Tilkaldelse af en dæmon

Kapitel 1 (1)

"Der er blevet udgydt blod i dens navn. Den er vågen."

Jeg havde mærket rystelsen, før han bekendtgjorde det. Forbandede dødelige, der altid sagde det indlysende, som om jeg ikke kunne mærke jorden skælve og de gamle rødder spænde - spænde, som en krop, der forbereder sig på at blive ramt. Som om jeg ikke kunne høre de hviskene, der blev højere og højere i mørket, de gamle, uforståelige tankers ranke, der rakte ud efter sårbarheder.

Betonen, der omgav mig - som begravede mig levende - kunne ikke skjule forstyrrelsen. Jeg havde ikke brug for Kents opblæste røv, der struttede herind og kom med erklæringer, som om jeg skulle krybe for nyhederne. Jeg sad med krydsede ben i min elendige bindingscirkel og slibede mine negle mod betongulvet og kastede knap nok mere end et blik på ham, da han kom ind i rummet med sine kumpaner på slæb. På hans erklæring gryntede jeg blot, og det syntes næppe at tilfredsstille ham.

"Hørte du mig, dæmon?" snerrede han, og hans fingre strammede sig om læderoverfladen på sin grimoire. Den forbandede slidte bog var altid i hans greb, den hammer, han havde hævet over mit hoved. En ikke-magisk mand som Kent kunne ikke kontrollere mig uden hans lille trolddomsbog.

"Jeg hørte dig." Jeg sukkede tungt og lænede mig tilbage, så jeg kunne banke mine negle på gulvet. "Undskyld mig, at jeg ikke hopper af glæde, Kenny-boy. Det faktum at du er her for at fryde dig over at din gamle Gud strækker sine lemmer, fortæller mig blot, at den ikke er vågnet nok til at give dig al den lækre magt, du søger." Hans udtryk blev faretruende mørkere, og jeg vidste, at jeg var på grænsen til at lokke ham til at gøre mig ondt.

Fangenskab var så uendeligt kedeligt at se hvor langt jeg kunne presse min herre før smerte resulterede var blevet et sandt spændingsmoment.

Jeg trak på skuldrene. "Så du er her med en opgave. Her for at sende mig af sted på et eller andet småligt ærinde, inden du låser mig inde i mørket igen. Spændende."

Kents knoer var blevet hvide. Han havde et vist aristokratisk udtryk over sig. Han ville have været lige så hjemme i det victorianske London, som han var blandt Seattles forretningselite. Mørkegråt jakkesæt, en diskret nålestribe på hans sorte slips, perfekt klippet og kæmmet gråt hår. Han var lige så afdæmpet som Washingtons overskyede himmel og omtrent lige så uforudsigelig i sit humør.

"Jeg ville gemme dine kræfter til det arbejde, der venter forude, dæmon," sagde han med stram stemme, og vreden var knap nok tilbageholdt. "I stedet for at spilde den på din smålige tunge. Medmindre du vil have mig til at rive den ud igen?"

Der lød et fnis fra en af de hvidklædte skikkelser bag ham, og jeg gloede, men holdt min mund lukket. Kent fik dem til at bære kapper og hjortekraniemasker, men jeg vidste, at de to ansigtsløse væsener, der fulgte ham herned, var hans voksne afkom. Victoria, der lugtede af bitter, kunstig vaniljeduft og alle kemikalierne i hendes makeup. Og Jeremiah, der stank af billig kropsspray og hårgelé.

"I aften, ved midnat, skal I gå til Westchurch-kirkegården. I vil gå lydløst og sikre jer, at ingen opdager jer undervejs. Der skal I finde Marcus Kynes' grav. Grav hans lig op, og fyld graven op igen. Bring derefter hans lig til White Pine. Er det forstået?"

Jeg kunne ret godt lide min tunge i munden. Det var en ubehagelig affære at få en ny at vokse på. "Forstået."

Der var ikke noget ur i det elendige lille rum, men jeg kunne alligevel mærke midnat ankomme. Verden ændrede sig en smule og bevægede sig bare lidt tættere på den grænse, der adskilte den fra himmel og helvede. Midnat fik mig altid til at føle mig godt tilpas, ligesom det gjorde at jeg endelig kunne strække benene og forlade den bindende cirkel.

Kent holdt mig i den cirkel så ofte, at han havde fået den hugget ind i gulvet. Ligesom sin far og sin bedstefar før ham frygtede Kent, at hvis han frigjorde mig fra sin tjeneste, når han ikke umiddelbart havde brug for mig, ville det på en eller anden måde lykkes mig at slippe væk fra ham for altid. En dejlig tanke, men et usandsynligt resultat. Kent havde grimoire'en, den eneste tilbageværende optegnelse af mit navn på jorden. Kun han kunne hidkalde mig på grund af den.

