Oszpecony Richard

Prolog

PROLOGUESPRING, 1358, THE MACCULLOUGH KEEP, HIGHLANDS OF SCOTLAND

Śmierć nie mogła nadejść wystarczająco szybko dla Czarnego Ryszarda MacCullough.

Trudno było odróżnić jego krew od niezliczonych innych, którzy leżeli martwi lub umierający na zimnej wiosennej trawie. Trawie, na której bawił się jako dziecko. Trawa MacCullough, która teraz była pomalowana krwią. Krew jego krewnych, krew jego wrogów.

To była długa, ciężka bitwa między MacCulloughami a Chisholmami. Bitwa, która trwała przez trzy długie, krwawe dni. MacCulloughowie oblegali swój własny dwór, który został im skradziony pięć lat temu przez bezwzględnego Maitlanda Chisholma. Chisholmowie, jak na tchórzy przystało, poczekali z atakiem do momentu, gdy większość żołnierzy MacCulloughów była na południowej granicy, walcząc z MacRayami. Mając przewagę liczebną cztery do jednego, twierdza MacCullough padła po raz pierwszy od ponad dziesięciu pokoleń.

Teraz Galen MacCullough - ojciec Czarnego Ryszarda - i jego ludzie walczyli o odzyskanie twierdzy i ziem.

Pierwsze dwa dni spędzili na próbach przedostania się poza masywne, dobrze ufortyfikowane mury. Wiedząc, jak dobrze były zbudowane, bo dziadek Galena MacCullougha zbudował je własnymi rękami, podjęto decyzję: Tego, trzeciego dnia, Galen, wódz i laird swego klanu, postanowił spalić dranie.

Gęsty, czarny dym unosił się z dachu twierdzy. Wczesna wiosenna bryza poderwała iskry i przeniosła je z warowni do spichlerza. Zanim się zorientowali, kilka budynków stanęło w płomieniach. Chisholmowie wylegli z bramy jak szczury opuszczające tonący statek. Najwyraźniej ich nieuczciwe zyski nie były warte walki.

Potem nadeszła ulewa, zalewając zarówno ludzi, jak i zwierzęta.

Przez ulewny deszcz i nieustający wiatr, dumni wojownicy MacCullough walczyli. Walczyli o zemstę. Walczyli o honor. I walczyli o odzyskanie swojego domu i ziem.

Czarny Ryszard patrzył, jak jego ojciec, Galen, umiera pierwszy, ścięty ostrzem Maitlanda Chisolma. Nie mogąc mu pomóc, gdyż był zbyt zajęty walką o własne życie, mógł jedynie patrzeć, jak jego ojciec pada na kolana. Chwilę później Maitland użył swojego topora bojowego, by odciąć głowę Galena od jego szyi. Czarny Ryszard padł na kolana, pogrążony w żalu i rozpaczy. Odrzucając głowę do tyłu, wydał z siebie gardłowy lament, który można było usłyszeć na wiele mil.

Potem, jeden po drugim, czterech z sześciu jego braci poległo.

Dla żadnego z nich nie można było już nic zrobić. Podniósł swój miecz i ogarnęła go gorąca potrzeba pomszczenia śmierci ojca i braci.

Czarny Ryszard walczył zaciekle i odważnie, aż nie mógł już podnieść swojego miecza. Jego ostatnim aktem, zanim został przecięty niemal na pół, było wysłanie Maitlanda Chisholma do piekła. Czarny Ryszard wbił swój zakrwawiony już miecz głęboko w pierś Maitlanda Chisholma. Przyjemność, jaką czerpał z obserwowania, jak życie znika z oczu Maitlanda, była niezmierzona.

Teraz Czarny Ryszard leżał umierając we krwi i błocie, jego twarz została rozcięta przez ostrze Maitlanda, a jego jelita rozcięte przez bezimiennego Chisholma.

MacCulloughowie walczyli dzielnie i nikt, kto zginął lub miał zginąć, nie zginąłby na próżno ani ze wstydu. Był pewien, że zabito równie wielu Chisholmów - oby ci chciwi dranie płonęli teraz w piekle - jak jego własnych klanowiczów.

