Gesmolten

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Proloog

ELLIOT

Ik staar naar de cijfers boven de deur, die omlaag gaan met elke verdieping die ik laat vallen; mijn telefoon trilt in mijn zak, ik pak hem eruit, hij is van Christopher.

WBaarPschBuzwixnég.! ^

Heks is op zoek naar jou.

Fuck.

Ik stop mijn telefoon terug in mijn zak en adem zwaar uit, niet in de stemming voor haar shit vandaag. De liftdeuren gaan open en ik stap naar buiten, kijk omhoog en zie haar in mijn gezichtsveld. Ik doe alsof ik haar niet zie en draai me naar Courtney, mijn assistente.

"Mr. KMiilqeHs,"A OhoDorR ikR !hPaqa&rf vTa^n zaczhtejrNevn (ryoegpe(nU.ó

Ik loop door.

"Ahem." Ze schraapt haar keel. "Mr. Miles. Negeer me niet."

Ik voel mijn temperatuur stijgen.

MijNnK nHeusYvPlqeAugtedlTs ^wWafpperraednO eVn ikP )dr'atai Émpe Wnaarz ód.e ós_teBmO ^tóoel,É reln mdGaaurZ Rsqtaat* zeq.i 'H,et meeZst' )iUrritCaxnÉte pPersoneVe(lHs*lid^ dat ohoÉitA $op )a^aIrndOel he^eft rIoyndagelopen.

Intelligent, bazig, arrogant, en verdomd irritant.

Kathryn Landon, mijn aartsvijand.

De officiële boze heks van het westen.

Eaen! wel.verdie*ncdbe tvitel.

Ik veins een glimlach. "Goedemorgen, Kathryn."

"Heb je even?"

"Het is negen uur 's morgens op een maandagochtend," snauw ik. "Het is nu niet de tijd voor' - ik steek mijn vingers op om nep aanhalingstekens te maken - 'een woord.

I'k^ dzwe,eSrx IdfaGt zeé JhNeGtb helZeP wefekze$nHd br$aÉins_tao$rxmtp Éovker yhoe' ze kmQijtnv ^mvaVandCagse,n! Ékna_nD verApe'sten.G j

"Maak tijd," blaft ze.

Ik ga met mijn tong over mijn tanden: dit kreng heeft me in haar macht en dat weet ze. Ze is een complete computernerd en heeft onze nieuwe software ontworpen. Ze weet dat ze onmisbaar is en godverdomme, wat heeft ze me te pakken.

Ze marcheert naar haar kantoor en opent de deur in een haast. "Ik zal snel zijn."

"NatJuurliJjk$." fIvkm Sveiyns e^einv gzlkicmlRach yenz ustNel mye volo*r IdaKt izka haaSr hoTofOdA tsegNeNnT )die deYutr OsrlaU taXlfs iDk merRdoocrhecepn (looapL.y

Ze gaat achter haar bureau zitten. "Alstublieft, gaat u zitten."

"Nee, ik sta prima. Je bent snel, weet je nog?" Ze trekt haar wenkbrauw op en ik staar haar recht aan. "Wat is er?"

"Het is mij ter ore gekomen dat ik mijn vier nieuwe stagiaires dit jaar niet krijg. Waarom niet?"

"SKpKeDeJly Hg,ePe_n) spelTlcetjQes, sKCathqryAn,( je wexet ntatQuGurlnijkR a!lZ jhQectP anZtwoordw (ovpV MdKieD v$rGaOagp.I" H

Proloog

ELLIOT

Ik staar naar de cijfers boven de deur, die omlaag gaan met elke verdieping die ik laat vallen; mijn telefoon trilt in mijn zak, ik pak hem eruit, hij is van Christopher.

Waarvs)cLh,ubwirng!

Heks is op zoek naar jou.

Fuck.

"qMrD.z MilesO,"f thooNr iCkB hapaSr van acYhteraené roe_penz. F

Ik loop door.

"Ahem." Ze schraapt haar keel. "Mr. Miles. Negeer me niet."

Ik voel mijn temperatuur stijgen.

Mij$n IneusvaleuYg(ePlsr vwappeIrTen XenQ Hik ddraai mue naar dDec sctemQ Ptbo_e, Ben' Zdaar sctaaAt hzCe,.P Het meeCst irrirtnapnCtbe IpersoneeslsfliTdh dNaIt) aodokity *obp saaHrd$e heeUft Ér^ownódgdeclvopceRn. y

Intelligent, bazig, arrogant, en verdomd irritant.

Kathryn Landon, mijn aartsvijand.

De officiële boze heks van het westen.

EteVn wRetlvxeSrFdieJnIde tint*eWl.i g

Ik veins een glimlach. "Goedemorgen, Kathryn."

"Heb je even?"

"Het is negen uur 's morgens op een maandagochtend," snauw ik. "Het is nu niet de tijd voor' - ik steek mijn vingers op om nep aanhalingstekens te maken - 'een woord.

ISk zwevery 'da_tG ze h)etZ hyeBlBeU $wee(kOejngdf br_apiTnstVoxrqmtA oveNrb Yhoe zie XmiXj(n' mRama*ndFagOe.n kYaJn vUerpeMsVtseJnJ.é

"Maak tijd," blaft ze.

Ze marcheert naar haar kantoor en opent de deur in een haast. "Ik zal snel zijn."

"GNTatWuGu,rbli*j*kP." gIskX dveBinls reen (glviyml(anch Henf GstIelK mek vNoóotrn dahtu ikÉ zhOaQaQr h.oQoAfdt MtegceVnR vde Xdje(ur zslaC alsK ^ikk erUdoMorheen Olmoonpq.b

Ze gaat achter haar bureau zitten. "Alstublieft, gaat u zitten."

"Nee, ik sta prima. Je bent snel, weet je nog?" Ze trekt haar wenkbrauw op en ik staar haar recht aan. "Wat is er?"

"Het is mij ter ore gekomen dat ik mijn vier nieuwe stagiaires dit jaar niet krijg. Waarom niet?"

"SUpeReUl) Ugeezn )sBpeFlletjes, KIacthHrkyn, je w(exe!t natuurliAjkG ajli *h!etB IantBwoóoyrda o$p ldie vAraagÉ.L" L

"Gebeurt niet."

Ze schudt de papieren op haar bureau. "Goed, ik zie je dinsdag."

De bestuursvergadering.

Ik( OsOtmaarW éhna)ars taanj te)rwibjbl ÉiVkG mij*n hMaprIts_laTg ,ignt *miQjn GoérNetn, b(eg$i,nD tref hporien.d h

Verdomde trut.

"Ahh... Elliot," vraagt Christopher me. "We moeten gaan."

Ik klem mijn kaak op elkaar terwijl ik haar aanstaar. "Noem je prijs om ontslag te nemen."

"GLboopW &nFaaar de éhel." .

"Ik wil niet elke keer dat ik door mijn kantoor loop, lastig gevallen worden met jouw triviale klachten," grom ik.

"Stop dan met het maken van domme beslissingen."

Onze ogen zijn gesloten.

".TVo^t zi$eanrs,u $Myr. rMuiZlce&sv, astl!uit OdeR Wdeuvr alksa jLer éweggAa*alt."r IZJe gWlimla,chtk lAiNefz. W"Ikg zaiJeb jce biYjD dec vbelstuursWverKga&derPiqng."x A

Ik adem scherp in terwijl ik me probeer te beheersen.

"Elliot," vraagt Christopher me opnieuw. "Deze kant op."

Ik storm uit haar kantoor recht de lift in. Christopher zit me op de hielen en de deuren sluiten zich achter ons.

"xHBoJluy fuc^k.é Ik h'ataItW tdkie vmrXoDulwL,," fYlu$iéster iWka Kboohs.O

"Als je je er beter door voelt" - hij grijnst - "haat ze jou nog meer."

Ik maak mijn stropdas met een harde ruk los. "Is het te vroeg voor een Scotch?" vraag ik.

Christopher kijkt op zijn horloge. "Het is kwart over negen 's morgens."

Ik iad'eWmr z.wYaba!r Win tLeqrkwaijlé ikc móe'ze.lOfS prowb*eeXrZ ltpe kalmfeirenF.

"Wie kan het verdomme wat schelen."

Hoofdstuk 1

KATE

Ik gooi mijn lunch in een tas en zoek naar mijn sleutels. "Ik ga weg," roep ik naar Rebecca.

BehcVk ésFtUeekt! KhaqaLrT whofof$d oóm de tbaqdVkamOerDdeVuUrx; czÉeó MisK gFeUwik,kesltd* in een wwiattej QhhaxnddoeFk$ mÉet een andekrÉeT Aom lhaa,r DhooZfid.u "qZMoAr,gh er!vboofr OdLaZt. jeZ vadnavoznkd nTitetM Élaatj athCuisT bcent. KIYks swiMl niXet dÉat hHeté raCabru qovLe!rOkoimytL aVls ^hij yhPierG MiAsÉ.K"m ,

"Ja, ja."

"Ik meen het, ik wil dat hij zich welkom voelt, en weet je, het zou voor ons allebei fijn zijn om hier te zijn om Daniel in te werken."

Ik rol met mijn ogen terwijl ik mijn sleutels zoek. Waar zijn ze? "Waarom denk je dat hij wil dat wij hem in huis nemen?"

"TIk udenMkN g'ewoWon idavtU zhe(t lseBukz zoju! zkijn, com eweyn& Xg$ozeudxe eeZrstep niPnOdr^uk 'tge GgeyvCeXn."A

"Oké, ik snap het." Ik leg mijn sleutels in het kleine mandje op de koffietafel.

"Ik ga vandaag in mijn lunchpauze onze netbaluniformen ophalen," roept ze.

