Ein Wolf und eine Rose

Prolog (1)

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Prolog

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Grabräuberei stand noch nie ganz oben auf meiner To-Do-Liste, aber heute Abend, als ein eisiger Washingtoner Wind vom Lake Cushman herüberweht, stehe ich bis zur Hüfte im Dreck und habe eine Schaufel in der Hand. Seltsam, wie das Leben einem manchmal einen Strich durch die Rechnung machen will. Es gibt viele andere Orte, an denen ich heute Abend sein könnte, und doch bin ich hier, und die Muskeln in meinem Rücken schmerzen wie verrückt, als ich den Stiel der Schaufel über meinen Kopf hebe und das Stahlblatt in die unnachgiebige, gefrorene Erde ramme.

"Dorme, Passerotto. Pssst. Zeit, schlafen zu gehen."

Ich ignoriere das leise Flüstern in meinem Ohr. Diese Stimme ist schon lange weg. Es nützt mir nichts, mich daran zu erinnern, aber... es wäre nicht richtig, es zu vergessen. Vergessen würde sich wie ein Verrat anfühlen.

Das Schneiden, Kratzen und Zischen meiner Arbeit erfüllt die Nachtluft, und ein Strom von Schweiß rinnt mir den Rücken hinunter. Meinem Körper ist körperliche Arbeit nicht fremd, und ich bin dankbar dafür, während ich vorwärts dränge und Klumpen eisigen Drecks über meine nackte Schulter und aus dem sich vertiefenden Loch schleudere. Diese Aufgabe wäre noch viel beschissener, wenn ich nicht in Form wäre. Streichen Sie das... es wäre wahrscheinlich unmöglich.

Ich glaube nicht an Zombies, Vampire, Geister oder andere Erscheinungen, aber irgendetwas an diesem Ort ist mir unheimlich. Ja, es ist ein Friedhof, Poindexter. Du bist von verrottenden Leichen umgeben. Ich verdrehe die Augen über meinen eigenen inneren Monolog und werfe wieder lose Graberde auf das gepflegte Gras zu meiner Rechten. Es ist nur natürlich, dass dieser Ort etwas Unheimliches an sich hat. Er ist verlassen, keine Menschenseele in Sicht (was mir sehr gelegen kommt), und doch gibt es überall Zeichen der Lebenden - laminierte Karten mit den lächelnden Gesichtern von Kindern; Blumenschmuck mit den ersten Anzeichen des Verfalls; ausgestopfte Tiere, deren Fell verfilzt und vom Frost verkrustet ist. Die Menschen, die diese Schmuckstücke und Schätze hinterlassen haben, sind jetzt in ihren eigenen warmen Häusern in Sicherheit. Hier draußen fühlt es sich an wie das Ende der Welt, ein vernachlässigter Ort, gefüllt mit vernachlässigten Erinnerungen. Der Mond über uns, rund und dick am klaren Septemberhimmel, wirft lange Schatten und macht aus den Grabsteinen Speere.

Ich wische mir mit dem Unterarmrücken über die Stirn, Sand und Lehm verschmieren meine Haut, und ich überlege, wie weit ich noch hinuntergehen muss. Hier in Grays Harbor County werden die Menschen tiefer begraben als sonst. Das habe ich gestern Morgen auf der Website des Friedhofs gelesen, als ich mir den Ort ansah. Sie sagten, es sei wegen der Bären. Das ist echt beschissen. Ich versuche, nicht daran zu denken, während ich mein Tempo beschleunige, um mein Ziel zu erreichen und von hier zu verschwinden.

Ein lautes, metallisches Klirren signalisiert schließlich, dass ich am Ende des Weges angekommen bin, dass ich gefunden habe, was ich suche, und dass der schwierige Teil, der verdammt beunruhigende Teil des Abenteuers dieses Abends endlich gekommen ist. Es dauert eine Weile, den Sarg auszuräumen und herauszufinden, wie man das verdammte Ding öffnen kann. In den Filmen sieht so etwas immer so einfach aus, aber das ist es nicht. Weit gefehlt. Ich reiße mir fast den verdammten Nagel aus dem Zeigefinger, als ich versuche, den Deckel aufzuhebeln.

"Figlio di puttana! Verdammtes Stück Scheiße." Fast stecke ich mir den Finger in den Mund, um daran zu lutschen, aber dann erinnere ich mich an den verdammten Dreck unter dem Nagel des besagten Fingers und entscheide mich dagegen. Dreck ist Dreck ist Dreck, aber Grabschmutz? Nein, danke.

Bei näherer Betrachtung stelle ich fest, dass es keine Möglichkeit gibt, den Sarg mit Finesse zu öffnen, also greife ich zu roher Gewalt und haue auf das Holz, bis der Sarg ein splitterndes Geräusch von sich gibt und der Deckel sich ächzend und widerwillig öffnet.

