Traum leben. Ich habe diesen Weg eingeschlagen, als ich nur kniehoch war, aber ich habe mich nie davon abhalten lassen, alles zu erreichen, was mein Vater für mich geplant hatte.

Als ich ein kleines Mädchen war, lagen mein Vater und ich stundenlang auf dem Feld hinter unserem Haus und starrten in den Nachthimmel. Er nahm mich in den Arm und zeigte auf die Sterne, die wie Diamanten auf der schwarzen Seide über uns funkelten.

Er träumte davon, den Himmel zu berühren und die Weiten des Weltraums zu erkunden. Er studierte jahrelang, um Astronaut zu werden, und hatte sein Ziel fast erreicht. Tragischerweise kam meine Mutter wenige Wochen nach Abschluss der Ausbildung bei einem schrecklichen Autounfall ums Leben und er musste ein Jahr lang eine Rückenschiene tragen.

Seine Karriere endete, bevor sie überhaupt begonnen hatte, und er konzentrierte sich nun auf mich. Er hat mich nicht auf den Weg gezwungen, auf dem ich jetzt bin. Nein, mein Vater hat mir beigebracht, dass ich alles erreichen kann, und er hat daran geglaubt, dass ich das erreichen werde, wovon er immer geträumt hat, es aber nie geschafft hat.

"Lauren, deine Zukunft liegt dort", sagte er mit Erstaunen und Begeisterung.

Ich schaute nach oben, starrte auf die Sterne, die über uns funkelten, und fragte mich, was es da draußen wohl noch geben würde. Die kindliche Neugierde und die Liebe meines Vaters trieben mich in Richtung meines Schicksals... in Richtung heute. Nicht in den Weltraum, sondern in den Sitzungssaal, wo ich den Traum anderer verwirklichen konnte.

Obwohl ich nicht den Mut hatte, Astronaut zu werden, wusste ich von klein auf, dass ich es anderen ermöglichen wollte, dorthin zu gehen, wo noch kein Mensch zuvor gewesen war. Mein Vater glaubte an mich und sagte, ich könne alles erreichen, wenn ich nur hart genug arbeite. Ich studierte Wissenschaft und Wirtschaft an der Boston University und schloss mein Studium mit einem Bachelor of Science in Luft- und Raumfahrt und einem MBA ab, als ich vierundzwanzig Jahre alt war.

Es spielte keine Rolle, dass ich eine Frau in einer von Männern dominierten Branche war. Die einzigen Einschränkungen, die ich hatte, waren die, die andere mir auferlegt hatten, indem sie meinen Elan und meine Entschlossenheit, an die Spitze zu kommen, unterschätzten.

Vor fünf Jahren wurde ich CEO der Interstellar Corp, einem der weltweit führenden Hersteller von Raumfahrttechnologie. Sie sind das zweitgrößte Unternehmen in diesem Bereich, nur noch übertroffen von Cozza International, dem ältesten Unternehmen in diesem Bereich. Ich hätte nie gedacht, dass ich innerhalb von zehn Jahren, nachdem ich durch die Tür getreten war, an der Spitze eines Multimilliarden-Dollar-Unternehmens stehen würde.

Ich hatte einen kleinen Teil des Traums meines Vaters verwirklicht, bevor ich dreißig Jahre alt war, aber mein Vater hat nie erlebt, dass ich das Ruder übernommen habe. Drei Jahre bevor ich zum Leiter von Interstellar ernannt wurde, starb er an einem Schlaganfall.

Obwohl er nicht mehr an meiner Seite stand, stellte ich mir vor, wie er mich von oben beobachtete, wie ich endlich an all die Orte kam, von denen er immer geträumt hatte.

Es war soweit.

Ich hatte es geschafft.

Lauren Bradley, Geschäftsführerin der Interstellar Corporation.

Eine Geschäftsfrau zu sein und ein Unternehmen zu leiten, brachte einige große Hürden mit sich, die ich nie erwartet hatte.

Aber wie bei allem in meinem Leben habe ich mich davon nicht aufhalten lassen.

Das konnte ich nicht.

Ich wusste immer, dass die Geschäftswelt mörderisch sein kann, aber ich hätte nie erwartet, dass jemand, der mir nahe steht, mich verraten würde.

Ich habe mich darauf vorbereitet. Es gibt immer Konkurrenz - sowohl innerhalb des Unternehmens als auch von anderen Unternehmen aus demselben Bereich.

Jahre bevor ich CEO wurde, habe ich einen Fehler gemacht.

Einen, der für die Karriere einer weiblichen Führungskraft besonders verheerend sein kann.

Nicht ein was, sondern ein wer.

Trent Moore.

Wir hatten lange gemeinsam an der Entwicklung einer neuen Motorentechnologie gearbeitet, und die Lust war unübersehbar. Es war mein erster großer Auftrag für das Unternehmen und die Startrampe, die mich an die Spitze katapultierte. Trents robustes gutes Aussehen und sein Genie auf MENSA-Niveau zogen mich einfach an.

Er flirtete.

Ich errötete.

Er lächelte.

Ich wurde ohnmächtig.

Nach Monaten des Hin und Her gab ich ihm nach.

Beziehungen waren eine Komplikation, die ich mir nicht leisten konnte, schon gar nicht zu Beginn meiner Karriere. Mein Verstand wusste es, aber mein Körper führte mich auf den Weg einer sündigen Büroromanze, die so spektakulär endete wie eine Testrakete, die explodiert, bevor sie die Stratosphäre erreicht.