Jeg formoder, at han også frygtede, at jeg i mit betydelige had til ham ville bøje reglerne og søge hævn ved at myrde ham og hele hans familie efter at være blevet afskediget fra hans tjeneste. Igen, en dejlig tanke, og et langt mere sandsynligt udfald. Jeg ville risikere mine overordnedes vrede i Helvede, hvis det betød at kunne ødelægge hele denne familie.

Men det var over et århundrede siden, og i al den tid havde jeg været i tjeneste hos Hadleigh-familien. Det var ærligt talt imponerende - ingen andre havde nogensinde formået at holde mig i fangenskab så længe uden at miste livet. Der var en god grund til, at der kun var én tilbageværende optegnelse af mit navn. Bestilere gennem årene havde hurtigt lært, at jeg ikke var let at kommandere, og de mente, at det var bedst at afholde sig fra at hidkalde mig overhovedet.

Jeg havde efterladt et spor af døde magikere i mit kølvand, og var ivrig efter at tilføje et par stykker mere.

Natten var kold og tåget, og fyrretræerne dryppede af dug. Westchurch-kirkegården var omgivet af træer og næsten usynlig fra den stille vej, der løb langs den. Rækker af gravsten, hvoraf nogle var over hundrede år gamle, løb langs den brede, uklippede græsplæne. Det tog mig ikke lang tid at finde Marcus. Det forstyrrede jordstykke afslørede ham, hans grav var nyligt fyldt op. En flad, enkel gravsten markerede ham.

Marcus Kynes. Enogtyve år gammel. Det "spildte blod", der havde vækket Hadleighs Gud. Det var mærkeligt, at Marcus overhovedet var blevet begravet. Det var meningen, at et offer skulle ske i katedralen, og at liget skulle ofres med det samme - eller om muligt ofres levende, så Gud kunne lege med det, når han ville. At Marcus var blevet begravet virkede rodet.

Det tog mig ikke lang tid at grave ned til ham, idet jeg brugte mine bare hænder og kløer til at vriste det løse jord op. Kisten var en almindelig trækasse, helt uden udsmykning. I det øjeblik jeg trak låget op, strømmede stanken af formaldehyd ind i min næse. Marcus var blevet begravet i et billigt jakkesæt, hans ungdommelige ansigt var vokset af den mængde makeup, der var blevet smurt på det.

"Vågn op, vågn op." Jeg trak ham over skulderen og kravlede op af graven og smed ham ved siden af den bunke jord, jeg lige havde gravet ud. "Giv mig lige et øjeblik her, kammerat. Din mor må ikke vide, at hendes søns grav er blevet vanhelliget."

Kapitel 1 (2)

Jeg fyldte hurtigt graven op igen og begyndte så med liget over skulderen at begive mig mod White Pine. Skovområdet og den mineskakt, der lå i det, var hurtigt nok at løbe, men besværligt med Marcus på ryggen. Alligevel var det at løbe gennem træerne med et lig at foretrække frem for mit betonfængsel.

Heksetimen nærmede sig, da jeg nåede White Pine. Der var begyndt at falde en tågeregn, og Marcus lugtede værre og værre for hvert sekund. Men ud over hans stank og duften af våd jord kunne jeg lugte røg. Et bål et sted i skoven.

Dybt inde i træerne og et stykke op ad bakken fandt jeg Kent og hans muntre flok, der ventede på mig ved flammerne.

De havde alle taget deres hvide kapper og hjortemasker på. Der var mindst to dusin af dem spredt ud mellem træerne, der talte stille og roligt under sorte paraplyer. Det var ikke underligt, at denne lille by boomerede med kryptiske observationer. Takket være Kents lille kult, som kaldte sig Libiri, havde næsten hele Abelaums befolkning en eller anden fantasifuld historie om at have set et monster i skoven.

De tog ikke helt fejl. De så monstre, men af den menneskelige slags.

Den eneste, der ikke var i uniform, var Everly, Kent Hadleighs uægte datter. Everly, der var et par måneder ældre end sine halvsøskende, Victoria og Jeremiah, var blond, pileklædt og klædt i sit sædvanlige sorte sæt. Den unge heks så helt forstenet ud over at være der, og da hendes blå øjne faldt på mig og det lig, jeg kom med, så hun ud, som om hun ville kaste op.

"Brødre, søstre, offeret kommer," talte Kent med en bizart teatralsk stemme, da han stod foran sin flok fanatikere. Et sted mellem en sydstatsprædikant med ild og svovlsten og en børnehaveklasselærer, der havde lig begravet i sin have. Den gik mig på nerverne, den stemme, og det samme gjorde den måde, han knækkede med fingrene efter mig på og pegede på jorden ved Everlys fødder. "Her. Læg ham ned."

Jeg lod Marcus falde ned uden videre ved den unge heks' fødder, og et glimt af smerte gik hen over hendes ansigt. Havde hun kendt ham? En medstuderende på universitetet måske? Eller var hendes hjerte pludselig blevet ømt, da alle hendes fars prædikener om dødens skønhed blev en meget grim virkelighed?