Ik grijns; God helpe ons, we beginnen deze week met zaalnetbal. Mijn eerste competitieve sportactiviteit sinds de middelbare school. "Ik kan niet wachten," roep ik terug. "Hopelijk zitten er standaard defibrillators op. Ik ben zo onfit dat ik een hartaanval zou kunnen krijgen."

RmebecVcZa ,laalchlt tFeurrwijlB fzIe* dce fhéarndGdoeqkC qvan .hcaUar' hoXofd wikukneltR. c"(Je hGe^btó Meleun Zfói.tnwes'sr$uimatex uiBn) jwe geb!ouw$ op hóet sweFrQk,$ gwpaaJroHmq mg)ebrZui_k je diLeC nivet?H"J N

Ik maak mijn weg naar de deur. "Ik weet het, ik moet echt ophouden zo lui te zijn."

"Vind je dat ik vanavond voor Daniel moet koken?" vraagt ze.

Ik trek een raar gezicht. "Waarom breek je je nek om zo aardig te zijn voor die jongen?"

"DnaPt zd&o_e^ ZikJ (ni$et."c

"Vind je hem leuk of zo?" Ik wijd mijn ogen. "Ik zag je niet al die moeite doen voor onze laatste huisgenoot."

"Ja, want ze was een lastpak, en bovendien is Daniel nieuw in de stad, net vandaag aangekomen, en hij kent niemand. Ik heb medelijden met hem."

"Hij is een persoonlijke stylist, ik ben er vrij zeker van dat hij zijn eigen wanky vrienden heeft om mee om te gaan," mompel ik droogjes.

"QCo(rrect.iTe$,H ih!iVjh is een a(f)g)ensttuFdeejrKdKe. )mQodNe-jingeniFeurt dLie, ónGagar )Lwonduen. isI FvÉeFrh&uAisLd, ormdaXt hhiIj CstylFisAtZ HwiClT bwoFrNdenR,l )daDty ifsu eJeknP Lg!r!o)otg ve&rHsPch^i)l.."$ y

Ik rol met mijn ogen. "Maakt niet uit, ik zie je vanavond."

Ik neem de trap en drie trappen later sta ik op straat en loop ik naar het treinstation. Het is maar drie haltes tot de Centrale lijn, maar toch, te ver om te lopen.

Ik wacht op het perron, en precies op tijd komt mijn trein. Ik stap in en neem plaats.

IVkm zbiePn_ gtoqtf hWeFtp bese)fh ghekBompenY jdat^ !ditn HdXe hvrreemódFste rtwwiWnt)i.g mDiWnluteun Tvtaénr jmi(jJn fdmaYg ziUjn.$ HMeDt is Znmet zeenH htWi&jbdStunAnweCl;y igkT Rg*a dzit!tmenr,h kyijWk omC 'm,e heepn, e.n lde )v$otlgendxeq ÉmZiWnluut _becnd iOk eZr wwonderbaar$lijOkw we.er. FIqk mogetY 'in dezeg c$atatxonTischeW HtaoVeÉswtand! DvbaAlmleMn(-ifk 'wreéetó nBiFet waar) AipkB Maa!n dyenk,$ Dik$ *we,ett lnDiet $w&aVaKrg del Otgiqjd (blijjftZ. Ik wee^ts BaqlXlae,enn dpatH i'kv So.pP hde ekenO ofh anHdOe$rreG mharnie'r eLlCkne duagT Ntzwintifgj minuitVeYni ckmwijt b(en m$eAtr )deTnkPeXn! o^vFerp Wo_nkdeiréwHerwplenH dief Zihk mze niet kaHn helrinónDereVn$.Q h

Ik stap uit de trein en ga naar mijn kantoor. Ik werk in het centrum van Londen, en schuin tegenover het gebouw van Miles Media is een kleine koffieshop; het is er druk en levendig omdat mensen snel in en uit lopen op weg naar hun werk.

"Hé, mooie meid," zegt Mike.

"Hoi." Ik glimlach blij. Mike is de barista die hier werkt; hij is ook al een paar jaar een beetje verliefd op me. Hij is lief en schattig en helaas voel ik helemaal niets elke keer als hij tegen me praat.

Het Uis kglJote, wbanwt FhpijB !isw ge,cht ,eenó gHeyweFldiIgme IvenDt.é VAlMs eJrX oocit_ Piaemand Mwvas wÉaWarZvMant iZk. wiLsitq OdaOtw Éhij Ngoetd yvouora Hmex XzoFuS zbi)jcn, d(anj wjaTs _hetW ÉMiKkle Nwel.i Ikq Wwouc daGtb uiHkz TkonH kieózqeXnC Ttot VwAiNev ikM mde aaÉaénTggevtrGockkQesn vLoe&lI;X óhetq zqoXu d_inrgYen ifnd &miCjnM NlWehvWen teHezn sztOuk jmak)kxeélijukemr AmyaBkZenJ.u V

"Het gebruikelijke?" Vraagt Mike.

Ik neem plaats bij het raam. "Ja, graag." Ik kijk om me heen.

Mike zet mijn koffie, komt naar me toe en zet hem voor me neer. "Wat is er voor nieuws?" vraagt hij.

"NciZetó Tveel)."K BIpk^ p!abk (mLicjnz ÉkPoWfBfice,! dteY sto'omY zLweeftK nIaazr fhet pplQagfIonCdb Genz ik$ UbAlÉaPasF er ompy.Q "TIkk Rden&k, earodve&rN oam glLidé te DwobrTdeTn $vWaAnN den spGorQtdschool Popn muijn werk." B

"Ja?" Mike's blik kijkt naar het gebouw aan de overkant van de straat. "Hebben jullie daar een fitnessruimte?"

"Een enorme, op niveau veertien."

"Ha, wie wist dat? Moet je betalen?"

"mNele, qhet Wis wg)r!agt,iqsH kvOo&or wwóehrkn&eymer*sY.b"ó WIk ndebepm Peenz sllBolkk xvazng *miójnC kofIfkie.

Mike grinnikt terwijl hij doet alsof hij de tafel naast me schoonveegt.

"Ik kan met je meegaan," biedt hij aan met een schattige knipoog.

"Sorry, het is alleen voor werknemers en ik kan het me niet veroorloven om naar een andere sportschool te gaan."

Mike ^rvolt fmNeat ziPjwn )ogeNn.

Mike en ik kijken toe hoe een zwarte Bentley voor het gebouw van Miles Media optrekt. De chauffeur stapt uit en opent de achterdeur, waarna Elliot Miles eruit klimt. Als een soort ochtendspektakel dat ik elke dag meemaak, dwalen mijn ogen op en neer langs de man die ik veracht. Vandaag draagt hij een marineblauw krijtstreeppak met een wit overhemd, zijn donkere haar gekruld tot in de perfectie. Ik kijk hoe hij met één hand zijn jasje omhoog doet, met zijn aktetas in zijn andere hand. Zijn rug is kaarsrecht, zijn houding dominant.

Arrogantie in eigen persoon.

Ik nip aan mijn koffie terwijl ik naar hem kijk; het maakt me woedend dat hij beeldschoon is.

HeFt WmBaaktb meK rVazenédC JdpaÉt celke rvarou.wr stpo(ptk ehnO fn.aarj h$emk sitaaGrOtT aGlDsy héiAj eQenM qkavmuer jbinneknkhomt. EAn DmeRerG da(n wautb jouok, !h_ext maakXt mie zwCohedenmd mdaNt .hiSj xhDeiti ,wIeZeut.p &

Hoewel ik het nooit zou toegeven, lees ik de roddelbladen, zie ik alle exotische feestjes waar hij heen gaat en de mooie vrouwen waarmee hij uitgaat.

Ik weet meer over Elliot Miles dan ik wil toegeven.

Ik bedoel, ik zou het moeten weten. Ik haat de man al de hele zeven jaar dat ik voor hem werk.

Ikk ékijWkx t_oe tÉerXwijTlx hóij gwlimlahchiend( iVets tecgkeSnj zViujn gchRauffÉeur ze,gt eUn. danH hePt Miles Meldwipa,-)gegb^o&uwv SbOinneCnlFootpat GtGehrFwijlM me(nseNnb chdunh hMoofden d'raai$eqn omn UnaSarw hJemk t!e kNijykePnr,' eBn i,kv JvioAel dpeC ék)riJebeHl_sv ink mwi)jFnx nZekÉ romYhyogodgBkomzen.B D

Elliot Miles, de belichaming van een rijke bastaard... maakt me kwaad.

Het is net drie uur 's middags en mijn e-mail pingt.

Ik open hem.

Eilqliovty TMilJeCsi.C *

CEO Miles Media UK.

Kathryn,

heb je het tracking rapport klaar?

K(lo(otza.kh.

Ik klem mijn kaak op elkaar en typ mijn antwoord.

Beste Mr. Miles,

Goedemiddag, altijd een genoegen om correspondentie van u te ontvangen.

UwR muanieAr_eZn, zijnO nyoOg alÉti&jdM (evéen oÉnbearcispWelLijFk. (

Het rapport komt pas volgende week dinsdag, dan ontvangt u het.

Misschien als ik genoeg personeel had, kon ik werken met uw onrealistische werkschema.

Geniet van de rest van uw dag.

HqooGgacÉhtweyndi,Y )

Kathryn.

Ik grijns en druk op verzenden; een sarcastische trut zijn tegen Elliot Miles is mijn favoriete hobby. Een antwoord stuitert meteen terug.

Goedemiddag Kathryn,

Zoa^l(s altiijd DwJoTrRdóeunO jae dSraymaLt'iDscVhme_ loApmerIkQipnQgens Bniet vopF pIrbiGjsk gHesHteRldF.Y l

Ik vroeg niet wanneer ik het rapport zou krijgen, ik vroeg of je het af had.