Wiedząc, że śmierć jest nieunikniona, Czarny Ryszard nie zawracał sobie głowy planowaniem zemsty. Musiałby to zostawić swoim dwóm młodszym braciom, Raibeartowi i Colyne. Byli zbyt młodzi, by walczyć, ale miejmy nadzieję, że z czasem i pod opieką wszystkich, którzy pozostali, ci dwaj młodzi chłopcy powstaną i będą szukać zemsty w imieniu ojca i braci. Pozostał jeszcze jeden Chisholm, z którym trzeba było się rozprawić; Randall. Syn wodza Chisholmów odpowiedzialnego za piekło na ziemi, w którym żyli przez te wszystkie lata. Mając nadzieję, że kiedyś Raibeart i Colyne zabiją tego cholernego drania

Przez mgłę bólu, krew szumiącą w uszach, walenie w czaszce, wydawało mu się, że słyszy zew zwycięstwa. Czy było to prawdziwe, czy wyimaginowane, nie wiedział ani nie obchodziło go to. Pragnął jedynie, aby ból ustał i aby śmierć dała mu słodkie ukojenie. Może ktoś się nad nim zlituje i poderżnie mu gardło, by przyspieszyć proces umierania.

Co bolało bardziej, jego twarz - rozcięta od czaszki po szyję - czy rozerwana, krwawiąca rana na boku - nie wiedział. 'Twas agony either way.

Wydawało się, że minęła cała wieczność, zanim cisza wypełniła powietrze. Deszcz ustał tak nagle, jak się zaczął. Wiał silny wiatr, przeganiając wszelkie pozostałości po chmurach. Wkrótce słońce świeciło tak jasno, że aż bolały go oczy, gdy na nie patrzył.

To musi być koniec, powiedział sobie. Śmierć w końcu po mnie przyszła.

Rozdział 1 (1)

ROZDZIAŁ JEDEN

To nie śmierć przyszła po Czarnego Ryszarda. To był ich uzdrowiciel, Donald MacCullough. Ten starzejący się, chudy i siwowłosy mężczyzna był tym, który gołymi rękami wyciągnął go z krwawego pola bitwy.

Czarny Ryszard miał umrzeć honorowo, tak jak jego ojciec i bracia. Donald mu to odebrał. To był akt zdrady, jeśli chodzi o Czarnego Ryszarda. Akt, którego nigdy nie można było wybaczyć.

Zniesiony z pola walki, mężczyzna opatrzył swoje rany najlepiej jak potrafił, zanim Czarny Ryszard został włożony na tył wozu i przewieziony do ich obozowiska, gdyż w twierdzy wciąż się tliło. Unosząc się i tracąc świadomość, poruszając się jak worek z porami, krótka podróż wydawała się trwać wieczność.

Przez wiele dni Czarny Ryszard błagał każdego, kto by go słuchał, by pozwolił mu umrzeć. Jego młodsi bracia nie chcieli na to pozwolić. Uzdrowiciel nie chciał słuchać. "Nie umrzesz na mojej warcie, lairdzie. Nie zostawisz mnie, bym wychowywał twoich pogańskich braci."

Jego bracia - przyrodni bracia - Raibeart i Colyne, byli od niego młodsi o ponad dwie dekady. Ich matka zginęła podczas pierwotnego ataku Chisolmów pięć lat temu. Pozostawieni sami sobie, wychowywani przez ojca i braci pragnących zemsty, nie mieli najlepszego wychowania. Tak, byli poganami i często wpadali w kłopoty za takie czy inne przewinienia. Niech ktoś inny, lepszy od niego, zajmie się wychowaniem chłopaków. Były ważniejsze rzeczy do zrobienia dla Czarnego Ryszarda, takie jak umieranie.

Skóra na jego twarzy i jelitach została zszyta z powrotem, kości w twarzy i nadgarstku zostały nastawione. Kiedy leżał na polu bitwy, był pewien, że nie ma większego bólu ani agonii. Mylił się. Nastawianie kości, zszywanie delikatnej skóry było o wiele gorsze.