"Tag hans tøj af," sagde Kent, og jeg tog straks liget af og flåede det billige jakkesæt i stykker som papir. Da hans brystkasse var blottet, fandt jeg de sår, som ingen form for ligsynsmakeup kunne have dækket: flere stiksår var skåret tilfældigt hen over hans brystkasse, og mellem dem var der klodset linjer og runer fra offeret.

Uhyggeligt. Meget rodet. Uplanlagt, hvis jeg skulle gætte. Spontan endda.

Jeg trak et øjenbryn op til Kent, et stille spørgsmål, som jeg vidste, han ikke ville svare på. Han gav Everly et rask nik, og den unge heks, der så sygeligt bleg ud, knælede ned og begyndte at undersøge mærkerne på Marcus' bryst.

"De vil virke," sagde hun til sidst. Hun skyndte sig at rejse sig op og vendte øjnene væk fra liget. "Mærkerne er grove, men effektive." Hendes øjne flakkede rundt i mængden i et kort øjebliks bekymring. Hun tænkte, at det, hun havde sagt, kunne fornærme, og fornærmelser kunne få konsekvenser.

"Meget godt," sagde Kent blidt. Så, højere og endnu en gang med al sin teatralik: "Vi har ventet længe på denne dag, mine børn. Længe har den Dybe ventet på dette, ventet med fuldkommen tålmodighed og barmhjertighed. I dag går den første af tre til Dets dybder. Må to mere følge efter."

"Må to mere følge efter," mumlede publikum, bortset fra Everly, hvis læber var presset sammen til en tynd, hård linje i hendes smukke ansigt.

"Tjener, bær ofret op til minen," sagde Kent. Tjener. For fanden da. Jeg havde lyst til at kneble ham med hans egen tunge. "Jeremiah vil ledsage dig. Det er hans opgave at ofre dette offer."

En skikkelse trådte frem, der stank af kropsspray. Jeremiah, selvfølgelig. Dette rodet, uplanlagte, absolut forkludret offer var alt sammen takket være Kents kære søn. Jeg rullede med øjnene, men trak den nøgne Marcus op fra jorden og gik uden et ord til Jeremiah ind i træerne, væk fra ildens lys.

Jeremiah forsøgte at gøre et forsøg på at gå foran mig, men jeg holdt mit tempo lige hurtigt nok til, at han ikke kunne. Drengen havde endnu mindre tålmodighed end sin far.

"Sæt farten ned, Leon," sagde han. "Ellers sværger jeg, at jeg får far til at rive dine nosser af næste gang."

"Temperament, temperament." Jeg rystede på hovedet, men sænkede farten. Jeg ville lade røvhullet føre an, lade ham svælge i sit lille magttrip. Ved at stirre på hans baghoved kunne jeg i det mindste fantasere om at flække det. "Så den her er din, hva'? Har du haft lidt problemer med ham?"

"Den skiderik prøvede at stikke af," sagde han og grinede mørkt. "Han kom ikke langt. Han pibede som et svin. Jeg tror, jeg forstår, hvorfor du nyder at dræbe så meget, Leon. Det er et skide sus."

Jeg bed mine tænder sammen. "Du skal ikke tro, at du forstår døden ud fra et enkelt rodet mord. Bare vent, til din Gud vågner op. Det vil lære dig en ting eller to om døden."

Jeg er sikker på, at han ville have elsket at svare mig, men vi var ankommet. Der, i skyggen af træerne, lå White Pine-mineskakten. Indgangen havde været dækket af brædder i næsten et århundrede, og det bejdsede træ i indgangen var blevet dækket af utallige runer: nogle var udskåret, nogle malet, nogle var brændemærket. Et metalskilt dinglede fra træet i en knækket kæde, hvorpå der stod: FORSIGTIG: ÅBEN MINERIE. IKKE IND. Jorden var mosset, og talrige svampe med hvidt hoved voksede i tykke klynger omkring skaktens åbning.

Selve jorden vibrerede. Træerne var urolige. En mærkelig lugt, som dybt vand og rådnende alger, gennemtrængte luften. Et eller andet sted, dybt nede i de oversvømmede tunneller under vores fødder, rørte en gammel gud sig.

Jeg blev ikke så let skræmt, men jeg fik alligevel kuldegysninger.

"Nå, værsgo." Jeg skubbede Marcus ind i Jeremiah's arme, som sprang tilbage med et skrig og lod stakkels Marcus dumpe ned i mudderet.

"Hvad fanden er der galt med dig?" Hans stemme skød op i tonehøjde. Han lød ikke så kæphøj længere. "Jeg vil ikke røre den!"

"Det er dit offer." Jeg trak på skuldrene. "Vil du virkelig have en dæmon til at kræve dit offer til den Dybe ved at kaste ham i?"