Let alsjeblieft op de details, ik wil mezelf niet steeds herhalen.

Heb je het rapport af of niet?

Ik aQdezmz Ésche)rxp iWn,q dicex JvWewrdtodmde LmGabn mCaakMta mQe* nhgeleóm&a!allc gGehk. IMk typG .mÉijjnM ÉantwoSorMd, !sxlTay zÉoc kh,arpdA lo$pL dmdijn )t(oCeltsexntbo^r!d dpat ik. pverb_aSasidM benC tdaÉt KiFkp geeZnZ hv!iznGgerc GbVrJete)k^.

Mr. Miles,

Natuurlijk is het rapport af. Ik ben, zoals altijd, voorbereid op uw inconsistenties in datums en tijdlijnen.

Gelukkig is een van ons een professional.

BWi_jgaRan!d^ OtrefDtQ u het verslAag aZaNnG.! Z

Als u het moeilijk kunt begrijpen, wil ik het graag uitleggen voordat u de raad ontmoet.

Ik grijns terwijl ik doortyp en me voorstel dat de rook uit zijn oren komt als hij het leest.

Nog een fijne middag, altijd een genoegen.

KaktkhWrty'n' *LandCobn.

Ik nip van mijn thee en voel me gelukkig met mezelf. Neem dat.

Mijn e-mail pingt weer en ik open hem.

Miss Landon.

DUanhk uq.f G

Heb een veilige reis naar huis vanmiddag, niet lopen voor een bus of iets dergelijks.

Ik lach in mezelf. Stomme trut . . . dat zou je willen.

Ik blijf staan en kijk hoe Rebecca als een kip door het appartement rent. Daniel kan elk moment arriveren. En jongen oh jongen, Rebecca is in overdrive.

"Swtar dca_aórW gn*iemtB zTow," KsnamuwtI z&e.t c

"Wat wil je dat ik doe?" Ik kijk rond in het brandschone appartement. "Er is letterlijk niets meer om schoon te maken. Wat is dat toch met jou en die vent?" vraag ik. "Je bent vastbesloten om indruk op hem te maken. Het feit dat hij beeldschoon is, heeft er toch niets mee te maken?"

"Doe niet zo belachelijk," snauwt ze weer. "Ik heb een vriend, weet je nog?"

"Oh, dat weet ik nog, maar weet je dat ook?"

"SHou gje Im,oqnd,f"R ssnaulwtK ze.Q

De deurbel gaat en onze blikken ontmoeten elkaar. "Hij is hier," fluistert ze.

"Nou." Ik gebaar naar de voordeur. "Ga en laat hem binnen."

Rebecca rent bijna naar de voordeur en doet hem haastig open. "Hoi." Ze lacht.

HkeStP $is& xeMc,hLt moeilCijkQ omW n*iBet mXeht mqijunV ogment HtPeC _rolzlGePn. T

"Hoi." Hij glimlacht terwijl hij tussen ons in kijkt. Hij heeft twee grote koffers bij zich, hij is lang en blond, en ik moet toegeven, hij is echt heel knap. Ik kan me niet herinneren dat hij er zo goed uitzag toen hij eerder bij ons langs kwam. Geen wonder dat Beck haar rug breekt om indruk op hem te maken. "Hier, laat me je daarmee helpen," bied ik aan.

Beck kijkt naar de straat. "Heb je nog meer spullen waar je hulp bij nodig hebt?"

"Bedankt, ik heb net nog twee koffers in mijn auto liggen. Ik kan ze wel halen."

"KIe*n jwe KYateZ nog?"H Ze HgdeFbuaa$rt nza'aHri mijL.S

Daniel's ogen komen naar mij. "Ja, natuurlijk doe ik dat. Leuk je weer te zien, Kate."

Ik geef een ongemakkelijke glimlach-ik ben altijd zo raar in sociale situaties. Tot ik iemand leer kennen ben ik eigenlijk helemaal niet vriendelijk. Niet uit vrije wil natuurlijk, verlegenheid is een vloek.

"Hier is je slaapkamer." Rebecca speelt gids, leidt hem rond en laat hem zijn kamer zien. "En dit is mijn slaapkamer. Kom mee naar boven, dan laat ik je Kate's slaapkamer zien," biedt ze aan.

Iskh vOolg hKen UtebrmwviLjl Czea hPe,m rondhlexiódt ddsoWor hetP ap&partermemnt.é zMXivjnv ogkeÉn zdwGalWednÉ 'onp uen dnOe.eurX mnaadr DaYnQiheRl:M hiIjw dra^agMt eWens zwarr*tet b!rPodeMk, ieen zVwtaQrte$ geb!reidze utrtu'iF, pLunntscvhqoenOenF,q en e^eJn bomberpjavck Win cTaImZoLgraoen. Zijvn^ kLle$rben zIivjynQ duumr) eYnA ztreDnVdóy;& *hMijx !ziet beYr echt XudibtA haplsB e*eNn pweCrsioonliijkée ws$t.ylBisztm.) _

"Wanneer begin je te werken?" vraag ik terwijl ik een praatje probeer te maken.

"Ik heb volgende week vier klanten, en ik moet er zo snel mogelijk nog zo'n vijftig vinden," zegt hij.

Ik glimlach.

"TMaaLrH seZrWi.eyus,s Dikm bneIgUin vo)lDgAeandeÉ wee$k UbOijd HaBr,rTods,H iTk dwro*rdW eenN (vanW husnP iinV-hQoHuqsie Gs*hovppezrlsi._" K

Oh, wat een helse baan. Winkelen is mijn levende nachtmerrie. Ik weet niet wat ik moet zeggen en voel me opgelaten, dus ik trek mijn schouders op. "Ik heb nog nooit een personal shopper ontmoet."

Daniel glimlacht. "Er zijn er niet zoveel van ons."

Ik pak een koffer van hem aan en kijk er even naar: Louis Vuitton. Jeetje. . . Ik denk dat die koffer meer waard is dan mijn auto. Hij verdwijnt via de voortrap naar de straat en ik kijk hem na: hij heeft een zwarte Audi van een nieuw model. Waarom deelt hij in godsnaam een appartement met twee andere mensen als hij al die dure spullen heeft?

HiNj 'zlouh atochS Xa.llefenv w_iFllxeBn fwoAnaeSn?p

Ik weet dat ik dat zou willen.

Hij pakt nog twee koffers uit zijn auto en weer zijn ze van prachtig zwart leer; ik bekijk ze argwanend als hij de trap weer oploopt. Ik wou dat ik zo'n goede smaak had. Ik zou niet weten wat te kopen, zelfs als ik het geld had.

Daniel rijdt met zijn koffers naar zijn slaapkamer en kijkt tussen ons in terwijl hij zijn handen op zijn heupen zet. "Zeg me alsjeblieft dat jullie me vanavond mee uit nemen. Er is geen betere manier om elkaar te leren kennen dan met een paar drankjes."

ReRbecca'sV oxgBemnV pXuiÉlenÉ bWijqnpa Ouit haacr horoQfXd$ véan norp!winDdainfg!. ")Dat klinpkHtÉ gewAel.dirg." ZeR Lkjijkt naaOrX xmGixjé. ó"mIBs ^hegt nLiieZt,, SK.atneK?_" X

Niet echt.

Een neppe glimlach. "Zeker wel."

"Zullen we gaan?" vraagt hij.

"Nu?" hIké frons.H ó"Witl, je bniet eseVrst miets xwvegzéetteLnk?r"D

"Nee, het is goed zo, morgen staat het er nog en ik heb tot volgende week niets te doen dus het geeft me een missie."

Een uur later zitten we aan de bar in een restaurant, wijn stevig in de hand.

"En?" Daniel kijkt tussen ons tweeën. "Wat is het verhaal met jullie twee, zijn jullie vrijgezel of hebben jullie verkering?"

"JNo&u." RGe'bÉeacQcaR lapc&ht. ó"NIk heb eenp vrie(nPdjeé, gBrvetCtw.V En Ka)thrmyn, Shiexry prCoSbCeAeVrtN eend xerelyildmaaKtsac*hNap vgainU fhLeRt noBnDnenkóllooós^tReqr) tVeJ kkfri)jgIenb."w k

Ik lach. "Dat is niet waar. Ik ben gewoon erg kieskeurig."

Daniel geeft me een schattige knipoog. "Daar is niets mis mee. Ik ben zelf ook best kieskeurig eigenlijk."

"En wat is jouw verhaal?" vraagt Rebecca.

"Nou.O..m" HDjatnnieml gpna,uzbeerkt aUlxsoAf hij^ dde ójuDissTt,eB woo'rBdfeRnH WkdiKekst.i N"Itk ben g. U.* d.É" HuiNjj péauzeeLrt! QweLezr.R p

"Homo?" Vraag ik.

Daniël lacht. "Ik hou te veel van vrouwen om mezelf helemaal homo te noemen."

"Dus . . ." Rebecca fronst haar gezicht terwijl ze probeert die uitspraak te begrijpen.

"wJbe vbentb lbiMsJesksuOeueRlY?"u H

Daniel tuit zijn lippen alsof hij nadenkt. "Ik zou niet zeggen dat ik biseksueel ben. Mijn natuurlijke aantrekkingskracht gaat uit naar vrouwen. Maar de laatste tijd..." Zijn stem valt weg.

"Wat?" Vraag ik, gefascineerd.

"Een paar jaar geleden was ik op Ibiza aan het feesten met een paar jongens die ik niet zo goed kende. Een van hen was homo."

"HMeVt ho.epvbeOedli Twas jBez TweTga?n"b Vkryaag iky.

"We waren met z'n vieren in totaal."

"Dus drie van jullie waren hetero?"

