Bliv brændt

1. Nat (1)

1

==========

Nat

==========

"Jeg er ked af det. Jeg kan bare ikke gøre det her mere. Det er tydeligt, at jeg er den eneste, der prøver."

Stemmen i den anden ende af linjen er dyster. Jeg ved, at Chris fortæller mig sandheden. Han er virkelig ked af, at det ikke fungerer mellem os. Men det er ikke en overraskelse. Jeg vidste, at det ville komme. Hvis bare jeg kunne få energi nok til at bekymre mig.

Men hvis det var tilfældet, ville vi ikke være i denne situation.

"Okay. Jeg forstår det. Så ses vi vel."

I den korte pause, der følger, går han fra ked af det til irriteret. "Det er det? Er det alt, hvad du vil sige? Vi har været kærester i to måneder, og det eneste, jeg får, er 'vi ses'?"

Han vil have, at jeg skal være ked af det, men jeg er faktisk lettet. Selvom jeg selvfølgelig ikke kan sige det højt.

Jeg står ved køkkenvasken og kigger ud af det åbne vindue til den lille, indhegnede gårdsplads derude. Udenfor er det lyst og solrigt med en frisk duft af efterår i luften, en typisk septemberdag i Lake Tahoe.

Den perfekte tid på året til at blive gift.

Jeg skubber den uvelkomne tanke til side og fokuserer igen på samtalen. "Jeg ved ikke, hvad du ellers vil have mig til at sige. Det er dig, der slår op med mig, kan du huske det?"

"Ja, og jeg ville have troet, at du ville reagere mere end det." Hans tone bliver tør. "Jeg burde nok have vidst bedre."

Chris er ikke en slem fyr. Han er ikke så hidsig som den sidste fyr, jeg prøvede at date, eller en grådkvalt klynker som ham før. Han er faktisk ret fantastisk.

Jeg tror, jeg vil prøve at sætte ham sammen med min kæreste, Marybeth. De ville være et sødt par.

"Jeg har bare meget at se til med arbejdet, det er det hele. Jeg har ikke rigtig tid til at investere i et forhold. Jeg ved, at du forstår det."

Der er endnu en pause, denne gang længere. "Du lærer fingermaling til 6. klasses elever."

Jeg bliver irriteret over hans tone. "Jeg underviser i kunst."

"Ja. For en flok tolvårige. Jeg prøver ikke at være fornærmende, men dit job er ikke ligefrem stressende."

Jeg har ikke mod på at diskutere med ham, så jeg tier stille. Han tager det som et tegn til at fortsætte det frontale angreb.

"Mine venner advarede mig om dig, du ved. De sagde, at jeg ikke skulle date nogen med din historie."

Min "historie". Det er en pæn måde at sige det på.

Som pigen med den forsvundne forlovede, der forsvandt dagen før deres store kirkebryllup for fem år siden, har jeg ikke så meget bagage som en last. Det kræver en vis form for selvtillid at tage mig på.

"Jeg håber, at vi kan forblive venner, Chris. Jeg ved godt, at jeg ikke er perfekt, men..."

"Du er nødt til at komme videre med dit liv, Nat. Jeg er ked af det, men det må siges. Du lever i fortiden. Alle ved det."

Det ved jeg, at de gør. Jeg kan se deres blikke.

King's Beach - en sjov lille strandby på den nordlige bred af søen - har et indbyggertal på omkring fire tusinde mennesker. Selv efter alle disse år føles det nogle gange, som om hver eneste af dem stadig beder en bøn for mig om natten.

Da jeg ikke svarer, ånder Chris ud. "Det kom forkert ud. Jeg mente ikke..."

"Jo, det gjorde du. Det er i orden. Hør, hvis det er i orden med dig, så lad os bare sige farvel nu. Jeg mente det, da jeg sagde, at jeg gerne vil forblive venner. Du er en god fyr. Ingen sure miner, okay?"

Efter et øjeblik siger han ligeud: "Ja, selvfølgelig. Ingen nag. Ingen følelser uanset hvad, jeg ved, at det er dit speciale. Pas på dig selv, Nat." Han afbryder forbindelsen og efterlader mig i lytte til død luft.

Jeg sukker og lukker øjnene.

Han tager fejl med hensyn til, at jeg ikke har følelser. Jeg har alle slags følelser. Angst. Træthed. Lav grad af depression. En urokkelig melankoli parret med blid fortvivlelse.

Kan du se? Jeg er ikke det følelsesmæssige isbjerg, som jeg bliver beskyldt for at være.

Jeg hænger modtageren tilbage på vuggen på væggen. Den ringer med det samme igen.

Jeg tøver, usikker på, om jeg vil tage den eller begynde at drikke mig fuld som jeg gør hvert år på denne dag og på dette tidspunkt, men beslutter mig for, at jeg har yderligere ti minutter eller deromkring at slå ihjel, før jeg begynder på det årlige ritual.