Darin liegt die Leiche eines Mannes in den späten Fünfzigern, gekleidet in ein rotes Button-Down-Hemd und eine schwarze Krawatte. Keine Anzugjacke. Sein Gesicht, ein Gesicht, das ich nur zu gut kenne, ist im Tod so streng und abweisend wie im Leben. Eine Hakennase, eine ausgeprägte Stirn, tiefe, hohle Falten, die sich in das Fleisch seiner Wangen eingegraben haben und seinen dünnlippigen, wütend aussehenden Mund umrahmen. Seine Hände sind auf der Brust aufgestapelt. Darunter: ein Exemplar der Gideon-Bibel. Ein billiges Exemplar, wie man es in der Schublade eines Nachttisches in einem Motel 6 finden könnte. Ich schaue finster auf den Anblick, ein vertrauter, glitschiger, öliger Knoten zieht sich in meiner Brust zusammen. Ahh, Wut, mein Freund. Schön, dich hier zu sehen, du schlauer alter Sack.

Mit einer Leiche zu sprechen, ist nicht annähernd so seltsam, wie Sie vielleicht denken. "Nun, Gary. Sieht aus, als wollte der Pfeifer bezahlt werden, was?" Schweiß sticht mir in die Augen. In der Hocke, die Füße auf beiden Seiten des Sarges balancierend, nehme ich mein T-Shirt aus der Gesäßtasche, wo ich es zur Sicherheit aufgehängt habe, und wische mir damit über das Gesicht. Bevor ich heute Abend hier ankam, hatte ich mich auf den übelriechenden Geruch des Todes vorbereitet, war bereit, mich ihm zu stellen, aber zwei Meter von Gary entfernt kann ich nur die Winterkiefern im Wind riechen. "Ich dachte mir schon, dass wir irgendwann hier landen würden", sage ich ihm. "Ich hätte nicht gedacht, dass es so bald sein würde, aber hey... ich will mich nicht beschweren."

Es überrascht mich nicht, dass Gary kaum etwas erwidert.

Ich betrachte sein Gesicht. Seine fahlen, eingefallenen Wangen und seine verkniffenen, vertrockneten Züge. Wann ist er so mager geworden? War er schon immer so, oder hat der Prozess des Sterbens ihm zwanzig Pfund abgenommen? Ich nehme an, das ist ein Rätsel, das ich jetzt nie lösen werde. Es ist sechs Monate her, dass ich ihn das letzte Mal gesehen habe; es ist gut möglich, dass der Bastard in dieser Zeit eine Diät gemacht hat.

Ich beuge mich über ihn und strecke einen Finger aus, stupse seine Wange an, in der Erwartung, dass er etwas nachgibt, aber da ist nichts. Er ist fest. Steif, wie eine verkalkte Schale. Wie ich schon sagte, ich bin nicht unvorbereitet hierher gekommen. Gary ist seit vier Tagen tot, also schien es mir klug, nachzulesen, in welchem Zustand der Motherfucker sein würde, wenn ich ihn ausgrabe. Seine Leiche ist allerdings nicht aufgebläht. Seine Zunge ragt nicht zwischen seinen Zähnen hervor. Er sieht... er sieht irgendwie normal aus. Sogar das Make-up, das sie ihm im Beerdigungsinstitut aufgetragen haben müssen, scheint noch zu halten.

Es ist die Kälte. Muss es sein. Sonst wäre er nicht so perfekt erhalten. Ehrlich gesagt, bin ich ein wenig enttäuscht. Ein Teil von mir hat sich darauf gefreut zu sehen, wie die Haut des Bastards von seinen Knochen abfällt.

Prolog (2)

Mit flinken Händen mache ich mich an die Arbeit, schnappe mir zuerst die Bibel und werfe sie mit einem Zischen zwischen den Zähnen aus dem Grab. Garys Hände sind die nächsten. Ich reiße sie auseinander und lasse dann seine Arme an den Seiten herunterhängen, damit ich sein Hemd aufknöpfen und den Stoff zurückschlagen kann. Er trägt eine Weste, aber das ist keine große Sache. Ich bleibe kurz stehen, damit ich meine Hand in die Tasche stecken kann, und dann glänzt die kurze Klinge meines Klappmessers im Mondlicht. Der geschliffene Stahl schneidet in zwei Sekunden durch das dünne Polyester.

Garys schmale, verdrehte Taubenbrust ist nicht so aufgeraut wie sein Gesicht, und hier finde ich den Beweis für den Verfall, den ich gesucht habe. Seine Haut ist blass, hat einen ungesunden Blaustich und ist gesprenkelt wie ein fein geäderter Marmor. Und genau in der Mitte seines Oberkörpers, etwas weiter oben und rechts, befindet sich ein kleines, sauberes, schwarzes Loch mit faltigen Rändern, das seine Haut durchsticht.