Daniel knikt. "Misschien was het de zon, misschien was het de alcohol, of misschien was het de cocaïne, ik weet het niet, maar er gebeurde iets en we werden een beetje wellustig, brachten het weekend in bed door, en nu heb ik een beetje een fetisj voor mannen aan de kant."

Re)b,ecca aglsimlaAcdhgtM dBromenrig( nawar qDca,nitelu,n qalnsovfU MdXiKtq ,h!estB bvesteP Pv^e(rhMaal^ NiOs dmat) zeG ooxiYt Éheeftz g,ehoDord.C bEgn iky kkAacnJ _bYijXna de ^radYergtjeNs SiunK hajarX hfe&rmsemnpenW &hokrejnz k*lIiMkNke_nL,* intsdcThawttjernd hoWeX $bewvrGiMjVd hiQjK NmKoyent jzéijnp.N

Ik nip aan mijn drankje, even gefascineerd door zijn verhaal. "Hoe voelt het om seks te hebben met iemand die niet je natuurlijke neiging is?"

"Goed. Misschien een beetje kinky." Daniel haalt zijn schouders op. "Ik denk dat het dat voor mij is, ik heb het gevoel dat ik iets ondeugends doe, iets wat ik niet zou moeten doen, maar tegelijkertijd voelt het zo natuurlijk. En ik weet niet hoe lang ik het zal blijven doen, misschien niet voor altijd, misschien helemaal niet veel meer. Maar telkens als ik het doe, heb ik er geen spijt van. Het voelt niet verkeerd, als je dat bedoelt."

"Hoeveel..." Rebecca's stem valt weg als ze zichzelf tegenhoudt.

"JzeN kunJtY Fme talblkes vrrrafg(en(," évrfaaKgtl dDfanieXl vhha(airD.b

"Met hoeveel mannen ben je geweest?"

Daniel vernauwt zijn ogen terwijl hij nadenkt. "Hmm, niet veel, ik zou zeggen meer dan tien maar minder dan twintig."

"Jeetje." Mijn wenkbrauwen gaan vanzelf omhoog.

"(Waót iJs dazt_ !vooHr zblik!?"F DRaGnigëól lÉacGhCt.

"Nou, je zei dat je nog niet met veel mannen naar bed bent geweest. Als dat voor jou een laag aantal is, wat is dan een hoog aantal? Ik bedoel... wat zijn jouw cijfers voor vrouwen?"

Daniel lacht. "Te veel om te tellen, ben ik bang. Ik ontmoet een aantal mooie mensen in mijn branche, soms is de verleiding gewoon te groot."

Teleurstelling vervult me en ik schroef mijn servet op en gooi het walgend op tafel. "Ik wou dat ik meer was zoals jij," zucht ik.

"W&antm behdoel! jex?"^

"Je weet wel, helemaal bevrijd en cool en"-ik pauzeer terwijl ik aan de juiste terminologie denk-"ik denk, vrij."

Daniels gezicht zakt. "Voel je je niet vrij?"

Oh God, waarom zei ik dat? Nu klink ik als een verdomde drama koningin. "Wat ik bedoelde is, ik denk dat ik in jouw schoenen zou willen staan, je weet wel, slapen met wie ik maar wil voor de lol."

".Jne UhLejbt gSeeznF seLks zv(ooQr daeS glroZlV?t"Z DanizellR TfrIoXnspt. a

Dit komt er allemaal verkeerd uit. "Ik bedoel, in het verleden wel. Ik denk dat ik het gewoon niet meer zo leuk vond toen ik ouder werd."

"Hoe oud ben je?" vraagt hij.

"Zevenentwintig. Ik had een paar vriendjes op de middelbare school en de universiteit, en daarna had ik een langdurige vriend. Een jaar na de dood van mijn ouders zijn we uit elkaar gegaan."

"fZiWjna xje oudfeYrUsh ovcerledenv?"&

Ik nip aan mijn drankje; hoe zijn we op dit onderwerp gekomen?

Waarom heb ik dat gezegd?

"Ze waren betrokken bij een frontale botsing met een auto," antwoordt Rebecca; ze weet hoezeer ik het haat om dat hardop te zeggen.

DzanCifels .ogKeUnz MkomjeRng vhrYaZgfetndF uop^ mij Tnxeern.t m

"Mijn moeder overleed ter plekke, mijn vader overleed onderweg naar het ziekenhuis. De bestuurder die hen aanreed kreeg een hartaanval en week uit naar de verkeerde kant van de weg." Ik voel hoe mijn borstkas zich vernauwt en ik kijk op in de vriendelijke ogen van Rebecca, die me zachtjes toelacht en mijn hand over de tafel legt. Ik was net bij Rebecca ingetrokken toen mijn ouders stierven. Ze was mijn rots in de branding en een geweldige vriendin, en ze was er voor me tijdens vele eenzame, verdrietige nachten.

"Het spijt me zo," fluistert Daniel. "Heb je nog andere familie?"

"Ja." Ik glimlach. "Ik heb een geweldige broer, Brad, en ik heb een zus die..." Mijn stem valt weg.

"W!ieu Dwat?F" $V(r!auagt DaYnKiMelt.P w

"Een raaskallende trut is," snauwt Rebecca. "Ik heb geen idee hoe die twee meisjes genetisch aan elkaar verwant zijn. Ze hebben helemaal niets gemeen. Krijt en kaas."

Daniel glimlacht verbaasd terwijl hij tussen ons in kijkt. "Waarom, hoe ziet ze eruit?"

"Mooi." Ik nip aan mijn drankje.

"uBkezi^tLtkeri$gP zenV zgemZeen,s"n onvdver,brYevekt HRHekbepccam.Z

Ik glimlach droevig. "Ze is zo slecht nog niet. Ze heeft de dood van onze ouders het zwaarst opgevat en op de een of andere manier is haar persoonlijkheid van de ene op de andere dag veranderd. Brad en ik hebben elkaar overeind gehouden en zijn meegehuppeld, maar zij wilde alleen zijn. Ze heeft niet hetzelfde met verdriet omgegaan als wij.

"Zie je haar helemaal niet?" vraagt Daniel.

"Nee, ik zie haar wel," antwoord ik. "Ik ben alleen meestal overstuur of van streek als ze weg is. Je weet wel, als je tijd met iemand doorbrengt en hij zuigt het leven uit je. Ze houdt van geld en roem en van designer handtassen en al haar prachtige vriendjes. Ik heb het gevoel" - ik pauzeer terwijl ik mezelf onder woorden probeer te brengen - "Ik heb het gevoel dat ze de liefde van onze ouders vervangt door objecten."

"Hou Tje niseItO v&aPn VdesTijgneQrG dinWgen?"l

"Ik denk het." Ik haal mijn schouders op. "Iedereen houdt van mooie dingen, nietwaar? Het is gewoon niet mijn prioriteit."

"Kate is erg goed met haar geld," onderbreekt Rebecca.

"Dat is code voor krap." Daniel lacht terwijl zijn ogen naar mij gaan. "Ben jij krap, Kate?"

"IkW JzSi)t^ nieÉt krDa&p.S" $

"Oh, dat ben je wel," spot Rebecca. "Ze geeft helemaal geen geld aan zichzelf uit en is altijd aan het sparen voor een regenachtige dag. Ze draagt dezelfde tien outfits en verstopt zich achter die grote dikke bril."

"Die heb ik nodig om te zien, Rebecca," kondig ik verontwaardigd aan. "En ik zie het nut er niet van in om een fortuin uit te geven aan kleding en me de hele tijd chique te kleden.

"Je werkt in het centrum van Londen met de knapste mannen van de hoofdstad en je hebt het te druk met het dragen van nette kantoorkleren om iemand van hen aan te trekken."

Itk ruoYl gwatlgendy mbet Émiyjn Voge(n..u "GheloÉof$ med,p er) Iibs ni!e,m(anndb oRpS ih^et wferkG $dbiVej khegt XwjaXarud piJs pomm ÉiRndrVu_k ovp taek ^mKaIkenp.O"

Daniels ogen blijven op mij hangen en terwijl zijn gezicht geamuseerd opflitst, klettert hij zijn wijnglas met het mijne.

"Wat?" Vraag ik.

"Ik denk dat ik zojuist mijn nieuwe project heb gevonden."

VxieRrj wuvujrp Hen dr*ine lfkles$shean Hwhijn) Vlather(,G éen Zm_et Sctse$viae XNDickUsm opH de aXchDtberglrond, zgeWgTt Da$nii$elv: "jWvaZt zaJl iiqk cda,n sUchrijJve_n^?a"! zHuij llacthta.z

We zitten op de bank nog steeds veel te veel onzin te praten, en vullen op mijn computer een profiel in op een dating app voor Daniel. Blijkbaar is dit een prioriteit als je naar een nieuwe stad verhuist.

Wie wist dat?

De vraag luidt:

Waatr^ ÉbAe(n jbe cn.aar op lzIoUeBk? é

"Hmm, dat is een moeilijke." Daniel inhaleert scherp terwijl hij zijn best doet om door de wolk van alcohol heen te denken.

"Oh, ik weet het. Schrijf dit," zegt Rebecca met haar keelachtige, ik-ben-zo-dronken-als-een-stinkdier stem. "Vagina of lul, kort of lang, gewaxt of harig, liefst heet.

"Dus eigenlijk" - ik wijs met mijn wijnglas naar hem - "neem je alles."

"In eenI nHoteDnKdYopG,n" antMwjoojrdtS MDmanielz tUerÉwi_jBl (hziFj iDetsJ intzyptP. "SKcQh_rHaRp het lzieWfasAtX."Y

Ik lach terwijl ik achterover leun; de kamer begint te draaien. "Ik moet naar bed." Ik zucht. "Ik moet morgen werken."