"Hallo?"

"Vidste du, at antallet af tilfælde af skizofreni steg kraftigt omkring århundredeskiftet, da det blev almindeligt at eje huskatte?"

Det er min bedste ven, Sloane. Hun har ingen interesse i at starte en samtale på normal vis, hvilket er en af de mange grunde til, at jeg elsker hende.

"Hvad er dit problem med katte egentlig? Det er patologisk."

"De er små pelsklædte seriemordere, der kan give dig hjerneædende amøber fra deres lort, men det er ikke det, jeg mener."

"Hvad er din pointe?"

"Jeg overvejer at anskaffe mig en hund."

Jeg prøver at forestille mig den vildt uafhængige Sloane med en hund og kigger over på Mojo, der snorker i et stykke sollys på gulvet i stuen. Han er en sortbrun Shepherd-mix, en hundrede kilo kærlighed i en uglet pels og med en hale som en fjer, der konstant vifter.

David og jeg reddede ham, da han kun var et par måneder gammel. Han er syv år nu, men opfører sig som om han er halvfjerds. Jeg har aldrig set en hund sove så meget. Jeg tror, han er halvt dovendyr.

"Du ved godt, at du skal samle deres lort op hver dag, ikke? Og gå med dem? Og give dem et bad? Det er som at have et barn."

"Præcis. Det vil være en god øvelse til når jeg får børn."

"Siden hvornår har du tænkt på at få børn? Du kan ikke engang holde en plante i live."

"Siden jeg så den her brændende mand i Sprouts i morges. Mit biologiske ur begyndte at ringe som Big Ben. Høj, mørk, smuk ... og du ved jo, at jeg er vild med skrubber." Hun sukker. "Hans var episk."

Jeg smiler ved det mentale billede af hende, hvor hun glor på en fyr i købmandsbutikken. Den situation er normalt den anden vej rundt. De yogaklasser, hun underviser, er altid fyldt med håbefulde single-mænd.

"Epic scruff. Det kunne jeg godt tænke mig at se."

"Det er som en skygge fra klokken fem på steroider. Han havde sådan en slags pirat-agtig luft. Er det et ord? I hvert fald havde han den der farlige, lovløse stemning. Totalt hottie. Rawr."

"Hottie, hva'? Det lyder ikke som nogen lokal. Det må være en turist."

Sloane stønner. "Jeg skulle have spurgt ham, om han havde brug for nogen til at vise ham seværdighederne!"

1. Nat (2)

Jeg griner. "Seværdighederne? Er det det, hvad du kalder dine bryster nu?"

"Lad være med at hade. Der er en grund til, at de hedder aktiver. Pigerne har skaffet mig masser af gratis drinks, ved du." Hun holder en pause et øjeblik. "Apropos det, lad os tage på Downrigger's i aften."

"Det kan jeg ikke, desværre. Jeg har planer."

"Tch. Jeg ved, hvad dine planer er. Det er på tide at lave om på tingene. Lav en ny tradition."

"Gå ud og drikke dig fuld i stedet for at blive hjemme?"

"Præcis."

"Jeg springer over. At brække sig offentligt er ikke et godt look for mig."

Hun spottede. "Jeg ved med sikkerhed, at du aldrig har brækket dig i dit liv. Du har ingen gag-refleks."

"Det er en meget mærkelig ting at vide om mig."

"Der er ingen hemmeligheder her, skat. Vi har været bedste venner siden før vi havde kønshår."

Jeg siger drilsk: "Hvor rørende. Jeg kan se Hallmark-kortet nu."

Hun ignorerer mig. "Jeg er også på indkøb. Det burde appellere til din indre Scrooge."

"Prøver du at fortælle mig, at jeg er nærig?"

"Eksempel A: du gav mig et gavekort på 20 dollars fra Outback Steakhouse i julegave sidste år."

"Det var en joke!"

"Hmm." Hun er ikke overbevist.

"Du skal give det til en anden igen, det har jeg fortalt dig. Det er en ting. Det er sjovt."

"Ja, hvis din frontallap blev beskadiget i en forfærdelig bilulykke, er det sjovt. For resten af os med fungerende hjerner er det ikke."

Mit suk er stort og dramatisk. "Fint. I år køber jeg en kashmirtrøje til dig. Er du tilfreds?"

"Jeg henter dig om et kvarter."

"Nej. Jeg skal ikke ud i aften."

Hun siger bestemt: "Jeg vil ikke lade dig sidde derhjemme til endnu en årsdag for din prøvemiddag, der aldrig blev til noget, og drikke dig fuld af den champagne, du skulle have drukket til din bryllupsreception."

Resten lader hun usagt, men det hænger alligevel tungt i luften mellem os.