Jeremiah vaklede, hans øjne flakkede mellem liget og minen. Hans hals snørede sig sammen, da han tog en sludder. Jeg var egentlig ligeglad med, hvordan det skide lig var havnet dernede, men hvis jeg havde mulighed for at få Jeremiah til at vride sig, ville jeg tage den.

Endelig trak Jeremiah med et støn af afsky Marcus op i sine arme; ingen nem opgave, når man tænker på, at den døde mand var næsten lige så stor som ham. Han traskede hen mod minen og standsede lige uden for indgangen og kiggede ind i den fuldstændige mørke derude.

Hvor meget ville jeg lide, hvis jeg bare skubbede ham ind? To ofre for prisen af et. Kent burde betragte det som en rigtig god handel.

Men jeg gjorde modstand. Hævnen ville komme, en dag.

Eller den Dybe ville vågne og dræbe mig først.

Med et grynt kastede Jeremiah Marcus ned i mørket. Hans krop ramte jorden med et smæld, der var et skrammel, da han rullede, og så et plask, da han ramte vandet i den oversvømmede tunnel nedenunder. Lugten af havvand intensiveredes, og vinden tog til og rystede fyrrenålene ovenover. Min mave krummede ubehageligt, og Jeremiah snublede hurtigt tilbage fra minen og tørrede sine hænder på sin kappe. Han sagde ikke et ord til mig, han marcherede bare tilbage ned ad bakken.

Jeg blev stående et øjeblik og stirrede ud i mørket. Mine tæer krøllede ved rumlen nedenunder, og mit kranium vibrerede af kraften. Tidevandet ville være højt i morgen. Disse træer ville begynde den lange, langsomme proces med at forsøge at trække deres rødder op af jorden, som om de kunne gå væk fra det, der føltes så forkert nedenunder.

Så kom der et hyl fra mørket. Som et skrig fra en ræv, men det blev trukket ud i et så pinefuldt skrig, at det fik hårene i nakken til at rejse sig.

Det var tid til at gå. Jeg havde ikke lyst til at beskæftige mig med det nu. Eller nogensinde.

Guden var ikke den eneste, der vågnede op.

Kapitel 2 (1)

Der var noget magisk ved at vende tilbage til et sted, som jeg ikke havde besøgt siden min barndom. De tidlige minder føltes tågede, som en feberdrøm, en helt anden verden end den, jeg havde vænnet mig til i Oceanside. At ryge joints og drikke Modelo på stranden havde været min teenagetid, men da jeg var lille? Min verden var de dybe grønne skove, der syntes at være uendelige, fulde af feer og enhjørninger, og min lille børnehjerne var fyldt med så meget fantasi, at min far troede, at det aldrig ville lykkes mig at slå mig til ro og bare eksistere i den virkelige verden.

Han tog ikke fejl. Den virkelige verden var kedelig og indebar kontorjobs, stive kravebluser og alt for mange ubehagelige sko. Den indebar også, at jeg skulle trække mig tilbage til Spanien - derfor kørte jeg tilbage til mit barndomshjem, mens mine forældre afsluttede processen med at sælge deres hus i Sydcalifornien for at trække sig luksuriøst tilbage på den spanske kyst.

Jeg kunne have taget med dem, helt sikkert. Men at vælge at blive og gøre mit sidste år på universitetet færdigt var ansvarligt og meget voksent, som min far ville sige, hvilket jeg skulle begynde at opføre mig som, når man tænker på, at jeg var på nippet til ikke længere at være universitetsstuderende.

Det var en lang køretur op nordpå. Jeg havde ondt i røven, ondt i ryggen, og min buttede missekat Cheesecake var helt vild med at skulle sidde i bilen igen for anden dag i træk. Ikke engang de pommes frites, som jeg blev ved med at kaste ham fra min fastfoodpose, fik ham til at holde sig rolig længere. Jeg kørte gennem en verden, der var oversvømmet af våde grå og gennemvædet mørkegrønne farver, indtil jeg endelig passerede velkomstskiltet for byen Abelaum med 6 223 indbyggere - eller 6 224 nu, takket være mig. Regnskylet blev til støvregn, og akvarelverdenen fik dybere toner, indtil skoven tog form: høje fyrretræer omgivet af en tyk undervegetation af bregner og småplanter med svampehatte, der spirede blege og spøgelsesagtige mellem rødderne.

Jeg skulle være blevet i huset for at pakke ud. I stedet, efter at jeg i al hast havde slæbt mine kasser ind i stuen og sørget for, at Cheesecake fik mad og vand, satte jeg mig ind i bilen igen og kørte den korte tur ind til byen, til Main Street. Lige i hjørnebutikken i en treetagers murstensbygning mødte jeg min bedste veninde gennem næsten femten år, Inaya, i Golden Hour Books.

Hendes bøger om den gyldne time. Min bedste veninde havde gjort sin drøm til virkelighed og var den stolte ejer af den sødeste boghandel, jeg nogensinde havde set.