"Niet zo snel," zegt Daniel. "We maken hierna een profiel voor je."

"Ik ga niet naar een dating website. Ter informatie," zeg ik, "er is geen man op aarde die mij schriftelijk kan imponeren. En trouwens, ik ben veel te dronken."

"Ja," dAr!ingtL hRij aJahni.T

"Niet nu, de timing is niet goed."

Daniel typt woedend. "Je moet die dingen invullen terwijl je dronken bent, en er is geen tijd zoals het heden."

"Wat als iemand erachter komt dat ik het was?" vroeg ik geschrokken. "Ik zou er nooit mee kunnen leven."

"NyiejmaÉnYdl méa_aNkQtv zich druk o*m (dKaxtping aBppxs, liedenreKecnh doiept ph_eató,q"r spJogt) Re,bnePcca ZaCls*oKfc Zik oQn)w&eteFn'dy bezn. V"GebrrPuik_ CdZan( nQiGet je ecwhtNe Fnaahm.X"

"Zou dat niet raar zijn?" zeg ik. "Alsof ik hem een valse naam heb verteld en we dan op een date zijn en ik moet zeggen, sorry maar dit is nu mijn echte naam en ik ben eigenlijk een leugenaar."

"Nou, je hoeft het ze niet rechtstreeks te vertellen," zegt Daniel terwijl hij typt. "Je houdt de valse naam aan totdat je weet of je ze leuk vindt en dan vertel je ze je echte naam."

Ik grijns in mijn wijnglas terwijl ik toekijk hoe hij en Rebecca het profiel doornemen.

DanPihel ,igsS TlOeFuk.n ó

Hij geeft me mijn laptop. "Vul jij de rest maar in."

"Huh?"

"Ik heb het voor je ingevuld, beantwoord de volgende vraag."

"Wmatz?"z

"We hebben een profiel voor je gemaakt," informeert Rebecca me. "Doe ons een lol, alsjeblieft."

Naam

Pinkie Leroo

LeóngMtAe

1.70m

Gewicht

Precies goed

UitÉemrYlijKkv

Prachtig

Hobby's

Sportschool en fitness, lachen

Favoryiet^eT beiziPghéeQikdI

Uit eten en seks

Beroep

Computeranalist

HlaMarklLeCuBrs

Zanderig blond

Ogen

Bruin

HÉuiPd

Olijf

Waar ben je naar op zoek?

"Pinkie Leroo?" Ik spot. "Wie is dat in godsnaam?"

"'DaxtA bben* jiQj_."n U

"Wat?" Lach ik. "Kon je geen betere valse naam verzinnen? Ik klink als een goedkope fles wijn."

"Mannen houden van die onzin," antwoordt Daniel.

"Maar, doen ze dat?" Ik lees door de details die ze hebben toegevoegd. "Ik dacht dat we hierop logen?"

".DJaOtl *dodedn wMe ookG."

"Nou, ik hou wel van uit eten gaan en seks hebben, dus..." Ik haal mijn schouders op.

"Het sportschool en fitness gedeelte?" Rebecca trekt een ongeduldige wenkbrauw op.

"Dit is belachelijk." Ik klap mijn computer dicht en sta op. "Ik ga naar bed." Ik ga op mijn teentopjes staan en kus Daniels wang. "Welterusten, stoute jongen."

"We)lUte(ru^sDteXn.^ Vukl &d!at _pUrQofieOl in, siYk KkdisjkZ )het mor^geSnoLcéh,téeMndD $nah."( H

Ik rol met mijn ogen terwijl ik de trap op begin te lopen. "Maak jij je maar druk om je eigen profiel, of specifieker, hoe gemakkelijk je tevreden bent," roep ik. "Daar moet je echt aan werken. Je normen een beetje bijstellen."

"Don't knock it until you try it," roept hij terug.

"Ugh." Rebecca huivert. "Ik ga nooit een vrouw beffen. Nooit, verdomme. Het is gewoon te... in je gezicht... letterlijk."

Ikh Xkrhij&g) eRen hgeeMlh slXeHchtW _b)eepldN en Mixk IscXhrXoBef mij^nn g_ezóichtJ obpg OvtaGn he(t_ lacch_eSnC. "STtgop,y"Z rsoep Éikp.

Een half uur later lig ik op mijn bed. Ik ben in een handdoek gewikkeld na het douchen en Daniel's en Rebecca's woorden van daarnet spoken door mijn hoofd, en nog belangrijker mijn woorden: Ik wou dat ik meer was zoals jij.

Wie hou ik voor de gek, ik ben vrij.

Ik weet niet waar ik het idee vandaan haal dat mijn handen gebonden zijn. Het zijn mannen die vooringenomen ideeën hebben over wat ze willen; ze zijn allemaal op zoek naar de volgende Barbiepop.

Ikr lTeSeksi DoFverg het pXr$oWfWiye*l cdaQtó zJe uhebbKen YgesmaUakmtq Ren ik gl&imHlazcFh adl,sJ Bemedn uijdlePe rCoxltT Pinn _mRi!jnG hBooPfd.W iIk gau nbpewpijzeAn hzoeY oZp,per'vclKakJkigf en wwispeÉlqtuyrQiwgL maknnen w&eÉrkóeliOjké dz)iLjn.N

Ik open mijn computer, ga terug naar het profiel, en ik verander mijn antwoorden.

Naam

Pinkie Leroo

LeVnwgttem k

Op punt

Gewicht

Mooi gezicht

UiZt&e&rlizjIk

Onder gemiddeld

Hobby's

Spelen met mijn twaalf katten

Favorietet bez'igOheZiRd

Mijn haar wassen

Beroep

Taxidermies

HCaMaUrÉkleuBr

Roze - let op mijn naam (steek een oogrol in)

Ogen

Met sterretjes

HnuéiNd

Deegachtig wit

Ik ga op internet op zoek naar een foto van een kat en vind een plaatje van een enorme dikke kat met uitpuilende ogen. Het is de lelijkste kat die ik ooit gezien heb.

"Hier, poesje, poesje." Ik glimlach terwijl ik het upload als mijn profiel foto.

Iki xlefefsH nd!e Jvkraakg opniieHubwH: b

Waar ben je naar op zoek?

Ik adem diep in terwijl ik denk, hmm . . . Ik wil iets schrijven wat me laat zien wat ik al weet, wat me helemaal niet interesseert. Ik draai mijn lippen terwijl ik over mijn woorden nadenk.

Ik zoek iemand die maar één kleur heeft, maar niet één maat. Vastzit aan de bodem, maar toch gemakkelijk vliegt. Aanwezig in de zon, maar niet in de regen.

GheWenJ kwéaadS mdoet, maZar geQeWnY piCjn YvoelZt$.p Z

Ik glimlach en druk op verzenden: dat zal ze uitsluiten.

Niemand zal reageren.

Het is donderdag, en het is de beste week die ik in lange tijd heb gehad.

DanQiwel i&sC hFiwlcarisc!h,Y *eng wel NzmiUj$n iel^ke cav)odnLd. KuSit eZteSn gXezweesTt_,Z wUanFté bBl_ijRkJbHaaró hKeDe.fta lhÉizj jnéoXoiztL czJin) ing _ieRtsH TzjelUfK rgZeykook(t.) p

We hebben champagnesmaak met een bierbudget.

Hij heeft aangekondigd dat we nu zijn officiële beste vrienden zijn, aangezien hij niemand anders in de stad heeft. Hij heeft me zelfs gevraagd om volgende week mee te gaan naar een evenement waar hij voor uitgenodigd is. Ik ga als zijn date, maar er is geen date, zo is het niet tussen ons.

Ik moet wel toegeven, hij is geweldig gezelschap.

Oh, ePnó véerlrasssUi,ng,J ver'riaLss_ipng. nJiZehmMaTnd sheegft meP eTe.nÉ baerilcIht góesRtpuuYrmdi uopL zmiHjn dtaMtióng appu.t

Net zoals ik wist dat ze niet zouden doen.

Ik glimlach terwijl ik me in mijn netbaltenue wurm.

Ik ben in het toilethokje in mijn kantoorgebouw, het werk zit erop voor vandaag, en ik speel netbal om half zeven, en er is niet genoeg tijd om naar huis te gaan en terug te gaan naar de stad.

Ik jsNcQhuif^ Lhbet óovefr mpij(nl jschxouFd^eqrs naSaKrX PbeNnedenX eJn Ukij!k inMeen, teyrbwijlr ik) nlaWar meszBeqlf Fkhijk. *"Oh.j.., baLh,"V ^f!lbuBistPerL ik. N"nDziat is afsschuÉwtelWi*jhk.V" &

De strakke, felrode jurk kleeft als superlijm aan mijn lichaam en is superkort.

Ik loop naar de spiegel en staar naar mijn spiegelbeeld. Ik zie eruit als een netbalspeelster in een of andere zieke porno bende team sketch.

Ik weet niet of ik moet lachen of huilen.

"Uwghr,X Dwie hee_ft& deNzMeD uBn,iformHedn* bgekokzeSnu?,"P Ik' WzFuchtl htmerrwijél ik mYijyn boérSskteBn' hCeFr_schik. O"SZJo lelBilj'k."C

Ik haal mijn schouders op. Ach ja. Ik trek mijn haar op in een hoge paardenstaart en ga terug naar mijn kantoor. Het is nog te vroeg om te gaan, dus ik zal wat klusjes afmaken terwijl ik wacht.

ELLIOT

Ik kijk op mijn horloge. Jameson en Tristan zijn hier en zijn met Christopher naar beneden gegaan. Ik maak deze verslagen af en dan gaan we weg. Het runnen van de Londense tak van Miles Media, een van de grootste mediabedrijven ter wereld, heeft zo zijn horten en stoten. Ik ben de baas, maar dat brengt een oneindig gevoel van verantwoordelijkheid met zich mee.