I dag er det fem år siden David forsvandt.

Når en person har været forsvundet i fem år i staten Californien, betragtes vedkommende som juridisk set død. Selv om de stadig er derude et eller andet sted, er de for alt i verden seks fod under jorden.

Det er en milepæl, som jeg har frygtet.

Jeg vender mig bort fra vinduet og dets smukke, solrige scene.

I et øjeblik tænker jeg på Chris. Jeg husker bitterheden i hans stemme, da han sagde, at jeg lever i fortiden ... og at alle ved det.

Alle, inklusive mig.

Jeg siger blidt: "Okay. Hent mig om femten minutter."

Sloane huper af begejstring.

Jeg lægger på, før jeg når at ændre mening og går ud og skifter til en nederdel.

Hvis jeg skal drikke mig fuld i offentligheden, så skal jeg i det mindste se godt ud når jeg gør det.

* * *

Downrigger's er et afslappet sted lige ved søen, med en terrasse og en spektakulær udsigt over Sierras på den ene side og Lake Tahoe på den anden.

Solnedgangen vil være smuk i aften. Solen står allerede som en orange glød og står lavt over horisonten. Sloane og jeg sætter os indenfor ved siden af et vindue, et sted, hvor vi kan se både vandet og baren, som er fyldt med mennesker. De fleste af dem kender jeg.

Jeg har trods alt boet her hele mit liv.

Så snart vi har sat os, læner Sloane sig hen over bordet mod mig og hvæser: "Se! Det er ham!"

Jeg kigger mig forvirret omkring. "Ham hvem?"

"Piraten! Han sidder for enden af baren!"

"Epic-scruff fyren?" Jeg vender mig om og krummer nakken for at se rundt i mængden. "Hvilken en..."

Det er alt, hvad jeg får ud, før jeg får øje på ham, der fylder en stor del af baren og overdøver skamlen under ham. Indtrykkene kommer hurtigt.

Brede skuldre. Ruskindet mørkt hår. En hård kæbe, der ikke har været i kontakt med en barberkniv i ugevis. En sort læderjakke parret med sorte jeans og et par kampstøvler, der på en eller anden måde ser både dyre og slidte, skødesløst slidte ud. Kraftige sølvringe pryder tommelfingeren og langfingeren på hans højre hånd.

Den ene er en slags signet. Den anden er et kranie.

Et par mørke briller skjuler hans øjne.

Det virker mærkeligt at bære solbriller indendørs. Som om han har noget at skjule.

"Jeg bliver ikke så meget pirat som rockstjerne. Eller leder af en motorcykelbande. Han ligner en, der er trådt direkte ud af Sons of Anarchy-settet. Ti dollars på, at han er narkohandler."

"Hvem bekymrer sig om det?" hvisker Sloane og stirrer på ham. "Han kunne være Jack the Ripper, og jeg ville stadig lade ham komme over mine bryster."

Jeg siger kærligt: "Floozy."

Hun vifter det væk. "Så jeg kan lide farlige alfahanner med stor pik-energi. Du skal ikke dømme mig."

"Så gør dit træk, så. Jeg henter en drink og holder øje fra fløjene for at sikre mig, at han ikke trækker en kniv frem."

Jeg vinker efter tjeneren. Han giver mig et ryk på hagen og et smil, hvilket indikerer, at han vil komme så hurtigt som muligt.

Sloane siger: "Nej, det er for desperat. Jeg jager ikke mænd, uanset hvor lækre de er. Det er uværdigt."

"Medmindre du er en cocker spaniel, så er det uværdigt at se den måde du puster og savler på. Gå ud og snor den hingst, cowgirl. Jeg går på toilettet."

Jeg rejser mig og går mod dametoilettet, mens Sloane efterlader mig med en ubeslutsom mundvigen. Eller måske er det lyst.

Jeg tager mig god tid til at bruge toilettet og vaske mine hænder, mens jeg tjekker min læbestift i spejlet over vasken. Det er en skarnrød farve kaldet Sweet Poison. Jeg er ikke sikker på, hvorfor jeg tog den på, da jeg næsten aldrig bruger makeup mere, men det er vel ikke hver dag, at ens forsvundne forlovede bliver lovligt død, så hvad fanden.

Åh, David. Hvad er der sket med dig?

En pludselig bølge af fortvivlelse vælter ind over mig.

Jeg læner mig op ad kanten af vasken for at stabilisere mig selv, lukker øjnene og puster langsomt og rystende vejret ud.

Jeg har ikke følt sorgen så stærk i lang tid. Normalt er det en rastløs simren, som jeg har lært at ignorere. En kedelig smerte bag mit brystben. En jamren af angst inde i mit kranie, som jeg kan dæmpe, indtil den er næsten lydløs.

Næsten, men ikke helt.