"Jeg er næsten færdig," sagde hun, mens hendes fingre fløj hen over tasterne på hendes bærbare computer. Hendes hænder var prydet med fine guldringe, der skinnede klart mod hendes dybbrune hud, og ringene var prydet med små bier og blomster, der matchede de søde blomsterlapper, der var syet på hendes lyserøde jakke. Hun var den lyseste solstråle, jeg havde set, siden jeg passerede San Francisco, og jeg følte mig varmere bare ved at være i hendes nærvær.

"Det haster ikke, tøs, tag dig god tid." Vi havde oprindeligt aftalt at mødes senere samme aften, men jeg havde været for utålmodig til at se hende og for ivrig efter at slippe for den kedelige opgave at pakke hele mit liv ud af papkasser for at vente. Jeg havde dårlig samvittighed over, at jeg var kommet forbi hende, mens hun var i gang med at katalogisere en så stor ny sending bøger.

Jeg tog en af de stakke, hun var færdig med at indtaste, og balancerede dem forsigtigt mod mit bryst. "Skal jeg tage dem med til bagsiden?"

"Den stak er lige så stor som dig!" Hun grinede. "Du behøver ikke at gøre noget."

Jeg kunne ikke rigtig se hende omkring bogstakken, og mine briller var gledet ned ad næsen på mig. Men jeg insisterede. "Til bagsiden?"

"Ja, der er en gul vogn deromme," sagde hun. "Tak!"

Desværre havde tyngdekraften og jeg altid haft et anstrengt forhold - ret giftigt, faktisk. Med mine løse snørebånd, mine glidende briller og min alt for store bogstakke snublede jeg over mine egne fødder halvvejs til bagved og sendte bøgerne i luften.

"Alt er i orden!" råbte jeg, da Inaya højlydt brød ud i latter. Jeg kravlede på hænder og knæ for at samle bøgerne op - indtil mine fingre strejfede over det knækkende læderindbundne omslag på et tyndt bind, og jeg rystede tilbage i chok. Bogen var kold.

Jeg vendte den nysgerrigt. Bogstaverne og det filigranformede design på forsiden så ud som om de var brændt ind i læderet, og ordene var fremmede for mig: Latin, hvis jeg skulle gætte. Jeg tog min telefon frem og skrev i søgemaskinen efter en oversættelse.

Det var latin, og der stod: Magisk arbejde og tryllekunst.

"Har du fundet noget godt?" Inaya's stemme fik mig til at springe op. Der var en lyd i mine ører som det fjerne brusen af bølger gennem en lang tunnel, og min mave føltes hul, som en fornemmelse af at falde.

"Ja, se lige her. Den her ser virkelig gammel ud." Jeg rakte hende bogen, og der var et ryk, da den forlod mine fingre: et lille sus af frygt, der fik mig til at gribe den tilbage. Inaya åbnede den og rynkede panden.

"Wow." Hendes øjne blev store, mens hendes fingre bevægede sig ærbødigt hen over siden. "Det er ikke en trykt bog. Den er håndskrevet."

Jeg rejste mig op og lænede mig op ad hendes skulder, så jeg kunne se. Hun havde åbnet bogen til midten. På den ene side var der en skitse af en bizar muteret zombiehund, flosset og skeletagtig. Den anden side var dækket af rækker af pæn latinsk tekst. Den mindede mig om en opdagelsesrejsendes dagbog, som noget Charles Darwin ville have haft med sig, da han udforskede Galápagos - hvis Galápagos havde været fyldt med monstre og magi.

"Jeg tror, at det er en grimoire," sagde jeg blidt. Hun kiggede forvirret på mig, så jeg forklarede. "En bog med besværgelser og ritualer, ligesom Salomons nøgle. En original som denne er sjælden. Virkelig, virkelig sjælden."

Inaya rystede på hovedet, mens hun lukkede bogen omhyggeligt, med et skævt grin i ansigtet. "Det lyder som om, at den vil være lige hjemme hos dig så. Vil du have den?"

"Inaya, den må være uvurderlig! Jeg er nødt til at betale dig noget -"

Hun ignorerede mig, mens hun bar bogen hen mod disken. "Betragt den som en del af din brudepigegave," sagde hun. Med den største omhu trak hun en rulle brunt papir frem under disken og pakkede bogen ind og afsluttede den med en smule tape og en sløjfe af snor. "Alle disse bøger er donationer fra Abelaum Historical Society, så du skal ikke bekymre dig om penge. Disse bind havde bare ligget på lager." Hun holdt den frem til mig, og jeg tog den forsigtigt i mine hænder, som om hun havde givet mig en hellig relikvie. "En uhyggelig bog til min yndlings uhyggelige pige. Nu tror jeg, at vi begge kunne bruge en pause. Hvad siger du til lidt kaffe?"

Kapitel 2 (2)

"Har hun lige droppet dig? Ugen før du flytter, og så siger hun bare: "Fred, held og lykke, farvel"?" Inaya rystede på hovedet, lyserøde negle bankede irriteret på sit kaffekrus. "Du har en virkelig dårlig vane med at date røvhuller, Rae."