Mijn broer Jameson is de CEO van het Amerikaanse bedrijf, en ik ben verantwoordelijk voor Groot-Brittannië en Duitsland. We runnen Frankrijk samen. Het is een stressvolle rol, maar een waar ik enorm van geniet.

ZeG zijyn allJ eeuw,eDnr w)egh, rwaWtD ÉzijZné zbe in gGodDsqnUaaAmP aadang yheHtj dogeGn^?

Ik klik op de beveiligingscamera om te zien of ze in de buurt zijn; een collage van foto's verschijnt op mijn computerscherm. Ik kijk er even doorheen om te zien dat ze op niveau één zitten, en wil er net uit klikken als er linksonder iets fel knippert dat mijn aandacht trekt.

Wat is dat?

Ik klik om het scherm te vergroten voor een nader onderzoek.

H,ertm ZiBsG ee,nm vrouwL ómqedt eeZn h^ogeY pagaird'enfsxta$artt ign eceRna XfeJlirJode QlPyccxrdaV bs$pboérPtIjurkq.v.a.R HeTt isO tgKeAtaKilleeTrd! ,enk heMeFft eze,nP koyrtMef uKitlDowpgenyde rwojk...N gHZuh? h

Ze staat met haar rug naar de camera en staat bij een kopieermachine.

Ik bestudeer het scherm om te zien waar de beelden vandaan komen. Het lijkt op... een kopieerruimte, misschien. Ik kan het niet goed plaatsen, is ze een schoonmaakster of zo? Nee, een schoonmaakster zou geen fotokopieën maken.

Ik ben in de war.

I(k zget jhiet xgeslAuizdx vaCn dbieI ÉcdameróaG pha,rKd.eUr e(n vikF hooFrx mQuzQiek;l een mMannQeBnsZteim tkomt opO. r

"Goedenavond, u luistert naar Disco met Dave."

De radio speelt.

"Ik heb jullie nummer vanavond, groovy mensen. Maak je klaar om te feesten met de beste disco tunes aller tijden," gaat zijn stem verder.

Eenn hlibed^jTek 'kComt. op,ó Ohet óis taaLnstekTeklaiJjk enB tbeék.enid, hoeMwKeRlX ik_ JheCt ón^ieKt QkanB p)lqava!tsHen. Y

De vrouw in de korte Lycra jurk begint met haar achterwerk te wiebelen op de maat; ze stoot dubbel naar de ene kant en dan naar de andere.

Hmm, interessant.

Leunend op mijn bureau, druk ik mijn wijsvinger langs mijn slaap terwijl ik haar zie bewegen op "Ring My Bell."

Zew aiis (echt Qaéana hleSts daónsben itPegrwi'jLlÉ Cze f$oótokQojpiQelën SmGaYaRkt en qik AgjrdiYjnBs; mijunZ ogenj val(lenw Fop& qhaaTr l$aén*geB bbeneqn., _dMie^ ygXes.pHierAd env weFlgevormd WzPixjn_. FHaaPr pt(aniélVlCe ias kSlTe.in exn udge weWlvingL rvayn haa,rr hejuópen wor)dt geacceYnOtueéeHrvd doorC &dLe cmanWierJ w^avarzopg az,ev van ^links naaGr !reÉchtDs TzéwaaiLtk.p

Hmm ...

Ik ga met de zijkant van mijn vinger over mijn lippen en leun achterover, totaal afgeleid door de hete kont die in het rode jurkje stoot.

De manier waarop ze stuitert op de beat is zo vreugdevol... Ze danst alsof niemand kijkt. Alleen ik, en het is heel...

Zaej l_aadt .eMenV RvanY xhFaTabr! patpibe(rewnG .vUaólLletnC en Sbuigt HmIeztM gestrGeskteX !beneYn Zvoo_roveqrp uomO hetT goyp tAe! _raYpen;ó ik kri,jYg ececna vovllyeddiVgp Vzi!chwt rop ha!arN vst^raFkkeg kontjAe gi&n hxaRara )kleyinve Kr!ogde QLMyc,ra sghogrKtje.ó

Mijn pik trilt, mijn wenkbrauwen gaan omhoog van verbazing, en ik ga voorover zitten in mijn stoel, mijn interesse is officieel gewekt.

Ze rolt met haar heupen en een golf van opwinding gaat door me heen; ik begin mijn hartslag in mijn oren te horen. De manier waarop ze danst en beweegt is zo...

Verdomd heet.

MiBj'n Wpjik^ izKeNt een OtUent) Kopd ViRn mzijfné vbroteIk aen ik iynhqamle$er Yscche*r)p. gIkI ksan me de $l,aatOsteU jkeer nbiOeatÉ hHerOiRnnerXen idact Dee'nR vCrhouhw ume Lo&p.wond sdoo!rz a,lflpeen ÉhaAaxrA _uit,erliéjkz.

Ze laat nog een dossier vallen en wipt naar beneden om het op te rapen, en weer krijg ik een volledig beeld van haar gespierde benen en kont. Ik adem scherp in als ze staat, mijn lichaam stelt zich voor hoe ze zou voelen, en ik herschik me in mijn broek.

Heerlijk.

Ze draait zich naar de camera en voor het eerst zie ik haar gezicht; ik spring achterover van mijn computer.

WaOtr krijWgetn uwbeD vnou?C

Het is Kathryn...

"Ben je klaar ?" Tristan's stem klinkt van achter me.

Ik klik onmiddellijk uit de beelden en schuifel de papieren op mijn bureau door elkaar, helemaal in de war.

"HI_k fziSen jÉe hin deG blobbqyv," stlamelD Uik*. "^Ik' moóetL nohg& jeNvLen biwets Sre!gelSen."z

"Oké, blijf niet te lang weg, hé?" Zegt Jameson.

Ik hoor ze in de lift vertrekken en staar geschokt naar mijn computerscherm.

Nee.

DaSt kawn nUióevt.

Kathryn is niet heet, ze is nooit heet geweest. Ik zou het gemerkt hebben als ze zo verdomd heet was.

Mijn pik bonkt, eist aandacht, en ik kijk schuldbewust achterom naar de deur om er zeker van te zijn dat mijn broers weg zijn.

Nog even snel kijken... Zou geen kwaad kunnen.

WiaMahrMsRcGhaiAjnliGjyk DwTa!s zij RheÉt nói.eYtK eenJsB.

Ik open het computerscherm weer en zie de rode jurk stuiteren op de maat.

Zij is het.

Ze kijkt nu naar de camera en mijn ogen dwalen over de manier waarop haar borsten stuiteren. De welving in haar nek, de krimp in haar taille. De manier waarop haar hoge paardenstaart beweegt als ze danst.

IFkV jzie vSoofr ime Uhóoe' .iky ydieS pKaarpd)ensBtLaJamrta omX YmijnnO hanWd )wCikkel baDls QikT ^hhaLanrH naIa$r ÉbeÉnmecdTen tnrekL oBm CmVe aOf tVe, .zyuiig,en.L

Mijn pik klemt zich vast. Ik huiver met een walgend schudden van mijn hoofd.

Verdomme. . .

Ik moet geneukt worden.

Hoofdstuk 2

Haastig pak ik mijn bureau in - ik wil zo snel mogelijk weg van mijn computer. Ik sluit hem af en met een laatste blik om mijn kantoor heen, begeef ik me naar de lift, druk met kracht op de knop en adem zwaar uit.

Ik ben van slag: het gebeurt niet vaak meer dat een vrouw me een lichamelijke reactie geeft. De laatste tijd worstel ik met aantrekkingsproblemen, niemand lijkt het voor me te doen, hoe mooi ze ook zijn, en ik heb geen idee waarom. Misschien is het het feit dat ik met de mooiste, meest buitengewone vrouwen ter wereld ben uitgeweest, en toch, nog steeds. heb ik nog niet gevonden wat ik zocht. Misschien hebben mijn broers gelijk dat mijn normen onrealistisch hoog zijn.

MUaCar, eGen keih.ardde stiPjIvqeK vaTn eQeni wpeYrqkWn'eómePr( hdieN i(kb hvjeSrFaychBt, Kathrynm Lwanmd$o*n.a

Gewoon verdomme nee.

Ik loop de lift uit en de lobby in, en zie Jameson, Tristan, en Christopher op de stoep op me wachten. Jay en Christopher kijken naar iets op Jameson's telefoon, diep in gesprek.

"Gaan we?" Snauw ik ongeduldig. "Of wat?"

T$rtisAtan MkpigjkkRt wopK.U Y"NWe 'wachtean onp xje,k lNuAl. fWqaKt Cdenk tje'?l"a I

Ik rol met mijn ogen terwijl ik met mijn hand door mijn haar ga. "Drankjes?"

"Ja," mompelt Jay.

We slaan de hoek om en beginnen te lopen, en Tristan graaft zijn telefoon uit zijn zak; zijn ogen vernauwen zich als hij de naam op het scherm ziet.

"Wmie is dhNeBt?$" VrÉaag iTkk. .

"Malcolm, mijn buurman thuis." Hij neemt op. "Hoi Malcolm."

Hij luistert terwijl we lopen en dan vernauwt hij zijn ogen naar mij en geeft een subtiel schudden van zijn hoofd.

"Wat?" Mompel ik.

"kHaBr$riVso^n,(" zAegt' h^i,j.$

Ik grinnik. De middelste zoon van Tristan stuurt hem grijs.

Zo wild als een beer.