Schließlich kam ich zur Vernunft und fühlte mich eingeengt, nachdem er besitzergreifend geworden war, so dass ich einen Rückzieher machte und nach einem Ausweg suchte. Nachdem es mir gelungen war, unsere Beziehung zu beenden, fragte ich, ob wir Freunde sein könnten, aber Trent weigerte sich zu glauben, dass es mit uns vorbei sei. Er tat alles in seiner Macht Stehende, um mich zurückzubekommen, und jedes Mal, wenn ich ihm Nein sagte, verstand er das als Ja.

Ich lehnte jeden seiner Annäherungsversuche ab, aber er wartete ab und dachte, ich würde zur Vernunft kommen - aber das tat ich nicht.

Ich weiß nur eins über mich: Wenn ich mich einmal entschieden habe, gibt es kein Zurück mehr.

Trent war eine harte Lektion, die ich lernen musste - vermische niemals Geschäftliches mit Vergnügen. Bürointerne Romanzen sind eine Katastrophe und sollten unter allen Umständen vermieden werden. Ich konnte ihm nicht einfach so davonlaufen. Wir arbeiteten zusammen. Und genau das ist der Haken an der Sache.

Als ich CEO von Interstellar wurde, wurde er Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung, nicht wegen mir, sondern wegen unserer Arbeit an dem Projekt, das uns zusammengeführt hatte. Wir hatten ein gemeinsames Ziel - eine neue Motorentechnologie, die die Branche revolutionieren würde, und wir waren uns so nah.

Ich wusste, dass wir ihn als Unternehmen brauchten, auch wenn ich nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Er hatte einen brillanten Verstand, und Interstellar brauchte ihn genauso sehr wie sie mich. Wir waren zusammen in einer symbiotischen Beziehung gefangen, auch wenn sie giftig war. Er brauchte mich, um seine Projekte zu unterstützen und ihm freie Hand zu lassen, während ich ihn brauchte, um etwas so Großartiges zu schaffen, das Interstellar zum Marktführer in der Raumfahrtindustrie machen und mir ermöglichen würde, dem Universum meinen Stempel aufzudrücken. Ob es uns gefällt oder nicht, unsere Leben waren miteinander verflochten.

Er schaffte das Unmögliche und schuf etwas, das die Vorherrschaft von Interstellar in der gesamten Branche festigen würde.

Vielleicht war er ja doch nicht mein größter Fehler.

Kapitel 1

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Erstes Kapitel

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Trent setzt sich, sein glattes braunes Haar ist wild und unordentlich und passt perfekt zu seiner Rolle als verrückter Wissenschaftler. "Wie sehr liebst du mich?"

Ich atme tief ein und zähle bis drei. So früh am Morgen bin ich noch nicht in der Stimmung für sein kokettes Geplänkel. Aber das bin ich ja auch nie. "Das hatten wir doch schon mal. Sie müssen anklopfen, bevor Sie mein Büro betreten. Hier hereinzuspazieren, als gehöre Ihnen der Laden, ist nicht akzeptabel."

Trent hat die Grenzen, die ich ihm nach unserer Trennung gesetzt habe, nie ganz verstanden. Dass ich der Geschäftsführer und sein Chef bin, hat mir in seinen Augen auch nicht den geringsten Respekt verschafft. Er kommt und geht, wie es ihm gefällt, egal wie oft ich ihn daran erinnert habe, dass er nicht einfach in mein Büro platzen kann, als wären wir noch ein Paar.

"Komm schon, Lulu." Er hebt das klassische Trent-Kinn: "Ich bin der Größte".

Ich hasse es, wenn er mich Lulu nennt. Er gab mir den Spitznamen ein paar Monate, nachdem wir anfingen, miteinander auszugehen, und das hat mir immer eine Gänsehaut bereitet. Dafür, dass er ein so brillanter Mann ist, ist er manchmal völlig ahnungslos.

"Was willst du?" Ich versuche, die Wut aus meiner Stimme zu halten, aber es gelingt mir nicht.

Er zeigt mir das Grübchen, das ich früher bewunderte und jetzt verachte. "Du hast dein Funkeln verloren, Süße. Was ist los?"

Ich erhebe mich von meinem Stuhl, schlendere zu meinem Schreibtisch und lehne mich dagegen. "Lass den Quatsch, Trent. Das wird bei mir nicht mehr funktionieren." Ich verschränke die Arme und starre den Mann an, den ich einst zu lieben glaubte. "Was stimmt mit dem Entwurf nicht?"

Er lächelt selbstgefällig. "Nichts. Es ist perfekt."

Es ist schwer vorstellbar, dass es eine Zeit gab, in der ich glaubte, Trent sei charmant, aber ich bin ihm voll und ganz verfallen.

Mir bleibt der Mund offen stehen, und ich lasse die Arme sinken. "Es ist vollbracht?"

Dieses verdammte Grübchen wird noch tiefer. "Ja."

"Du hast es getan?" flüstere ich und klammere mich an die Tischkante, unfähig zu glauben, was er mir da erzählt.

Ich sollte nicht schockiert sein, dass er einen Weg gefunden hat, den Motor zum Laufen zu bringen. Das ist der Grund, warum ich ihn nie gefeuert habe. Trent ist nicht nur ein Genie; er hat die Fähigkeit, sich auf eine Stufe mit Albert Einstein zu stellen, wenn man ihm nur eine Chance gibt.

Er strafft die Schultern und bläht die Brust auf, denn Trent wäre nicht Trent ohne seinen Übermut. "Das habe ich."