Stellen Bestatter das Nähen von Schusswunden in Rechnung? Wenn ja, dann hat Garys sparsamer Bruder aus Mississauga es abgelehnt, die zusätzlichen Kosten zu übernehmen. Ich habe ihn nie getroffen - den Bruder. In den drei Jahren, die ich unter dem Dach von Gary Quincys Wohnwagen lebte, hörte ich die Stimme seines Bruders nur am anderen Ende des Telefons, und selbst dann wusste ich, dass ich den Scheißkerl nicht mochte.

"Ich musste mich vergewissern, Gaz", sagte ich. "Ich musste es mit meinen eigenen Augen sehen. Und jetzt. Wo hast du es hingetan, hm?" Ich tastete die Taschen seiner billigen Anzugshose ab, fühlte vorsichtig herum...

Ich bin nicht nur hierher gekommen, um mich zu vergewissern, dass Gary Quincy tot ist, obwohl das ein wichtiger Teil der Sache war. Ich habe die letzten zwei Stunden damit verbracht, mich im Dreck abzumühen und seinen Arsch auszugraben, weil er etwas hat, das mir gehört, etwas, das er mir weggenommen hat, und ich will es zurück.

Seine Taschen sind leer. Einfach verdammt perfekt. Ich hebe seinen Kopf und prüfe seine Kehle, nur um sicherzugehen, aber da ist auch nichts.

"Hast du es geschluckt, Gary?" frage ich und werfe einen Blick auf das Messer, das ich auf den Rand des Sarges gelegt habe. "Das würde ich dir zutrauen, du verdammter Psycho." Ich nehme das Messer in die Hand, während ich die konkave Schale seines Magens betrachte und mich frage, ob ich überhaupt den Mumm habe, so eine verrückte Idee zu verfolgen. Gary aufzuschneiden, seine Eingeweide zu entwirren, in den Höhlen, Winkeln und Ritzen seiner Eingeweide herumzufühlen, wird etwas sein, das ich nie vergessen werde. So etwas verändert einen Menschen, darauf wette ich, und ich habe im Moment nicht wirklich Lust, eine solche Verwandlung zu vollziehen. Ich mag es, wenn ich nachts schlafen kann.

"Dorme, Passerotto. Pssst. Zeit, schlafen zu gehen."

Mist. Nein, nicht hier. Nicht jetzt. Ich schiebe die Stimme beiseite, verlasse zitternd die wohlige Wärme, die sie ausstrahlt, und mir wird kalt bis ins Mark, eine kalte, wütende Faust schließt sich um mein Herz.

"Fick dich, Gary", knurre ich leise vor mich hin. "Es war nicht deine. Du hättest wissen müssen, dass ich es dir nicht überlassen würde." Ich stähle mich, hebe das Messer auf und senke die Klinge, deren glänzende Spitze einen Zentimeter über Garys Bauch schwebt. Ich bin bereit. Ich kann es schaffen. Ich werde ihn vom Stiel bis zum Brustbein ausweiden, wenn das bedeutet, dass ich zurückfordern kann, was mir gehört.

Das Messer trifft auf Garys Haut, und...

Das Mondlicht wird für eine Sekunde stärker, die Schatten im Grab schälen sich zurück, und aus dem Augenwinkel sehe ich einen unerwarteten goldenen Blitz. Ein lebhafter Windstoß rauscht durch die Bäume, und ich bleibe stehen.

Da... in Garys rechter Hand.

"Arschloch", zische ich. "Ich wusste es. Du konntest es nicht einfach für mich zurücklassen, oder? Du musstest sicherstellen, dass ich es nie finde." Garys Finger aufzudrücken erfordert Arbeit. Ich zucke jedoch nicht einmal zusammen, als ich das Knacken seines Mittelfingers spüre. Ich muss sogar gegen den makabren Drang ankämpfen, ihm noch mehr Knochen zu brechen, als ich ihm das kleine Goldmedaillon, das an der zarten Goldkette befestigt ist, aus der Hand reiße und meine eigene Hand darum schließe.

Plötzlich bin ich wieder fünf Jahre alt und sehe mit Eulenaugen zu, wie eine Frau mit sonnengelbem Haar das kleine, goldene Medaillon küsst und es in ihr Hemd steckt. "Heiliger Christophorus, heiliger Schutzpatron der Reisenden, beschütze und führe mich sicher auf meiner Reise."

Mein Gott, die Vergangenheit schlägt heute Nacht hart zu. Es ist, als ob meine Nähe zu Garys leerem Kadaver alle möglichen Türen zu den Toten öffnet, und ich halte es verdammt noch mal keinen Moment länger aus. Ich stehe auf, eiskalt, nachdem ich eine Weile still gestanden habe und mein Schweiß abgekühlt ist, nehme einen breiten Stand ein, wobei meine Füße immer noch auf beiden Seiten des Sarges stehen, und öffne meinen Hosenstall. "Tut mir leid, Gary. Aber wir wissen beide, dass du das verdient hast."

