Aandacht aan het sudderen

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK EEN

Zij was alles wat hij haatte aan een vrouw en zij praatte met zijn broer. Ariston Kavakos werd heel stil toen hij naar haar staarde. Naar rondingen die een man naar haar deden verlangen, of hij dat nu wilde of niet. En dat wilde hij zeker niet. Toch weigerde zijn lichaam koppig te gehoorzamen aan het dictaat van zijn geest en een krachtige lustschacht schoot recht naar zijn liezen.

Wie had in godsnaam Keeley Turner uitgenodigd?

Ze stond dicht bij Pavlos, haar blonde haar glinsterde onder het licht van de chique Londense kunstgalerie. Ze hief haar hand op alsof ze een punt wilde benadrukken en Ariston zag dat zijn blik werd getrokken naar de meest verbazingwekkende borsten die hij ooit had gezien. Hij slikte toen hij zich haar herinnerde in een drijfnatte bikini, met druppels water over haar buik toen ze uit het schuimende blauwe water van de Egeïsche Zee tevoorschijn kwam. Ze was herinnering en fantasie door elkaar. Iets begonnen en nooit afgemaakt. Acht jaar later en Keeley Turner maakte dat hij naar haar en alleen haar wilde kijken, ondanks de prachtige foto's van zijn Griekse privé-eiland die de muren van de Londense galerie domineerden.

Was zijn broer ook zo verliefd? Hij hoopte van niet, hoewel het moeilijk te zeggen was omdat hun lichaamstaal de rest van de wereld buitensloot terwijl ze diep in gesprek waren. Ariston begon door de galerie te lopen, maar als ze hem al zagen aankomen, gaven ze er geen blijk van. Hij voelde een flikkering van woede, die hij snel opzij schoof omdat woede averechts kon werken. Dat wist hij nu. IJzige kalmte was veel doeltreffender om met moeilijke situaties om te gaan en het was de sleutel tot zijn succes geweest. Het was de manier waarop hij het noodlijdende bedrijf van zijn familie uit het slop had getrokken en opnieuw had opgebouwd, en waarop hij de reputatie had verworven de man met de Midas-toets te zijn. De losbandige heerschappij van zijn vader was voorbij en zijn oudste zoon had nu de touwtjes stevig in handen. Tegenwoordig was de scheepvaart van Kavakos de meest winstgevende op de planeet en hij was van plan dat zo te houden.

Zijn mond verhardde zich. Dat betekende meer dan alleen omgaan met scheepsmakelaars en op de hoogte zijn van de toestand van de wereldpolitiek. Het betekende een oogje houden op de meer goedgelovige leden van de familie. Omdat er veel geld omging in het Kavakos-rijk en hij wist hoe vrouwen met geld omgingen. Een vroege les in vrouwelijke hebzucht had zijn leven voor altijd veranderd en dat was de reden waarom hij nooit zijn ogen van de bal afhield. Zijn houding betekende dat sommige mensen hem als controlerend beschouwden, maar Ariston zag zichzelf liever als een sturende invloed, zoals een kapitein die een schip bestuurt. En op een bepaalde manier was het leven als op zee zijn. Je bleef uit de buurt van ijsbergen en vrouwen waren net ijsbergen. Je zag maar tien procent van hoe ze werkelijk waren - de rest lag diep begraven onder de zelfzuchtige en grijpgrage oppervlakte.

Zijn ogen verlieten de blondine niet terwijl hij naar hen toeliep, wetende dat als zij een probleem zou worden in het leven van zijn broer, hij het zou aanpakken - en snel. Zijn lippen bogen zich tot een korte glimlach. Hij zou haar uit de weg ruimen voor ze ook maar in de gaten had wat er gebeurde.

'Waarom, Pavlos,' zei Ariston zachtjes toen hij hen bereikte en hij merkte dat de vrouw meteen gespannen was geworden. 'Dit is een verrassing. Ik had niet verwacht u hier te zien zo kort na de openingsavond. Heb je een laat opkomende liefde voor fotografie ontwikkeld of heb je gewoon heimwee naar het eiland waarop je geboren bent?'

Pavlos leek niet erg blij te zijn onderbroken te worden, maar dat kon Ariston niet schelen. Op dat moment kon hij aan niets anders denken dan aan wat er in hem gebeurde. Want, ergerlijk genoeg, leek hij geen immuniteit te hebben ontwikkeld tegen de groenogige verleidster die hij voor het laatst had gezien toen ze achttien was, toen ze zich op hem had gestort met een honger die hem versteld had doen staan. Haar onderwerping was onmiddellijk geweest en zou totaal zijn geweest als hij er geen eind aan had gemaakt. De seksistische dubbele moraal vertonend waarvan hij af en toe beschuldigd werd, had hij haar beschikbaarheid veracht terwijl hij er tegelijkertijd door betoverd was. Het had al zijn legendarische zelfbeheersing gekost om haar weg te duwen en zijn kleren aan te passen, maar hij had het gedaan, hoewel het hem hard en pijnlijk had achtergelaten voor wat wel maanden daarna had geleken. Zijn mond verstrakte omdat ze niets anders was dan een slet. Een goedkope en grijpgrage kleine slet. Zo moeder, zo dochter, dacht hij grimmig - en het laatste type vrouw waarmee hij zijn broer in aanraking wilde laten komen.

'O, hallo, Ariston,' zei Pavlos met de gemakkelijke manier waarop de meeste mensen verbaasd waren als ze hoorden dat ze broers waren. 'Dat klopt, hier ben ik weer. Ik besloot een tweede bezoek te brengen en tegelijkertijd een oude vriend te ontmoeten. Je herinnert je Keeley toch nog wel?

Er viel een moment van stilte terwijl een paar heldergroene ogen naar de zijne werden geheven en Ariston de luide hamer van zijn hart voelde.

Natuurlijk herinner ik me Keeley,' zei hij ruw, zich bewust van de ironie van zijn woorden. Want voor hem waren de meeste vrouwen vergeetbaar en niet meer dan een middel om een doel te bereiken. Soms herinnerde hij zich een paar spectaculaire borsten of een mooi achterwerk, of als een vrouw bijzonder getalenteerd was met haar lippen of handen, kon ze af en toe een nostalgische glimlach verdienen. Maar Keeley Turner was een klasse apart en hij was nooit in staat geweest haar uit zijn gedachten te wissen. Omdat ze verboden en verboden was? Of omdat ze hem een voorproefje had gegeven van ongelooflijke zoetheid voordat hij zichzelf dwong haar af te wijzen? Ariston wist het niet. Het was even onverklaarbaar als krachtig en hij bestudeerde haar met dezelfde intensiteit als de mensen in de buurt die naar de foto's keken die de muren van de galerie versierden.

Ze was klein van stuk maar had onmogelijk rondingen, haar dikke haar hing over haar rug in een gordijn van bleke, golvende golven. Haar jeans was gewoon en haar dunne trui onopvallend, maar op een of andere manier leek dat niet uit te maken. Met een lichaam als het hare had ze een stuk jute kunnen dragen en er nog steeds als dynamiet uit kunnen zien. De goedkope, kunstmatige stof wreef over de weelderigheid van haar borsten en het blauwe denim streelde de rondingen van haar billen. Haar mond was ontdaan van lippenstift en haar ogen droegen slechts een likje mascara terwijl ze hem wantrouwig bestudeerden. Ze zag er niet modern uit, maar er was iets met Keeley Turner... Een ondefinieerbaar iets dat een sensuele kern diep in hem raakte en hem ertoe aanzette haar kleren van haar lichaam te rukken en haar te berijden tot ze zijn naam uitschreeuwde. Maar hij wilde haar liever weg hebben dan naar bed - en misschien moest hij dat nu maar eens gaan doen.

Ariston sloot haar opzettelijk uit van het gesprek, wendde zich tot zijn broer en toverde een flauwe glimlach tevoorschijn. 'Ik wist niet dat jullie vrienden waren.

'We hebben elkaar eigenlijk al jaren niet meer gezien,' zei Pavlos. Niet sinds die vakantie.

Ik vermoed dat die vakantie een gebeurtenis is die niemand van ons graag wil herbeleven,' zei Ariston gladjes, genietend van de plotselinge opwelling van kleur die haar wangen een diepe tint roze had gegeven. 'Toch hebben jullie al die tijd contact met elkaar gehouden?'

'We zijn vrienden op sociale media,' werkte Pavlos uit, met een schouderophaal. 'Je weet hoe dat gaat.'

'Eigenlijk weet ik dat niet. Je kent mijn opvattingen over sociale media en die zijn geen van alle positief. Ariston deed geen poging om zijn ijzige afkeuring te verbergen. 'Ik moet met je praten, Pavlos. Alleen,' voegde hij eraan toe.

Pavlos fronste zijn wenkbrauwen. "Wanneer?

Nu.

'Maar ik heb Keeley nog maar net ontmoet. Kan het niet wachten?

Ik ben bang van niet. Hij zag dat Pavlos haar een verontschuldigende blik toewierp, als om zich te verontschuldigen voor zijn broers opvliegende gedrag, maar sociale beleefdheden konden hem niet schelen. Hij had het grootste deel van zijn leven hard gewerkt om Pavlos weg te houden van het soort schandalen dat ooit hun familie had overspoeld. Hij was vastbesloten dat het hem niet zou vergaan zoals hun vader. Hij had ervoor gezorgd dat hij naar een goede kostschool in Engeland en een universiteit in Zwitserland ging, en hij had zijn keuze van vrienden en vriendinnen zorgvuldig beïnvloed. En deze mooie kleine slet in haar goedkope jurk en kom-naar-bed-ogen stond op het punt te leren dat zijn kleine broertje strikt verboden terrein was. Het zijn zaken,' voegde hij er vastberaden aan toe.

Niet nog meer problemen in de Golf?

Zoiets,' beaamde Ariston, geïrriteerd door de houding van zijn broer en zich afvragend waarom hij vergeten was dat je niet over familiezaken praatte in het bijzijn van vreemden. 'We kunnen een van de kantoren hier in de galerie gebruiken - ze zijn erg meegaand,' voegde hij er soepel aan toe. De eigenaar is een vriend van mij.

Maar Keeley...

Oh, maak je geen zorgen over Keeley. Ik weet zeker dat ze de verbeelding heeft om voor zichzelf te zorgen. Er is genoeg voor haar om naar te kijken. Ariston draaide zich om en gaf haar een harde versie van een glimlach, waarbij hij merkte dat haar knokkels plotseling witter waren geworden terwijl ze haar dunne sjaal omklemde. Voor het eerst sprak hij rechtstreeks tot haar en liet zijn stem zakken tot een zijdezacht geroezemoes dat zijn zakenrivalen zouden hebben herkend als een toon waarmee je niet knoeide. En er lopen genoeg mannen rond die maar al te graag de plaats van mijn broer zouden innemen. Sterker nog, ik zie er nu al een paar naar je kijken. Ik weet zeker dat je veel plezier met ze kunt hebben, Keeley. Je moet je echt niet langer door ons laten ophouden.

Keeley voelde haar gezicht bevriezen toen Ariston tot haar sprak en wenste dat zij een verpletterend antwoord kon geven aan de machtige Griek die haar bekeek alsof zij een vlek was op de bleke vloerplanken en tegen haar praatte alsof zij een of andere hoer was. Maar de waarheid was dat ze zichzelf niet vertrouwde om te spreken - bang dat haar woorden eruit zouden komen als zinloos gebrabbel. Want dat was het effect dat hij op haar had. Het effect dat hij op alle vrouwen had. Zelfs als hij tegen hen praatte - of moet ze zeggen: tegen hen? - met volslagen minachting in zijn ogen, kon hij hen terugbrengen tot een niveau van verlangen dat anders was dan wat je bij de meeste mannen voelde. Hij kon je fantasieën over hem laten hebben, ook al straalde hij niets dan duisternis uit.

Ze had gezien hoe haar eigen moeder naar hem keek. Ze kon zien hoe de andere vrouwen op de tribune nu naar hem keken - hun blikken hongerig maar op hun hoede - alsof ze een andere diersoort observeerden en niet zeker wisten hoe ze met hem om moesten gaan. Alsof ze wisten dat ze uit zijn buurt moesten blijven, maar hem toch graag wilden aanraken. En ze kon hen daar moeilijk voor veroordelen, toch? Want had zij zich niet op hem gestort? Haar lichaam hard tegen het zijne gedrukt en naar hem verlangd om de pijn diep in haar weg te nemen. Ze had zich als een goedkope dwaas gedragen door een simpel gebaar van hem verkeerd te interpreteren en zo een slechte situatie nog erger te maken.

De laatste keer dat ze hem had gezien was haar leven zo'n beetje geïmplodeerd en acht jaar later was ze nog steeds bezig met de gevolgen daarvan. Keeley's mond verstrakte. Ze had al veel te veel meegemaakt om zich slecht te laten voelen over zichzelf door de arrogante miljardair. Ze vermoedde dat de spottende uitdaging die uit zijn blauwe ogen spatte, bedoeld was om haar zich te laten verontschuldigen en te laten verdwijnen, maar dat was ze niet van plan. Een stille opstand begon zich in haar op te bouwen. Dacht hij echt dat hij de macht had om haar van deze publieke tribune te trappen, zoals hij haar een keer van zijn privé-eiland had geschopt?

'Ik was niet van plan ergens heen te gaan,' zei ze, terwijl ze zijn ogen donker zag worden van woede. Ik kijk met plezier naar foto's van Lasia. Ik was vergeten wat een prachtig eiland het was en ik kan mezelf zeker bezighouden tot je terugkomt. Ze glimlachte. Ik zal hier op je wachten, Pavlos. Neem zoveel tijd als je wilt.

Het was duidelijk niet de reactie die Ariston wilde en ze zag de irritatie die zijn mooie gelaatstrekken verhardde.

Zoals u wenst,' zei hij streng. 'Hoewel ik niet kan garanderen hoe lang we zullen zijn.'

Ze ontmoette zijn koude blauwe blik met een achteloze glimlach. 'Maak je daar maar geen zorgen over. Ik heb geen haast.'

Hij haalde zijn schouders op. Goed dan. Kom, Pavlos.

Hij begon weg te lopen met zijn broer aan zijn zijde en, hoewel ze zichzelf opdroeg weg te kijken, kon Keeley niets anders doen dan blijven staan en staren, net als iedereen op de tribune.