"Weißt du, was das bedeutet?"

Die Tragweite dieses Moments ist mir nicht entgangen.

Mein Herz klopft wie wild, während mein Verstand von den Neuigkeiten überrollt wird.

Er hat es getan.

Wir haben es geschafft.

Interstellar hat etwas geschafft, das niemand je für möglich gehalten hat, und Trent hat es möglich gemacht. Plötzlich bin ich dankbar, dass ich ihn nie gefeuert habe, auch wenn er mir täglich auf die Nerven geht. Ich stehe voll und ganz hinter dem Team, vor allem, wenn es sich um eine große Sache handelt.

Er steht auf und dringt mit seinen aquamarinblauen Augen, die mir in die Augen blicken, in meinen persönlichen Bereich ein. "Dass ich eine Legende bin." Er kommt näher, und ich lehne mich zurück, um mehr Platz zwischen uns zu schaffen. "Man wird sich bis in alle Ewigkeit an mich erinnern."

Er sperrt mich ein, aber in diesem Moment bin ich nicht wütend. Wie könnte ich auch wütend sein, nachdem er mir soeben die erstaunlichste Nachricht überbracht hat? "Ja, Trent, das wirst du." Das ist wahr und lächerlich zugleich. "Aber das bedeutet, dass wir die Bastarde von Cozza zerquetschen werden."

"Das ist es, was du immer wolltest." Er beginnt, die freigelegte Haut an meinem Arm zu streicheln. "Wir sind ein tolles Team, Lauren."

Team? Wir waren schon seit Jahren kein Team mehr, und selbst dann waren wir zwei Wesen, die zwar Zeit miteinander verbrachten, aber nicht zu einer Einheit wurden. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mir den Arsch aufzureißen, um die Karriereleiter zu erklimmen, und Trent, nun ja, sein brillanter Verstand schien nie lange genug konzentriert zu bleiben. Als wir ein Paar waren, hat er mir nie so viel Aufmerksamkeit geschenkt wie jetzt.

Der Mann kennt keine Grenzen. Er stürmt nicht nur in mein Büro, wann immer ihm danach ist, sondern er berührt mich auch öfter, als mir lieb ist. Das heißt, wenn er mich einmal berührt, ist es zu viel. Aber ich kann ihm in meinem Büro nicht in die Eier treten. Selbst wenn er sich nicht professionell verhält, muss ich es tun.

Ich kralle meine Fingernägel in das Holz an der Unterseite meines Schreibtisches und kneife die Augen zusammen. Ich knirsche mit den Zähnen, spreche aber leise, damit der Rest des Büros nicht mithört. "Nimm deine Hände von mir."

Sein Daumen streift mein Fleisch, zu nahe an meiner Brust, als er meine Bitte ignoriert. "Der neue Motor ist mein Geschenk an dich. Eines Tages wirst du zu mir zurückkommen."

"Trent." Schließlich ducke ich mich unter seinen Arm und gehe wieder hinter meinen Schreibtisch. Ich halte mich an der Rückenlehne meines Stuhls fest und hebe mein Kinn. "Ich weiß die Rücksichtnahme zu schätzen, die hinter deiner Leistung steckt, aber es wird nie wieder ein Wir geben."

"Ich werde auf dich warten. Genieße das Wissen, dass es für die letzte Testphase bereit ist, bevor wir es in Produktion geben können, Lulu."

Ich rümpfe die Nase und unterdrücke ein Knurren, das sich in meiner Kehle aufbaut. "Danke." Mein Ton ist knapp und kalt. "Ich freue mich darauf, Ihren Bericht zu lesen und ihn dem Vorstand zur endgültigen Genehmigung vorzulegen. Können Sie ihn bis heute Abend auf meinem Schreibtisch haben?"

"Schon erledigt. Cassie hat ihn."

Mir fehlen die Worte.

Trent war schon immer gründlich, aber nicht, wenn es um Papierkram geht. Der Mann konnte alles mit seinen Händen bauen, aber wenn man ihn bittet, etwas aufzuschreiben, wird er unartikuliert und faul.

Ich räuspere mich. "Ich werde eine Krisensitzung einberufen und den Ball so schnell wie möglich ins Rollen bringen.

Er dreht sich zu mir um, bevor er die Tür erreicht hat. "Willst du nach der Arbeit etwas mit mir trinken gehen, um zu feiern?"

"Daraus wird nie etwas, Trent. Wir haben eine Geschäftsbeziehung, und das war's."

"Aber ..."

Ich hebe die Hand, denn ich will keine weitere Minute mit dieser sinnlosen, sich wiederholenden Unterhaltung verschwenden. "Trent, hör auf, dich lächerlich zu machen."

Ich schwöre, dass ich höre, wie er eine Schlampe murmelt, als er hinausgeht, aber ich sage nichts, weil ich ihm keinen Grund geben will, wiederzukommen.

Bevor ich mich setzen kann, stürmt Cassie mit Trents Bericht in der Hand in den Raum. "Gott sei Dank ist er weg."

"Wem sagst du das", murmle ich und strecke meine Hand aus, begierig darauf, etwas über den neuen Motor zu lesen. "Zeig mal her."

Sie drückt mir den Bericht in die Hand. "Es tut mir leid, dass er einfach reingekommen ist. Ich habe versucht, ihn aufzuhalten." Sie schürzt die Lippen, während sie spricht, aber ich habe ihr schon hundertmal gesagt, dass ich ihr nie die Schuld für sein Eindringen gebe.