Jeg nikkede med et tungt suk. Stikningen fra Rachel, der havde droppet mig, fordi jeg havde valgt at flytte ud af staten, var stadig stærk og stak som en torn i min side. Jeg havde ikke ligefrem troet, at vi skulle være sammen for evigt, men vores fælles interesse for det paranormale og urban udforskning havde formået at overskygge vores dybere problemer i de seks måneder, vi havde været sammen.

Inaya tilføjede hurtigt: "Jeg er dog vild med frisuren efter bruddet! Så mod. Meget 60'er-agtigt. Det klæder dig."

Jeg strøg en hånd hen over mit hår og smilede bredt over komplimenten. Det var meget kortere og mørkere end sidste gang, hun havde set mig - jeg havde farvet mit naturligt rødbrune hår sort og klippet det i en stump bob samme aften, som Rachel havde brudt det af. Det føltes godt. Frisk. En ren tavle.

"Jeg føler, at jeg kan kalde mig selv for biblioteksgoth nu," spøgte jeg, mens jeg skubbede mine sorte briller med sort rand lidt længere op ad næsen. Inaya løftede skeptisk et øjenbryn. "Nørd-goth, måske?"

"Du er stadig min Ghost Girl Goth, skat, uanset hvad du gør med dit hår," sagde hun med et fnis, og vi sad stille i et par øjeblikke, mens vi nippede til vores kaffe. Butikken, vi sad i, La Petite Baie, var lige ved siden af Golden Hour Books. Indretningen var en behagelig eklektisk blanding af lokale kunstneres værker, mærkelige bronzeskulpturer og en række behagelige stole og upcyclede borde. Inaya og jeg havde taget to pladser ved vinduet, hvor vi kunne kigge ud og se skoven, der pressede sig tæt op ad den modsatte side af gaden.

"Hvordan har du det med at være tilbage i hytten?" sagde Inaya og tog en slurk af sin latte. "Har du set dit gamle spøgelse endnu? Hvad plejede vi at kalde ham?" Hun tænkte et øjeblik. "Åh ja, natcowboyen!"

Jeg smilede over det kælenavn, vi havde givet mit barndomsspøgelse. Jeg havde ikke tænkt på det i årevis. "Jeg har ikke set ham endnu, men vi må se, hvordan den første nat går." Jeg bankede eftertænksomt på min hage. "Måske sætter jeg et par termiske kameraer op, og ser om jeg endelig kan få optaget en helkropsfærd."

"Hvordan går det forresten med det? Spøgelsesvloggen?"

Jeg fnisede over Inayas rammende beskrivelse af min "spøgelsesvlog", selv om spørgsmålet fik mig til at trække vejret internt. "Åh, du ved. Kanalen vokser."

"Har du fanget noget stort på det seneste? Opdukkelser, eller..."

"Jeg har fanget nogle kropsløse stemmer. Kugler."

"Åh. Det er fedt."

Det er fedt. Ja, det var præcis det samme som det, der snart ville ske med mit vlog-publikum. Internettet var bare ikke stedet for ægte paranormale undersøgelser; ikke når alle de andre "paranormale" kanaler foregav at hidkalde The Midnight Man og brugte special effects og middelmådigt skuespil for at tiltrække et publikum, der ledte efter øjeblikkelig tilfredsstillelse. I sammenligning hermed var mine lange optagelser og vage elektroniske optagelser af stemmefænomener kedelige.

Jeg havde brug for noget stort. Noget chokerende.

Jeg havde brug for noget virkeligt.

Men ånder opererede på deres egen tid, ikke min, og det var frustrerende at komme væk fra mine undersøgelser af "hjemsøgte" steder uden noget at vise frem. Den tid og de anstrengelser, jeg havde brugt på min passion, skulle snart bruges til at finde et "rigtigt" job. Annonceindtægterne fra kanalen ville ikke indbringe nok til at holde mig i gang alene, ikke når mine forældre havde solgt den hytte, som de havde givet mig et år til at bo i, mens jeg blev færdig med skolen.

"Jeg er sikker på, at du kan finde nogle gode steder at optage heroppe," sagde Inaya og fik mig ud af mit mentale fortvivlelseshul. "Alle legenderne i denne by ... tøs, det må være en guldgrube for dig."

Jeg nikkede. At vokse op i Abelaum var som at vokse op omgivet af spøgelser; ikke nødvendigvis virkelige, men spøgelser fra fortiden. Engang var det en af de mest lukrative minebyer i det nordvestlige Stillehav, og man kunne stadig finde tilstoppede mineskakter i Abelaums omkringliggende skove. Snesevis af de oprindelige bygninger stod stadig tilbage, omhyggeligt restaureret og vedligeholdt af et lidenskabeligt engageret lokalt historisk selskab.

Der var en masse historie at finde her, og med historien fulgte også tragedien.