Ze was vergeten hoe groot en robuust hij was, omdat ze zichzelf gedwongen had te vergeten - om haar geheugen te zuiveren van een sensualiteit die haar als geen ander had beïnvloed. Maar nu kwam het allemaal terug. De olijfkleurige huid en de lokken haar die zo zwart tegen de kraag van zijn hemd streken. Toch vond ze dat hij er ongemakkelijk uitzag in het prachtige grijze pak dat hij droeg. Zijn gespierde lichaam zag er strak uit, alsof hij zich meer thuis voelde in de afgezaagde spijkerbroek die hij op Lasia had gedragen. De broek die zijn krachtige dijen had benadrukt toen hij diep in het saffieren water rond zijn eiland dook. En plotseling drong het tot haar door dat het niet uitmaakte wat hij droeg of wat hij zei, want er was niets veranderd. Niet echt. Je zag hem en je wilde hem, zo simpel was het. Ze bedacht hoe wreed het leven kon zijn - alsof ze er nog aan herinnerd moest worden - dat de enige man die ze ooit begeerd had, iemand was die er geen geheim van maakte dat hij haar verachtte.

Met moeite wendde zij haar blik af en dwong zich te concentreren op een foto waarop het eiland te zien was dat al generaties lang in het bezit was van de familie Kavakos. Lasia stond niet voor niets bekend als het paradijs van de Cycladen en Keeley had het gevoel gehad dat ze in het paradijs terecht was gekomen op het moment dat ze voet had gezet op het zilverkleurige zand. Ze had het verrassend weelderige binnenland met verrukking verkend, totdat de verrassende val van haar moeder ertoe had geleid dat hun bezoek brutaal werd afgekapt. Ze zou nooit de hordes pers en de flitsende camera's in hun gezichten vergeten toen ze van de boot stapten die hen terug naar Piraeus had gebracht. Of de schreeuwende krantenkoppen toen ze in Engeland aankwamen - en de krimpende interviews die haar moeder daarna had gegeven, wat het alleen maar erger had gemaakt. Keeley was besmet door het schandaal - een ongewild slachtoffer van omstandigheden buiten haar controle - en het domino-effect had zich tot op de dag van vandaag doorgezet.

Was het niet daarom dat ze vanmiddag hierheen was gekomen - om Pavlos te ontmoeten en zichzelf te herinneren aan de schoonheid van deze plek? Alsof ze daarmee een streep kon zetten onder het verleden en het op een of andere manier kon afsluiten? Ze hoopte dat ze de vreselijke herinneringen kon uitwissen en vervangen door betere. Ze had een foto van Ariston in de krant gezien, die de première bijwoonde, met een mooie roodharige die als een liaan aan zijn arm hing. Ze had zeker niet verwacht dat hij hier vandaag zou verschijnen. Zou ze gekomen zijn als ze het geweten had?

Natuurlijk zou ze dat niet. Ze zou geen voet binnen een miljoen mijl van deze plek hebben gezet.

Keeley?

Ze draaide zich om en zag dat Pavlos terug was, met Ariston vlak achter hem, die niet de moeite nam om de triomf te verbergen die om zijn lippen krulde toen zijn blik de hare ontmoette.

'Hoi,' zei ze, zich ervan bewust dat de blauwe gloed van zijn ogen haar huid heet maakte. 'Je was niet lang weg.'

Een blik van spijt trok over Pavlos' gezicht en op de een of andere manier wist Keeley wat er komen ging.

'Nee. Ik weet dat ik dat niet was. Kijk, ik ben bang dat ik je moet laten gaan, Keeley,' zei hij. 'En een andere keer. Ariston heeft me nodig om naar het Midden-Oosten te vliegen en voor een schip te zorgen.

"Wat, nu?" vroeg Keeley, voordat ze zichzelf kon tegenhouden.

'Nu,' zei Ariston zijdezacht, voordat hij eraan toevoegde: 'Had hij eerst bij jou moeten informeren?

Pavlos boog zich voorover om een korte kus over elk van haar wangen te strijken alvorens haar een snelle glimlach te schenken. 'Ik zal je later een bericht sturen. Okay?

'Tuurlijk.' Ze bleef staan en keek toe hoe hij vertrok, zich ervan bewust dat Ariston nog steeds achter haar stond, maar ze vertrouwde zichzelf niet eens om hem aan te kijken. In plaats daarvan deed ze haar best om zich te concentreren op de foto die ze had bestudeerd - een beschutte baai waar je nog net vormen van reuzenschildpadden kon zien zwemmen in het kristalheldere water. Misschien zou hij de hint begrijpen en weggaan. Haar met rust laten, zodat ze aan de slag kon om hem helemaal opnieuw te vergeten.

Ik kan er maar niet achter komen of je je helemaal niet bewust bent van mijn aanwezigheid,' zei hij, met zijn donkere, geaccentueerde stem, 'of dat je er gewoon een kick van krijgt om me te negeren.

Hij was dichterbij gekomen om naast haar te staan en Keeley richtte haar blik op en vond zichzelf gevangen in die doordringende saffieren blik en de resulterende bloedstroom ging recht naar haar hoofd. En haar borsten. Ze voelde hoe ze zwaar en pijnlijk werden door het langzame ritme van haar bloed. Haar mond droogde op. Hoe deed hij dat? Haar vingers waren gevoelloos geworden en ze voelde zich bijna duizelig, maar op de een of andere manier slaagde ze erin een koele zin te vormen. 'Waarom, vallen vrouwen je altijd op als je een kamer binnenloopt?

Wat denk jij?

En het was toen dat Keeley zich realiseerde dat ze dit spel niet hoefde te spelen. Of welk spel dan ook. Hij was niets voor haar. Niets. Dus stop met te doen alsof hij een soort macht over je heeft. Ja, ze had ooit een stomme fout gemaakt, maar wat dan nog? Het was een lange tijd geleden. Ze was jong en dom geweest en ze had haar plicht gedaan, niet aan hem, maar aan het universum en ze was hem niets verschuldigd. Zelfs geen beleefdheid.

Eerlijk? Ze lachte kort. Ik vind je ongelooflijk onbeleefd en arrogant, en je hebt ook nog eens het meest opgeblazen ego van alle mannen die ik ooit heb ontmoet.

Hij trok zijn wenkbrauwen op. En ik kan me voorstellen dat je er in jouw tijd heel wat hebt ontmoet.

Nog lang niet zoveel vrouwen als u, als ik de kranten mag geloven.

Dat ontken ik niet, maar als u probeert het spel van de nummers te spelen, ben ik bang dat u nooit zult winnen. Zijn ogen glinsterden. 'Heeft niemand je ooit verteld dat de regels voor mannen en de regels voor vrouwen heel verschillend zijn, koukla mou?

Alleen in het verouderde universum dat jij lijkt te bewonen.

Hij haalde achteloos zijn schouders op. Het is misschien niet eerlijk, maar ik ben bang dat het een feit van het leven is. En mannen mogen zich gedragen op een manier die bij een vrouw zou worden afgekeurd.

Zijn stem was gedaald tot een fluweelzachte streling en die had precies het verkeerde effect op haar. Keeley voelde een warme kleur in haar wangen opkomen toen ze zich uit de voeten maakte.

Laat me erdoor, alsjeblieft,' zei ze, terwijl ze probeerde haar stem stil te houden. Ik hoef hier niet te staan en naar dit soort Neanderthaler...onzin te luisteren.

Nee, je hebt gelijk. Dat heb je niet. Hij legde een bedwingende hand op haar onderarm. 'Maar voor je gaat, is dit misschien de ideale gelegenheid om een paar dingen tussen ons recht te zetten.'

"Wat voor dingen?

Ik denk dat je weet waar ik het over heb, Keeley.

Ik ben bang dat je me kwijt bent. Ze haalde haar schouders op. Gedachten lezen is nooit een van mijn talenten geweest.

Zijn blik verhardde. Laat me het je dan vertellen in woorden van één lettergreep, zodat er geen misverstand kan bestaan. Er was een pauze. 'Blijf gewoon uit de buurt van mijn broer, oké?'

Ze staarde hem ongelovig aan. 'Neem me niet kwalijk?'

'Je hebt het gehoord. Laat hem met rust. Zoek maar iemand anders om je mooie klauwen in te zetten, er zijn er vast genoeg.

Zijn hand lag nog steeds op haar arm en voor de buitenwereld moet het eruit hebben gezien als een aanhankelijk gebaar tussen twee mensen die elkaar net waren tegengekomen, maar voor Keeley voelde het helemaal niet zo. Ze kon de afdruk van zijn vingers door haar trui voelen en het was bijna alsof hij haar brandmerkte met zijn aanraking - alsof hij haar huid in brand stak. Boos schudde ze zich los. Ik kan niet geloven dat je het lef hebt om zoiets te zeggen.

Waarom niet? Ik heb het beste met hem voor.

'Bedoel je dat je regelmatig rondgaat om Pavlos' vrienden te waarschuwen?'

'Tot nu toe heb ik niet de behoefte gevoeld om meer te doen dan een oogje in het zeil houden, maar vandaag doe ik dat wel. Grappig dat. Hij gaf een vrolijk lachje. 'Ik heb geen idee van je succespercentage bij mannen, al kan ik me voorstellen dat het hoog moet zijn. Maar ik kan je hoop maar beter de kop indrukken door je te vertellen dat Pavlos al een vriendin heeft. Een mooie, fatsoenlijke vrouw waar hij veel om geeft en de trouwklokken hangen in de lucht. Zijn ogen glinsterden. Dus ik zou geen moeite meer doen om nog meer tijd aan hem te verspillen als ik jou was.

Het viel Keeley weer op hoe controlerend hij was. Zelfs nu. Alsof hij alleen maar met zijn vingers hoefde te knippen en iedereen gewoon in de houding zou springen. 'En heeft hij er iets over te zeggen?' eiste ze. 'Heb je de verlovingsring al uitgekozen? Besloten waar de bruiloft zal zijn en hoeveel bruidsmeisjes?

Blijf bij hem uit de buurt, Keeley,' snauwde hij. Begrepen?

De ironie was dat Keeley absoluut geen romantische gevoelens had voor Pavlos Kavakos en dat ook nooit had gehad. Ze waren ooit close geweest, ja, maar op een puur platonische manier en ze had hem al jaren niet gezien. Hun huidige vriendschap, als je het zo kon noemen, ging niet verder dan het af en toe drukken op een 'like'-knopje of een smiley als hij een foto postte van zichzelf met een groep mooie, jonge dingen die in de zon lagen te genieten. Hem vandaag te ontmoeten was geruststellend omdat ze besefte dat het hem niet kon schelen wat er in het verleden was gebeurd, maar ze was zich ervan bewust dat ze zich in totaal verschillende werelden bewogen die nooit botsten. Hij was rijk en zij niet. Ze wist niet dat hij een vriendin had en het kon haar ook niet schelen, maar het horen van Aristons gebiedende bevel was als een rode lap voor een stier.

Niemand zegt me wat ik moet doen,' zei ze zachtjes. Jij niet. Niemand. Je kunt mensen niet als pionnen laten rondlopen. Ik zie wie ik wil zien, en jij kunt niets doen om me tegen te houden. Als Pavlos contact wil, wijs ik hem niet af alleen omdat jij dat zegt. Begrijp je?

Ze zag het ongeloof op zijn gezicht dat snel gevolgd werd door woede, alsof niemand hem ooit zo openlijk had durven uitdagen, en ze probeerde het plotselinge gevoel van voorgevoel te negeren dat haar lichaam nog meer gespannen maakte. Maar ze had haar zegje gedaan en nu moest ze weg. Snel weg voor ze begon te denken aan hoe het had gevoeld dat hij haar had aangeraakt.

Ze draaide zich om en liep regelrecht de galerie uit, niet merkend dat haar crèmekleurige sjaal uit haar zenuwloze vingers was geglipt. Het enige waar ze zich bewust van was, was het branderige gevoel van Aristons ogen op haar rug, waardoor elke stap aanvoelde als een langzame wandeling naar de galg. De glazen lift kwam bijna onmiddellijk, maar Keeley beefde toen hij haar naar de begane grond bracht en haar voorhoofd was nat van het zweet toen ze op het drukke Londense trottoir stapte.

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK TWEE

De terugreis naar haar huis in New Malden verliep in een waas toen Keeley bleef denken aan de manier waarop Ariston tegen haar had gesproken - met een minachting die hij niet had willen verhullen. Maar dat had haar borsten er niet van weerhouden zich aan te spannen onder zijn arrogante blik, toch? Noch dat stomme verlangen van fluisteren over haar huid elke keer als ze had gekeken in de blauwe gloed van zijn ogen. En nu moest ze hem weer helemaal opnieuw gaan vergeten.

Een plotselinge lentebui stortte zich op haar hoofd toen ze uit het treinstation kwam. Het weer in april was onvoorspelbaar, maar ze was slecht voorbereid op de regen en had geen paraplu meegenomen. Tegen de tijd dat ze haar piepkleine kamer binnenstapte, was ze druipnat en koud en haar vingers trilden toen ze de deur dichtdeed. Maar in plaats van zich uit te kleden en de ketel te laten koken om thee te zetten, zakte ze in de dichtstbijzijnde stoel, het kon haar niet schelen dat haar kleren vochtig waren en in elkaar zakten. Ze staarde uit het raam, maar de druppels regen die op de daken vielen, vielen haar nauwelijks op. Plotseling zat ze niet langer te bibberen in een klein en onopvallend hoekje van Londen. Haar geest speelde haar parten en alles wat ze kon zien was een breed zilverkleurig strand met prachtige bergen die in de verte oprezen. Een paradijselijke plek. Lasia.

Keeley slikte, onvoorbereid op de plotse opwelling van herinneringen die het verleden zo levendig maakten. Ze herinnerde zich haar verbazing toen ze zich op Lasia bevond - een privé-eiland dat eigendom was van de machtige familie Kavakos, met wie ze geen enkele band had. Ze verbleef op het nabijgelegen Andros met haar moeder die de vakantie had doorgebracht met klagen over haar recente scheiding van Keeley's vader en haar zorgen wegspoelde met te veel glazen retsina.

Maar Aristons eigen vader was een van die mannen die verblind werd door beroemdheden - zelfs B-lijst beroemdheden - en toen hij hoorde dat de actrice en haar tienerdochter zo close waren, had hij erop aangedrongen dat ze bij hem op zijn exclusieve eiland kwamen om hun vakantie voort te zetten. Keeley was niet graag op andermans feestje binnengevallen, maar haar moeder was dolgelukkig met de gratis upgrade, haar sociale antennes trilden in de aanwezigheid van zoveel rijke en machtige mannen. Ze had extra lagen 'oorlogsverf' opgedaan en haar lichaam in een bikini gepropt die veel te kort was voor een vrouw van haar leeftijd.