"Mach dir keine Sorgen."

Sie lässt sich auf den Stuhl sinken, den Trent gerade besetzt hat, und zieht ihre High Heels aus. "Gibt es irgendetwas, das ich jetzt für Sie tun kann?"

Cassie war in den letzten fünf Jahren meine Assistentin und mein Rettungsanker. Sie ist immer pünktlich und gut organisiert, engagiert in ihrem Job und für mich, und ich weiß nicht, ob ich meine Arbeit ohne sie an meiner Seite machen könnte.

Normalerweise weiß sie, was ich will und brauche, bevor ich es tue, aber sie weiß auch, dass der Bericht, den Trent in ihre Hände gelegt hat und dem ich uneingeschränkt vertraue, wichtig für die Zukunft des Unternehmens ist und meinen ganzen Vormittag in Anspruch nehmen wird.

Ich öffne den Bericht und drücke mit dem Zeigefinger auf den Buchrücken, während mein Blick über den ersten Absatz schweift. "Können Sie für morgen früh um neun Uhr eine Krisensitzung des Vorstands einberufen?"

"Bin schon dabei", sagt sie, bevor sie geht.

Die nächste Stunde sitze ich da und lese Wort für Wort in völliger Ehrfurcht. Die meisten Informationen waren so geheim, dass selbst ich bis jetzt nicht alles wusste.

Der eingebildete Mistkerl hatte einen Weg gefunden, das Triebwerk ohne Düsen- oder Raketentreibstoff zum Laufen zu bringen. Wir würden nicht länger das zweitgrößte Raumfahrtunternehmen der Welt sein, wir würden das Universum beherrschen.

Interstellar ist im Begriff, der führende Anbieter von Reisen zu werden. Es geht nicht nur um Flugreisen, sondern seine Erfindung könnte genutzt werden, um Schiffe in den Weltraum zu befördern und es den Menschen zu ermöglichen, weiter zu reisen als je zuvor.

Das ist ein entscheidender Schritt.

Ich bin der Verwirklichung meines Traums und des Traums meines Vaters einen Schritt näher gekommen.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel zwei

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In weniger als einer Stunde werde ich den Vorstandsmitgliedern den Vorschlag unterbreiten, um grünes Licht für die letzte Testphase des neuen Triebwerks zu erhalten. Ohne ihre Zustimmung und ihre Bereitschaft, fast eine Milliarde Dollar auszugeben, würden wir die Nummer zwei bleiben.

Aber ich hatte Trents Plan, meine Vision und eine echte Chance, etwas zu erreichen, was die Zivilisation noch nie geschafft hatte: die äußeren Ränder unseres Sonnensystems ohne Raketentreibstoff zu erreichen.

Ich bin gerade dabei, den letzten Vorschlag auf den Tisch zu legen, als Josh Goldman in den Sitzungssaal stolziert. "Wir haben ein Problem." Er hyperventiliert fast, während er sich die Brust umklammert.

Meine Hand erstarrt ein paar Zentimeter über dem Tisch. "Was ist los?"

Die nervöse Aufregung, die ich spürte, verwandelt sich sofort in Übelkeit tief in meiner Magengrube.

Josh fährt sich mit den Fingern durch sein schmutzig-blondes Haar, blickt über die Schulter und späht in die Gänge, bevor er antwortet. "Es geht um Cozza. Razzia im Morgengrauen. Die Bastarde", sagt er, stammelt die Worte und spricht nicht in vollständigen Sätzen.

Josh ist meine Nummer zwei bei Interstellar. Er fing ein paar Monate nach mir an und hat ein Gespür für Geschäfte und eine Vorliebe für Zahlen. Normalerweise ist er ruhig und gelassen, aber heute ist er alles andere als das.

Ich setze mich langsam hin und starre auf das Mahagoniholz und die filigrane Maserung, während ich versuche, die Informationen zu verarbeiten.

Wie bei anderen Überfällen in der Morgendämmerung hat Cozza eine Minderheitsbeteiligung an Interstellar erworben, als die Märkte heute Morgen geöffnet wurden. Sie positionieren sich für eine Übernahme.

Das war altmodisch, hinterhältig und typisch Cozza, diese eingebildeten Bastarde. Es war ihre Art, ihre Absichten, Interstellar ohne großes Medienecho zu übernehmen, öffentlich zu machen. Überfälle im Morgengrauen waren selten, besonders in den Vereinigten Staaten, aber ich hätte wissen müssen, dass Cozza alles versuchen würde, um uns aufzuhalten. Das konnte nur eines bedeuten - sie haben uns offiziell den Krieg erklärt, und irgendwie wussten sie von dem Motor.

"Weißt du, was das bedeutet?" Josh lässt sich auf dem Stuhl neben mir zusammensinken.

Ich schlucke den Kloß hinunter, der sich in meiner Kehle festgesetzt hat, und nicke. "Ja, ich weiß es."

Ich will es nicht glauben, aber ich hätte wissen müssen, dass sie so etwas am Rande unserer Ankündigung abziehen würden. Das Timing ist unheimlich und schreit nach Betrug, aber so etwas passiert in unserer Branche ständig... Ich hätte damit rechnen müssen.

"Sie werden versuchen, uns zu übernehmen, Lauren."

"Das wird nicht passieren", sage ich mit fester Stimme und versuche, mir die Worte einzureden, während ich sie spreche.

Josh presst die Hände zusammen, und auf seiner Stirn zeichnet sich eine Ader ab. "Wie kannst du dir so sicher sein?"