"Åh lort, har du set fru Kathy endnu? Hun bor stadig lige nede ad gaden fra dit sted," sagde Inaya. "Kan du huske, hvor vred din far blev, da hun fortalte os om hele tragedien i '99?"

"Pige, den historie gjorde mig afhængig af gysere, selvfølgelig kan jeg huske det! Men helt ærligt, hvem går hen og fortæller sådan en historie til sin første klasse?" Jeg gjorde min bedste efterligning af vores tidligere lærer og gjorde min stemme høj, mens jeg viftede med fingeren mod et imaginært rum fuld af børn. "Åh, børn! Vil I høre om minearbejderne, der var fanget i den oversvømmede mine og spiste hinanden for at overleve? Hvis kannibalisme ikke giver jer møgunger mareridt, hvad så hvis jeg fortæller jer om det monster, der også bor dernede?"

"Den gamle Gud." Inaya luftciterede med fingrene og rystede på hovedet. "Hun troede dog på det. Fru Kathy var skør."

"Det gjorde hun ikke ..."

"Øh, jo, det gjorde hun. Kan du ikke huske alle de fiskeben og sølvskeer, hun hang rundt omkring i sit hus? Hun sagde til min mor, at det holdt det onde øje væk eller noget pis." Inaya trak på skuldrene og spiste det sidste af sin latte. "Jeg elsker denne by, men folk kan blive virkelig underlige, når de bor ude i skoven for længe. Fru Kathy var ikke den eneste person, der troede på de gamle legender."

"Apropos legender..." Jeg bankede med fingrene på min kop og forsøgte at se uskyldig ud. "Er den gamle kirke stadig deroppe? I nærheden af den skakt, som de trak de sidste tre minearbejdere ud af?"

"St. Thaddeus? Jeg tror det." Inaya rynkede panden. "Jeg tvivler på, at hr. Hadleigh ville lade dem rive den ned. Han er virkelig beskyttende over for de historiske steder." Da hun så mit forvirrede blik, sagde hun: "Kent Hadleigh er leder af Historisk Selskab. Super flink, super velhavende. Jeg går i nogle af de samme klasser som hans datter, Victoria. Jeg vil præsentere jer på mandag."

Jeg sagde et "åh" til hendes forklaring, mens min hjerne stadig var fokuseret på det fantastiske potentiale i en hundrede år gammel forladt kirke med en tragisk baggrundshistorie. Hun overså det ikke og kneb øjnene sammen.

"Den er forresten dømt," sagde hun uden at sige noget. "Kirken er fordømt. Det er ikke sikkert at gå ind i den."

"Ja, selvfølgelig, selvfølgelig." Jeg nikkede hurtigt. "En gammel, sikkert hjemsøgt, forladt kirke? Jeg ville ikke engang tænke på at gå ind i den."

Inaya sukkede. "Du er skør, tøs. Du kommer til at få dig selv i rigtige problemer en af de her dage."

Jeg lagde hånden over mit hjerte for at gøre grin med det. "Mig? Få problemer? Aldrig."

Kapitel 3 (1)

Mine tidligste minder var i denne gamle hytte. Huset med et enkelt soveværelse havde været stort nok til to nygifte, da mine forældre først købte det. Men så kom jeg til, og min fars hjørnekontor blev mit barndomsværelse. Til sidst voksede vi bare ud af huset, og min far havde været ivrig efter at slippe væk fra den lille by, han havde tilbragt hele sit liv i. Vi flyttede ned til det sydlige Californien, da jeg var syv år, og jeg har været der lige siden. Hytten var blevet vores sommerhus, og far udlejede den til andre feriegæster resten af året.

Nostalgien klæbede til trævæggene, der var lige så lyse som deres blanke finish. Barndomsminder havde en helt anden følelse end mine minder som teenager - de føltes blødere, rigere, som striber af akrylmaling på et lærred.

Skoven havde været mit eventyrrige, trappen, der førte op til soveværelset, var den store sti, som jeg førte min hær af fantasivenner ad. På et af fodpanelerne, gemt under køkkenskabene, var der en lille skitse af en hund, som jeg havde tegnet med rød kuglepen, da jeg var fem år. Mor havde aldrig fundet den, og det gav mig stadig et lille gys at se, at den var der, idet mit indre barn var overbevist om, at hun havde begået en mesterlig vandaliseringsforbrydelse.

Hjørnekontoret, der blev til soveværelse, rummede selv vilde minder. Det var der, jeg havde set mit første spøgelse.

"Nattens cowboy", som jeg havde kaldt ham. Mor sagde, at jeg kun var fire år, da jeg nævnte ham første gang. Han dukkede op gennem væggen, gik forbi foden af min seng, holdt pause og forsvandt så lige ved siden af mit vindue. En tåget skikkelse, som om han var lavet af røg, i støvler, denim overalls og en storskygget hat - derfor kaldte jeg ham en cowboy som barn. Han var ikke skræmmende, bare interessant.