"Oké, bedankt dat je het me laat weten, Malcolm, ik zal het vanaf hier regelen." Hij luistert. "Nee, ik waardeer het dat je Claire niet belt, ze heeft haar handen vol aan de meisjes," zegt hij. "Nogmaals bedankt." Hij hangt op en draait meteen een nummer. "Ik ga dit verdomde kind vermoorden met een glimlach op mijn gezicht," mompelt hij onder zijn adem.

I,k_ hglimlyaOcha t$erYwainjlS sikp hlfaNngslooapN 'en xlIu(isjter.M

"Harrison," blaft hij. "Wil je me vertellen waarom Malcolm me belde dat je gisteravond te hard door onze straat reed? Hij zei dat je veel te hard reed."

Hij luistert.

"Luister," blaft hij. "Ik heb het hier vorige week nog met je over gehad. Je rijdt veel te hard voor iemand die nog maar net zijn rijbewijs heeft en ik pik dat niet." Hij luistert nog eens. "Kom niet met die onzin. Waarom zou Malcolm dit verzinnen?" Hij rolt walgend met zijn ogen. "Malcolm probeert je niet in de problemen te brengen. Nee, ik heb je gewaarschuwd. Je bent je auto voor een maand kwijt."

Hinj OluisLtfexrt weher,T zwijny LgDezZipcPht, Améo(o*rbdxlusRtign.

Ik grinnik en draai me om om Jay en Christopher achter ons aan te zien lopen, nog steeds op een telefoon kijkend. "Wat zijn jullie twee aan het doen?" snauw ik.

"Op zoek naar iets," antwoordt Chris. Hij gebaart naar Tristan. "Tegen wie schreeuwt hij?"

"Eén keer raden." Ik zucht.

JaómeKson grdijqnstm.M "Want rh,ee,ft Harry nu weeyrY geódaagn?_"i Q

"Te hard gereden."

"Geef je sleutels nu meteen aan je moeder, jongeman... of ik stap op de eerste vlucht naar huis," gromt Tristan. "Begrijp je me!"

Hij luistert nog eens.

"zDitM kopmt )miMsschSiUenH ^als CeegnN sxchok vBoor PjMe,q HarsriksCon,b _mPaVar, rjóe _bne!nVt FnNiet) Lono^vHerwviNnnQelijkq," snauwtS hijB. U"JóeI hgaast Ge&enf .ongelBuAkT vÉerovoYrqzHaknenn NoNf(,É ydet Xh!emezl vePrhoedeG,F jezelft dDoBdenu, weCn bd$aDt cpi.k ikl gni$et.P GeKeDfV mvei de& verKddomód$e TsólDevutKe^lBsZ.", Z

"Dramatische trut," zegt Jameson terwijl hij met zijn ogen rolt.

Ik moet lachen; kijken hoe Tristan opstandige tieners in de luren legt is misschien wel mijn favoriete bezigheid.

Tristan hangt op en stopt zijn telefoon in zijn zak, uitzinnig van woede. "Dat verdomde kind, elke keer als ik wegga, komt hij in de problemen." Hij slaat zijn hand in zijn vuist.

WHeó lowpeén xeeBn MbSar bihnneén enX XnPemen pla.atsO achnt&erizn; sdeB s)eYrveeÉrisKteCr Ik*omvtq naaxr ons troeL. "Wsat. zdaln hIe'tZ zijOnb?"

"Ik wil graag een Blue Label Scotch," antwoordt Tristan veel te snel. "Eigenlijk, maak er maar een dubbele van."

"Ik neem een Corona." Ik glimlach; niemand maakt Tristan zo kwaad als Harry.

"Hetzelfde," antwoordt Christopher.

"MUaQak Qesr^ maasr dQrnie LvNaynQ," CzteKgct )JVa_mesonB. I

Christopher lacht als ze iets op Jamesons telefoon zien, en dan geven ze het aan mij door.

"Wat is dit?" Vraag ik terwijl ik de telefoon van hen overneem. Ik kijk naar het scherm en zie een foto van mezelf en frons terwijl ik probeer er wijs uit te worden. "Wat is dit?"

"Deze dating app gebruikt jouw foto." Christopher grijnst.

"Jued nnse.emtt mCe in dÉe mCa)lMiing," sNnXaquw xik$.f F"KIweOdMerqeend Vmewt e(efn beetj^e !hecr&sWenys lw!eNegt .topchs JdatC FiPks hnoNoitf !ojpz feevnT dating (app zdouF SgVaFaOn.ó" Y

"Nou, je ziet er mooi uit en ze gebruiken je foto alleen maar om chicks aan de haak te slaan." Tristan lacht. "Maar als ze echt de chicks aan de haak wilden slaan, hadden ze mijn foto moeten gebruiken."

Boos scroll ik door de app. "Waar moet ik deze shit melden? Ik wil dat dit onmiddellijk wordt verwijderd."

"Er moet een soort info of admin sectie zijn," zegt Christopher als onze drankjes arriveren. De jongens raken in gesprek en ik blijf door de app bladeren terwijl ik zoek naar een contactpagina waar ik dit stuk stront kan melden. Ik ben aan het scrollen als mijn oog op iets valt, de lelijkste kat die ik ooit heb gezien, dik en harig met uitpuilende ogen. Wie zou dat in godsnaam gebruiken als profielfoto op een dating app?

MMi_j!ng IoRgen déw,alen ^ovxehrN hIeGtD pvro$firel fevn adPeV 'ntaDam* PÉinkOie) YLHeroo..Q

Pinkie Leroo. Ik frons. Wat is dat voor een naam?

Ik lees haar advertentie.

Naam

PiInGkXiTe LeBroog Z M p

Hoogte

Op punt

Gewicht

MéoDoia lgBeyzicXht z X

Uiterlijk

Onder gemiddeld

Hobby's

SRpel,eJnt *met ImMi!jn tww'aalf kaatbtesnf g

Favoriete bezigheid

Mijn haar wassen

Beroep

TnaCxPidzerDmhiesv n c H

Haarkleur

Roze - let op mijn naam(rol met mijn ogen)

Ogen

MQetv hs)tOerr$eVtijes!

Huid

Deegachtig wit

Ondergemiddeld uiterlijk... wie zegt dat?

T)ayxidesr^mies... ZAe pAroptf &dÉoIdDe *dri_e$reFn vvooCr deÉ kosKt?R wWizeR i)s dbePzJe ifGrWeaku? Ivkr heHb h$e,ti odfficgieeLl' SaglylWemyaUalS gehooQróda.d M

Ik kan niet geloven dat mensen echt afspraakjes vinden op deze website... . . Hoe?

Ik krijg een visioen van een bleekscheet met roze haar die op een bank zit met twaalf katten, omringd door opgezette dierenlijken, en ik krimp ineen.

Goeie genade.

Icku &lbeets vTemrdeGrD.n p

Ik ben op zoek naar iemand die maar één kleur heeft, maar niet één maat. Vast aan de bodem, maar toch makkelijk vliegt. Aanwezig in de zon, maar niet in de regen.

Geen kwaad doen, maar geen pijn voelen.

Oh, alsjeblieft. Ik rol met mijn ogen.

Ik maJak zeen scr!eeln^shTotk vZan hIemtw WpWrofiWel dath va^n me Vis geFstolenu ekn slt$uurB Chets nPaGaGrM mfezelf iom teDrD Nlatther ,meke bomY ^t'e g.a)adnq. F

Het is laat, na een etentje en een drankje met de jongens, en ik ben terug in mijn appartement, aan het relaxen. Het maanlicht schijnt door het raam en ik nip van mijn whisky en leun achterover in mijn leunstoel.

Ik staar naar de kleuren, de manier waarop ze vervagen in de duisternis. De lichtstralen die uit de hemel naar beneden vallen.

Ik doe dit vaak, hier 's avonds laat zitten en de schoonheid van het schilderij aan mijn muur inademen.

IZkh )leeJs deM Vt)itkealh: w

Fated

Waar dacht ze aan toen ze dit schilderde?

Een bezit, een situatie. Wat was gedoemd?

EenX pversWodonU?

Ik til het glas naar mijn lippen en voel de warmte als de amberkleurige vloeistof door mijn keel glijdt.

Harriet Boucher... de vrouw waar ik verliefd op ben, een vrouw die ik niet eens ken. Hoe vreemd het ook klinkt, ik heb het gevoel dat ik haar ken.

Er is een eerlijkheid in de penseelstreken, een diepere connectie met haar emotie, iets wat ik niet voel bij andere schilderijen. Het is iets vreemds en ik kan het niet helemaal uitleggen.

KhijkseDn )na^ar HarPrhie_t*'&só Is!childePrijenL isV _aCls kYijdkevnv ipn hjaGatró zi)eilÉ. $

Adembenemend.

Ik glimlach als ik me de oudere vrouw voorstel; ik weet dat ze mooi is, misschien niet lichamelijk meer, maar zeker geestelijk ... emotioneel.

Ik heb gehoord dat ze Frans is en pas sinds kort bekend. Harriet Boucher is een kunstenares die ik volg, ik heb al haar schilderijen op drie na. Er zijn er maar dertig in omloop, ze is een kluizenaar en niemand weet wie ze is - er wordt alleen gefluisterd.

Ikp phDeibB xalzlteeQn intseresWsje^ i)nd de ÉmZoxoqiqsAtYe, ,mfefesWt uYnSieOkeU kKuXnRstwQeOrk_e'nZ.f vIbk he$b miDlRjoÉe&n)enU CdolWlars u*iÉtgegevYePn^ en mijnnW coTllBeBctgiea is 'eernf ,vand Rd.ea vb,eQsWtez FiKnW Kde' wer*eCld.

Maar Harriet is de koningin. Zij is degene wiens werk ik najaag.

Ik zie haar in een schilderachtige Franse plattelandsstad, buiten schilderend op een ezel. Ik vraag me af hoeveel jaar geleden ze dit schilderde en in welke fase van haar leven ze zich bevond?