Ich klopfe mit dem Fingernagel auf den Konferenztisch, schaue aus dem Fenster und versuche, mir eine gute Antwort zu überlegen. "Ich weiß es nicht, Josh, aber wir sollten besser jeden verdammten Menschen dazu bringen, einen Weg zu finden, Cozza auf der Stelle zu stoppen."

Diese Nachricht ändert alles.

Bei diesem Treffen geht es nicht mehr darum, die aufregende Zukunft von Interstellar zu besprechen, sondern es geht jetzt darum, wie man Interstellar retten und das langsame Ausbluten der Aktien an Cozza stoppen kann.

Die Aktionäre müssen wissen, dass sie ihre Aktien halten und unter keinen Umständen verkaufen dürfen. Egal, was Cozza anbietet, mit der Erfindung am Horizont wären sie reicher, als sie es sich je hätten vorstellen können.

Er erhebt sich von seinem Stuhl und verschränkt die Hände in den Hüften. "Ich werde die Nachwuchsführungskräfte darauf ansetzen."

Aufgrund seiner Besorgnis kann ich sicher sein, dass Josh nicht hinter dem Informationsleck steckt, das Cozza dazu veranlasst hat, die Aktien über Nacht zu kaufen.

Aber wenn nicht er, wer dann?

Außer dem Konstruktionsteam und den leitenden Angestellten gibt es nicht viele Leute, die über den Motor Bescheid wissen. Der Vorstand hat wahrscheinlich geahnt, dass etwas Großes im Gange ist, da wir eine Notvorstandssitzung einberufen haben, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich selbst in den Fuß schießen würden ... besonders wenn es um Geld geht.

"Warten Sie." Meine Stimme ist erstaunlich ruhig und unerschütterlich, während ich spreche. "Nicht."

Er bleibt stehen und dreht sich um. "Warum?"

"Wir wollen nicht, dass es sich herumspricht, bevor der Vorstand über Cozzas Absichten Bescheid weiß. Sobald die Sitzung vorbei ist, setzen wir alle darauf an."

Sein Adamsapfel wackelt, er nickt und schließt kurz die Augen. "Gut." Er blickt auf seine Uhr. "Wir haben eine Stunde, bevor alle hier sind. Wir sollten uns etwas einfallen lassen, wie wir die Nachricht schonend überbringen können."

"Wir beginnen mit der ursprünglichen Tagesordnung. Wir werden von der Erfindung schwärmen und brauchen eine endgültige Genehmigung für die Testphase, damit wir so schnell wie möglich mit der Produktion beginnen können. Nachdem wir alle begeistert haben, werden wir die Neuigkeiten über Cozza verkünden. Mit der Enthüllung, dass wir im Begriff sind, die Führung zu übernehmen und jeden im Raum stinkreich zu machen, werden sie sich den Arsch aufreißen, um eine Lösung zu finden, um Cozza loszuwerden und das Unternehmen zu sichern."

Er zieht an den Manschetten seines Hemdes, bevor er seine Krawatte zurechtrückt. "Wenn Sie das für eine gute Idee halten."

Josh widerspricht mir selten, aber er ist auch nicht von meinem Plan überzeugt. Obwohl er gerne meinen Job hätte, bedeutet Interstellar ihm genauso viel wie mir. Wir haben beide unser Blut, unseren Schweiß und unsere Tränen in dieses Unternehmen gesteckt, und keiner von uns will, dass es umsonst war.

"Es ist der einzige Weg."

"Du hast Recht."

Ich stehe an den raumhohen Glasfenstern des Konferenzraums und starre auf die belebte Stadt unter mir, nachdem Josh gegangen ist. Auf keinen Fall werde ich zulassen, dass die jahrelange Arbeit von Cozza und ihrem berüchtigten CEO Antonio Forte gestohlen wird.

Es ist wenig bekannt über den Mann, den Mythos, die Legende, die Mr. Forte ist. Seit er zum Chef von Cozza International ernannt wurde, hat er sich ein wenig zurückgezogen - zumindest, wenn es um öffentliche Veranstaltungen und Kameras geht. Das Einzige, was ich über ihn weiß, ist, dass er ein Geier ist. Wahrscheinlich ist er ein korpulenter alter Mann, der allein in einem dunklen Raum sitzt und nichts anderes zu tun hat, als die schwächeren Unternehmen im Umfeld seines geliebten Unternehmens Cozza zu jagen. Im Laufe der Jahre hat er die Konkurrenz aus dem Weg geräumt, ohne auch nur einen Funken Reue zu zeigen, und ich habe mir geschworen, dass uns das nie passieren würde.

Kapitel 2 (2)

Auch wenn Josh Bedenken hat, mit der ursprünglichen Tagesordnung weiterzumachen, ist es der richtige Plan. Als die Minuten vergehen und die Vorstandsmitglieder den Raum betreten, steigt meine Besorgnis.

Die einzige Aufgabe der Vorstandsmitglieder von Interstellar ist es, die Interessen der Millionen von Aktionären zu wahren. Wir haben fünf Vorstandsmitglieder, und jedes von ihnen hat eine ganz andere Agenda, aber sie alle haben das beste Interesse des Unternehmens im Sinn.