Jeden dzień zlewał się z następnym, aż miesiąc minął w mgle mglistych, gorzkich i gorączkowych chwil. Chwil, w których błagał o śmierć, o litość. Śmierć mu odmówiła.

Bardziej prawdopodobne, że Bóg go nie chciał, a diabeł był zbyt zajęty zajmowaniem się wszystkimi Chisholmami, których do niego wysłał.

Zmiana jego bandaży była boska. Pościel, przyklejając się do jego krwawych ran, wydawała najbardziej obrzydliwy dźwięk przy odrywaniu. Podobnie jak przy zdejmowaniu skóry i futra z wiewiórki czy królika. Wystarczyło, by dorosły mężczyzna miał ochotę zwymiotować.

Stopniowo jego rany i złamane kości zaczęły się goić. Ale pozostał wyglądający jak potwór. Podczas gdy jedna połowa jego twarzy wyglądała tak jak zawsze, z gładką, nieskazitelną skórą, druga połowa była pokryta bliznami i zmasakrowana. Blizny do tego stopnia, że nie mógł znieść patrzenia na własne odbicie. Od czubka czaszki, przez prawe oko, w dół policzka, przez wargę, przez środek szyi, do obojczyka po lewej stronie. To było białe, poszarpane przypomnienie tego, co się stało tego dnia. Przypomnienie, że nie umarł tak, jak powinien.

Dziewczęta, które kiedyś chichotały, gdy oferował im olśniewający uśmiech, teraz patrzyły w dal. Na swoje stopy, ręce, zakrwawioną podłogę; wszędzie, byle nie na niego. Zaczął więc nosić chustę, zarzuconą nisko na twarz, aby utrzymać w cieniu swoją straszną twarz.

Reakcja była taka sama u wszystkich, z wyjątkiem Raibearta, Colyne i jego kuzyna Lachlana. "Dzięki temu wyglądasz zadziornie" - powiedziała mu Colyne.

"Aye", zgodził się Raibeart. "Jedno spojrzenie na ciebie i wróg ucieknie w drugą stronę. Będą myśleć, że to demon przyszedł po nich." Mieli odpowiednio dwanaście i dziewięć lat. Nikt nigdy nie nauczył ich myśleć, zanim się odezwą.

Czarny Ryszard wiedział, że słowa te nie zostały wypowiedziane, aby go zranić lub sprawić mu więcej bólu. Młodzi chłopcy chcieli dobrze, bo byli tylko niewinnymi chłopcami, zauroczonymi opowieściami o bitwie, które opowiadano im przez lata.

Mimo to, nie mógł się powstrzymać od poczucia obrzydzenia do własnego odbicia.

Wkrótce jego ludzie zaczęli odbudowywać to, co pozostało z jego twierdzy. A przynajmniej próbowali. Z niewielką ilością pieniędzy w kasie mogli sobie pozwolić jedynie na naprawę północnej części twierdzy i dachu. Teraz Czarny Ryszard i jego bracia byli zmuszeni żyć w niewielkiej części tego, co kiedyś było wielkim i pięknym miejscem.

Czarny Ryszard pomyślał, że konstrukcja jest bardzo podobna do niego samego. W połowie zniszczona. Połowa tego, czym kiedyś była. Nie jest już taka sama i nigdy nie będzie. Prawie wszyscy, których kiedyś kochał, odeszli. Jego rodzice, czterej bracia, macocha i prawie połowa jego klanu. Dwie z jego szwagierek, pogrążone w żalu po stracie mężów, wróciły do rodzin i klanów, z których przybyły zaledwie kilka dni po bitwie. Nie mógł ich winić za to, że potrzebowały oddalić się od tego miejsca i wspomnień z ostatnich kilku lat na swoistym wygnaniu. Czarny Ryszard, ranny i z gorączką, nie był w stanie zaoferować im żadnego ukojenia ani pocieszenia. W końcu odeszły też jego pozostałe dwie siostry teściowe. Choć musiał im oddać, że przynajmniej próbowały. Głód był świetną motywacją.