Dampf steigt aus dem Sarg auf, als meine Pisse auf Garys Brust spritzt. Darauf habe ich lange, lange Zeit gewartet. Es fühlt sich... verdammt, es fühlt sich verdammt...

"Bleib stehen, Junge. Hör sofort damit auf!"

Ach, komm schon.

Ich verkrampfe mich, erstarre auf der Stelle, jeder Teil von mir ist starr.

Die weibliche Stimme hinter mir ist voller Zorn, als sie ihren Befehl wiederholt. "Ich sagte, du sollst aufhören, du Arschloch!"

Ich riskiere einen Blick über die Schulter, und mir dreht sich der Magen um, als ich die Uniform sehe. Das Abzeichen. Die Waffe, die auf meinen Hinterkopf gerichtet ist. "Wenn Sie damit meinen, dass ich immer noch pisse, Officer, dann kann ich leider nichts tun. Mitten im Fluss zu stoppen ist schlecht für die Prostata." Ich lächle in mich hinein, denn ich weiß, dass ich der Sache nicht dienlich bin. Aber scheiß drauf, oder? Ich werde verhaftet werden. Daran besteht kein Zweifel. Und wenn ich dafür im Knast lande, dann will ich verdammt sein, wenn ich nicht zu Ende bringe, was ich angefangen habe.

"Junge, wenn du nicht sofort aufhörst und deinen Schwanz wegsteckst, wirst du getazed. Hast du mich verstanden?"

Ahh. Tazer, keine Waffe. Nun, ich schätze, das ist schon mal was. Ich stoße einen langen, resignierten Seufzer aus. Ich höre nicht auf.

"Letzte Chance, Dumpfbacke."

Es gibt Schlimmeres in diesem Leben als stur zu sein und sich einer Sache zu verschreiben. Und seien wir mal ehrlich... diese Gelegenheit wird sich nie wieder bieten. Ich stütze mich ab, auch wenn das sinnlos ist, und warte auf den Schmerz.

Als er kommt, in meinen Rücken sticht und wie ein Blitz in meine Arme und Beine fährt, behalte ich gerade genug Kontrolle, um sicherzustellen, dass ich seitwärts in Garys Grab sacke und nicht nach vorne.

Schließlich ist das Letzte, was ich nach einer so langen und erfolgreichen Nacht gebrauchen kann, mich über den sterblichen Überresten des Mannes wiederzufinden, der mich wiederholt geschlagen hat, während ich in einer Lache meiner eigenen Pisse liege.

Irgendwie schaffe ich es, durch meine zusammengebissenen Zähne, meine angespannten Muskeln und den blendenden Schmerz, der sich auf meinem Rücken festgebissen hat, einen einzigen, bitteren Lachanfall hervorzuwürgen.

Das Geräusch hallt wie ein Gewehrschuss über den mitternächtlichen Lake Cushman.

1. Silber (1)

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1

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SILBER

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Silver Parisi: lutscht am liebsten Schwänze für einen Dollar.

Ich starre auf den Zettel auf dem Tisch, zerknittert und auf der Rückseite mit etwas befleckt, das verdächtig nach Senf aussieht, und mein Temperament kocht über. Das hier, genau hier, ist ein verdammter Mist. Ich bin Nachsitzen gewöhnt, ich bin ein regelmäßiger Teilnehmer, und ich bin an die Aufgaben gewöhnt, mit denen wir betraut werden, aber die Nominierungen für das Jahrbuch zu zählen, hat sich als eine ziemlich grausame und ungewöhnliche Form der Bestrafung herausgestellt. Denn hier geht es nicht darum, Radiergummis zu säubern oder Graffiti von den Mädchentoiletten zu schrubben. Das ist verdammt persönlich.

Silver Parisi: wird höchstwahrscheinlich Syphilis bekommen.

Silver Parisi: wird am ehesten Meth kochen.

Silver Parisi: fickt am ehesten deinen Freund hinter deinem Rücken.

Die Vorschläge sind bunt und vielfältig. Ich weiß schon, wer hinter den beleidigenden, hasserfüllten Superlativen steckt: das Footballteam, die Cheerleader und die Schafe, die der Elite der Raleigh High mit fest eingeklemmten Nasen zwischen ihren verwöhnten, treuhänderisch verwalteten Arschbacken folgen. Ich würde sagen, dass die gehässigen Nominierungen, die sich gerade vor mir auf dem Schreibtisch stapeln, unzählig sind, aber ich musste sie tatsächlich zählen und weiß genau, wie viele es sind. Und von den dreiundzwanzig abscheulichen Vorschlägen, die mir zu Ehren gemacht wurden, gibt es bisher einen klaren Gewinner.

Silver Parisi: stirbt am wahrscheinlichsten in der Ballnacht.