Folk siger, at tiden heler alle sår, men de folk er røvhuller.

Sår som mine heler ikke. Jeg har bare lært at kontrollere blødningen.

1. Nat (3)

Jeg stryger en hånd over mit hår og tager flere dybe indåndinger, indtil jeg føler mig mere i kontrol. Jeg giver mig selv en hurtig peptalk, smiler og åbner døren og går ud.

Og styrter straks ind i et stort, ubevægeligt objekt.

Jeg rykker tilbage, snubler og mister balancen. Før jeg kan falde, rækker en stor hånd ud og griber fat i min overarm for at stabilisere mig.

"Forsigtig."

Stemmen er en behagelig, hæs rumlen. Jeg kigger op og ser mit eget spejlbillede i et par solbriller.

Det er piraten. Narkohandleren. Den energiske fyr med den store pik og den episke skrubbe.

Et knitren af noget, der minder om elektricitet, løber ned ad min rygsøjle.

Hans skuldre er massive. Han er massiv. Siddende så han stor ud, men stående er han en kæmpe. Han må være mindst seks-fire. Fem. Seks, jeg ved det ikke, men han er latterligt høj. En viking.

Jeg ville aldrig kunne beskrives som lille, men denne fyr får mig til at føle mig nærmest yndig.

Han dufter som smagsnoterne på en dyr Cabernet: læder, cigarrøg, et strejf af skovbund.

Jeg er sikker på, at mit hjerte slår så hårdt, fordi jeg næsten lige var faldet på røven.

"Det er jeg ked af. Jeg kiggede ikke efter, hvor jeg gik hen." Hvorfor undskylder jeg? Det var ham, der stod lige uden for den forbandede badeværelsesdør.

Han svarer ikke. Han slipper heller ikke min arm og smiler heller ikke. Vi står i stilhed, ingen af os bevæger sig, indtil det bliver tydeligt, at han ikke har til hensigt at flytte sig fra mig.

Jeg løfter mine bryn og giver ham et blik. "Undskyld mig, tak."

Han vipper på hovedet. Selv uden at kunne se hans øjne, kan jeg se, hvor nøje han undersøger mig.

Lige som det er ved at blive mærkeligt, slipper han sin hånd fra min arm. Uden et ord mere skubber han sig gennem døren til herretoilettet og forsvinder indenfor.

Uopmærksomt står jeg et øjeblik og rynker panden mod den lukkede dør, inden jeg går tilbage til Sloane. Jeg finder hende med et glas hvidvin i hånden og et andet glas, der venter på mig.

"Din pirat har lige været på toilettet," siger jeg og glider ned i min stol. "Hvis du er hurtig, kan du fange ham på vej ud til et hurtigt knald i et mørkt hjørne af gangen, inden han tager dig med tilbage til Black Pearl til mere hærgen."

Hun tager en stor slurk af sin vin. "Du mener svælgen. Og han er ikke interesseret."

"Hvordan ved du det?"

Hun kniber læberne sammen. "Han sagde det rent ud."

Jeg er chokeret. Det er uden fortilfælde. "Nej!"

"Jo. Jeg listede mig hen til ham med min bedste Jessica Rabbit-sashay, stak pigerne i ansigtet på ham og spurgte ham, om han ville give mig en drink. Hans svar? 'Ikke interesseret.' Og han kiggede ikke engang på mig!"

Jeg ryster på hovedet og tager en slurk af min vin. "Nå, det er afgjort. Han er bøsse."

"Min gaydar siger, at han er helt ærlig, skat, men tak for støtten."

"Gift, så."

"Pfft. Ikke en chance. Han er helt ugift."

Jeg tænker på den måde, han lugtede på, da jeg stødte ind i ham uden for toilettet, den moskus af rene seksuelle feromoner, der kom fra ham i bølger, og beslutter, at hun nok har ret.

En løve, der strejfer rundt i Serengeti, har ikke en kone. Han har for travlt med at jage efter noget at sætte sine hugtænder i.

Tjeneren kommer for at tage imod vores bestilling. Da han går, bruger Sloane og jeg et par minutter på at sludre om noget ligegyldigt, indtil hun spørger mig, hvordan det går med Chris.

"Åh. Ham. Øh..."

Hun giver mig et misbilligende blik. "Det gjorde du ikke."

"Før du begynder at pege fingre, så slog han op med mig."

"Jeg er ikke sikker på, om du er klar over det, men en mand forventer, at han til sidst skal have sex med den kvinde, han dater."

"Vær nu ikke sarkastisk. Jeg kan ikke gøre for, at min vadge lukker butikken."

"Hvis du ikke snart får en pik op i den varme lomme, så vokser den over. Du vil aldrig kunne have sex igen."

Det er fint med mig. Min libido forsvandt sammen med min forlovede. Men jeg er nødt til at distrahere hende, før denne samtale bliver til en terapisession.