Jeden dzień zlewał się z następnym. Przez cały czas jego wściekłość płonęła. Powoli, jak gorący żar w palenisku, ale wystarczyło jedno tchnienie, by znów zapłonął pełnym płomieniem. Wściekłość po stracie ojca i braci. Wrodzona furia z powodu bezsensownej śmierci i zniszczenia, płonęła aż do tego stopnia, że jego wnętrzności czuły się rozpalone.

W końcu przeniesiono go z powrotem do jego starej komnaty. Słaby zapach dymu wciąż się utrzymywał, choć kobiety starały się jak mogły, by nie przeszkadzał w utrzymaniu. Sage był spalony aż do mdłości.

Przez wiele tygodni siedział sam w swoim pokoju, w ciemności. Nie pozwalał nikomu zapalić świecy w swojej obecności, bo nie chciał, by jakiekolwiek światło padało na jego cierpienie. A było to utrapienie.

Odmawiając spotkania z radą, czy wojownikami pozostałymi po bitwie, jego ludzie zostawili go samego. Posiłki przynosili mu Colyne i Raibeart. Jadł bardzo mało, wolał wypić swój ból. Choć jego rany już nie bolały, w jego sercu wciąż tkwił głęboki ból, gdyż tamtego paskudnego dnia nie udało mu się uratować ojca ani braci. I nie umarł tak, jak powinien; z honorem.

Rozdział 1 (2)

Nigdy wcześniej nie był jednym z tych, którzy użalają się nad sobą. Nawet gdy otrzymał wiadomość o odejściu własnej matki. Miał dziesięć lat, niedawno został wysłany do rodziny zastępczej u MacDougallów. Chociaż nigdy nie był ulubionym dzieckiem matki - to było zarezerwowane dla jego najstarszego brata, Culloma - miał nadzieję, że tylko dziesięciolatek może mieć nadzieję, że pewnego dnia będzie wystarczająco dobry, aby zasłużyć na miłość matki.

Ale teraz, jako dorosły mężczyzna, użalał się nad sobą jak świnia w błocie. Delektował się każdą gorzką chwilą swojej samotności, żalu i gniewu. Użalał się z wielu powodów. Z powodu utraty człowieka, którego najbardziej podziwiał na tym świecie; swojego ojca, Galena. Za stratę swoich braci i przyjaciół. Opłakiwał też utratę samego siebie, człowieka, którym był, zanim został oszpecony do tego stopnia, że przerażał ludzi.

Po kilku miesiącach pławienia się w chwale nienawiści do samego siebie, poczuciu winy i żalu, jego kuzyn, przyjaciel i pierwszy dowódca, Lachlan MacCullough przyszedł z wizytą. 'Twas a gray, dreary, and cold summer afternoon when he entered Black Richard's room without invite or permission.

Lachlan był wysokim, muskularnym mężczyzną, o ciemnych blond włosach i osobliwie ciemnych brązowych oczach. Tak ciemne, że wydawały się niemal czarne. Ich matki były siostrami. Ale podczas gdy mama Lachlana była miła, kochająca i hojna, mama Czarnego Ryszarda była twarda, zimna i zdystansowana.

Czarny Ryszard szydził, widząc uśmiech przyjaciela, i zamiast tego postanowił wrócić do swojego mrocznego nastroju i jeszcze mroczniejszych cieni w rogu swojego pokoju.

Lachlan zajął krzesło bezpośrednio naprzeciwko niego. Przez krótką chwilę siedzieli w milczeniu. Richard nadal go ignorował, ale czuł oczy Lachlana wwiercające się w jego czaszkę.

"Skończyliście?" zapytał Lachlan.

"Skończył z czym?" Richard zapytał, jego ton był ostry, a słowa ucięte.

"Z chowaniem się w swoim pokoju, zagubieniem w jakiejkolwiek czarnej otchłani, w którą się rzuciłeś".

Czarny Ryszard nie był w nastroju do rozmowy o czymkolwiek, a tym bardziej o swoim złym samopoczuciu. "Zostaw mnie," wymruczał.

Lachlan, niezrażony Czarnym Ryszardem, chichotał. "Nie sądzę," odpowiedział. "Klan cię potrzebuje. Teraz bardziej niż kiedykolwiek."