Das Jahrbuchkomitee der Raleigh High wird das ersetzen. Sie werden auf keinen Fall zulassen, dass so etwas Schreckliches unter dem Foto eines ihrer Abschlussschüler gedruckt wird. In fünfzehn Jahren wird jeder, der zufällig durch die Seiten seines verstaubten alten Highschool-Jahrbuchs blättert, das Foto eines blassen, siebzehnjährigen Mädchens mit ernsten, intensiven blauen Augen, mausbraunem Haar und einem ungewöhnlich geformten Muttermal am Hals sehen, das ein Billy Joel-T-Shirt trägt, und es wird zu lesen sein:

Silver Parisi: lernt am ehesten eine Fremdsprache.

Ich kann es schon sehen. Scheiß Fremdsprache. Keiner wird sich an mich erinnern. Niemand wird auf mein Bild stoßen und sich plötzlich an all die lustigen, tollen Zeiten erinnern, die sie mit mir geteilt haben. Nein, sie werden einen Blick auf mein strenges, unglückliches Gesicht werfen und zurückschrecken. Mein Gott, wer war dieses Mädchen noch mal? Und warum zum Teufel war sie die ganze Zeit so verdammt unglücklich?

Sie werden sich nicht an die Scheiße erinnern, die sie mir im letzten Jahr der Highschool angetan haben. Vor allem werden sie vergessen haben, dass sie mir subtil mit dem Tod gedroht und angedeutet haben, dass sie mich in der Nacht des Abschlussballs umbringen würden.

Arschlöcher.

Ich nehme den Zettel, zerknülle ihn in meiner Hand und werfe ihn quer durch den Raum. Ich ziele auf den Mülleimer, aber ich bin ein schlechter Schütze. Ich schieße daneben, und der zusammengeknüllte Zettel landet auf dem Boden, zusammen mit all den anderen anonymen Drohungen gegen mein Leben.

Aus dem Augenwinkel sehe ich Jacob Weaving, der über seinen Schreibtisch gebeugt ist und wütend in sein Notizbuch kritzelt. Eigentlich sollte er einen Aufsatz über die Kubakrise schreiben, aber ich kann mir schon vorstellen, was er stattdessen gezeichnet hat: eine Manga-Fickpuppe mit riesigen, nackten Titten und geschürzten Lippen, die Beine weit gespreizt. Anime-Pornos sind Jacobs Spezialität. Aus dem Augenwinkel sieht er, wie ich ihn beobachte, und ein selbstgefälliges, ärgerliches Grinsen umspielt seinen Mund, der an einer Seite nach oben gezogen ist. "Soll ich dich später nach Hause fahren, Sil? Cillian und Sam warten auf dem Parkplatz. Das letzte Mal, als wir alle zusammen abgehangen haben, hat uns sehr gefallen."

"Ich würde lieber auf Glasscherben herumkriechen."

Jacob tut so, als wäre er schockiert. "Kein Grund zur Überreaktion. Ich dachte nur, du würdest uns gerne ein paar Lieder vorspielen oder so. Nichts passiert, nichts passiert."

Aber es ist etwas passiert. Es gab mehr als ein Foul von Jacob Weaving. Er ist ein Schwein. Ein Psycho. Eine böse, verdrehte, ekelhafte Ausrede für ein menschliches Wesen, und ich hasse ihn mit jeder Faser meines siebzehnjährigen Wesens. Ich schnappe mir die lila glitzernde Wahlurne, die mir Mr. French vor dreißig Minuten beim Nachsitzen zugeworfen hat, schwinge meine Tasche auf meinen Rücken und stehe auf. Ein lautes Quietschen erfüllt den Raum, als meine Stuhlbeine über den Boden schrammen, und Jacob lehnt sich zurück, verschränkt die Finger ineinander und stapelt sie auf seinem Bauch, während er beobachtet, wie ich zur Tür gehe.

"Du verlässt das Nachsitzen, bevor du entlassen wurdest? So mutig, Parisi. Dein Mut macht meinen Schwanz hart."

Ich trete gegen das zerknüllte Papier, das neben Frenchs Schreibtisch auf dem Boden liegt. Ich reiße die Tür auf, halte inne und werfe ihm über die Schulter einen angewiderten Blick zurück. "Wir wissen beide, dass es nicht mein Mut ist, der deinen verschrumpelten Schwanz hart macht, Jake. Du magst es lieber, wenn ich schreie und Angst habe, nicht wahr?"

Eine kalte, distanzierte Bösartigkeit legt sich in die hübschen Linien seines Gesichts. Denn Jacob Weaving ist gutaussehend. Er ist der schärfste Typ in Raleigh. Er ist groß und gut gebaut, und es gab einmal eine Zeit, in der ich beim Anblick seines Lächelns weiche Knie bekommen hätte. Aber das ist vorbei. Jetzt, wenn er lächelt, sehe ich nur noch die vielen Lügen und Geheimnisse, die unter der Oberfläche seines privilegierten, allamerikanischen Halbgötter-Charmes lauern, und das bringt mich zum Kotzen. Es bringt mich dazu, mich gebrochen und blutend aus meiner eigenen Haut zu krallen, damit ich nicht mehr ich sein muss.