"Det ville alligevel aldrig have fungeret. Han tror, at katte er lige så kloge som mennesker."

Hun ser forfærdet ud. "Godt af vejen."

Jeg ved, at det ville ændre hendes holdning, og smiler. "Jeg overvejer at sætte ham sammen med Marybeth."

"Din kollega? Hende, der klæder sig som om hun er amish?"

"Hun er ikke amish. Hun er skolelærer."

"Underviser hun i smørsmeltning og vedligeholdelse af barnevogne?"

"Nej, videnskab. Men hun er vild med quiltning. Hun har også fem katte."

Sloane ryster og hæver sit glas i en skål. "Det er et match skabt i himlen."

Jeg klirrer mit glas mod hendes. "Må de have en lang og hårbollefyldt fremtid sammen."

Vi drikker. Jeg drikker hele mit glas vin og ved, at Sloane kigger på mig, mens jeg gør det.

Da jeg stiller det tomme glas tilbage på bordet og beder tjeneren om en ny omgang, sukker hun. Hun rækker hånden hen over bordet og klemmer min hånd.

"Jeg elsker dig, det ved du godt."

Jeg ved, hvor det her fører hen, og jeg kigger ud af vinduerne mod søen. "Jeg tror, at al den grønkål, du spiser, har forvrænget din hjerne."

"Jeg er bekymret."

"Det behøver du ikke. Jeg har det helt fint."

"Du har det ikke godt. Du overlever. Der er en forskel."

Og det er præcis derfor, jeg skulle være blevet hjemme.

Min stemme er stille, og jeg siger: "Det tog to år, før jeg kunne køre bil uden at tænke: 'Hvad nu, hvis jeg ikke bryder ind i denne kurve? Hvad nu hvis jeg kørte lige ind i den mur? Endnu et år efter det, før jeg holdt op med at google 'smertefrie måder at begå selvmord på'. Så endnu et, før jeg holdt op med at bryde ud i tårer. Det er først i de sidste par måneder, at jeg kan gå ind i et rum uden automatisk at scanne det for hans ansigt.

"Jeg lever med spøgelset af en mand, som jeg troede, jeg ville blive gammel sammen med, den kvælende vægt af spørgsmål, der aldrig vil blive besvaret, og den knusende skyldfølelse af at vide, at det sidste, jeg nogensinde sagde til ham, var: 'Hvis du kommer for sent, slår jeg dig ihjel'."

Jeg vender mig fra vinduet og ser på hende. "Så alt taget i betragtning er det en sejr at overleve blot at overleve."

Sloane har strålende øjne og mumler: "Åh, skat."

Jeg sluger den pludselige klump i min hals. Hun klemmer min hånd igen og siger så: "Ved du, hvad vi har brug for?"

"Elektrochokterapi?"

Hun slipper min hånd, sætter sig tilbage i stolen og ryster på hovedet. "Dig og din mørke humor. Jeg ville have sagt guacamole."

"Betaler du? For guacamolen her koster ti dollars for to spiseskefulde, og jeg har hørt, at jeg er nærig."

Hun smiler kærligt til mig. "Det er en af dine mange mangler, men perfekte mennesker er kedelige."

"Okay, men jeg advarer dig lige nu, jeg har ikke spist siden morgenmaden."

"Skat, jeg kender dig godt nok til at holde mine hænder på sikker afstand, når du spiser. Kan du huske dengang vi delte en skål popcorn, mens vi så The Notebook? Jeg mistede næsten en finger."

"Jeg kan ikke vente, til vi bliver gamle, og du er dement. Din fotografiske hukommelse er det værste, du kan huske."

"Hvorfor skal det være mig, der får demens? Det er dig, der nægter at spise en grøntsag!"

"Jeg skal lige til at spise nogle smadrede avocadoer. Tæller det ikke med?"

"En avocado er en frugt, geni."

"Den er grøn, ikke sandt?"

"Jo."

"Så er det en grøntsag."

Sloane ryster på hovedet. "Du er håbløs."

"Jeg er helt enig."

Vi deler et smil. I det øjeblik kigger jeg tilfældigvis over på den modsatte side af restauranten.

Den fremmede mand, som jeg stødte ind i uden for toilettet, sidder alene ved et bord med ryggen mod vinduet og en øl i hånden og stirrer på mig.

Fordi han har taget sine mørke solbriller af, kan jeg denne gang se hans øjne.

De har den dybe, fyldige brune farve fra Guinness stout, de er bredt sat under en streng pande og er omgivet af et tykt bundt af sorte vipper. Disse øjne er fokuseret på mig med forbløffende intensitet, og de bevæger sig ikke og blinker ikke.

Men åh, hvor mørkt brænder de.

2. Nat (1)

2

==========

Nat

==========

"Jorden til Natalie. Kom ind, Natalie."