Sama chorobliwa ciekawość kazała mu zapytać, co miał na myśli mówiąc teraz bardziej niż kiedykolwiek.

Lachlan rzucił mu spojrzenie, które mówiło, że kwestionuje stan umysłu Czarnego Ryszarda. Nadymając policzki, wypuścił oddech w pośpiechu. "Na wypadek, gdybyście zapomnieli, jesteście teraz szefem tego klanu".

"Nigdy nie miałem być wodzem" - przypomniał mu Richard. Jego brat Cullom, pierworodny syn, miał dzierżyć ten tytuł. Ale on teraz nie żył.

"Bądź co bądź, chłopcze, jesteś teraz wodzem. I najwyższy czas, byś zaczął się tak zachowywać."

Czarny Ryszard nigdy nie posiadał pragnienia bycia wodzem. Był piąty w kolejce i nigdy nie przyszło mu do głowy, że kiedyś może zająć to stanowisko.

Po pierwszym ataku - tym, w którym połowa klanu została wymordowana, a ich rodowy dom zabrany przez Maitlanda Chisolma - Richard wrócił do domu na polecenie ojca. Jednak nie do domu przodków ani na ziemie MacCullough. Otrzymali miejsce do życia od klanu MacCallum, ich przyjaciół i sojuszników od dziesięcioleci. Z ponad pięciuset członków klanu MacCullough pozostało stu siedemdziesięciu ośmiu, wliczając w to jego ojca i braci. Teraz liczyli sto siedem.

"Nie mam ochoty być wodzem" - powiedział mu. Po cichu zastanawiał się, dlaczego wypowiedzenie tego na głos sprawiło, że jego wnętrzności zaczęły się burzyć.

"Twój ojciec przewracałby się w grobie, gdybyś to powiedział" - powiedział Lachlan.

I to była jego odpowiedź. Gdyby jego ojciec mógł go teraz zobaczyć, bez wątpienia byłby zawstydzony.

"To nie ma znaczenia, czego chcecie. Jesteś teraz wodzem. 'To do ciebie należy zjednoczenie tego klanu, pomoc w odbudowie wszystkiego, co Maitland Chisolm zniszczył w ostatnich latach."

Wiedział, że Lachlan mówi tylko prawdę. Colyne i Raibeart byli zbyt młodzi, by zająć miejsce ojca. Nie było teraz nikogo poza Richardem.

"Od śmierci twojego ojca, to ja i Donald trzymamy ten klan razem," powiedział Lachlan, pochylając się blisko i mówiąc niskim, najpoważniejszym tonem. "Zrobiliśmy wszystko, co mogliśmy, Richard. Sprowadziliśmy wszystkich z gospodarstwa MacCallumów. Każdego, kto w każdym razie pozostał. Martwią się, że nie będziemy mieli wystarczająco dużo jedzenia, aby przetrwać zimę. Obawiają się, że MacRayowie lub Farquarowie zaatakują nas jako następni."

Richard podniósł głowę na wspomnienie tych dwóch nazwisk. "Nie chciałbym, żeby któryś z nich zaatakował, kiedy jesteśmy najsłabsi" - powiedział.

"Jeśli zaatakują, nie będziemy w stanie bronić się długo," powiedział Lachlan. Jego ton stawał się coraz bardziej poważny. "Donald i ja zrobiliśmy co w naszej mocy, aby złagodzić obawy klanu, ale oni potrzebują was. Muszą wiedzieć, że ich wódz będzie ich chronił, bez względu na wszystko."

Ich wódz. Blizna, złamany człowiek, który miesiące po tym jak prawie umarł, wciąż modlił się o własną śmierć. Jakim wodzem mógłby być dla nich?

"Nie walczyliśmy przez te wszystkie lata," zaczął uroczyście Lachlan, "ani nie walczyliśmy przez trzy dni, tracąc tych wszystkich ludzi - w tym twojego ojca i braci - tylko po to, by odebrali nam to wszystko tacy MacRayowie, Farquarowie czy Chisolmowie."

Richard studiował go uważnie przez długą chwilę, przez cały czas, gdy żołądek mu się skręcał, a gniew płonął.