Maar Keeley wilde niets van het feestgedruis weten omdat het haar verveelde. Ondanks haar relatief jonge leeftijd had ze haar buik vol van de decadente feestjes waar haar moeder haar naartoe had gesleept sinds ze oud genoeg was om te lopen. Toen ze achttien was, probeerde ze op de achtergrond te blijven, omdat ze zich daar het veiligst voelde. In de loop der jaren had haar moeders aanhoudende meisjesachtigheid ertoe bijgedragen dat ze een echte tomboy was geworden, ondanks haar hinderlijke en zeer vrouwelijke rondingen. Ze herinnerde zich dat ze dolblij was de sportieve Pavlos te ontmoeten, met wie ze het onmiddellijk had getroffen. De Griekse tiener had haar leren snorkelen in de kristalheldere baaien en nam haar mee uit wandelen in de blauwgroene bergen. Lichamelijke aantrekkingskracht was er niet bij, want zoals veel kinderen die opgevoed werden door een losbandige ouder, was Keeley preuts geweest. Ze had nooit een fluistering van verlangen gevoeld en de gedachte aan seks was lichtelijk weerzinwekkend. Zij en Pavlos waren als broer en zus, bruin als bessen, terwijl ze het paradijselijke eiland verkenden, dat aanvoelde als hun eigen miniatuur koninkrijk.

Maar op een morgen was zijn oudere broer Ariston aangekomen in een zilverwitte boot, die eruitzag als een soort god aan het roer, met zijn warrige zwarte haar, tanige huid en ogen die de kleur hadden van de donkere zee. Keeley herinnerde zich dat ze hem vanaf het strand bekeek en dat haar hart op een onbekende manier tekeerging. Ze herinnerde zich dat haar mond droog werd toen hij op het zand sprong, de fijne zilverkorrels sproeiden rond zijn gebronsde kuiten als kerstglitter. Later was ze aan hem voorgesteld, maar ze was zo zelfbewust gebleven in zijn aanwezigheid dat ze hem nauwelijks in de ogen had kunnen kijken. Niet zoals alle andere vrouwen op het huisfeest. Ze kromp ineen bij de manier waarop haar moeder met hem had geflirt en hem zelfs had gevraagd om haar schouders in te smeren met zonnecrème. Keeley herinnerde zich zijn nauwelijks waarneembare huivering toen hij de taak delegeerde aan een vrouwelijke medewerker, en haar moeders pruillipje toen hij dat deed.

En toen kwam de avond van het feest - het indrukwekkende feest waarvoor de Griekse minister van Defensie was uitgenodigd. Keeley herinnerde zich de koortsige sfeer en Aristons afkeurende gezicht toen de mensen steeds meer dronken werden. Ze vroeg zich af waar haar moeder heen was gegaan, alleen om te ontdekken dat ze was betrapt toen ze aan het vrijen was met de chauffeur van de minister, haar blonde hoofd op en neer wiegend op de achterbank van de dienstauto terwijl ze orale seks had met een man die half zo oud was als zij. Iemand had zelfs gefilmd hoe ze het deden. En toen was de hel losgebroken.

Keeley was naar het strand gevlucht, te verstikt van schaamte om iemand onder ogen te kunnen komen, te bang om de afschuw in hun uitdrukkingen te lezen en wilde niets anders dan met rust gelaten worden. Maar Ariston was haar achterna gegaan en had haar huilend aangetroffen. Zijn woorden waren verrassend zacht geweest. Bijna zacht. Hij had zijn armen om haar heen geslagen, en het voelde hemels aan. Was het omdat haar moeder nooit fysieke genegenheid toonde en haar vader te oud was om haar op te tillen toen ze klein was, dat Keeley verkeerd begrepen had wat er gebeurde, zodat ze troost voor iets anders had aangezien? Was dat de reden waarom het verlangen, dat in haar leven afwezig was geweest, nu als een vlam door haar heen schoot, waardoor ze zich gedroeg op een manier die ze nog nooit eerder had gedaan?

Het was zo krachtig geweest, dat gevoel. Als een primitieve honger die gevoed moest worden. Ze drukte haar lichaam tegen dat van Ariston, ging op haar tenen staan en haar trillende mond zocht de zijne. Na een ogenblik had hij gereageerd en die reactie was alles waarvan ze had kunnen dromen. Een paar minuten lang was het gevoel intenser geworden toen zijn lippen zich dringend tegen de hare hadden gedrukt. Ze had zijn tong tegen haar mond voelen strijken en ze had haar mond geopend als een stille uitnodiging. En toen lagen zijn vingers op haar trillende borsten, ongeduldig vingerde hij haar tepels tot piekende punten voordat hij haar hand naar zijn broek leidde. Er was geen verlegenheid van haar kant geweest, alleen een glorieus besef van de kracht van haar eigen seksualiteit - en de zijne. Ze herinnerde zich het rauwe gekreun dat hij had gemaakt toen ze hem daar had aangeraakt. De manier waarop ze zich had verwonderd over de harde rand die tegen zijn broek drukte toen ze er, gulzig, met haar vingertoppen overheen was gegaan. Passie had de verlegenheid overstemd en ze was er zo door verteerd dat ze vermoedde dat ze hem alles had laten doen wat hij wilde, daar en toen op het zilverkleurige zand - totdat hij haar plotseling van zich af had geduwd met een blik op zijn geschaduwde gezicht die ze zich zou herinneren zolang ze leefde.

Jij kleine...slet,' had hij gezegd, zijn stem trillend van woede en walging. Zo moeder, zo dochter. Twee smerige kleine zwervers.

Tot op dat moment had ze zich nooit gerealiseerd hoe pijnlijk een afwijzing kon zijn. Net zoals ze zich niet had gerealiseerd hoe iemand je zo goedkoop kon laten voelen. Ze herinnerde zich de schaamte die door haar heen stroomde toen ze zwoer dat ze zichzelf nooit meer in die positie zou brengen. Ze zou zich nooit meer laten afwijzen. Maar haar eigen pijn was snel verdrongen door wat er was gebeurd toen ze naar Engeland waren teruggekeerd en de levensstijl van haar moeder haar eindelijk had ingehaald - en op de een of andere manier hadden ze daar sindsdien de prijs voor betaald.

Ze duwde de bittere herinneringen weg omdat haar haar nog vochtig was en ze nu begon te rillen, dus dwong Keeley zichzelf op te staan en naar de krappe badkamer te gaan, waar de armzalige straal lauw water die uit de douche sijpelde weinig deed om haar verkleumde huid te verwarmen. Maar het stevig wrijven van een ruwe handdoek hielp en dat gold ook voor de grote mok thee die ze daarna voor zichzelf zette. Ze had net haar uniform aangetrokken toen er op de deur werd geklopt en ze fronste haar wenkbrauwen. Haar sociale kring was klein door de uren die ze werkte, maar toch nodigde ze hier niet vaak mensen uit. Ze wilde niet dat mensen binnenkwamen en haar veroordeelden. Zich afvragend hoe de enige dochter van een rijke man en een actrice wier gezicht de bioscoopzalen had opgeluisterd in een reeks low-budget vampierfilms, in zulke drastisch verslechterde omstandigheden terecht was gekomen.

Er klonk een hardere klop en ze trok de deur open, haar nieuwsgierigheid stierf op haar lippen toen ze zag wie daar stond. Haar hart bonsde in haar borstkas toen ze in de vlammende ogen van Ariston keek en ze greep de deurklink hard vast. Zijn zwarte haar was nat en vastgeplakt aan zijn hoofd en zijn jas was bespat met regendruppels. Ze wist dat ze hem moest zeggen op te rotten voor ze de deur voor zijn neus dichtsloeg, maar de krachtige impact van zijn aanwezigheid deed haar aarzelen, net toen haar lichaam haar voor de zoveelste keer verraadde. Want hij was gewoon zo verdomd mooi... met zijn gespierde lichaamsbouw en dat klassieke Griekse gezicht met dat kleine bobbeltje halverwege zijn neus.

Wat doe jij hier?' zei ze kil. 'Heb je nog een paar beledigingen bedacht die je vergeten was naar huis te rammen?'

Zijn lippen kromden zich tot een vreemd soort glimlach. Ik denk dat je...dit hebt laten liggen.

Ze staarde omlaag naar de crèmekleurige omslagdoek die hij vasthield, haar hart automatisch samentrekkend. Het was een oude omslagdoek die van haar moeder was geweest - een zacht, kasjmierachtig ding, geborduurd met kleine roze bloemetjes en groene blaadjes. Nu was het vervaagd en versleten, maar het herinnerde haar aan de vrouw die haar moeder ooit was geweest en een brok steeg op in haar keel toen ze haar blik op de zijne richtte.

'Hoe ben je erachter gekomen waar ik woon?' vroeg ze nors.

'Dat was niet moeilijk. Je hebt het bezoekersboek in de galerie getekend, weet je nog?

'Maar je hoefde het niet zelf te brengen. Kon je niet een van je slaafjes vragen om het te doen?

Dat kon ik. Maar er zijn dingen die ik liever niet delegeer. Hij ontmoette haar ogen. En trouwens, ik denk niet dat we klaar zijn met ons gesprek, denk je?

Ze veronderstelde dat ze dat niet hadden en dat er op de een of andere manier nog veel onbesproken was gebleven. En misschien was het beter zo. Maar iets weerhield haar ervan de deur voor hem te sluiten. Ze zei tegen zichzelf dat hij zijn best had gedaan om haar moeders sjaal naar haar terug te brengen en dat hij erg nat was. Voelde hij haar aarzeling? Was dat de reden dat hij een stap naar voren deed?

'Ga je me dan niet binnen vragen?' drong hij zachtjes aan.

'Zoals je wilt,' zei ze achteloos, maar haar hart bonkte als een bezetene toen ze het kleine slaapkamertje weer in liep en hem de deur hoorde sluiten om haar te volgen. En toen ze zich omdraaide en hem daar zag staan - zo krachtig en mannelijk - werden haar borsten heet en zwaar van verlangen. Waarom hij? dacht ze wanhopig. Waarom zou Ariston Kavakos de enige man zijn die haar zo waanzinnig levendig zou laten voelen? Haar glimlach was strak. 'Hoewel, als je gaat proberen je belachelijk controlerende gedrag te rechtvaardigen, zou ik de moeite niet nemen.'

"En wat wil je daarmee zeggen?" vroeg hij zijdezacht.



Het betekent dat je opduikt en plotseling je broer naar zee stuurt, alleen maar om hem bij mij weg te halen. Is dat niet een beetje wanhopig?

Zijn lippen verhardden zich. 'Zoals ik je al zei. Hij heeft al een vriendin. Een jonge vrouw van Griekse afkomst die net afgestudeerd is als arts en lichtjaren verwijderd is van iemand als jij. En als u het wilt weten, de zaak in de Golf is zowel dringend als legitiem - u vleit zichzelf als u denkt dat ik een of andere catastrofe zou veroorzaken alleen maar om hem uit uw bedrijf te verwijderen. Maar ik ga niet liegen. Ik kan niet ontkennen dat ik blij ben dat hij weg is.

Ze voelde de steek van zijn woorden, maar toch kon ze zijn bezorgdheid bijna begrijpen - ook al was die misplaatst - omdat het contrast tussen haar en Pavlos' vriendin niet groter kon zijn. Ze kon zich voorstellen hoe Ariston het moest zien, op die simplistische en chauvinistische manier van hem. De gekwalificeerde professionele arts versus iemand met nauwelijks een examen op haar naam. Als hij het anders had aangepakt - als hij het haar vriendelijk had gevraagd - dan had Keeley misschien gedaan wat hij van haar verlangde. Ze had hem haar woord kunnen geven dat ze Pavlos nooit meer zou zien, wat waarschijnlijk toch waar was. Maar hij vroeg het niet, of wel? Hij vertelde het. En het was niet zozeer de minachting in zijn ogen die haar kwaad maakte, het was het totale gebrek aan respect. Alsof ze niets betekende. Alsof haar gevoelens niets voorstelden. Alsof ze de rest van haar leven zou moeten boeten voor één jeugdige fout. Ze hield haar kin omhoog. Als je denkt dat je me kunt vertellen wat ik moet doen, dan heb je het mis,' zei ze. Heel, heel erg fout.

Ariston verstijfde omdat haar uitdagendheid hem opwond en dat was het laatste wat hij wilde. Hij was hier zogenaamd gekomen om haar de sjaal terug te geven die ze had achtergelaten en toch had een deel van hem haar weer willen zien, ook al had hij zichzelf ervan overtuigd dat hij alleen op het welzijn van zijn broer uit was. In de auto had hij even zijn neus begraven in het zachte kasjmier en Keeley's vage en bloemige parfum geroken. Hij had zich afgevraagd of ze het opzettelijk had achtergelaten om zijn broer achter haar aan te laten rennen als hij terug in Engeland was. Was dat haar niet zo subtiele plan geweest? Voelde ze een zachtheid in zijn jongere broer en een ontvankelijkheid voor haar blonde sexiness die de ogenschijnlijk perfecte relatie met zijn langdurige vriendin kon overstemmen?

Hij herinnerde zich hoe close zij en Pavlos waren geweest op die vakantie, hoe ze altijd samen rondrenden. Men zei dat het verleden krachtige en sentimentele tentakels had en zij had zijn broer gekend toen hij jong en beïnvloedbaar was. Lang voordat hij vijfentwintig was geworden en in het bezit was gekomen van een enorm trustfonds dat de houding van de mensen ten opzichte van hem had veranderd, want rijkdom deed dat altijd. Zou Pavlos niet meer in zijn afspraakje met de sexy blondine kunnen zien dan er werkelijk was en de veilige en gevestigde toekomst vergeten die zorgvuldig voor hem was uitgestippeld? Wat als Keeley Turner zich realiseerde dat er een fortuin voor het grijpen lag als ze het maar op de juiste manier aanpakte?

Hij keek rond in haar huis, verbaasder over haar omgeving dan hij zich in lange tijd kon herinneren over iets verbaasd te zijn geweest. Want dit was niet alleen een lage levensstandaard, dit was leven op de armoedegrens. Hij had zich pauwenveren en glitterkettingen voorgesteld, gedrapeerd over spiegels. Muren vol met oude foto's van haar moeders nogal smakeloze roem, maar er was niets anders dan netheid en een bijna nietszeggend utilitarisme. Het meest overheersende kenmerk was netheid. Zijn mond verhardde. Was dat gewoon een slimme zet om te laten zien wat een goed huisvrouwtje ze kon zijn, als een grote en machtige man haar maar van dit alles zou weghalen en haar de kans zou geven?