"Vorsicht, Parisi", knurrt er leise. "Dein Sturz in Ungnade ist schon ziemlich hart gewesen. Du solltest es dir nicht noch schwerer machen."

Mein eigenes Lächeln ist ein ruiniertes, saures Ding. "Schlimmer?" Ich möchte lachen, aber ich habe Angst davor. Mein Körper betrügt mich in letzter Zeit; man kann sich nicht darauf verlassen, dass er die einfachsten Aufgaben ausführt. Egal, welche Emotion ich zu zeigen versuche, am Ende zeige ich das genaue Gegenteil, und ich kann es mir jetzt nicht leisten, vor Jake Weaving zu weinen. Ich atme tief ein, trete auf den leeren Flur hinaus und lasse die Tür hinter mir zufallen. Jakes Augen bleiben auf mir, brennen sich wie Zwillingsbrände in meine Haut, bis die Tür zufällt und er verschwunden ist.

1. Silber (2)

Ich werde in der Scheiße stecken, weil ich beim Nachsitzen abgehauen bin, aber das ist mir egal. Manchmal habe ich das Gefühl, dass sogar die Lehrer in Raleigh in dieses kranke, verdrehte Spiel verwickelt sind, in dem ich mich verfangen habe. Sie wissen über Jake Bescheid. Sie wissen über unsere Geschichte Bescheid, und trotzdem lassen sie uns nach Schulschluss unbeaufsichtigt in einem Raum zusammen?

Wahnsinn.

Reiner und absoluter Wahnsinn.

Ich schaue auf die Uhr an meinem Handgelenk, die Mickey Mouse auf dem Gesicht, grinsend, ein Arm länger als der andere, die Stunde und die Minuten anzeigend, und ich zische zwischen den Zähnen. Es ist fast vier Uhr nachmittags, was bedeutet, dass Mr. French jeden Moment vorbeikommen wird, um uns loszuschneiden. Meine Stiefel klingeln, meine Schritte hallen laut von der endlosen Reihe abgewetzter grauer Spinde, die den Flur säumen, und ich kämpfe gegen den Drang an, kopfüber zum Ausgang zu rennen. Das passiert immer. Ich habe Angst, dass der Korridor nie endet. Dass ich ewig auf ihn zustrebe, mich danach ausstrecke, die abgeplatzte, hellblau gestrichene Tür aufzustoßen, aber sie ist immer unerreichbar. Oder wenn ich dort ankomme, ist sie verschlossen, und egal, wie sehr ich drücke, rüttle oder sie anflehe, sich zu öffnen, ich sitze für den Rest der Zeit in diesem Höllenloch von Gebäude fest.

Aber ich erreiche die Tür. Als ich darauf drücke, die Handflächen flach gegen das Holz gepresst, bewegt sie sich schnell zurück, und ein Ruck der Erleichterung lässt meinen Körper für einen Moment wie betäubt erscheinen. Draußen riecht die spätherbstliche Luft nach Freiheit. Ich kann sie schmecken. Auf der anderen Seite des leeren Parkplatzes steht mein alter Nova und wartet darauf, dass ich einsteige, den Motor starte und von hier verschwinde, aber-

Ich kann Stimmen hören.

Die tiefe Baritonstimme von Principle Darhower ist seit vier Jahren ein fester Bestandteil meines Lebens; sie ist leicht zu erkennen. Ich kenne jedoch weder die Stimme der Frau - fest und autoritär - noch die männliche Stimme, die nach ihr spricht und einen dichten Südstaatenakzent hat.

"Wir verstehen, dass dies keine ideale Situation ist. Weder für Sie noch für Ihr Kollegium. Wenn es nach uns ginge, säße der Junge schon ein paar Jahre drüben in Swanson County, aber der Richter hat entschieden, dass er noch als Minderjähriger gilt."

"Was ist mit dem Jugendarrest?" sagt Direktor Darhower, sein Tonfall ist angespannt.

Ich schleiche mich vom Ausgang zurück und lasse das Tor zu meiner Freiheit zufallen. Leise wie eine Kirchenmaus schleiche ich auf Zehenspitzen den Gang zu meiner Linken entlang. Niemand bemerkt mich, als ich um die Ecke spähe, in den Gang, der zu Darhowers Büro abzweigt. Dort steht Darhower kerzengerade in seiner typischen Haltung, die Arme vor der Brust verschränkt, den Kopf zur Seite geneigt, und das grelle Lichtband über ihm reflektiert die kleine kahle Stelle an seinem Hinterkopf, die er immer so eifrig zu verbergen versucht. Ihm gegenüber blättert eine schlanke, hochgewachsene Frau in einem grauen Hosenanzug in einem Stapel Papiere und runzelt die Stirn, während sie versucht, etwas zu finden. Der Mann neben ihr trägt eine Uniform. Das Abzeichen "Grays Harbor County Sherriff's Department" auf dem Ärmel seiner dunkelgrünen Bomberjacke sagt mir alles, was ich über ihn wissen muss.