"Jeśli tak jest, to równie dobrze możemy spakować nasze rzeczy i oddać klucze Chisolmom".

Po raz pierwszy od bardzo długiej chwili Czarny Ryszard usłyszał głos, który stał się dla niego nieznany. 'Twas filled with strength and fierce determination. "'Będzie po moim trupie!"

Rozdział 2 (1)

ROZDZIAŁ 2 - WIOSNA 1361, WYŻYNY SZKOCKIE

MacRayowie.

Już sama myśl o tym nazwisku pozostawiała w ustach Czarnego Ryszarda nieprzyjemny i gorzki smak. Garrin MacRay, wódz i laird, był kiedyś sprzymierzeńcem MacCulloughów. Ale z powodów, których ani Czarny Ryszard, ani jego ojciec Galen nie potrafili wyjaśnić, połączyli siły z Chisolmami.

Chociaż tchórze powstrzymali się przed przyłączeniem się do fatalnego najazdu wiele lat temu, dla Czarnego Ryszarda byli tak samo winni. Złamali zaufanie i przyjaźń pięciu pokoleń, by stanąć po stronie najbardziej znienawidzonego wroga MacCulloughów - Chisolmów. To był akt zdrady, którego nigdy nie mógł wybaczyć.

Teraz, zaledwie trzy lata po odzyskaniu swojego majątku i ziem, przy stole Czarnego Ryszarda MacCullougha zasiadł posłaniec od króla Dawida II. Wiadomość, którą przekazał, rozwścieczyła nie tylko Czarnego Ryszarda, ale i jego ludzi. Gdyby to nie posłaniec króla przekazał mu tę wiadomość, wypatroszyłby go i zostawił jego ciało dla padlinożerców. Z bolesnych wyrazów twarzy Lachlana i Rory'ego wynikało, że czuli się podobnie.

Richarda kusiło, żeby odsunąć swoją osłonę i pozwolić mężczyźnie zobaczyć swoje blizny, żeby mógł pobiec do Davida i powiedzieć mu, że ten jego pomysł może nie być dobry. Zamiast tego, naciągnął ją nieco niżej na oczy. Cień, jaki mu dawała, pozwalał mu badać osobę, nie będąc badanym w zamian. Cienie miały swoje zalety.

"Ye jest," Rory powiedział z konsternacją w oczach. Był młodszy od Czarnego Ryszarda o dziesięć lat. Wysoki, smukły facet o brązowych włosach i niebieskich oczach. Wiele razy Czarny Ryszard zazdrościł mu jego dobrego wyglądu.

Posłaniec, młody, chudy mężczyzna o krótko ściętych blond włosach i dużych szarych oczach, wyglądał na urażonego odpowiedzią i pytaniem Rory'ego. Czarny Ryszard nie mógł sobie przypomnieć imienia posłańca, gdyż był zbyt oszołomiony jego wiadomością.

"Zapewniam was, że nie żartuję", powiedział posłaniec.

Lachlan i Rory wymienili między sobą zaniepokojone spojrzenia. Chociaż Czarny Ryszard nie posiadał umiejętności czytania w myślach, wiedział dokładnie, co myślą jego dwaj przyjaciele: Byli tak samo przerażeni jak on. Czarny Ryszard nie miał jednak swobody w gaworzeniu. Był wodzem i lairdem MacCulloughów i musiał zachować pewną atmosferę. Na tę chwilę wybrał bezinteresowność.

"David jest w drodze do domu MacRay'a, gdy rozmawiamy. Oczekuje, że będziecie tam przed południem, pojutrze".

Lachlan potrząsnął głową z obrzydzeniem. "Jeśli David myśli, że małżeństwo naszego lairda z kobietą z rodu MacRay powstrzyma wojnę między naszymi klanami, to niestety się myli".

"Czy twierdzisz, że MacCulloughowie nie zgodzą się na pokój?" zapytał posłaniec. Richard zauważył lekkie wyzwanie w tonie mężczyzny.