Mr. Grayson tritt wie immer als erster ein. Der ältere Herr wüsste nicht, wie man zu spät kommt, wenn sein Leben davon abhinge. "Schön, Sie zu sehen, meine Liebe." Er begrüßt mich jedes Mal auf die gleiche Weise, gibt mir die Hand und zwinkert mir zu. Wenn mich irgendjemand anders mit "Liebes" anreden würde, wäre ich wahrscheinlich beleidigt, aber wenn Grayson es sagt, schmelze ich ein bisschen dahin. Vielleicht liegt es daran, dass er mich eher an einen Großvater oder meinen Vater erinnert, den ich so sehr vermisse, dass ich den Kosenamen gerne annehme.

Die nächste im Bunde ist die kalte und oft berechnende Ms. Edwards. Mr. Edwards, ihr Ex-Mann, leitete früher Interstellar, aber nach einem sehr peinlichen Skandal, bei dem es um seine Behandlung von Frauen in der Firma ging, ist er nicht nur zurückgetreten, sondern seine Frau hat ihn aus dem Weg geräumt. Ich habe für sie geklatscht ... stillschweigend, natürlich. Aber sie hat sich von dem, was ihr Mann getan hat, nicht unterkriegen lassen. Nachdem sie seine Anteile an der Firma übernommen hatte, ging sie zu Interstellar, als gehöre ihr der Laden. Bei der Menge an Anteilen, die sie besaß, gehörte ihr das praktisch.

Als die anderen eintreffen, wird mein Gehör schärfer und ich höre das Gemurmel der Menschen im Raum, während sie sprechen. Ich schüttle die Hände und begrüße alle, bevor ich mich an das Kopfende des Tisches begebe. Die ganze Zeit überlege ich, wie ich die bevorstehende Übernahme verhindern kann.

Als alle Vorstandsmitglieder Platz genommen haben, räuspere ich mich und warte, bis sich der Raum beruhigt hat. "Meine Damen und Herren." Ich warte auf ihre volle Aufmerksamkeit, bevor ich fortfahre. "Sie sind heute hier, um die letzte Phase unserer neuesten Erfindung zu genehmigen. Das Ingenieurteam hat einen Motor fertiggestellt, der ohne jeglichen Treibstoff auskommt und der nun getestet werden kann, bevor wir mit der Produktion beginnen."

Ein Gemurmel setzt ein, die Mitglieder wenden sich der Person zu, die neben ihnen sitzt, und alle reden leise und lächeln. Mehr als einmal höre ich das Wort "erstaunlich".

Ich gehe hinter ihren Stühlen auf und ab und beobachte sie genau. Ist der Verräter unter ihnen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass das möglich ist, denn es ist das erste Mal, dass sie hören, dass das Projekt vorankommen soll. "Wenn Sie das Päckchen vor Ihnen öffnen, finden Sie die technischen Daten und Informationen über die Funktionsweise des Motors, einschließlich der Ergebnisse, die das Entwicklungsteam bei seinen bisherigen Tests überprüfen konnte."

Während sie das für sie vorbereitete Paket lesen, gehe ich leise im Raum umher und beobachte die Gesichter aller, um zu sehen, ob sie etwas verraten, denn in meinen Augen ist jeder ein Verdächtiger. Die Stimmen werden lauter, und die Aufregung wird spürbar.

"Das ist wirklich spektakulär, Ms. Bradley", sagt Mr. Grayson.

Als dienstältestes Vorstandsmitglied war er Interstellar gegenüber zu loyal, um uns zu verraten.

Ich lächle. "Danke, Sir."

"Wie genau funktioniert der Motor?", fragt das neueste Vorstandsmitglied, Mr. Connors, und weckt sofort meine Neugier.

Ich habe Tad Connors nie gemocht. Er hat immer eine Frage, und er hat etwas an sich, das mich nervös macht. Vielleicht ist es die Art und Weise, wie seine Augen ein wenig zu lange auf meinen Beinen verweilen, wenn ich einen Rock trage, oder sein ständiges Bestreben, genau die Informationen herauszufinden, die ich niemals preisgeben würde.

"Ich kann diese Information nicht preisgeben. Das Patent ist noch anhängig, und es wäre nicht im Interesse von Interstellar, wenn ich die Details preisgeben würde, auch nicht an den Vorstand."

Er fährt sich mit der Hand über die Haare und stellt sicher, dass jede Strähne perfekt zurückgekämmt ist. "Verstanden."

"Ich kann nur sagen, dass es die Raumfahrtindustrie für immer verändern wird. Stellen Sie sich vor, Sie könnten den Mars erreichen, ohne ein Gramm Raketentreibstoff für den Antrieb des Fahrzeugs zu benötigen. Oder nach Europa zu fliegen, ohne Hunderte von Litern Kerosin, die die Umwelt verschmutzen."

"Erstaunlich." Tad lehnt sich in seinem Ledersessel mit der hohen Rückenlehne zurück und beobachtet mich genau, während ich durch den Raum gehe.

Aber heute trug ich eine Hose, um seine Augen auf den Preis statt auf meine Waden zu richten.

"Wenn wir heute die abschließenden Tests genehmigen, kann die Produktion in weniger als drei Monaten beginnen, und das erste interstellare Triebwerk kann in deutlich weniger als einem Jahr in der Luft sein."

"So schnell?" Ms. Edwards' perfekt gezupfte schwarze Augenbrauen schießen in die Höhe, bevor sich ein kleines Grinsen auf ihren dünnen roten Lippen ausbreitet.

"Ja, Ma'am. Wenn wir erst einmal bewiesen haben, dass der Entwurf sicher und zuverlässig ist, hält uns nichts mehr auf."

"Wie sicher sind wir, dass der Test funktioniert?" fragt Mr. Jameson, bevor ich ein weiteres Wort sagen kann.