Og han startede mit livs besættelse.

Undervisningen startede først mandag, så jeg havde hele weekenden til at prøve at samle mit liv ud fra de stakkevis af papkasser. Den grå himmel var blevet mørkere, efter at jeg havde skilt mig fra Inaya på kaffebaren, og regnen bankede mod vinduerne i en sporadisk regnbyge. Jeg tændte pejsen og trak alle gardinerne for og solede mig i det blege naturlige lys, der banede sig vej gennem skyerne.

Jeg kunne ikke blive her for evigt. Før eller siden ville jeg være nødt til at begynde at lede efter en lejlighed, men tanken var skræmmende.

Jeg satte mine bøger på de tomme hylder, placerede min samling af potteplanter i køkkenvinduet og efterlod min bærbare computer og mit optageudstyr spredt ud over skrivebordet i soveværelset nedenunder. Organiseringen var udmattende. Jeg tilsluttede min Bluetooth til den bærbare højttaler på sofabordet og satte min playliste på shuffle og dansede mig gennem det kedelige arbejde til Monsters af All Time Low.

Natten var faldet på, og skydækket gjorde det kulsort udenfor. Der var en pause, da den næste sang blev gemt, og der var kun regnens bankning på ruden, den bløde vind og syrenes kvidren tilbage. Vinduesruderne var blevet til envejsspejle: mit spejlbillede stirrede tilbage på mig, brillerne gled ned ad næsen, og min overdimensionerede sweater var draperet over mine hænder. Udenfor, i mørket, ville jeg ikke vide, om der var noget, der stirrede tilbage.

Nogen kunne have stået lige uden for glasset, og jeg ville ikke kunne se dem.

Den næste sang begyndte at spille, lige da jeg fik kuldegysninger i ryggen. Hytten virkede ubetydelig i natten, som om dens nøgne trævægge og store vinduer ikke kunne gøre noget for at holde mørket tilbage. I stedet for at jeg observerede indefra, følte jeg, at noget derude kiggede ind. Observerede mig.

Jeg sprang op, da min telefon summede på sofabordet. Jeg tog den op, min musik blev sat på pause, og smilede, da jeg så nummeret på opkaldet.

"Hej, mor."

"Hej, skat! Hvordan er du faldet til? Var køreturen okay?"

Jeg kunne høre noget brølende i baggrunden, og mit smil blev bredere. Mor var i gang med at lave mad, far sad i stuen med sit glas whisky og sin seneste krimi. Mine forældre havde været, som de udtrykte det, "fritgående forældre" og havde for det meste overladt mig til mig selv, medmindre jeg var ved at gøre noget katastrofalt farligt eller destruktivt. Mor var indbegrebet af en Woodstock-hippie som voksen, mens far var mere af den stille, stuerene type.

"Lang køretur," sagde jeg og grinede, da en gryde klaprede og min mor bandede stille og roligt. Mor og jeg delte en kærlighed til at snakke hinanden ørerne ud, når vi nok skulle have koncentreret os om andre opgaver, som madlavning - eller udpakning. "Men det var virkelig smukt."

Vi sludrede videre, mens hun informerede mig om alt den sladder, hun havde samlet ind i løbet af de blot to dage, jeg havde været væk. Far planlagde som sædvanlig minutiøst alle aspekter af deres internationale flytning, mens mor var langt mindre optaget af at have en perfekt rejseplan - endnu et bevis på, at jeg virkelig var min mors datter.

"Jeg havde glemt, hvor dejlig denne by er," sagde jeg, efter at have opgivet at pakke ud til fordel for at gnaske chips i sofaen. "Folk er venlige, og der er ingen kædeforretninger. Der er søde små mom-and-pop-butikker overalt. Hvorfor flyttede vi overhovedet?"

Min mor grinede, men sænkede sin stemme en smule, da hun svarede. "Åh, du kender jo din far. Al hans overtro, hans ... bekymringer ... livet i en lille by var ikke noget for ham. Han følte, at folk blandede sig for meget i vores sager, hvad det så end betyder. Det blev værre, da du begyndte i folkeskolen." Hun holdt en pause, som om hun ville sige mere - men hun syntes at tænke sig om. "I Californien var der flere muligheder for hans branche."

"Ah, fars gode gamle overtro." Jeg grinede. "Det eneste træk jeg var heldig nok til at arve fra ham. Lad mig gætte: Han har tjekket historien på alle de huse, du har kigget på at købe, for at sikre dig, at ingen er døde der?"

Jeg kunne nærmest høre min mors øjenrulning. "Selvfølgelig."

"Godt valg." Jeg nikkede. "Du har ikke brug for, at din pensionering bliver afbrudt af hævngerrige spøgelser."

"Åh, lad nu være med at begynde." Jeg kunne høre tallerkenerne klirre, og jeg vidste, at hun ikke ville lægge telefonen fra sig for at spise, medmindre jeg tvang hende.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tilkaldelse af en dæmon"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️