Der Deputy seufzt, nimmt seinen Hut ab und reibt sich mit dem Handrücken über die Stirn. Er sieht gestresst aus. "Die Jugendstrafanstalt ist in diesem Fall keine Option. Die Einrichtung in Wellson Falls ist geschlossen worden. Wir müssten ihn außerhalb des Staates verlegen, wenn wir die Anklage wirklich verfolgen wollten, und allein der Papierkram ist einfach..." Er bricht ab, und Direktor Darhower stößt einen Seufzer aus.

"Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, wie störend so etwas für unsere Schüler ist. Das Schuljahr hat zwar gerade erst begonnen, aber unsere Oberstufenschüler sind bereits dabei, sich auf das College vorzubereiten. Wir haben selbst viele schlechte Äpfel in unseren Reihen. Ein weiterer Unruhestifter, der sich in den Hallen von Raleigh herumtreibt, wird den guten Schülern das Leben nur noch schwerer machen."

"Jim, das wissen wir, glaub mir." Die Frau im grauen Hosenanzug scheint gefunden zu haben, wonach sie gesucht hat. Sie hält Darhower eine grüne Akte hin, und ich schaue mir ihr Gesicht zum ersten Mal richtig an. Mitte bis Ende dreißig. Dunkles Haar. Dunkle Augen. Ich nehme an, sie ist recht hübsch. Allerdings hat sie etwas Trauriges, Müdes an sich, das sie wie ein getretenes Hündchen aussehen lässt. Ich stelle mir vor, wie sie abends zu Hause eine Flasche Wein öffnet und sich einredet, dass sie nach dem Tag, den sie hinter sich hat, ein Glas verdient hat, und dann, ehe sie sich versieht, hat sie die ganze Flasche leer getrunken. Sie ist eine Sozialarbeiterin, kein Zweifel.

Sie hat Darhower mit seinem Vornamen angesprochen, was bedeutet, dass sie schon einmal mit ihm zu tun hatte. Darhower zieht eine Grimasse, als er ihr die Akte abnimmt, sie kurz aufschlägt und einen Blick auf die erste Seite wirft, um sie dann schnell wieder zu schließen, als könne er den Inhalt nicht ertragen. "Ich schätze, ich habe in dieser Angelegenheit nicht wirklich etwas zu sagen", sagt Darhower. "Er fängt am Montag an."

Der Sozialarbeiter und der stellvertretende Sheriff tauschen einen Blick aus, der selbst aus meiner Sicht erleichtert wirkt. Alle drei bewegen sich, als wäre ihnen ein unausgesprochener Befehl erteilt worden, und gehen auf die Tür zu, die zum Büro des Schulleiters führt. In diesem Moment wird mir klar, dass die ganze Zeit über eine vierte Person anwesend war. Da Darhower und der Stellvertreter so dicht beieinander standen und mir die Sicht versperrten, hatte ich den Mann, der auf dem Stuhl rechts von ihnen saß, einfach nicht gesehen.

Er ist jung. So alt wie ich. Sein dunkles, fast schwarzes Haar ist an den Seiten kurz rasiert, oben länger, dick und gewellt. Er sitzt gleichzeitig ausgestreckt und zusammengesunken auf dem Stuhl, kunstvoll arrangiert in einer Position nachlässiger Langeweile, die Sohlen seiner gestiefelten Füße reichen fast bis zur gegenüberliegenden Wand des Flurs. Seine Kleidung ist dunkel und einfach - eine graue Jeans und ein schlichtes schwarzes T-Shirt. Die Haut seiner nackten Arme ist mit Tattoos übersät. Links von seinem Stuhl liegt ein schwarzer Motorradhelm auf dem Boden, zusammen mit einer ausgebeulten, klapprigen, mit Flicken übersäten Leinentasche. Ich sehe sein Gesicht nur im Profil. Seine Augen sind geschlossen, die Finger in die Stirn gepresst, als ob er Kopfschmerzen hätte. Der Schnitt seines Kiefers ist kräftig, ebenso wie der hohe Anstieg seiner Wangenknochen. Sein Mund... Ich kann seinen Mund nicht wirklich sehen.

1. Silber (3)

Er ist schweigsam, er ist still - unglaublich still, um genau zu sein - aber irgendetwas an der Form und dem Schnitt des Kerls erfüllt mich mit Panik. Die Stimmung, die er am anderen Ende des Flurs ausstrahlt, fühlt sich gefährlich an. Er ist nicht wie Jacob und die anderen Jungs aus dem Footballteam. Jacob ist ein Instrument des Chaos, und genau das stiftet er bei seinen blöden Kumpels an. Sie gedeihen durch Manipulation und Täuschung, halb erwachsen und kurz davor, in ihre erwachsenen Körper zu schlüpfen, vollgepumpt mit Testosteron, überzeugt davon, dass ihnen die Welt gehört, dass sie ein Anrecht darauf haben, und Gott helfe jedem, der versucht, sie daran zu hindern, sie zu beanspruchen.