Czarny Ryszard odpowiedział na pytanie w imieniu Lachlana. "Mówimy, że MacRayom nie można ufać. Nawet jeśli zgodzę się na taki związek, założę się o złoto, że pokój będzie trwał tak długo, jak ceremonia ślubna. A MacRayowie pierwsi złamią swoją przysięgę".

Posłaniec studiował Czarnego Ryszarda przez krótką chwilę. "Obawiam się, że nie macie wyboru w tej sprawie, MacCullough. Jeśli nie stawisz się w siedzibie MacRayów w wyznaczonym dniu i czasie, stracisz wszystko. Waszą twierdzę, wasze ziemie, waszą władzę."

Zbyt ciężko pracowali przez ostatnie lata, by odbudować, odzyskać wszystko, co im odebrano. Czarny Ryszard nie mógł sobie pozwolić na kuszenie losu i ignorowanie edyktu Davida.

Przez krótką chwilę Czarny Ryszard zastanawiał się, czy warto zachować jego posiadłość, ziemie, a nawet wodzostwo. Zwłaszcza jeśli oznaczało to poświęcenie się dla MacRaya.

Połowa jego twierdzy wciąż stała w ruinie, w spiżarniach i kufrach ledwo starczało na przetrwanie kolejnej zimy, a liczba walczących była na najniższym poziomie.

"Co z Chisolmami?" zapytał ostro. "To oni rozpoczęli tę krwawą wojnę między nami wszystkimi. Jak ich ukarzecie?"

"Uważasz, że małżeństwo z piękną dziewczyną jest karą?" zapytał zaciekawiony młodzieniec.

Czarny Ryszard poważnie wątpił w istnienie czegoś takiego jak piękna MacRay, ale zachował tę opinię dla siebie. "Pytam ponownie, co z Chisolmami? Jakie są plany Davida wobec nich?"

"David nie wydał żadnego oficjalnego komunikatu w tej sprawie," odpowiedział.

Czarny Ryszard zauważył migotanie oszustwa w oczach mężczyzny. Wiedział o wiele więcej niż był skłonny powiedzieć. Wiedząc, że Chisolmowie byli spokrewnieni z Davidem przez jakieś odległe małżeństwo, istniały szanse, że nigdy nie zostaną ukarani. Nie za nic, co wcześniej uczynili MacCulloughom, ani nikomu innemu w tej sprawie. "Więc dranie Chisolmów są wolni i mogą kontynuować swoje najazdy?"

"Mogę was zapewnić, że są one rozpatrywane", odpowiedział surowo posłaniec. "Ale w tej chwili nie mają żadnego znaczenia". Bębnił palcami po blacie stołu. "Co mam powiedzieć Davidowi?"

Rory wystąpił do przodu i spojrzał na młodego człowieka. "Możesz powiedzieć Davidowi, że może iść prosto do piekła, razem ze swoimi krewnymi Chisolmami!" Choć w rzeczywistości było to dokładnie to, co Czarny Ryszard z przyjemnością powiedziałby królewskiemu posłańcowi, było to całkowicie niestosowne. Rzucił Rory'emu ostrzegawcze spojrzenie, które sprawiło, że młody człowiek cofnął się o kilka kroków.

Wybuch Rory'ego nie miał widocznego wpływu na królewskiego posłańca. Zatrzymał swoją uwagę na Czarnym Ryszardzie. "Czy to jest to, co chcecie, żebym mu powiedział?"

Czarny Ryszard chrząknął. "Powiedz Davidowi, że zobaczę się z nim pojutrze, w domu MacRayów".

"Nie możesz się na to zgodzić", powiedział Rory. "To szaleństwo!"

Czarny Ryszard poczekał, aż posłaniec Davida odejdzie, zanim odniósł się do oburzenia Lachlana lub Rory'ego. "Jaki mam wybór?" zapytał ich. "Jeśli nie zgodzę się na związek, stracimy wszystko".

Lachlan i Rory z trudem znaleźli bardziej smakowite rozwiązanie problemu Czarnego Ryszarda. Przez dłuższą chwilę trzej mężczyźni stali w osłupiałym milczeniu.