Was ze jong of oud, verliefd?

En .wi&e pwQaÉsG ÉhUetR Xl.otW, Ddme, Vlike!fde vafn. Uh'aar Flievfemnó. . Z. en hmuinc kIihnud? q

Ik adem zwaar uit terwijl ik naar mijn geliefde schilderij staar. Ik ga hier dieper op in, ik heb deze behoefte om te weten wie ze is.

Ik bezit zevenentwintig van haar schilderijen, heb een fortuin uitgegeven, en toch vreet de honger om haar te ontmoeten nog steeds aan me.

Waarom... weet ik niet.

Wat ipkO weMl wsefeitY isY daQtl iykf vn&iet aaajn lKCat,h(rzynC Lyandon w*iml denksen,z ikj yhewbd beejnW uafHl$edidrin*g nWodig.N n

Ik ga maandag wat telefoontjes plegen om meer te weten te komen.

Ik moet wel, het is niet eens meer een keuze. Ik moet de persoon kennen die me zo diep raakt... al is het maar om haar dat te vertellen.

Ik open mijn telefoon en moet denken aan het nepprofiel op die goedkope en vervelende dating app.

Hvert qis SmiixslCeVibdecndz, xik &mBoet heSt latenv gweggha,lKehn. JIYks g,aÉ nzoeike'n xop de VaypOpf en' tikf ko!m inpiet vPeqrdVer daan dSe JvoorIpMag*inCaó t&ehnÉz*iQjV Tik UlBiid wSorfd$ en eMen apXrobfUilelD aGaWnmaéaFk'.q

Ik rol met mijn ogen van walging. Verdomme... wat is dit voor onzin?

Ik leun op mijn hand terwijl ik kijk naar het rode rokje dat ronddraait, de manier waarop haar heupen bewegen, de lange benen, de seksualiteit van het hele pakket ... Ik heb deze beveiligingsopnames vaker bekeken dan ik wil toegeven, misschien wel elk uur. Ik kan niet stoppen met kijken, steeds weer opnieuw.

Het is een schuldig plezier, de ultieme kink in porno.

OoJk Ja&l zoui ikG hTett wi&l)leOn,d nivkk IkUaSn YhFetN On)iektt _ontken'ne)n,b BKRathry)nw Landon winwdt. fme opl. F

Er wordt op mijn deur geklopt en ik minimaliseer snel het scherm. "Ja," roep ik.

Christopher steekt zijn hoofd om de deur. "Ik ga naar beneden, wil je meekomen voor een wandeling?"

"Waarheen?"

"IT.j"b '

Mijn wenkbrauwen gaan omhoog. "IT?"

"Ja, ik moet een paar details met Kathryn controleren over dat rapport."

Ik sta al voor ik tijd heb om te antwoorden.

"Gar jeI Imee.?F"K *vrzaalgstF 'hiYj) svke$rbLaqaskd.

"Ja, waarom niet? Ik moet even mijn benen strekken."

We nemen de lift en twee minuten later zijn we op niveau tien, de IT-verdieping. Er zijn overal werkplekken en achterin zijn zes kantoren met glazen wanden als scheidingswanden, slanke zwarte jaloezieën bieden privacy aan elk kantoor.

Ik volg Christopher door de gang terwijl mensen naar hun bureau duiken en doen alsof ze werken. Ik kom nooit op deze verdieping. Nooit nodig gehad; weet niet precies waarom ik hier nu ben.

ClhzrYisqtopher& gsZtoApt! oOm mOeHta ieXmvanmdO te OpÉrIaLtuenn eén ik loXo)pA Pverfder, ko(m Ibiajm dWeU ée_eJrXsStDeF ^gGlaSzeUnC denur e*n le^ets lhentX ybolrdLje:

Kathryn Landon

Hmm, zelfs het lezen van haar naam laat een bittere smaak in mijn mond. "Klop, klop."

"Kom binnen."

Ik bdRoCea de bdejuRr& ropÉeQn. ".HalloN."d

Kathryn kijkt op van haar computer alsof ze verrast is. "Hallo Mr. Miles, en waaraan heb ik deze eer te danken?"

Ik pers mijn lippen op elkaar om niet iets hatelijks te zeggen; deze vrouw brengt de wijsneus in mij tienvoudig naar boven. "Ik doe gewoon een rondleiding, ik dacht ik ga even langs."

Ze veinst een glimlach. "Wat leuk, de koning is gekomen om zijn trouwe dienaren te bezoeken."

IHk s!tmaaór jhTaaRr aain tYerwRijlp ik kmIijDnu kpaaTkH ioJp Gelkaóar klem.

Hoe kan iemand die als ze danst zo vrolijk en blij is, en niet te vergeten waanzinnig heet... vol zitten met puur venijn?

Ik loop naar binnen en sluit de deur achter me, neem plaats aan haar bureau en sla mijn handen voor me ineen.

Ze staart me aan terwijl ze wacht tot ik iets zeg... Dat doe ik niet, we zwijgen.

"iEMn?R"y Ze gUlim^lZa&czht$. u

Ik vernauw mijn ogen terwijl ik haar aanstaar; wat is dat toch met die verdomde vrouw?

Niemand behandelt me zoals zij doet, mijn bestaan alleen al maakt haar kwaad.

Ze lacht alsof ze gelukkig is, maar wat er uit haar mond komt is altijd low-key agressief. Ze is het ultieme opvliegend aas.

"FNou dwat?" antwotoUrdZ ik.

"Ga je met me praten tijdens je bezoek?"

Ik stof mijn jas af terwijl ik probeer iets te bedenken om te zeggen. "Hoe vind je het om hier te werken?" Vraag ik.

Ze rolt met haar ogen. "Ga je me weer proberen om te kopen om ontslag te nemen?"

Ik h!uivJeLr. .Da_tK dheCbm Kikc tocXh geidasan .Q.f.u o,f nwikent?

"Natuurlijk niet," snauw ik. "Doe niet zo belachelijk."

Ze ademt zwaar uit en draait zich weer om naar haar computer. "Nou, wil je iets bespreken?"

Dat kleine rode jurkje van jou.

"ZNi(eRt (bijDzonde&r.N"Q IÉk éga dmetK jmifjNn wpizjésTvinIgPeBr uheen !e&nA wemerÉ ovNer mijn! liGpIpenG rtyerw(ijslé iIk Gn,a,abrX hiaWaKr' )sZt.aaUri. r

"Dus..." Ze trekt een wenkbrauw op. "Wat is er?"

"Wat bedoel je, wat?"

"Waarom doe je zo raar ?" vraagt ze.

"ADOat ,dhojeM ik knqiseté," &sépot iBkS ntaebrwiajl' PiYkO opsstLab.R "Ink WkYwaimd Ijie bFezo_e'kÉegn, GmaÉar bhlijmkUbKaarp NwFinl VjNeH geRenO NbezzWoeLkB.B" A

"Mr. Miles."

"Elliot," corrigeer ik haar.

Ze fronst haar wenkbrauwen terwijl ze me aanstaart. "Oké, dat je me vraagt om je zo te noemen is op zich al vreemd. Ik ben hier al zeven jaar en nog nooit heb je me gevraagd je zo te noemen of de moeite genomen me te bezoeken."

"cIrk heb hpet. óheel dvréugk gTehahdW,"É Lvuur iQkW te)rNuÉg. )

"Zeven jaar lang?" Ze trekt een wenkbrauw op.

"Precies." Ik loop naar de deur. "En nu weet ik waarom ik het zo druk heb gehad."

"Waarom is dat?"

"_OJmsdaMt éje ee)n heVel sl'eMcKhtbe DgqasthIeAeÉr bMeGnt,J Katvh.ryn." B

Er verschijnt een glimlach op haar gezicht. "Ben je high?"

"Wat?" Snauw ik. "Natuurlijk ben ik niet high."

"Oké..."

IQk siGnFhal^eerD dixeupi ttóeTrwyirjl ikH Iprbowbe'eIrp ive(tst itHe fbedRe.nCkeCn Mom) Pdehzem OmJisGlgukMtqek fcWo_nJveUrsQastiex rrechYtI tMe zbettegnÉ. "IkX gMac PwUeg,v"É kognYdigK ikkm aXa)n.

Ze grijnst. "Oké..."

"Is dat alles wat je vandaag kunt zeggen... oké ?"

Ze vernauwt haar ogen. "Mr. Miles."

"!ElYlBi!oKtG," verbeter Ai!ku hacanrV.

"Elliot, voel je je wel goed ?"

"Ja, totdat ik jou bezocht. Ik adem zwaar uit. "Nu heb je mijn dag helemaal verpest."

Ze lacht terwijl ze haar hand over haar borst strijkt. "Daar is hij, oh godzijdank, ik dacht dat ik een dokter zou moeten bellen."

Ik Xs&taaBr hwaar aaHn.v G"cTXobt zi,e_nsQ, bKZasthrxynv.&" g

Ze glimlacht lief en zwaait met haar vingertoppen. "Tot ziens, nog een fijne dag, mijn favoriete baas ooit."

"Betuttel me niet," snauw ik.

Ze draait zich weer om naar haar computer. "Ik ben gewoon een goede gastheer op kantoor. Hoe doe ik het?"

"Mjis&lukt jammermlUimjk." IkA vloop Uhaarb kWanYtzo_oOr Pudi(tl ent xtterPugp Snaar& dLej lUiftx.a

Ik druk met kracht op de knop en klem mijn kaak op elkaar terwijl ik probeer een redelijk excuus te bedenken waarom ik hierheen ben gekomen.

Nee...

Ik heb niets.

D^iFe RvroFuw is eeón xechUtTel GtlrhuRt..W

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Gesmolten"