Hij had zijn best gedaan om niet naar haar te staren, want staren deed zijn verlangen alleen maar toenemen en een man kon helderder denken als zijn bloed niet verhit was door lust. Maar nu keek hij haar onbewogen aan en voor het eerst zag hij dat ze een soort uniform droeg. Hij fronste zijn wenkbrauwen. Ze was toch zeker geen verpleegster? Hij nam een vormeloze marinejurk in zich op, omzoomd met een lichterblauwe bies en zag toen een kleine badge met een felle, cartoonachtige zon en wat leek op een kippendrumstick onder de woorden 'Super Save'. Nee. Zijn mond kronkelde. Zeker geen verpleegster.

'Werk je in een winkel?' vroeg hij.

Hij kon de besluiteloosheid op haar voorhoofd zien, voordat ze hem weer een uitdagende kanteling van haar kin gaf, waardoor haar lippen er volstrekt kusbaar uitzagen.

'Ja, ik werk in een winkel,' zei ze.

'Waarom?'

'Waarom niet?' vroeg ze boos. 'Iemand moet het doen. Hoe denk je anders dat alle schappen opgestapeld worden met nieuwe producten? Of, laat me raden, doet u eigenlijk nooit zelf boodschappen?

"Ben jij een vakkenvuller?" vroeg hij ongelovig.

Keeley haalde diep adem. Als het iemand anders was geweest, had ze misschien de waarheid verteld over haar moeder en alle andere duistere zaken die ertoe hadden geleid dat ze zoveel banen had moeten opgeven dat de Super Save supermarkt uiteindelijk haar onwaarschijnlijke redding was geweest. Ze had kunnen uitleggen dat ze haar best deed om al die verloren, zigeunerachtige jaren goed te maken door hard te studeren wanneer ze maar even tijd had en dat ze een online cursus boekhouden en bedrijfskunde deed. Misschien stortte ze zich zelfs in het diepst van haar eigen wanhoop en bracht ze het gevoel van hopeloosheid over dat ze voelde wanneer ze haar moeder elke week bezocht. Als ze zag hoe haar eens zo levendige gelaatstrekken een onbeweeglijk masker waren geworden, terwijl die porseleinblauwe ogen ongezien in de verte staarden. Hoe vaak ze ook bad voor een andere uitkomst, haar moeder herkende de jonge vrouw die ze ter wereld had gebracht niet meer.

Keeley sloot even haar ogen toen ze terugdacht aan het ongemakkelijke gesprek dat ze vorige week had gehad met de manager van het verzorgingstehuis. Hoe ze te horen had gekregen dat de kosten de pan uit rezen en dat ze de tarieven moesten verhogen en dat er maar zoveel was dat de staat kon doen. En toen zij had geprobeerd te protesteren tegen het feit dat haar moeder was overgeplaatst naar die verschrikkelijke grot van een plaats die niet alleen goedkoper was, maar ook mijlenver weg, had zij een schouderophalen gekregen en te horen gekregen dat niemand kon discussiëren met de economie.

Maar waarom zou je denken dat Ariston Kavakos iets anders zou hebben dan een koud en gevoelloos hart? Alsof hij zich ook maar iets zou aantrekken van haar problemen. De dominante miljardair wilde duidelijk het slechtste over haar denken en ze betwijfelde of hij van gedachten zou veranderen door met haar eigen verhaal naar buiten te komen. Plotseling had ze medelijden met Pavlos. Wat vreselijk om een broer te hebben die zo vastbesloten was om je leven te orkestreren dat je niet de persoonlijke vrijheid had om je eigen vrienden te maken. Waarom, de sexy Griekse miljardair die voor haar stond was niets meer dan een razende megalomaan!

'Ja, ik ben een vakkenvuller,' zei ze zachtjes. 'Heb je daar een probleem mee?'

Ariston wilde zeggen dat het enige probleem dat hij had met haar was. Met haar inherente sensualiteit, die zelfs de lelijke outfit die ze droeg wist te overstijgen. Of misschien was het omdat hij haar in een badpak had gezien, met de kletsnatte stof die aan elke vrouwelijke welving kleefde. Misschien was het omdat hij wist wat voor een killer lichaam er onder dat oversized uniform lag, wat hem opgewonden maakte. Toch was het een schok te ontdekken hoe nederig haar omstandigheden waren. Als gouddelver was ze duidelijk niet zo effectief als haar moeder was geweest, anders was ze niet in een armzalig appartement terechtgekomen, werkend op ongezellige uren in een supermarkt.

In zijn hoofd begon hij snelle berekeningen te maken. Ze was duidelijk blut en dus makkelijk te manipuleren, maar hij voelde ook dat ze een onbekend soort gevaar vormde. Als Pavlos er niet was geweest, zou hij tegen de woedende lust om haar te kussen hebben gevochten en gewoon zijn weggelopen, haar tot het verleden hebben laten behoren. Hij zou het supermodel dat hij had meegenomen naar de fototentoonstelling gebeld hebben en geëist hebben dat ze alles zou laten vallen. Vooral haar slipje. Hij slikte, want de even woedende realiteit was dat het model op slag vergeetbaar leek als hij haar vergeleek met Keeley Turner in haar onflatteuze uniform. Was het het vuur dat uit haar groene ogen spoot en de verontwaardigde trilling van die lippen waardoor hij haar wilde domineren en onderwerpen? Of omdat hij zijn broer wilde beschermen tegen iemand als zij? Hij had Pavlos naar zee gestuurd om met een opstandige bemanning af te rekenen - maar zodra de situatie was opgelost zou hij terugkeren. En wie zou zeggen wat de twee van plan waren als hij zijn rug toekeerde? Hij kon ze niet uit elkaar houden, hoe machtig hij ook was. Zou haar etherische blonde schoonheid zijn broer niet in de verleiding kunnen brengen om af te dwalen, ondanks de mooie jonge vrouw die in Melbourne op hem wachtte?

Plotseling gingen zijn gedachten in een heel andere richting toen er uit het niets een oplossing kwam. Een oplossing van zo'n bevredigende eenvoud dat het hem bijna de adem benam. Want waren mannen niet boven alles territoriaal - vooral Kavakos mannen? Hij en Pavlos waren niet opgevoed om te delen, niet hun speelgoed, niet hun gedachten, en zeker niet hun vrouwen. Het leeftijdsverschil tussen hen had dat net zo goed gegarandeerd als de sombere en onzekere omstandigheden van hun jeugd. Dus wat als hij haar verleidde voordat zijn broer de kans kreeg? Pavlos zou zeker niet geïnteresseerd zijn in een van zijn afdankertjes, dus zou dat haar niet voorgoed uit het leven van zijn broer verwijderen?

Ariston slikte. En seks zou hem voor eens en altijd uit zijn gedachten kunnen bannen. Want was zij al die jaren niet als een lichte koorts geweest, een koorts die van tijd tot tijd nog opflakkerde? Zij was de enige vrouw die hij ooit gekust had en waarmee hij geen seks had gehad en misschien was het zijn behoefte aan perfectie en voltooiing die eiste dat hij dat pijnlijke gemis zou verhelpen.

Hij keek rond in haar armoedige huis. Naar de dunne gordijnen voor het raam dat uitkeek over een regenachtige straat en het versleten tapijt op de vloer. En plotseling realiseerde hij zich dat het makkelijk kon zijn. Dat was het altijd met vrouwen, als je het over geld had. Zijn mond verhardde zich toen hij zich de geldelijke transactie herinnerde die hem had gedefinieerd en veroordeeld toen hij nog maar een jongen was. Heb je geld nodig?' vroeg hij zacht. Ik denk eerder van wel, koukla mou.

"Bied je me geld om bij je broer weg te blijven? Serieus? Ze staarde hem aan. 'Is dat niet wat men chantage noemt?

Eigenlijk bied ik je geld om voor mij te komen werken. Meer geld dan je ooit had kunnen dromen.

Je bedoelt dat je je eigen supermarkt hebt?' vroeg ze sarcastisch. En je eigen vakkenvuller nodig hebt?

Hij glimlachte bijna, maar dwong zichzelf zijn lippen op elkaar te klemmen voor hij haar blik beantwoordde. Ik heb me nog niet laten verleiden tot de detailhandel,' zei hij droogjes. Maar ik heb mijn eigen eiland, waar ik af en toe vertoef. Sterker nog, ik vlieg er morgen naar terug om een huisfeest voor te bereiden.

Wat leuk voor je. Maar ik zie niet in wat dat met mij te maken heeft. Moet ik je feliciteren dat je zoveel vrienden hebt - ook al is het moeilijk te geloven dat je er echt hebt?

De polsslag begon hardnekkig in zijn slaap te kloppen, want zo'n pittige en brutale reactie was Ariston niet gewend, en nooit van een vrouw. Toch wilde hij haar in zijn armen trekken en zijn lippen hard tegen de hare drukken. Hij wilde haar tegen de muur duwen en haar laten kreunen van genot terwijl hij zijn vingers in haar slipje liet glijden. Hij slikte. 'Ik vertel het je omdat er tijdens drukke tijden op het eiland altijd werk beschikbaar is voor de juiste persoon.'

En jij denkt dat ik de juiste persoon ben?

'Nou, laten we de geloofwaardigheid niet te ver doorvoeren.' Zijn lippen tuitten terwijl hij om zich heen keek. 'Maar u heeft duidelijk een tekort aan geld.'

Ik ben er zeker van dat de meeste mensen dat zijn in vergelijking met jou.

We hebben het over jouw omstandigheden, Keeley, niet de mijne. En dit appartement van jou is verrassend bescheiden.

Keeley ontkende het niet. Hoe kon ze? 'En?'

'En ik ben nieuwsgierig. Hoe is dat zo gekomen? Hoe ben je van Europa rondgevlogen met privéjets naar...dit gekomen? Je moeder moet een hoop geld hebben verdiend aan haar verschillende liaisons met rijke mannen en haar gewoonte om de pers alles te vertellen in interviews. Helpt ze niet de levensstijl van haar dochter te financieren?

Keeley staarde hem aan en bedacht hoezeer hij het mis had, maar ze was niet van plan het hem te vertellen. Waarom zou ze? Sommige dingen waren gewoon te pijnlijk om te vertellen, vooral aan een koude en onverschillige man als hij. 'Dat gaat je niets aan,' snauwde ze.

Een berekenende blik verscheen in zijn ogen. 'Nou, wat je ook aan het doen bent, het werkt duidelijk niet. Dus wat denk je ervan om een bonus te verdienen?' vervolgde hij zacht. Een grote, vette bonus die je uit de armoedeval kan katapulteren?

Ze keek hem wantrouwend aan, proberend de automatische bron van hoop in haar hart te temperen. 'Wat doen?'

Hij haalde zijn schouders op. 'Je huis is verrassend schoon en opgeruimd, dus ik neem aan dat je in staat bent huishoudelijk werk te doen. Net zoals ik aanneem dat je in staat bent om eenvoudige instructies op te volgen en in de keuken te helpen.

En je vertrouwt me genoeg om me in dienst te nemen?

Ik weet het niet. Kan ik dat? Zijn blik schroeide in haar. 'Ik stel me voor dat de reden voor je relatieve armoede waarschijnlijk is dat je onbetrouwbaar bent en snel verveeld door het alledaagse - en dat misschien dingen je niet zo moeiteloos in de schoot zijn gevallen als je dacht dat ze zouden kunnen. Heb ik gelijk, Keeley? Heb je ontdekt dat je niet zo'n succesvolle profiteur was als je moeder?

Loop naar de hel,' snauwde ze.

Maar ik vermoed dat als de prijs goed was, je wel bereid zou zijn om te buigen,' voegde hij er bedachtzaam aan toe. Als ik je nu eens een maand als tijdelijk huisknecht op mijn Griekse landgoed aanbood, en de kans om het soort geld te verdienen dat je leven zou kunnen veranderen?

Haar hart klopte heel hard. 'En waarom zou je dat doen?' kraakte ze.

'Je weet wel waarom.' Zijn stem werd hard. 'Ik wil niet dat je in Londen bent als Pavlos terugkomt. Hij vliegt over twee weken naar Melbourne, hopelijk met een diamanten ring in zijn zak, en daarna kan het me niet schelen wat je doet. Laten we het gewoon een verzekeringspolis noemen, zullen we? Ik ben bereid een flinke premie te betalen om jou uit mijn broers leven te houden.

Zijn afkeuring spoelde als vuil water over haar heen en Keeley wilde hem precies vertellen wat hij met zijn aanbod kon doen, maar toch kon ze het zeurderige stemmetje in haar hoofd dat haar aanspoorde realistisch te zijn niet negeren. Kon ze het zich echt veroorloven een kans af te slaan die ze waarschijnlijk nooit meer zou krijgen, alleen omdat ze een hekel had aan de man die haar die kans bood?

"Verleid?" vroeg hij zacht.

Oh, ze was verleid, oke. Verleid om hem te vertellen dat ze nog nooit iemand had ontmoet die zo charmant en beledigend was. Keeley voelde haar huid warm worden toen ze zich realiseerde dat hij haar een baan aanbood als een soort slaafje. Iemand om haar handen vuil te maken door achter hem en zijn chique gasten op te ruimen. Om groenten te hakken en zijn bed te verschonen terwijl hij op het zilverkleurige strand ronddartelde met wie zijn huidige vriendin ook was - waarschijnlijk de prachtige roodharige die hij had meegenomen naar de opening van de galerie. Hij keek met zijn trotse en patricische neus op haar neer en ze opende haar mond om te zeggen dat ze liever verhongerde dan zijn aanbod aan te nemen, tot ze zichzelf herinnerde aan het belangrijke feit dat ze dreigde te vergeten. Want ze hoefde niet alleen aan zichzelf te denken, hè?

Ze staarde naar een van de gaten in het tapijt terwijl ze dacht aan haar moeder en de kleine traktaties die haar leven verrijkten, ook al was ze zich er totaal niet van bewust. De wekelijkse manicure en af en toe een kapsel om die dunner wordende krullen in een of andere vorm te krijgen, zodat ze in sommige opzichten leek op de vrouw die ze ooit was geweest. Vivienne Turner wist niet dat deze dingen voor haar werden gedaan, maar Keeley wel. Soms huiverde ze als ze zich voorstelde hoe haar moeder zou hebben gereageerd als ze in een kristallen bol had kunnen kijken en het leven had kunnen zien waartoe ze was veroordeeld. Maar niemand had een kristallen bol, godzijdank. Niemand kon zien wat haar te wachten stond. En als familieleden van andere patiënten of personeelsleden af en toe het omhulsel herkenden van de vrouw die ooit Vivienne Turner was geweest, was Keeley er trots op dat haar moeder er zo goed mogelijk uitzag. Want dat was belangrijk geweest. Voor haar.