Er ist Mitte sechzig, extrem wohlhabend und für einen Silberfuchs umwerfend schön, aber es geht ihm nicht um das Geld. Er glaubt an das Unternehmen und unsere Träume für die Zukunft. Hauptsächlich wird er von den Träumen seiner Kinder angetrieben. Sein Ältester, Bennett, ist bei der Luftwaffe und hofft, eines Tages am Raumfahrtprogramm teilnehmen zu können.

"Auf der Grundlage der ersten Testdaten, der Arbeit des Konstruktionsteams und des Berichts auf meinem Schreibtisch bin ich ziemlich zuversichtlich, dass das Triebwerk wie geplant ohne Probleme funktionieren wird." Ich kehre an meinen Platz am Kopfende des Tisches zurück und bete, dass ich meine Worte nicht bereuen muss.

Bevor ich darüber abstimmen kann, meldet sich Frau Kirby zu Wort, das Mitglied mit juristischem Hintergrund, das sich anscheinend immer mehr um die rechtlichen Aspekte kümmert als unsere Rechtsabteilung. "Mit dem Test kündigen wir also der Welt das neue Projekt an. Hat Interstellar die notwendigen Schritte unternommen, um die Erfindung zu patentieren und zu verhindern, dass möglichst viele Details in die falschen Hände geraten? Wir wollen das potenzielle Wachstum von Interstellar und seinen Aktionären maximieren und gleichzeitig das zukünftige Vermögen des Unternehmens schützen."

Ich möchte knurren, um sie zu warnen, dass sie sich zurückhalten soll. Das gesamte Unternehmen hat in irgendeiner Form an dem Projekt gearbeitet, und wir haben alles getan, was möglich war. "Ja, Frau Kirby, wir haben die notwendigen Schritte unternommen, einschließlich der Patentierung der Technologie." Wir haben keine Zeit zu verlieren und es gibt noch mehr zu besprechen, was zu Frau Kirbys zweitem Teil der Frage führen wird. "Lassen Sie uns abstimmen. Alle, die dafür sind."

Kapitel 2 (3)

Ich zähle die erhobenen Hände am Tisch, eine nach der anderen, obwohl alle ihre Hände in die Luft halten. Eine einstimmige Entscheidung ist genau das, was ich erwartet hatte, als ich gestern die Sitzung einberief.

"Es ist einstimmig. Der letzte Schritt der Prüfung wird geplant. Ich werde ein Memo schicken, sobald wir einen Termin haben, an dem die Mitglieder teilnehmen können."

Bevor ich fortfahren kann, beginnt Mr. Grayson, sich vom Tisch zurückzuziehen. "Danke." Er steht auf, und alle Mitglieder folgen ihm.

"Wir haben noch einen weiteren Punkt zu besprechen."

Mr. Grayson wendet sich mir zu und zieht die Augenbrauen nach innen, als sein Blick auf den meinen trifft.

"Heute Morgen wurde ich auf etwas aufmerksam gemacht." Die zwölf Augenpaare um den Tisch herum sind auf mich fixiert. Ich räuspere mich und schaue einen Moment lang über sie hinweg. Der Raum wird still, fast ohrenbetäubend.

In all den Vorstandssitzungen, die ich geleitet habe, habe ich noch nie etwas eingeführt, das nicht auf der ursprünglichen Tagesordnung stand. "Cozza International hat heute Morgen eine Minderheitsbeteiligung an Interstellar erworben. Wie Sie alle wissen, ist Cozza unser Hauptkonkurrent. Aufgrund dieser Informationen rechne ich mit einer baldigen Bekanntgabe ihres Plans, Interstellar zu übernehmen. Ich denke, dass es in unserem besten Interesse ist, durch den Kauf des Anteils an der Firma die Triebwerkstests zu beschleunigen, um den Aktienkurs anzukurbeln und weitere Aktienkäufe durch Cozza abzuwehren."

"Wie kann das sein?" Mr. Grayson schlägt mit der Faust auf den Konferenztisch und verhält sich dabei so, wie ich es nie erwartet hätte.

Das aufgeregte Gemurmel von vorhin schlägt nun in Panik um. "Meine Damen und Herren des Vorstands", rufe ich und versuche, die Kontrolle über den Raum zu erlangen, aber ich halte meine Stimme ruhig. "Wir müssen gemeinsam mit der Geschäftsleitung einen Weg finden, um Cozza daran zu hindern, Interstellar in Besitz zu nehmen. Ich finde es beunruhigend, dass ihr Übernahmeversuch ausgerechnet auf unseren neuesten Durchbruch fällt, aber wir müssen weitermachen und alles in unserer Macht Stehende tun, um sie aufzuhalten. Wir müssen dafür sorgen, dass sie keine weiteren Aktien von Interstellar erwerben können, und alles in unserer Macht Stehende tun, um ihren Vormarsch zu stoppen."

"Wie?" fragt Frau Edwards und streichelt nervös ihren Nacken.

"Es muss einen Weg geben, sie aufzuhalten. Wenn jemand von Cozza an Sie herantritt, dürfen Sie auf keinen Fall mit ihnen sprechen und ihnen unter keinen Umständen Ihre Aktien verkaufen. Sie müssen eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen erwerben, um ihre Übernahme abzuschließen. Die Rechtsabteilung wird in Zusammenarbeit mit anderen Führungskräften einen Plan ausarbeiten, um sie aufzuhalten und die Übernahme zu verhindern.