Dieser Fremde jedoch...

Er ist ein Unbekannter. Eine Bedrohung von außen. Die Art und Weise, wie er sich auf dem Stuhl ausstreckt, verrät mir nichts über seine Motivation oder seinen Antrieb. Er tritt mit einer selbstgefälligen Arroganz auf, die mich dazu bringt, in meinen Spind zu klettern und mich dort bis zum Ende des Schuljahres zu verstecken. So wie es sich anhört, steckt er bis zum Hals in Schwierigkeiten, und was immer er getan hat, hätte ihn fast ins Gefängnis gebracht.

Als ob er spürt, dass er beobachtet wird, öffnet er langsam die Augen und lässt die Hand vom Gesicht sinken. Ich atme erschrocken ein und ärgere mich darüber, dass ich so lange geblieben bin, obwohl ich schon vor drei Minuten hätte verschwinden sollen. Er dreht sich jedoch nicht um, um mich anzusehen, sondern wendet nur seinen Kopf ein wenig in meine Richtung. Seine Augen bleiben auf den Boden gerichtet, aber ich spüre, dass er mich bemerkt. Der Anflug eines Lächelns umspielt seinen Mund, der, wie ich jetzt sehe, voll und verdammt gut geformt ist.

Großartig.

Einfach...großartig.

Bevor ich mich umdrehen und um mein Leben fliehen kann, taucht die Sozialarbeiterin wieder aus Darhowers Büro auf und steht mit einer Hand an der Hüfte vor dem Mann. Sie blickt mit deutlicher und offensichtlicher Frustration auf ihn herab. "In Ordnung, Alex. Ich werde mich nicht mit dem Gespräch aufhalten. Wir wissen beide, dass es keinen Sinn hat. Du musst am Montagmorgen um acht Uhr hier sein. Du musst dich für deine Kurse anmelden und dann musst du auch dort erscheinen. Hast du verstanden?"

Der Typ ist immer noch wie erstarrt, sein Kopf ist leicht in meine Richtung geneigt. Sein Lächeln formt sich jetzt richtig, ein bisschen schief, ein bisschen schräg, mehr als nur ein bisschen sardonisch. Langsam dreht er sein Gesicht nach oben, um ihr in die Augen zu sehen. "Du hast es erfasst, Maeve. Montagmorgen. Laut und deutlich. Nirgendwo sonst wäre ich lieber."

Er hat einen Akzent, aber keinen, der so deutlich ist wie der Südstaaten-Twang des Deputys. Der subtile, schwache Tonfall seiner Worte lässt seine Stimme fast musikalisch klingen, und die Haare in meinem Nacken stellen sich auf.

Wir hatten seit über drei Jahren keinen Neuen mehr in Raleigh. Mein Dasein hier ist die Hölle auf Erden, und das schon seit geraumer Zeit, aber es ist eine berechenbare Hölle. In den Mauern dieses Gebäudes bin ich nicht sicher, aber wenigstens weiß ich, was mich erwartet. Ich weiß, wem ich aus dem Weg gehen muss, und ich weiß, welche Gänge ich einfach nicht betreten kann. Am kommenden Montagmorgen wird ein neues Element in mein ohnehin schon kompliziertes, zerbrechliches Ökosystem des Hasses eingeführt, und ich weiß jetzt schon, dass diese Person Alex mir das Leben schwer machen wird.

Das gesamte Footballteam wird sich für ihn stark machen. Er ist groß, er ist breit, und er sieht aus, als würde er sich nichts gefallen lassen. Jacob wird ihn auf jeden Fall im Team haben wollen, egal wie. Wer auch immer er ist, dieser neue Typ sieht aus, als könnte er eine Bedrohung für Jacob darstellen, und das wird ihm nicht gefallen. Das wird ihm überhaupt nicht gefallen. Er wird ihn kontrollieren wollen, so wie er alle anderen kontrolliert. Jacob wird wollen, dass dieser Alex schnell in die Crew der Raleigh Roughnecks aufgenommen wird, was nur eines bedeuten kann: eine weitere Person, die mich verachtet. Ein weiteres hirnloses Mitglied in ihren Reihen, das die Aufgabe hat, mir das Leben so unerträglich wie möglich zu machen.

Ich ziehe mich zurück, drehe mich um und mache mich schließlich auf den Weg zum Ausgang, wobei sich ein kaltes, öliges Grauen in meinen Adern breit macht. Das ist nicht gut. Ich kann es in meinen Knochen spüren. Aber eigentlich sollte ich nicht allzu überrascht sein. Gerade als ich dachte, dass es nicht mehr schlimmer werden kann... wird es doch.

Das tun sie immer. So ist das nun mal in Raleigh.

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