Test hem dan, dacht ze. Kijk wat de machtige Ariston Kavakos op tafel legt. Kijk of het groot genoeg is om zijn gezelschap langer dan een minuut te kunnen verdragen. 'Hoeveel,' zei ze kaal, 'biedt u mij?'

Ariston slikte zijn afkeer in toen hij de schrandere toon hoorde die in haar stem was gekomen en hij besefte dat Keeley's hebzucht even doorzichtig was als die van haar moeder. Zijn mond kronkelde. Hij verachtte haar en alles waar ze voor stond. Toch was zijn natuurlijke afkeer niet genoeg om zijn verlangen naar haar te vernietigen en zijn mond werd droog toen hij dacht aan seks met Keeley Turner. Want het was ondenkbaar dat ze naar Lasia zou terugkeren en niet met hem naar bed zou gaan. Het zou bevrediging en afsluiting brengen voor hen beiden. De koorts in zijn bloed zou worden weggenomen en daarna zou ze stilletjes uit al hun levens kunnen worden weggewist. Ze zou beloond worden met genoeg geld om haar tevreden te stellen. Ze zou verdwijnen in de zonsondergang. Het belangrijkste van alles is dat Pavlos haar nooit meer zou zien.

Hij glimlachte toen hij het over een geldbedrag had, en verwachtte haar onbeduidende dankbaarheid en onmiddellijke aanvaarding, maar in plaats daarvan kreeg hij een blik in haar groene ogen die bijna glaciaal was.

'Verdubbel het,' zei ze koeltjes.

Ariston's glimlach stierf weg, maar hij voelde de onophoudelijke beat van lust intenser worden, want haar houding maakte zijn harteloze plan een stuk makkelijker uit te voeren. Elke vrouw kon worden gekocht, herinnerde hij zich bitter. Je hoefde alleen maar de juiste prijs te bedingen.

'Je hebt een deal,' zei hij zacht.

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK DRIE

LASIA was zo mooi als Keeley het zich herinnerde. Nee. Misschien zelfs nog mooier. Want toen je achttien was, dacht je dat er nooit een einde zou komen aan zonnige dagen en dat schoonheid eeuwig zou duren. Je had nooit gedacht dat het leven zo anders kon lopen dan je je had voorgesteld. Ze dacht dat het geld zou blijven. Ze had gedacht...

Nee. Ze staarde uit het autoraam naar de wolkenloze blauwe lucht. Ze was niet van plan om dat ding te doen. Ze was niet van plan om achterom te kijken. Ze was hier, op dit prachtige privé-eiland, om voor Ariston Kavakos te werken en een appeltje voor de dorst te verdienen voor haar arme, gebroken moeder. Ze richtte haar blik op de donkerblauwe horizon en bedacht dat ze naar het positieve moest kijken en niet naar het negatieve.

Op Lasia's enige landingsbaan stond een luxe auto op haar te wachten, met een interieur met airconditioning dat heerlijk warm was, want hoewel het nog maar lente was, was de middagzon al intens. Tijdens de vlucht had ze zich afgevraagd of iemand van Ariston's personeel zich haar zou herinneren en ze vreesde voor een dergelijke herkenning. Maar gelukkig was de chauffeur nieuw - nou ja, nieuw voor haar - en zijn naam was Stelios.

Hij leek tevreden te zijn met zwijgen en Keeley zei niets terwijl de machtige auto zich een weg baande over de bergwegen naar het Kavakos complex aan de andere kant van het eiland. Maar hoewel ze van buiten kalm was, beefde ze van binnen om allerlei redenen. Om te beginnen was ze haar baan bij de supermarkt kwijtgeraakt. Haar manager had ongelovig gereageerd toen ze om een maand onbetaalde vakantie had gevraagd en gezegd dat ze wel gek moest zijn als ze dat soort extraatjes verwachtte. Hij had er triomfantelijk aan toegevoegd dat ze de verkeerde baan had, maar diep van binnen wist Keeley dat al. Want hoe hard ze ook haar best had gedaan, ze paste er nooit bij. Daar niet. Nergens, als ze erover nadacht, en zeker niet hier, op dit privé-paradijs dat onnoemelijke rijkdom en privileges uitstraalde. Waar kostbare jachten dobberden op de azuurblauwe zee, even achteloos als een baby speelgoedjes liet drijven in de badkuip. Ze leunde voorover om het beter te kunnen zien toen de auto de bocht omkwam en langzaam afdaalde naar het complex dat ze voor het laatst had gezien toen ze achttien was, en knipperde verbaasd met haar ogen omdat alles er zo anders uitzag.

Oh, niet Assimenos Bay, dat was niet veranderd. De natuurlijke baai met het zilverkleurige zand was nog even prachtig als vroeger, maar het grote huis dat er ooit had gestaan, was verdwenen. Het landhuis aan het strand was verdwenen en in de plaats daarvan stond een imposant gebouw dat voornamelijk uit glas leek te bestaan. Modern en prachtig, de transparante muren en gebogen ramen weerkaatsten de verschillende tinten van de zee en de lucht, zodat Keeley's eerste indruk was dat alles er zo blauw uitzag. Net zo blauw als de ogen van Ariston, dacht ze, voordat ze zichzelf er woedend aan herinnerde dat ze hier niet was om over hem te fantaseren.

En toen, alsof ze hem uit haar rusteloze verbeelding tevoorschijn had getoverd, zag ze de Griekse magnaat bij een van de grote ramen op de eerste verdieping van het huis staan. Hij stond naar haar te kijken, zijn houding zo onbeweeglijk als een standbeeld. Een rimpeling van onwillig bewustzijn trok door haar lichaam terwijl ze naar hem opkeek, want zelfs op een afstand overheerste hij alles. Ook al was ze omringd door zoveel natuurschoon en het soort landschap dat ze al lang niet meer had gezien, toch kostte het haar moeite haar blik van hem af te wenden. En ze mocht niet naar hem lonken als een hulpeloos fan-meisje. Had ze die fout niet al eens eerder gemaakt? En kijk waar dat haar gebracht had. Dit was haar kans om zichzelf te verlossen en de enige manier waarop ze dat kon bereiken was door immuun te blijven voor hem en zijn moeiteloze charisma. Om hem te laten zien dat ze hem niet langer wilde - dat schip had gevaren - omdat ze niet in was voor wrede miljardairs die je met nul respect behandelden.

De auto stopte en Stelios opende het portier en Keeley kon citroenen en dennen ruiken en de zilte geur van de nabijgelegen zee toen ze de zonovergoten binnenplaats op stapte.

'Hier is Demetra,' zei Stelios terwijl een vrouw van middelbare leeftijd in een kraakhelder wit uniform door de zinderende hitte naar hen toe begon te lopen. Zij is de kokkin, maar in feite heeft zij de leiding! Zelfs Ariston luistert als Demetra spreekt. Zij zal jullie naar jullie accommodatie brengen. Jullie hebben geluk dat jullie hier mogen blijven,' merkte hij op. Al het andere personeel woont in het dorp.

Dank u. Keeley draaide zich verbaasd naar hem om. Jij spreekt perfect Engels!

'Zo ongeveer. Ik heb een tijdje in Londen gewoond. Vroeger reed ik taxi's voor de kost. Stelios gaf een ondoorgrondelijke glimlach. Hoewel de baas niet wil dat ik er teveel ruchtbaarheid aan geef.

Nee, dat geloofde ze graag. Een stille maar begripvolle chauffeur zou een aanwinst zijn voor een controlfreak als Ariston, dacht Keeley wrang. Iemand die de gesprekken van zijn Engelssprekende gasten kan afluisteren, mocht dat nodig zijn. Toch hoorde ze de duidelijke genegenheid in de stem van de chauffeur als hij het over zijn baas had en vroeg zich af wat de autocratische reder ooit had gedaan om dat te verdienen, behalve geboren worden met een zilveren lepel in zijn mond. Maar iedereen vond je aardig als je geld had, herinnerde ze zich. De wereld zit vol opportunisten die gebiologeerd zijn door de verleiding van rijkdom. Dezelfde volgelingen die je zouden laten vallen als een hete aardappel wanneer al die rijkdom verdwenen was.

Zij glimlachte toen de kokkin naderde en herinnerde zich dat het belangrijk was geaccepteerd te worden door de mensen met wie zij zou gaan werken en hen te laten zien dat zij niet bang was om hard te werken.

Kalispera, Demetra,' zei ze en stak haar hand uit. Ik ben Keeley. Keeley Turner.

Kalispera,' zei de kok, terwijl ze tevreden keek. Spreek je Grieks?

Niet echt. Alleen een paar zinnen. Keeley trok een gezicht. 'Maar ik zou graag meer leren. Spreekt u Engels?

'Neh. Kyrios Kavakos heeft graag dat al zijn personeel Engels spreekt.' Ze glimlachte. 'We helpen elkaar. Kom. Ik laat u uw huis zien.'

Keeley volgde de kokkin over een smal zandpad dat rechtstreeks naar het strand leidde, tot ze bij een klein witgekalkt huisje kwamen. Ze kon de golven tegen de kust horen kabbelen en de bewegende glinstering van het zonlicht op het water zien, maar hoewel ze omringd was door zoveel schoonheid, kon ze zich alleen maar het tumult en de chaos herinneren. Want was het niet daar, naast dat kluitje rotsen, dat Ariston haar in zijn armen trok voor die verleidelijk zoete smaak van genot, voordat hij haar weer wegduwde? Ze sloot haar ogen terwijl het kippenvel over haar blote armen trilde, ondanks de hitte van de dag. Hoe kon de herinnering aan iets dat zo lang geleden gebeurd was, nog zo levendig zijn?

"Vind je het mooi?" vroeg Demetra, die haar zwijgen duidelijk verkeerd interpreteerde.

'O, jeetje, ja. Het is...prachtig,' zei Keeley snel.

Demetra glimlachte. 'Oreo's. Heel Lasia bestaat uit oreo's. Kom naar het huis als je klaar bent, dan laat ik je alles zien.'

Nadat Demetra weg was, ging Keeley het huisje binnen - ze liet de deur open zodat ze de golven kon horen terwijl ze haar tijdelijke thuis begon te verkennen. Het duurde niet lang om haar weg te vinden, want hoewel het klein en compact was, was het toch groter dan haar huis in Londen. Er was een zitkamer en een kleine keuken, terwijl boven een slaapkamer was met ruimte voor niet veel meer dan een groot bed. De badkamer was verrassend geraffineerd en het geheel was eenvoudig en schoon, met wit geverfde muren en geheel zonder decoratie. Maar het licht dat elke kamer binnenstroomde was ongelofelijk - helder en helder, met de dansende weerspiegeling van de golven. Wie had er foto's aan de muur nodig als je dat had?

Keeley had uitgepakt, gedoucht en zich omgekleed in een korte broek en een T-shirt, en was net op weg naar beneden toen ze Ariston naar haar huisje zag lopen. En hoe ze ook probeerde, ze kon niets doen om het krachtige knijpen van haar hart en het gesmolten rukken diep in haar te voorkomen.

Ze wilde zich afwenden. Haar ogen sluiten en hem buitensluiten... Toch wilde ze naar hem kijken als naar een herhaling van een favoriete tv-show. De krachtige stoten van zijn dijen als hij liep. De breedte van zijn schouders en de gebalde spieren van zijn armen. De manier waarop zijn witte T-shirt contrasteerde met de donkerheid van zijn olijfkleurige huid. Haar mond droogde op toen ze de smalle strook huid zag die boven de laag uitgesneden tailleband van zijn verbleekte spijkerbroek uitkwam. Want dit was Ariston zoals ze hem zich herinnerde - niet in een verfijnd pak dat hem leek te beperken, maar eruitziend alsof hij net klaar kon zijn met werken op een van de vissersboten.

Hij was de meest alfaman die ze ooit had gezien, maar het was van vitaal belang dat hij niet dacht dat zij er ook zo over dacht. Ze zou onverschillig op hem moeten reageren - niets van haar ongemakkelijke emoties verraden als hij in de buurt kwam. Ze moest doen alsof hij net als iedere andere man was - ook al was hij dat niet. Want geen enkele andere man had haar ooit zo doen voelen. Ze zoog onvast haar adem in toen hij dichterbij kwam, want het belangrijkste wat ze moest onthouden was dat ze hem eigenlijk niet mocht.

Zo. Hier ben je,' merkte hij op, zijn blauwe ogen over haar heen bewegend met hun vreemde, koude vuur.

"Hier ben ik. Zich merkwaardig onaanzienlijk voelend, rukte ze aan de zoom van haar T-shirt. 'Je klinkt verbaasd.'

Misschien ben ik dat ook wel. Een deel van mij vroeg zich af of je op het laatste moment van gedachten zou veranderen en niet zou komen.

"Had ik dat moeten doen? Ze wierp hem een vragende blik toe. Zou het verstandiger zijn geweest uw genereuze werkaanbod af te slaan en door te gaan met mijn leven zoals het was, Kyrios Kavakos?

Terwijl zij hem zo onbevreesd aanstaarde, haar heldergroene ogen zo katachtig en betoverend, dacht Ariston na over de antwoorden die hij haar had kunnen geven. Als ze iemand was om wie hij gaf, zou hij haar gezegd hebben dat ze inderdaad ver weg moest blijven van zijn eiland en van de gedoemde baan van een man als hij. Maar het punt was dat het hem niet kon schelen. Ze was handelswaar. Een vrouw die hij wilde verleiden en afmaken waar zij al die jaren geleden mee was begonnen. Waarom haar waarschuwen om op haar hoede te zijn voor iets dat hen beiden veel plezier zou brengen?

En afsluiting, herinnerde hij zichzelf grimmig. Want was afsluiting niet even belangrijk?

Hij staarde naar het dikke bleke haar dat in een gedraaide koord over een schouder hing en vroeg zich af waarom hij het zo moeilijk vond zijn ogen van haar af te wenden. Hij had mooiere vrouwen gekend. Hij had zeker vrouwen gekend die geschikter waren dan een verwassen ex-party-meisje met dollartekens in haar ogen. Maar dat te weten deed niets af aan haar impact op hem. Haar weelderige borsten drukten tegen een T-shirt met de kleur van de citroenen die in de heuvels achter het huis groeiden en een katoenen short omzoomde haar welgevormde heupen en benen. Ze had haar blote voeten in een paar fonkelende slippers gestoken, zodat ze er onverwacht zorgeloos en jong uitzag - alsof ze niet de minste moeite had gedaan om indruk op hem te maken met haar uiterlijk en het onverwachte hiervan deed het verlangen in hem nog meer opwellen.