"Forte hat einen neuen Tiefpunkt erreicht", sagt Mr. Grayson zähneknirschend, und die Falten um seine Augen werden noch tiefer. "Cozza hat das schon vor Jahren versucht und war erfolglos. Ich bin sicher, dass sie auch dieses Mal aufgehalten werden." Auch wenn er die Worte ausspricht, spüre ich nicht die Überzeugung in seiner Stimme.

Ich umklammere die Rückenlehne meines Stuhls und grabe meine Fingernägel in das weiche Leder. "Ich werde alle auf dem Laufenden halten, und wir werden rund um die Uhr an einer Lösung arbeiten."

Tad steht auf und reibt sich den Nacken. "Wissen wir, wer der Maulwurf ist?"

"Wir wissen es nicht", informiere ich die Gruppe, obwohl die Liste im Laufe des Treffens immer kürzer wurde. Es gibt zu viel Geld zu verdienen, als dass sie Interstellar verraten und unsere Geheimnisse mit der Konkurrenz teilen würden. Damit bleibt nur noch ein Mitglied des Designteams als Verräter übrig. "Das spielt keine Rolle. Alles, was jetzt zählt, ist, dass wir sie aufhalten."

"Genau", sagt Josh, der sich endlich in das Gespräch einmischt und sich an meine Seite stellt. "Seien Sie versichert, dass das unsere oberste Priorität ist."

Ich lehne mich in seine Nähe. "Endlich", flüstere ich, ohne meine Lippen zu bewegen.

Er hält seinen Blick auf die Vorstandsmitglieder geheftet. "Ich werde dir immer den Rücken freihalten", flüstert er mir zu.

"Lassen Sie uns die Sitzung vertagen, damit wir so schnell wie möglich eine Lösung finden können", kündige ich an, gehe von Josh weg und auf die Tür zu, um den Vorstandsmitgliedern die Hand zu schütteln, wenn sie gehen.

"Lassen Sie es mich wissen, wenn ich Ihnen helfen kann", sagt Frau Edwards mit einem kleinen Lächeln, bevor sie in ihren kniehohen Louboutin-Stiefeln und ihrem hautengen schwarzen Rock den Flur entlang stolziert.

"Bradley." Tad bleibt vor mir stehen und erregt meine Aufmerksamkeit. "Wenn du den Maulwurf findest, schneidest du ihm die Beine ab. Wir stehen zu kurz vor etwas Erstaunlichem und Weltveränderndem, als dass Cozza die Lorbeeren ernten könnte."

"Einverstanden." Ich starre in seine Augen.

Er kann nicht derjenige sein.

Er ist zu geldgierig und weiß, was die Erfindung für seinen Profit bedeuten würde.

"Ich werde tun, was nötig ist, Tad." Ich lächle und halte den Atem an, bis er hinausgeht.

"Lauren." Mr. Grayson schüttelt mir die Hand. "Mein gesamtes Anwaltsteam steht Ihnen zur Verfügung. Ich bin schon zu lange bei Interstellar, um zuzulassen, dass Cozza die Lorbeeren für all Ihre harte Arbeit erntet. Wir sind zu nah an etwas dran, das die gesamte Branche revolutionieren wird."

"Ich weiß, Mr. Grayson." Ich betrachte sein gealtertes Gesicht.

Die tiefen Falten in der Nähe seiner dunkelbraunen Augen verleihen ihm Charakter und lassen ihn freundlicher erscheinen, als alle ihn kennen. Der Mann ist ein Pitbull und würde jeden Feind ausschalten, der sich ihm in den Weg stellt.

"Ich verspreche, dass ich Interstellar beschützen werde."

Er streichelt meinen Handrücken. "Danke, meine Liebe."

Ich drücke seine Hand leicht, bevor er hinausgeht und ich mich umdrehe, um einen leeren Sitzungssaal zu finden. Als ich hier stehe, schließe ich die Augen und gebe mir genau fünf Sekunden Zeit, um die Angst in mich eindringen zu lassen. Gerade genug Zeit, um es endlich zu begreifen. Ich zähle bis fünf und gehe dann direkt in mein Büro, um mich mit Cozza zu beschäftigen.

Als ich meine Bürotür schließe, lehne ich mich dagegen. Die Ungeheuerlichkeit dessen, was geschehen ist, erdrückt mich regelrecht. Wie konnte das nur passieren? Ich dachte, ich hätte alles in meiner Macht Stehende getan, um mich mit den besten Leuten zu umgeben - den loyalsten, den engagiertesten. Aber irgendwo gibt es einen Maulwurf. Warum gerade jetzt? Es ist zu nah an der Entwicklung des Motors, um Zufall zu sein. Die Sache ist kalkuliert und wird von jemandem aus dem Unternehmen geleitet, der unsere Konkurrenz über das Design informiert hat. Als alles wie am Schnürchen zu laufen schien, ging der Boden unter, und jetzt muss ich alles in meiner Macht Stehende tun, um das Problem zu lösen.

Ich stoße mich von der Tür ab und gehe zu meinem Schreibtisch, um einen Plan zu entwerfen, der mit meinem Vizepräsidenten beginnt. "Cassie, holen Sie Josh hierher und nehmen Sie heute alle Anrufe entgegen. Wir wollen nicht gestört werden."

"Ja, Ma'am", antwortet Cassie, bevor ich die Verbindung unterbreche.

Ich werde das Büro erst verlassen, wenn ich sicher bin, dass unser Team eine Lösung gefunden hat.

Ich würde nicht nach unten gehen.

Nicht jetzt.

Nicht auf diese Weise.

Niemals.

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