Jeg river mit blik væk fra den fremmedes mærkeligt stærke fælde i øjnene og vender min opmærksomhed tilbage mod Sloane. Hun kigger på mig med løftede bryn.

"Hvad? Undskyld, jeg hørte ikke, hvad du sagde."

"Jo, det ved jeg, for du havde for travlt med at blive øjenknaldet af det smukke bæst, der knuste din bedste vens ego."

Jeg er forvirret og spottes. "Der er ikke en mand på jorden, der kan knuse dit ego. Den er lavet af det samme materiale, som NASA bruger på rumskibe, så de ikke brænder op ved genindflyvning gennem atmosfæren."

Hun snurrer en lok af sit mørke hår og smiler. "Så sandt. Han stirrer forresten stadig på dig."

Jeg vrider mig i min stol. Hvorfor mine ører bliver varme, ved jeg ikke. Jeg er ikke typen, der bliver foruroliget af et flot ansigt. "Måske minder jeg ham om en, han ikke kan lide."

"Eller måske er du en idiot."

Det er jeg dog ikke. Hans blik var ikke et blik af begær. Det var mere som om, at jeg skylder ham penge.

Tjeneren kommer tilbage med endnu en omgang til os, og Sloane bestiller guac og chips. Så snart han er uden for hørevidde, sukker hun. "Åh nej. Her kommer Diane Myers."

Diane er byens sladrehank. Hun har nok verdensrekorden i aldrig at holde sin kæft.

At føre en samtale med hende er som at blive udsat for vandtortur: Det fortsætter og fortsætter i et konstant, smertefuldt dryp, indtil man til sidst knækker og mister forstanden.

Uden at gøre sig den ulejlighed at sige hej, trækker hun en tom stol frem fra bordet bag os, sætter sig ved siden af mig og læner sig ind til mig og indhyller mig i en duft af lavendel og mottefedt.

Med en dæmpet stemme siger hun: "Han hedder Kage. Er det ikke mærkeligt? Ligesom et hundebur, men med et K. Jeg ved ikke, jeg synes bare, det er et meget mærkeligt navn. Medmindre man er med i et band, selvfølgelig. Eller du er en slags undergrundsbekæmper. Uanset hvad, så havde en mand i min tid et respektabelt navn som Robert eller William eller Eugene eller sådan noget..."

"Hvem taler vi om?" afbryder Sloane.

I et forsøg på at se nonchalant ud, rykker Diane hovedet et par gange i retning af, hvor den fremmede sidder. Hendes skælskede grå krøller ryster. "Aquaman," siger hun med en scenisk hvisken.

"Hvem?"

"Manden ved vinduet, der ligner den skuespiller fra filmen Aquaman. Hvad hedder han? Den store brutale fyr, der er gift med pigen, der var med i Cosby Show."

"Taler du om Jason Momoa?"

"Ja, det er det," siger Diane og nikker. "Samoaneren."

Sloane ruller med øjnene. "Han er hawaiianer."

Diane ser forvirret ud. "Er det ikke det samme?"

Jeg er taknemmelig over at have et fuldt glas vin og tager en stor slurk af det.

"Det er lige meget," siger Diane. "De er alle store brune mennesker, det er min pointe. Ret flotte, på en indfødt måde. Man kan selvfølgelig ikke stole på de ø-typer. De er vant til at leve frit som sigøjnere, vandre rundt i deres lumpne campingvogne og aldrig gå med sko. Jeg har bare så ondt af børnene. De er opdraget som vilde dyr. Tænk engang!"

Gad vide, hvad hun ville gøre, hvis jeg væltede mit glas vin over hendes grimme permanent? Hun ville sikkert skrige som en forskrækket pomeranianer.

Det er mærkeligt tilfredsstillende at forestille sig det.

I mellemtiden taler hun stadig.

"... meget, meget mærkeligt, at han betalte kontant. De eneste mennesker, der har den slags kontanter ved hånden, har noget galt i ærmet. De vil ikke have, at regeringen skal vide, hvor de befinder sig, den slags ting. Hvad kalder de det? At leve uden for nettet? Ja, det er det udtryk. På flugt, lever uden for nettet, gemmer sig i det skjulte, uanset hvad det er, må vi holde et vågent øje med denne Kage person. Et meget, meget tæt øje, især fordi han bor lige ved siden af dig, Natalie, kære Natalie. Sørg for at holde alting godt låst og alle persienner trukket for. Man kan aldrig være for forsigtig."

Jeg sætter mig mere oprejst i mit sæde. "Vent, hvad? Bor du ved siden af?"

Hun stirrer på mig, som om jeg er enfoldig. "Har du ikke lyttet? Han har købt huset ved siden af dit."

"Jeg vidste ikke, at det hus var på markedet."