'Nee, ik denk dat je precies op de goede plek bent,' zei hij gelijkmatig. 'Dus laten we het huis binnengaan en ik zal je rondleiden. Ik denk dat je zult merken dat er heel wat veranderd is sinds de laatste keer dat je hier was.'

'Nee, eerlijk gezegd. Dat hoef je niet te doen,' zei ze. Demetra heeft het al aangeboden.

'Maar ik bied het nu aan.'

Ze kantelde haar hoofd naar één kant. 'Het zou toch gepaster zijn als een ander personeelslid me rondleidt? U zult wel genoeg andere dingen te doen hebben, een drukbezet man als u, met een groot imperium dat u onder controle moet houden.

Het kan me niet schelen of het gepast is of niet, Keeley. Ik ben toevallig een zeer hands-on werkgever.

En wat jij zegt, geldt toch?

Precies. Dus waarom accepteer je dat niet gewoon, en doe je wat ik zeg?

Hij was zo belachelijk meesterlijk, dacht Keeley verontwaardigd. Realiseerde hij zich niet hoe wereldvreemd en achterhaald hij klonk als hij zo sprak? Maar ook al had ze bezwaar tegen zijn aanmatigende houding, ze kon niet ontkennen dat het effect op haar had. Het was alsof haar lichaam geprogrammeerd was om te reageren op zijn mannelijke dominantie en er was niets dat ze kon doen om het te stoppen. Haar gezicht was verhit toen ze de deur van het huisje sloot en hem over het strand naar zijn huis volgde, haar slippers wegzakkend in het zachte zand terwijl ze zich haastte om zijn tempo te evenaren.

Zijn er vragen die je wilt stellen?' zei hij, terwijl hij zijn blik op haar neer wierp.

Het waren er een miljoen. Ze wilde weten waarom hij, op zijn vijfendertigste en zeker een van 's werelds meest begeerde vrijgezellen, nog steeds niet getrouwd was. Ze wilde weten wat hem zo hard, koud en trots maakte. Ze wilde weten of hij wel eens lachte en zo ja, waarom die sensuele lippen zo humoristisch kromden. Maar ze beet al die vragen terug omdat ze het recht niet had ze te stellen. Ja,' zei ze. 'Waarom heb je het oude huis afgebroken?'

Ariston voelde een polsslag in zijn slaap toen hij zijn pas verminderde zodat zij hem kon bijhouden. Hoe ironisch dat ze een onderwerp koos dat hem nog steeds een ongemakkelijk gevoel kon geven. Hij herinnerde zich het ongeloof waarmee hij werd geconfronteerd toen hij voorstelde het oude huis, dat rijk was aan geschiedenis, te slopen. Hoe mensen hadden gedacht dat hij handelde uit een gevoel van misplaatst verdriet na de dood van zijn vader. Maar daar had het niets mee te maken. Voor hem was het een noodzakelijke wedergeboorte geweest. Moest hij haar vertellen dat hij het verleden had willen wegvagen samen met die indrukwekkende muren? Alsof hij geloofde dat die donkere herinneringen tot puin gereduceerd konden worden, net als de bakstenen. Dat hij het huis had willen vergeten waar zijn moeder met hem had gespeeld tot de dag dat ze was weggelopen - hem en Pavlos achterlatend onder de hoede van hun vader. Net zoals hij de feestjes en de marihuana stank wilde vergeten, en de vrouwen die werden ingevlogen vanuit heel Europa - hun opdracht om zijn vader en zijn afgestompte vrienden te 'vermaken'. Waarom zou hij Keeley Turner zoiets vertellen, terwijl zij en haar moeder precies dat soort vrouwen waren geweest?

Nieuwe bezem, nieuw tijdperk', zei hij met een harde glimlach. Toen mijn vader stierf besloot ik dat ik een paar veranderingen moest aanbrengen. Om mijn eigen stempel op de plek te drukken.

Ze staarde omhoog naar de brede glazen structuur. "Nou, dat heb je zeker gedaan.

Haar koerende woorden klonken speculatief - de instinctieve reactie van een gierige vrouw die geconfronteerd werd met rijkdom - maar dat deed niets af aan het plezier dat Ariston beleefde aan haar lof. Het weerhield hem er ook niet van om te denken hoe graag hij die zachte Engelse stem een paar heel andere dingen in zijn oor zou horen fluisteren. Was zij een van die vrouwen die praatte tijdens de seks? vroeg hij zich af. Of zweeg ze tot ze begon klaar te komen en hijgde ze haar genot in 's mans oor uit? Zijn lippen kromden zich tot een speculatieve glimlach. Hij kon niet wachten om erachter te komen.

Hij gebaarde haar hem voor te gaan, hoewel haar wiebelende billen het hem moeilijk maakten zich op de rondleiding te concentreren. Hij liet haar de tennisbaan zien, de fitnessruimte, zijn kantoor en twee van de kleinere ontvangstkamers - maar besloot haar niet mee naar boven te nemen, naar elk van de zeven slaapkamers met eigen badkamer of, sterker nog, naar zijn eigen oudersuite. Zijn keel verstrakte. Demetra kon dat later doen.

Uiteindelijk leidde hij haar naar de grote zitkamer, die het middelpunt van het huis vormde, en keek aandachtig naar haar reactie toen ze werd geconfronteerd met het uitzicht op zee dat drie van de enorme glazen wanden domineerde. Even stond ze daar roerloos, zonder te letten op de onbetaalbare Fabergé-eieren die op een van de lage tafeltjes lagen, of op het zeldzame Lysipposbeeldje dat hij in een veilinghuis in New York onder de neus van internationale handelaren had gekocht en dat zijn reputatie als kunstkenner had bezegeld.

'Wow,' zei ze onduidelijk. 'Wie heeft dit bedacht?'

Ik vroeg de architect iets te ontwerpen om het uitzicht te maximaliseren en om elke kamer in de volgende te laten overlopen,' zei hij. Ik wilde overal licht en ruimte, zodat als ik aan het werk ben het niet lijkt alsof ik op kantoor ben.

Ik kan me niet voorstellen dat een kantoor er zo uitziet. Het lijkt... wel, het is de meest verbluffende plek die ik ooit heb gezien. Ze draaide zich naar hem toe. Het familiebedrijf doet het vast goed.

'Geruststellend goed,' zei hij flauwtjes.

'Bouwt u nog steeds schepen?'

Hij trok zijn wenkbrauwen op. 'Heeft mijn broer je dat niet verteld?'

'Nee, Ariston. Hij heeft het mij niet verteld. We hadden nauwelijks tijd om elkaar te leren kennen voordat jij hem wegsleepte.

'Ja, we bouwen nog steeds schepen,' bevestigde hij. Maar we maken ook wijnen en olijfolie aan de andere kant van het eiland, die een verrassende hit zijn geworden op allerlei plaatsen. De mensen schijnen tegenwoordig waarde te hechten aan biologische producten en de producten van Kavakos staan op het boodschappenlijstje van de meeste grote chefs van de wereld.' Hij trok zijn wenkbrauwen op. 'Is er nog iets dat je wilt weten?'

Ze streek met de palmen van haar handen over haar korte broek. 'In Engeland zei je dat je dit weekend gasten verwachtte.'

'Dat klopt. Twee van mijn advocaten komen morgen voor de lunch uit Athene overgevlogen en in het weekend komen er vijf mensen voor een huisfeestje.'

"En zijn dat Grieken?

Internationaal,' lispelde hij. 'Wil je weten wie het zijn?

'Is het niet altijd beleefd om van tevoren de namen van mensen te weten?'

'En handig als je probeert te onderzoeken hoeveel elk van hen waard is?' bood hij driftig aan. 'Er is Santino Di Piero, de Italiaanse vastgoedmagnaat die komt met zijn Engelse vriendin, Rachel. Er is ook een vriend van vroeger, Xenon Diakos, die om de een of andere reden besloten heeft zijn secretaresse mee te nemen. Ik geloof dat ze Megan heet.

'Dat is vier,' zei ze, vastbesloten niet in te gaan op de gemene grappen die hij maakte.

Zo is het. En Bailey Saunders is de andere gast,' zei hij, alsof hij het zich nog maar net herinnerde.

Haar naam komt me bekend voor. Ze aarzelde. 'Zij is de vrouw die je meenam naar de openingsavond van de fototentoonstelling, nietwaar?'

'Is dat relevant, Keeley?' vroeg hij zijdezacht. 'Of, inderdaad, jouw zaken?'

Ze schudde haar hoofd, niet wetend waarom ze het ter sprake had gebracht, en nu voelde ze zich dom - en kwetsbaar. In verlegenheid gebracht door haar eigen nieuwsgierigheid en boos over de ongewenste jaloezie die haar huid verhitte, liep Keeley naar het raam en staarde ongezien naar buiten. Moest ze dagenlang toekijken hoe Ariston het deed met een mooie vrouw? Hen samen zien dartelen in dat geweldige overloopzwembad of elkaar zien kussen op het strand in het maanlicht? Zou ze 's morgens hun lakens moeten verschonen en met eigen ogen het bewijs van hun gedeelde passie moeten zien? Een rilling van afschuw schoot door haar heen en ze bad dat het niet te zien was. Want zelfs als ze met die dingen te maken zou krijgen - en dan? Ariston was niets voor haar en zij was niets voor hem en tenzij ze zich dat herinnerde, zou ze een heel moeilijke maand tegemoet gaan.

Natuurlijk zijn het mijn zaken niet,' zei ze stijfjes. Ik wilde niet...

Hij was de kamer doorgelopen om naast haar bij het raam te gaan staan en ze ademde zijn subtiele citrusgeur in. Uitzoeken of ik al dan niet een vriendin had? Uitzoeken of ik al dan niet beschikbaar was? Maak je geen zorgen, Keeley. Ik ben gewend dat vrouwen dat doen.

Ze worstelde om iets conventioneels te zeggen. Om een gevatte opmerking te maken die de plotselinge spanning die tussen hen was ontstaan zou kunnen wegnemen. Om te doen alsof het haar niets kon schelen of om hem aan te spreken op zijn spectaculaire arrogantie. Maar hij stond zo dichtbij dat ze geen enkel woord kon bedenken, en zelfs als ze het kon, dacht ze niet dat ze in staat zou zijn het met enige overtuiging te zeggen. Net zoals ze niet in staat leek om te voorkomen hoe hij haar liet voelen - alsof haar lichaam niet langer van haar was. Alsof het stilletjes reageerde op dingen waar ze alleen maar van gedroomd had.

Ze keek op in zijn gezicht en ontdekte dat zijn ogen rokerig waren geworden en het was alsof hij haar gedachten had gelezen, want plotseling hief hij zijn hand op om haar gezicht met zijn vingers te omlijsten, en hij glimlachte. Het was geen bijzonder mooie glimlach en hij bereikte zelfs zijn ogen niet, maar de sensatie van zijn aanraking bracht Keeley's toch al verhoogde zintuigen in een stroomversnelling. Zijn duim streek over haar onderlip, zodat die oncontroleerbaar begon te trillen. Dat was het enige wat hij deed en toch deed het haar smelten. Hij maakte haar met de seconde meer opgewonden en dat moest te zien zijn. Haar tepels waren verhard tot twee pijnlijke puntjes en ergens laag in haar buik voelde ze een afleidende en gesmolten pijn.

Realiseerde hij zich dat? Was dat de reden waarom zijn greep op haar veranderde, zodat hij haar naar zich toe trok in plaats van haar gezicht met zijn vingers te omklemmen? Hij trok haar in zijn armen alsof het zijn recht was om dat te doen. Zijn ogen waren laaiend en staarden in de hare. Ze voelde hoe haar zachte lichaam zich perfect aanpaste aan de hardheid van het zijne, toen hij zijn mond op de hare bracht.

En Keeley huiverde, want dit was als geen andere kus. Het was als elke fantasie die ze ooit had gehad, en was het niet zo dat die fantasieën altijd over hem gingen? Hij kuste haar langzaam en toen kuste hij haar hard. Hij kuste haar tot ze kronkelde, tot ze dacht dat ze het zou uitschreeuwen van genot. Ze voelde de hitte en het geraas van frustratie en ze wilde zich alleen maar overgeven aan dat gevoel. Haar armen om zijn nek slaan en haar verlangen de overhand laten nemen. In zijn oor fluisteren om hem te laten doen wat hij wilde. Wat zij wilde. Hem die vreselijke pijn in haar laten verlichten, zoals zij vermoedde dat alleen hij dat kon.

En dan wat? Je naar zijn bed laten brengen, ook al weet je hoe hij je veracht? Ook al komt Bailey Saunders over een paar dagen? Want zo werkten deze mensen. Ze had met eigen ogen gezien in welke wereld hij leefde. Gemakkelijk komen, gemakkelijk gaan.

Het betekende niets. Zij betekende niets, had hij dat niet al overduidelijk gemaakt? En voor iemand met een toch al wankel gevoel van eigenwaarde, zou zo'n actie volslagen krankzinnig zijn.

'Nee!' Keeley rukte zich van hem los, deed een paar stappen achteruit en probeerde het stille protest van haar lichaam te negeren. 'Wat denk je dat je in godsnaam aan het doen bent, Ariston?' eiste ze. 'Zo op me springen!'

Zijn korte lachje was getint van frustratie. 'O, alsjeblieft,' lispelde hij. Beledig mijn intelligentie niet, koukla mou, of die van jezelf, wat dat betreft. Je was - bent - heet en geil. Je wilde dat ik je kuste en ik was meer dan blij om dat te doen.

Dat deed ik niet,' snauwde ze terug.

Oh, Keeley - waarom ontken je de waarheid? Niet de beste start, onder de omstandigheden - niet wanneer ik eerlijkheid beschouw als een onschatbare troef voor al mijn werknemers.

En fysieke grenzen overschrijden met je personeel is toch onaanvaardbaar gedrag voor een werkgever - heb je daar wel eens over nagedacht?

'Misschien als je ophoudt me met zo'n schaamteloze uitnodiging aan te kijken,' zei hij zijdezacht, 'dan zou ik misschien kunnen stoppen op je te reageren als een man, in plaats van als een baas.

"Dat was ik niet!" zei ze verontwaardigd.

'Was je het niet? Stel jezelf die vraag nog eens, maar lieg deze keer niet tegen jezelf.