Rozdział 2 (2)

"Pójdę do domu MacRayów, zgodnie z życzeniem", powiedział im. "Ale kiedy tam będę, powiem pokój Dawidowi i MacRayom. 'Najwyższy czas, by David poznał prawdę o Garrinie MacRayu."

Rory chrząknął z obrzydzeniem. "David nie będzie słuchał, Richard."

Czarny Ryszard wiedział, że ma rację.

Lachlan się zgodził. "Nie mogę uwierzyć, że zmusza się was do poślubienia dziewczyny MacRayów! Jedyną córkę MacRayów."

Im więcej o tym myślał, tym bardziej się gniewał. Zmuszano go do poślubienia córki jego wroga. Nie było nic sprawiedliwego w tym edykcie Davida. Równie dobrze mógłby wypatroszyć Ryszarda i mieć to za sobą, bo rezultat byłby prawdopodobnie taki sam. Znając MacRayów i ich zamiłowanie do dwulicowości i zdrady, kobieta bez wątpienia poczekałaby, aż Ryszard zaśnie, zanim przejechałaby ostrzem po jego gardle lub wbiła je w klatkę piersiową. Wyobrażał sobie, że MacRayowie właśnie w tej chwili knują coś takiego.

"Musi być jakieś wyjście z tej sytuacji" - mruknął Czarny Ryszard. Jego gniew nadal kipiał głęboko w jego wnętrzu. To MacCulloughowie najbardziej ucierpieli w ostatnich latach, zarówno z rąk Chisolmów, jak i MacRayów. To jego klan został wysiedlony, zmuszony do opuszczenia domu swoich przodków. To jego klan był o wiele bliższy całkowitej zagłady niż ktokolwiek inny.

A jednak dwa klany odpowiedzialne za cały ich ból i cierpienie mogły żyć dalej, jakby nie były współwinne. Nie zostali ukarani za swoje czyny; MacCulloughowie zostali.

"To policzek za naszą wieloletnią lojalność wobec Davida" - powiedział Lachlan. "Nie zrobiliśmy nic poza wspieraniem go i obroną przed Chisolmami i MacRayami. A jak David nam się odwdzięcza?".

Ze sposobu, w jaki zachowywali się ci dwaj mężczyźni, można by pomyśleć, że to oni zostali zmuszeni do małżeństwa z córką MacRayów. Potrząsając głową, Czarny Ryszard odepchnął się od stołu i stanął na swoim miejscu. Potrzebował czasu do namysłu, by spróbować sformułować plan, który wyrwałby go z tej przeklętej trudnej sytuacji. Poślubić niejakiego MacRaya?

"Muszę się zgodzić," powiedział Czarny Ryszard z potrząśnięciem głowy. "Ponownie, życzę sobie, żeby było z tego wyjście."

Z ich zbolałych wyrazów twarzy wynikało, że Lachlan lub Rory trzymali się tak samo jak on. Wiedzieli, że ich laird jest skazany na zagładę jeszcze zanim postawił jedną stopę na ziemiach MacRay. "Myślę, że powinieneś przygotować się na to, co nieuniknione", powiedział Lachlan. "Obydwaj wiemy, że gdy David coś sobie postanowi, nie ma możliwości tego zmienić. Chyba, że dacie mu jego wagę w złocie".

Rory przytaknął w zgodzie. "A my nie mamy ani krztyny złota."

Czarny Ryszard był zbyt wściekły, by myśleć jasno. Wszystko, czego chciał, to możliwość powiedzenia pokoju zarówno Davidowi, jak i Garrinowi MacRayowi i wyrwania się z tego absurdalnego planu pokojowego. Tak, chciał pokoju między klanami, ale nie za wszelką cenę. Był w końcu człowiekiem dumnym i godnym. Duma i godność były wszystkim, co zostało mu po imieniu.

Ale jak wyjść z tego bałaganu? Nagle rozwiązanie zapaliło się jasno. Wystarczyło, że dziewczyna spojrzała na jego twarz. Niewątpliwie uciekłaby z krzykiem ze swojej chaty i odmówiła, a kto mógłby ją winić? Nawet David miał serce.

Po raz pierwszy od tamtego pamiętnego dnia cieszył się ze swoich blizn.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Oszpecony Richard"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️