"Det var det ikke. Ifølge Sullivans bankede den der Kage-person på deres dør en dag for nylig og gav dem et tilbud, som de ikke kunne afslå. Med en mappe fuld af penge, ikke mindst."

Overrasket kigger jeg på Sloane. "Hvem betaler for et hus med en mappe fuld af penge?"

Diane klynker. "Kan du se? Det er alt sammen meget mærkeligt."

"Hvornår flyttede de ud? Jeg vidste ikke engang, at de var væk!"

Diane kniber læberne sammen, mens hun kigger på mig. "Misforstå mig ikke, kære, men du lever i lidt af en boble. Man kan ikke bebrejde dig for at være distraheret, selvfølgelig, med det du har været igennem."

Det er synd. Der er ikke noget værre.

Jeg stirrer på hende, men før jeg kan svare igen med en smart bemærkning om, hvad jeg skal til at udsætte hendes grimme perm for, afbryder Sloane mig.

"Så den lækre rige fremmede kommer til at bo lige ved siden af. Heldige kælling."

Diane tsks. "Åh nej, jeg ville ikke sige heldig. Det ville jeg slet ikke sige! Han ligner en forbryder, det kan du ikke benægte, og hvis nogen er god til at bedømme karakter, så er det helt sikkert mig. Det vil du sikkert være enig i. Du husker selvfølgelig, at det var mig, der..."

"Undskyld mig, mine damer."

Tjeneren afbryder, velsignet være han. Han stiller skålen med guacamole på bordet, stiller en kurv med tortillachips ved siden af og smiler. "Skal I bare have drinks og forretter i aften, eller skal jeg komme med menuerne til aftensmaden?"

"Jeg drikker min middag, tak."

Sloane sender mig et surt blik og siger så til tjeneren: "Vi vil gerne have menuerne, tak."

Jeg tilføjer: "Og en omgang mere."

"Selvfølgelig. Jeg er straks tilbage."

I det øjeblik han går, begynder Diane atter at starte op igen og vender sig ivrigt mod mig.

"Skal jeg ringe til politichefen for at få en patruljevogn til at komme forbi om natten for at se til dig? Jeg hader tanken om, at du er helt alene og sårbar i det hus. Det er så tragisk, hvad der er sket med dig, stakkel."

Hun klapper min hånd.

Jeg har lyst til at slå hende i halsen.

2. Nat (2)

"Og nu, hvor der er kommet et usmageligt element ind i kvarteret, skal der virkelig tages hånd om dig. Det er det mindste, jeg kan gøre. Dine forældre var gode, gode venner, før de trak sig tilbage til Arizona på grund af din fars helbred. Højden i vores lille paradisiske område kan være vanskelig, når vi bliver ældre. Seks tusinde fod over havets overflade er ikke for sarte sjæle, og gud ved, at det er tørt som et ben..."

"Nej, Diane, jeg vil ikke have, at du ringer til politiet for at passe mig."

Hun ser fornærmet ud over min tone. "Der er ingen grund til at blive sur, kære, jeg prøver bare at..."

"Bland dig i mine sager. Jeg ved det godt. Tak, hård adgang."

Hun vender sig mod Sloane for at få støtte, men den finder hun ikke.

"Nat har en stor hund og en endnu større pistol. Hun skal nok klare sig."

Skandaliseret vender Diane sig tilbage til mig. "Har du en pistol i huset? Du godeste, hvad hvis du kommer til at skyde dig selv ved et uheld?"

Jeg kigger på hende og siger med et dødt blik: "Jeg burde være så heldig."

Sloane siger: "Når du nu alligevel er her, Diane, kan du måske deltage i den diskussion, som Nat og jeg havde, da du kom forbi. Vi vil gerne have din mening om emnet."

Diane pynter og klapper sit hår. "Ja, selvfølgelig! Som du ved, har jeg en ret bred vifte af viden om forskellige emner. Spørg løs."

Det her burde være godt. Jeg nipper til min vin og prøver at lade være med at smile.

Sloane siger med et ligefremt ansigt: "Anal. Ja eller nej?"

Der er en fastfrossen pause, og så pibler Diane: "Åh, se, der er Margie Howland. Jeg har ikke set hende i en evighed. Jeg burde sige hej."

Hun rejser sig og skynder sig af sted med et åndeløst "Farvel nu!"

Mens jeg ser hende gå, siger jeg drilsk: "Du ved godt, at hele byen inden for et døgn vil tro, at vi sad her og diskuterede fordele og ulemper ved analsex, ikke?"

"Der er ingen, der lytter til den gamle, gamle flagermus."

"Hun er bedste venner med skolens administrator."

"Hvad, tror du, at du bliver fyret på grund af løs moral? Du er jo næsten en nonne."

"Overdriver du meget?"