Keeley beet op haar lip. Had ze hem uitnodigend aangekeken? Haar hart bonsde. Natuurlijk had ze dat gedaan. En als ze heel eerlijk was, had ze niet gewild dat hij haar kuste sinds ze hem voor de ramen van zijn glazen landhuis had zien staan, zijn krachtige gestalte alles om hem heen overheersend? Misschien zelfs daarvoor al, toen hij over de Londense galerij naar haar en Pavlos toe was gestapt met een gezicht als donder en een gespannen en krachtig lichaam. En ze mocht zich niet zo laten voelen. Ze was hier om geld te verdienen om voor haar moeder te zorgen, niet om in de clinch te gaan met een chauvinist als Ariston en daarbij haar hart te breken.

Ze haalde diep adem en dwong zichzelf tenminste te doen alsof ze haar eigen emoties onder controle had. 'Ik kan niet ontkennen dat er een aantrekkingskracht tussen ons bestaat,' zei ze. 'Maar dat wil niet zeggen dat we er ook naar gaan handelen. Niet alleen omdat je mijn baas bent en het ongepast is, maar ook omdat we elkaar niet eens aardig vinden.'

Wat heeft het leuk vinden ermee te maken?

Ben je serieus?

'Volkomen serieus.' Hij haalde zijn schouders op. Mijn ervaring is dat een beetje vijandigheid altijd een vleugje pit toevoegt. Dat heeft je moeder je zeker geleerd, Keeley?

De impliciete belediging stapelde nog een laag van gekwetstheid op en Keeley wilde zich op hem storten. Haar vuisten boos tegen die krachtige borstkas slaan en hem zeggen dat hij zijn mening voor zich moest houden omdat hij niet wist waar hij het over had. Maar ze vertrouwde zichzelf niet om bij hem in de buurt te komen, want hem aanraken was hem willen en ze kon het zich niet veroorloven om zichzelf weer in die positie te brengen. Hij had om eerlijkheid gevraagd, nietwaar? Dus waarom zou ze hem die niet geven, zelfs als ze daarvoor haar trots zou moeten inslikken? Waarom doen alsof er geen olifant in de kamer was als een hele kudde over haar heen dreigde te lopen?

'Ik ben niet van plan om dicht bij je in de buurt te komen, Ariston, voornamelijk omdat je niet het soort man bent waar ik op val,' zei ze langzaam. 'Ik ben hier gekomen om goed geld te verdienen en dat is wat ik van plan ben te doen. Eigenlijk is dat alles wat ik van plan ben te doen. Ik ga hard werken en blijf zo veel mogelijk bij jou uit de buurt. Ik ben niet van plan om mezelf weer kwetsbaar op te stellen. Ze forceerde een glimlach en injecteerde de vereiste toon van onderdanigheid in haar stem, waarbij ze zichzelf eraan herinnerde zich te gedragen als de nederige werknemer die ze geacht werd te zijn. Dus als je me wilt excuseren, ik ga even kijken of Demetra wil dat ik iets in de keuken ga doen.

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIER

ZIJ maakte hem gek.

Gek.

Ariston zoog een slok lucht naar binnen en dook onder het inktzwarte water van een zee die net verguld begon te worden door de zon die boven de horizon opkwam. Het was nog vroeg. Te vroeg om nog iemand te zien. Zelfs het personeel was nog niet wakker en de luiken van de slaapkamerramen van Keeley's cottage bleven stevig gesloten. En dat was een vrij accurate metafoor voor de huidige stand van zaken tussen hen, dacht hij grimmig. Voor een man die zo vol vertrouwen was over zijn seksuele macht over vrouwen - en met goede reden - waren de dingen met Keeley Turner niet helemaal volgens plan verlopen.

Een tijdje zwom hij sterk onder het schaduwrijke wateroppervlak, in een poging zijn lichaam te ontdoen van wat van de rusteloze energie die zich in hem had opgehoopt, maar dat was gemakkelijker gezegd dan gedaan. Hij had slecht geslapen, met beelden van Keeley in verschillende denkbeeldige stadia van ontkleding die door zijn erotische en frustrerende dromen spookten. Omdat ze meende wat ze zei, ontdekte hij met groeiend ongeloof - en ondanks de seksuele chemie die zo krachtig tussen hen zinderde, had ze hem koppig op afstand gehouden. Hij dacht aanvankelijk dat haar gedrag deel uitmaakte van een kunstgreep, bedoeld om hem scherp te houden. Maar er was geen verslapping in haar houding tegenover hem. Geen plotselinge verzwakking die zou kunnen wijzen op haar verzwakking. Alle interactie tussen hen had een formele, maar zeer onbevredigende weg gevolgd.

Ze vroeg beleefd of hij koffie, brood of water wilde. Ze hield haar ogen deemoedig neergeslagen wanneer hun wegen elkaar kruisten. En hoe vaak hij haar ook zei dat het volkomen aanvaardbaar was dat zij zijn christelijke naam in het openbaar gebruikte, het was aan dovemansoren gericht. Ze was een raadsel, dacht hij. Was zij werkelijk immuun voor de bewonderende blikken die zijn advocaten uit Athene haar hadden toegeworpen toen zij in Lasia aankwamen voor de lunch, of was zij gewoon een heel slimme actrice die de kracht van haar eigen schoonheid kende? Ze deed alsof ze van marmer was, terwijl hij zeker wist dat onder die koele en rondingende buitenkant het hart van een hartstochtelijke vrouw klopte.

Had hij gedacht dat ze nu wel voor hem bezweken zou zijn? Dat de herinnering aan de kus die ze op haar eerste dag hadden gedeeld haar in zijn armen zou doen glippen om af te maken wat ze waren begonnen?

Natuurlijk had hij dat.

Die korte kus was het meest erotische dat hem in lange tijd was overkomen, maar het had nergens toe geleid en hoewel hij er niet aan gewend was dat hem werd ontzegd wat hij echt wilde, werd hij nu gedwongen dat te ervaren. Dus was hij een beetje afstandelijk tegen haar geweest, met de bedoeling zijn afkeuring te laten blijken over vrouwen die plaagden, denkend dat zijn ongeduld haar zou doen inzien dat zijn geduld op aan het raken was. Hij had verwacht dat ze hem alleen zou vinden op een rustig moment. Hij stelde zich voor dat ze de rits van zijn broek omlaag zou doen en hem zou aanraken waar hij zo naar verlangde. Hij slikte. Elke andere vrouw zou dat gedaan hebben, en Keeley had zeker een geschiedenis op dat gebied. Als alles volgens plan was verlopen, zou hij nu met haar naar bed zijn geweest en hebben genoten van een aantal sessies fantastische seks. In feite zou hij nu waarschijnlijk verveeld zijn geraakt door haar onvermijdelijke aanbidding en zijn enige dilemma zou zijn uit te vinden hoe hij haar het beste kon vertellen dat het voorbij was.

Maar zo was het niet gelopen.

Ze had zich op haar werk gestort met een enthousiasme dat hem had verrast. Had ze met zoveel passie supermarkten opgestapeld? vroeg hij zich wrang af. Demetra had hem verteld dat de Engelse een plezier was om in de keuken en in huis te hebben. Een plezier? vroeg hij zich grimmig af. Hij had er tot nu toe weinig bewijs van gezien.

Was haar ijzige houding bedoeld om zijn seksuele eetlust aan te wakkeren? Want als dat het geval was, dan werkte het. Zijn bloeddruk steeg elke keer als ze het terras opliep in haar stralend witte uniform. De witte katoenen jurk gaf haar een zuivere uitstraling en haar blonde haren waren netjes in een strakke chignon opgestoken, waardoor ze de perfecte bediende leek. Toch was de schittering van vuur in haar groene ogen, telkens wanneer ze gedwongen werd zijn blik te ontmoeten, onmiskenbaar - alsof ze hem uitdaagde weer in haar buurt te komen.

Hij dook weer op in de heldere, gouden ochtend, schudde druppels water van zijn hoofd en begon krachtig naar de kust te zwemmen. Het was tijd om de komende dag tegemoet te treden en te spelen dat hij gastheer was. Vier van zijn gasten waren gearriveerd, maar Bailey Saunders stond niet meer op de gastenlijst. Hij had haar een paar dagen geleden gebeld en om een andere keer gevraagd, en ze had toegestemd. Natuurlijk had ze dat gedaan. Vrouwen deden dat altijd. Hij voelde een gevoel van anticipatie toen hij over het zand liep.

Misschien was het tijd voor Keeley Turner om te beseffen dat het zinloos was zich te verzetten tegen het onvermijdelijke.

* * *

'Haal jij de koffie even, Keeley? Demetra wees naar het volgeladen dienblad.

'Natuurlijk.' Keeley streek haar witte uniformjurk glad. 'Zal ik wat van die kleine citroenkoekjes op een bordje leggen?'

Efharisto.

Parakalo. Automatisch checkend of ze alles had wat ze nodig had, droeg Keeley het met een bezwaard hart het terras op. Nog een tochtje naar de tafel die naast het overloopzwembad was gedekt, waar Ariston een lange lunch met zijn glamoureuze gasten aan het afwerken was, en ze zag er tegenop. Ze zag met afschuw hoe zijn ruwe gezicht naar haar keek, zijn uitdrukking verborgen achter zijn donkere bril, terwijl ze probeerde langs de rand van het zwembad te lopen zonder al te zelfbewust over te komen, maar het was moeilijk. Net zoals het moeilijk was om die kus te vergeten die ze hadden gedeeld, toen hij haar gewoonlijk niet-reagerende lichaam tot leven had gewekt - en haar sindsdien in een staat van gefrustreerde opwinding had achtergelaten. Het was alsof hij het aanrakingspapier van haar onderdrukte seksualiteit had aangestoken en in brand had gestoken.

En ze had het alleen aan zichzelf te wijten.

Waarom had ze hem niet tegengehouden om haar zo in zijn armen te trekken? Omdat ze machteloos was om hem tegen te houden. Ze had gewild dat hij het deed. Ze wilde nog steeds dat hij het deed.

Ze beet op haar lip. Ze had haar best gedaan om hem uit haar gedachten te bannen, hem zoveel mogelijk te mijden en zich op haar werk te concentreren, vastbesloten om werk af te leveren waar ze trots op kon zijn. Ze wilde zijn negatieve indrukken van haar uitwissen en hem laten zien dat ze eerlijk, hardwerkend en fatsoenlijk kon zijn. Net zoals ze vastbesloten was om geen argwaan te wekken bij de mensen met wie ze werkte. Ze mocht Demetra en Stelios graag, net als het extra personeel dat uit het naburige dorp was opgeroepen om te helpen met het huisfeest. Ze wilde niet dat ze zouden denken dat ze iets met de baas had. Het enige wat ze wilde was gezien worden als de behulpzame Engelse vrouw die graag haar deel op zich nam.

De zon scheen warm op haar hoofd toen ze de koffie naar buiten bracht, naar de plaats waar de vijf zaten rond de resten van de maaltijd die ze hen had opgediend - Henon, Megan, Santino, Rachel en Ariston. Ze had gisteren kennis met hen gemaakt en ze leken allemaal het jet-setting type mensen waar ze niet meer mee omging. Ze was het leven vergeten waarin vrouwen zich vier keer per dag omkleedden en meer uitgaven aan een strohoed dan Keeley aan haar hele zomergarderobe. Ze was zo beleefd en vriendelijk geweest als haar positie vereiste, maar ze was zich er ook van bewust dat ze als personeelslid meestal onzichtbaar was. Alleen de vriendelijke Rachel had haar behandeld alsof ze een echt persoon was - en maakte altijd een praatje als ze haar zag.

Rachels lange, gebronsde benen strekten zich voor haar uit en ze straalde toen ze Keeley zag naderen met de zilveren koffiepot glinsterend in de zon.

'Oh, yum. Ik hou van deze Griekse koffie!' zei ze. Hij is zo dik en zoet.

'Ik zal de voor de hand liggende vergelijking niet maken,' merkte Santino droogjes op, terwijl hij het haastig gebalde servet dat zijn vriendin in spottende woede naar hem toe slingerde, gemakkelijk opving.

Rachel nam een klein kopje van het dienblad. 'Dank je, Keeley. Is het mogelijk nog wat bruiswater te krijgen? Het is zo warm vandaag. Je moet wel bakken in dat uniform,' merkte ze met een frons op. Staat Ariston je toe af te koelen in het zwembad of houdt hij je voortdurend met je neus op de feiten?

Keeley weet dat ze de baas is als ze niet werkt,' mompelde Ariston. Ze kiest er alleen voor er geen gebruik van te maken, nietwaar, Keeley?

Ze keken haar allemaal aan en Keeley was zich scherp bewust van het feit dat Rachel en Megan allebei een luchtige kaftan droegen over kleine bikini's, terwijl zij een uniform droeg waardoor ze zich volkomen overdressed voelde, en ook oververhit. Al het personeel van Ariston droeg uniformen, maar op de een of andere manier zag het er bij haar helemaal verkeerd uit. Het had de juiste maat en alles, maar het deed ongewenste dingen met haar figuur. Het was dat ene ding dat ze van haar moeder had geërfd en waar ze niets aan kon doen. Want hoe ze ook probeerde haar figuur te verbloemen met ruimzittende kleding, haar buste leek altijd te groot en de welving van haar heupen een fractie te breed, zodat alles precies daar bleef hangen waar ze niet wilde dat het bleef hangen.

Ik heb een grote oceaan voor de deur als ik behoefte heb om te zwemmen, maar als ik niet werk ben ik meestal bezig met dingen op mijn computer,' zei ze en toen, omdat ze haar nog steeds vragend aankeken, voelde ze zich verplicht om een soort uitleg te geven. 'Ik studeer voor een diploma in bedrijfswetenschappen,' voegde ze eraan toe.

'Nou, dat is allemaal heel bewonderenswaardig, maar je moet af en toe vrij nemen. Wat zeggen ze ook alweer over alleen maar werken en niet alleen maar spelen?' vroeg Rachel, terwijl ze met haar vingers door haar donkere haar woelde en Ariston een vragende blik toewierp. 'Zei je niet dat Bailey er dit weekend vandoor is, als je me de woordspeling wilt vergeven?

'Bailey komt niet meer, nee,' zei Ariston soepel.

'Dus we komen een vrouw tekort bij het diner?' vervolgde Rachel.

'O, ik weet zeker dat jullie dat wel aankunnen,' zei Santino. 'Sinds wanneer maak jij je ooit druk om oneven aantallen, cara? Je lijkt altijd genoeg gespreksstof te hebben om eventuele afwezige gasten te compenseren.'