"Nej. Du har været sammen med tre fyre i de sidste fem år, og ingen af dem har du haft sex med. Hvis du var nonne, kunne du i det mindste have sex med Jesus."

"Jeg tror ikke, at det er sådan, det fungerer. Desuden har jeg masser af sex. Med mig selv. Og mine batteridrevne venner. Forhold er bare for komplicerede."

"Jeg tror næppe, at dine korte, sexløse, følelsesløse forviklinger kan kaldes relationer. Du skal kneppe en fyr, for at det kan kvalificere sig. Og måske, ligesom, føle noget for ham."

Jeg trækker på skuldrene. "Hvis jeg fandt en, jeg kunne lide, ville jeg gøre det."

Hun kigger på mig og ved, at mit problem med mænd har mindre at gøre med, at jeg ikke kan møde nogen, som jeg kan forbinde mig med, og mere med, at jeg slet ikke kan forbinde mig med nogen. Men hun giver mig en chance og går videre.

"Apropos kneppe, din nye nabo sidder derovre og kigger på dig, som om du er hans næste måltid."

"Bogstaveligt talt. Og ikke på den gode måde. Han får store hvide hajer til at virke venlige."

"Vær nu ikke så negativ. For fanden, han er sgu lækker. Synes du ikke?"

Jeg modstår den overraskende stærke trang til at vende mig om og kigge i den retning, Sloane kigger, og tager i stedet endnu en slurk af min vin. "Han er ikke min type."

"Skat, den mand er enhver kvindes type. Prøv ikke at lyve for mig og fortælle mig, at du ikke kan høre dine æggestokke stønne."

"Giv mig et minut til at trække vejret. Jeg blev droppet for kun en halv time siden."

Hun snøfter. "Ja, og du virker virkelig knust over det. Næste undskyldning?"

"Minder du mig om, hvorfor du er min bedste veninde igen?"

"Fordi jeg er fantastisk, selvfølgelig."

"Hmm. Juryen er stadig ikke klar."

"Hør, hvorfor er du ikke bare en god nabo og går over og præsenterer dig? Så inviterer du ham over på en rundvisning i dit hus. Især dit soveværelse, hvor vi tre vil udforske vores seksuelle fantasier, mens vi er dækket af Astroglide og lytter til Lenny Kravitz' sang 'Let Love Rule'."

"Åh, du er bi for mig nu?"

"Ikke for din skyld, fjols. For ham."

"Jeg skal have meget mere vin, før jeg begynder at overveje en trekant."

"Jamen, tænk over det. Og hvis alt går godt, kan vi gøre det til noget længerevarende og blive en trekant."

"Hvad fanden er et trekantspar?"

"Det samme som et par, men med tre personer i stedet for to."

Jeg stirrer på hende. "Sig, at du laver sjov."

Sloane smiler og skovler guac på en chip. "Det gør jeg, men dit ansigtsudtryk er næsten lige så uvurderligt som Diane's."

Tjeneren kommer tilbage med menuer og mere Chardonnay. En time senere har vi spist to reje enchilada-tallerkener og lige så mange flasker vin.

Sloane bøvser diskret bag sin hånd. "Jeg synes, vi skal køre den hjem, skat. Jeg er for fuld til at køre."

"Jeg er enig."

"Forresten, jeg overnatter her i nat."

"Du var ikke inviteret."

"Jeg vil ikke lade dig vågne op alene i morgen."

"Jeg vil ikke være alene. Mojo vil være hos mig."

Hun vinker til tjeneren for at få vores regning. "Medmindre du tager af sted med din lækre nye nabo, må du blive hos mig, søster."

Det var en ufrivillig bemærkning, fordi hun tydeligvis ved, at jeg ikke har til hensigt at tage af sted med den mystiske og vagt fjendtlige Kage, men tanken om Sloane, der svæver bekymret over mig hele dagen i morgen for at sikre sig, at jeg ikke skærer mine håndled op på årsdagen for mit ikke-bryllup, er så deprimerende, at det skærer lige igennem min humør som en spand koldt vand hældt over mit hoved.

Jeg kaster et blik over på hans bord.

Han sidder i sin mobiltelefon. Han taler ikke, han lytter bare og nikker af og til. Han kigger op og opdager, at jeg kigger.

Vores øjne låser sig fast.

Mit hjerte hopper op i halsen på mig. En mærkelig og uvant kombination af spænding, spænding og frygt får en varmebølge til at krybe op ad min nakke.

Sloane har ret. Du burde være venlig. I skal være naboer. Uanset hvad hans problem er, kan det ikke handle om dig. Du skal ikke tage alting så personligt.

Den stakkels fyr har sikkert bare haft en dårlig dag.

Han kigger stadig på mig, mumler noget i telefonen og lægger på.

Jeg siger til Sloane: "Jeg er straks tilbage."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Bliv brændt"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️