Zoveel is waar. Rachel glimlachte. 'Maar waarom komt Keeley in plaats daarvan niet bij ons zitten, om de aantallen goed te maken?'

Ariston nam zijn donkere bril af en wierp Keeley een ondoorgrondelijke blik toe. 'Ja,' zei hij, zijn fluweelzachte accent leek als fluweel over haar huid te fluisteren. 'Waarom kom je straks niet bij ons eten?'

Ze schudde haar hoofd. 'Nee, eerlijk gezegd. Ik kan niet.

'Waarom niet? Ik geef je toestemming om de avond vrij te nemen. In feite, zie het als een bevel. Zijn glimlach was hard en vastberaden. Ik weet zeker dat we genoeg personeel hebben om je niet te missen als je aan tafel zit te wachten.

Het is erg...vriendelijk van u, maar...' Keeley zette met trillende vingers de laatste koffiekopjes neer voordat ze rechtop ging staan. Ik heb niets geschikt om aan te trekken.

Het was het verkeerde om te zeggen. Waarom was ze niet gewoon met een nadrukkelijk nee gekomen?

'Geen zorgen. Je hebt ongeveer dezelfde maat en lengte als ik,' zei Megan, terwijl ze haar op en neer bekeek. 'Je kunt wel iets van me lenen. Zeg ja, Keeley. Je hebt zo hard gewerkt dat je wel een beetje rust verdient. En het zou me een genoegen zijn om je iets te lenen.'

De twee vrouwelijke gasten waren duidelijk op een missie om haar van gedachten te doen veranderen en inwendig begon Keeley te woeden. Ze wist dat ze alleen maar vriendelijk wilden zijn, maar ze wilde hun vriendelijkheid niet. Het maakte dat ze zich betutteld voelde, maar erger nog, dat ze zich kwetsbaar voelde. Ze dachten dat ze haar trakteerden, maar in werkelijkheid dreven ze haar dichter naar Ariston en dat was een plaats waar ze niet wilde zijn. Maar ze kon hen moeilijk de reden van haar weerstand geven, of wel? Ze kon hen niet echt vertellen dat ze bang was dat ze met haar baas in bed zou belanden! En uiteindelijk was verzet zinloos, want het was vijf tegen een en er was geen manier waarop ze er onderuit kon komen.

Je gaat met ze uit eten, dat is alles, herinnerde ze zich toen ze later die middag onder de koele stralen van de douche stond. Ze hoefde alleen maar een geleende jurk aan te trekken en te proberen aardig te zijn. Ze kon weggaan wanneer ze maar wilde. Ze hoefde niets te doen wat ze niet wilde doen.

Zo liep ze die avond naar het terras met sterrenhemel, in de enige jurk van Megan die haar paste en het laatste type outfit dat ze normaal zou dragen. Het was te delicaat. Te vrouwelijk. Te...onthullend. In zacht, blozend roze, toonde het laag uitgesneden lijfje haar borsten en de zijdeachtige stof kleefde aan haar heupen op precies de manier waarop ze dat niet wilde. En ze was niet blind. Of dom. Ze zag de manier waarop Ariston naar haar keek toen ze het kaarsverlichte terras opliep. Zag de instinctieve vernauwing van zijn ogen, die een beantwoordende verstrakking in haar borsten teweegbracht.

Haar keel was zo droog dat ze te snel een half glas champagne achterover sloeg en het naar haar hoofd steeg. Het kalmeerde haar zenuwen, maar het had ook het ongewenste neveneffect dat het haar reactie op haar Griekse baas verzachtte, want natuurlijk kwam ze naast hem te zitten. Ze zei tegen zichzelf dat ze zich niet door hem zou laten beïnvloeden. Dat hij een gevoelloze manipulator was die geen rekening hield met haar gevoelens. Maar op de een of andere manier kwamen haar gedachten niet door in haar lichaam. Haar lichaam leek zich helemaal niet te gedragen.

Ze kon het voelen aan de hevige bloedstroom naar haar borsten en aan haar onrust telkens wanneer Ariston haar onderwierp aan die koele blik, wat hij veel meer leek te doen dan nodig was. En alsof dat nog niet erg genoeg was, had ze moeite zich aan te passen aan dit onverwachte sociale uitje. Ze was al heel lang niet meer naar zo'n chique diner geweest en ze had het nog nooit echt op haar eigen voorwaarden gedaan. Ze was alleen uitgenodigd vanwege haar moeder, en dit was anders. Ze keek niet langer uit haar ooghoeken of haar moeder iets buitensporigs deed en vroeg zich angstig af of ze haar thuis kon krijgen zonder zichzelf voor gek te zetten. Deze keer leken de mensen in haar geïnteresseerd en dat wilde ze niet. Wat kon ze anders over zichzelf zeggen dan dat ze een reeks onbeduidende baantjes had gehad, omdat dat de enige waren die ze kon krijgen na een gebroken opleiding die tot nul diploma's had geleid?

Ze bracht de avond door met het blokkeren van vragen - iets wat ze in de loop der jaren had geleerd - zodat ze, als haar iets persoonlijks werd gevraagd, het omdraaide en het onderwerp snel verplaatste naar iets anders. Ze was zeer bedreven geworden in de kunst van het ontwijken, maar vanavond leek het een totaal verkeerd effect te hebben. Was haar ongrijpbaarheid de reden waarom Santino haar het tweede deel van de avond begon te monopoliseren, terwijl Rachels samengeknepen gezicht leek aan te geven dat ze spijt had van haar onstuimige beslissing om haar bij hen te laten komen? Keeley had zin om op te staan en aan te kondigen dat ze helemaal niet geïnteresseerd was in de Italiaanse zakenman - dat er maar één man aan tafel was die haar aandacht had en dat ze heel hard moest vechten om niet door hem gebiologeerd te raken. Want Ariston zag er vanavond fantastisch uit - heel traditioneel en hartveroverend mannelijk. Zijn witte hemd was bij de hals losgeknoopt en onthulde een zijdezachte driehoek van olijfkleurige huid, en zijn taps toelopende donkere broek benadrukte zijn lange benen en de krachtige schachten van zijn dijen.

En al die tijd keek hij naar haar, zijn blauwe blik brandend in haar zo intens dat de adem stokte in haar keel en ze was nauwelijks in staat om te eten. Gang na gang van heerlijk eten werd voor haar neergezet, maar Keeley kon weinig meer doen dan het rond haar bord schuiven. Waren de andere gasten geamuseerd door haar gebrek aan eetlust - zonder zich bewust te zijn van de oorzaak ervan - vooral omdat ze bijna uit Megans jurk leek te barsten? Dachten ze dat ze een van die vrouwen was die nooit in het openbaar at, maar stiekem met een pakje koekjes aan de haal ging als ze alleen was?

"Vermaak je je, Keeley?" vroeg Ariston zacht.

'Heel erg,' zei ze, er niet om gevend of hij de leugen in haar stem hoorde. Want wat kon ze anders zeggen? Dat ze rimpelingen van bewustzijn over haar huid kon voelen fluisteren als hij naar haar keek? Dat ze zijn harde en ruige profiel het mooiste vond wat ze ooit had gezien en dat ze niets liever wilde dan er alleen maar naar zitten staren?

Ze doorbrak de vorm van haar Assepoester-avond door zich al lang voor middernacht te excuseren. Zodra de klok elf uur sloeg, stond ze op en bedankte hen beleefd voor het heerlijke diner. Op de een of andere manier behield ze haar opgeheven hoofd terwijl ze van het terras wegliep, maar zodra ze uit het zicht was, begon ze te rennen. Langs het pad dat naar het strand leidde, rende ze naar beneden, langs haar huisje naar de kustlijn, blij dat ze haar praktische sandalen onder haar lange jurk droeg. En blij ook dat de golven tegen het zand sloegen, zodat het zware geluid het bonzen van haar bonzende hart overstemde. Ze pakte de zoom van haar jurk op en ging op haar rug staan, voorzichtig zodat het zeewater de tere stof niet raakte terwijl ze naar het maanovergoten water staarde.

Ze herinnerde zich hoe ze zich had gevoeld toen de supermarkt haar had ontslagen vlak voordat ze naar Lasia was gevlogen, toen ze was overspoeld door het gevoel dat ze geen echte plaats in de wereld had. Ze kon het nu voelen - omdat ze niet echt deel had uitgemaakt van die glamoureuze tafel, of wel? Zij was de buitenstaander geweest die zich voor de gelegenheid had uitgedost in een jurk van een vreemde. Wist Ariston hoe vervreemd ze zich had gevoeld, of was hij te druk bezig haar in te palmen met zijn krachtige seksualiteit om er iets om te geven? Realiseerde hij zich niet dat wat voor hem waarschijnlijk maar een spelletje was, zoveel meer betekende voor iemand als zij, die niet zijn hechte vriendenkring of rijkdom had om op terug te vallen?

Ze voelde stomme tranen in haar ogen prikken en vroeg zich af of ze veroorzaakt waren door zelfmedelijden. Want als dat zo was, zou ze die moeten verliezen, en snel ook. Tel je zegeningen, zei ze streng tegen zichzelf terwijl ze met de achterkant van haar hand in haar ogen wreef. Wees blij dat je sterk genoeg bent geweest om iemand te weerstaan die nooit meer dan een one-night stand zou kunnen zijn.

Maar toen zij zich omdraaide om terug naar haar huisje te lopen, zag zij een man op zich afkomen, die zij zelfs op deze afstand in een oogwenk herkende. Hoe kon zij hem niet herkennen als zijn beeld zo krachtig in haar geheugen was gebrand dat zij zich hem bij de geringste provocatie kon voorstellen? Zijn schimmige gestalte was krachtig als hij bewoog en de glinstering van het maanlicht in zijn ogen en de bleekheid van zijn zijden hemd spraken tot haar verbeelding. Ze voelde haar huid kriebelen van instinctieve opwinding, die snel werd gevolgd door een koude golf van ontzetting toen hij naderde, want ze had geprobeerd het juiste te doen. Ze had alles gedaan wat in haar macht lag om bij hem uit de buurt te blijven. Dus waarom was hij in godsnaam hier?

Ariston,' zei ze vastberaden. Wat doe jij hier?

Ik was bezorgd om je. Je verliet het diner zo abrupt en ik keek toe toen je het pad naar je huisje nam. Zijn ogen vernauwden zich toen ze over haar heen dwaalden. Alleen ging er geen licht aan.

'Was je me aan het bespioneren?

Niet echt. Ik ben je werkgever. Zijn stem klonk diep boven het zachte kabbelen van de golven uit. Ik was alleen bezorgd om je welzijn.

Haar ogen ontmoetten de zijne. 'Is dat zo?'

Er was een pauze. 'Ja. Nee,' ontkende hij en plotseling was zijn stem hard geworden. 'Eigenlijk weet ik het niet. Ik weet niet wat het in godsnaam is. Het enige wat ik weet is dat ik niet kan ophouden aan je te denken.

Keeley zag de plotselinge verandering in hem. De spanning die zijn lichaam verstijfde, waarvan ze vermoedde dat het de spanning in haar eigen lichaam weerspiegelde. Net zoals ze wist wat er stond te gebeuren door de blik op zijn gezicht - een rauwe blik van honger die ergens diep in haar een antwoordende behoefte opriep.

Ariston,' fluisterde ze, maar het klonk meer als een gebed dan als een protest toen hij haar in zijn armen trok, in de warmte van zijn omhelzing, en ze liet het toe - de bezwaren negerend die zich in haar hoofd opdrongen. En op het moment dat hij haar aanraakte, was ze verloren.

Hij drukte zijn mond op de hare en ze hoorde zijn kleine kreun van triomf toen ze hem terug kuste. Haar lippen gingen open en hij schoof zijn tong in haar mond om de kus te verdiepen. Ze wiegde tegen hem aan, haar nagels graafden zich in zijn borst door de fijne zijde van zijn hemd, en hij cirkelde met zijn heupen tegen de hare in een beweging die ongegeneerd dringend was. En nu gleed zijn hand in het lijfje van haar jurk, zodat hij haar borst zonder bh met zijn vingers kon omklemmen en zij liet hem dat ook doen. Hoe kon ze hem tegenhouden als ze het zo graag wilde?

Zijn gekreun werd gedempt toen hij elke met diamanten bezette tepel verkende en ze voelde haar slipje vochtig worden. Ging hij het nu met haar doen? Hier? Haar op het zachte zand duwen zonder haar de tijd te geven bezwaar te maken? Ja. Dat zou ze toejuichen. Ze wilde niet dat iets de stemming of het moment zou verpesten, want dit zat er al een hele tijd aan te komen. Acht jaar, om precies te zijn. Acht lange en dorre jaren waarin haar lichaam had gevoeld alsof het van karton was, in plaats van responsief vlees en bloed. Keeley slikte. Ze wilde geen tijd hebben om na te denken over wat er stond te gebeuren - ze wilde gewoon meegaan met de stroom en spontaan zijn. Een golf van opwinding stroomde door haar heen tot ze zich herinnerde wat ze aanhad en, haar lippen van de zijne losmakend, trok ze zich van hem los. "De jurk!" stamelde ze.

Hij staarde haar niet-begrijpend aan. "De jurk?" echode hij verdwaasd.

'Die is niet van mij, weet je nog? Ik wil hem niet... markeren.

Natuurlijk. Je hebt de jurk geleend. Er verhardde iets in zijn ogen toen hij zijn blik over haar liet gaan en zijn glimlach was getint met een flikkering van triomf toen hij haar oppakte en over het zand naar het huisje liep, voordat hij de deur openschopte.

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK VIJF

Eenmaal binnen droeg ARISTON Keeley rechtstreeks naar boven in een vertoon van mannelijke dominantie die ze bedwelmend vond. Terwijl hij hongerige kusjes in haar nek en op haar lippen wreef, was ze zo in een roes van genot dat ze nauwelijks merkte dat hij haar armen boven haar hoofd tilde en haar geleende jurk uittrok. Totdat ze plotseling voor hem stond met niets anders aan dan een piepklein string slipje. Half naakt in het zilveren maanlicht zou ze zich verlegen hebben moeten voelen, maar de blik in Aristons ogen deed haar allesbehalve verlegen voelen. Ze kantelde haar kin en voelde de zijdezachte beweging van haar haar tegen haar blote rug en een plotseling gevoel van bevrijding golfde door haar heen toen ze zijn trage en waarderende glimlach ontmoette.

Theos mou, maar je bent prachtig,' zei hij, zijn lichaam opspannend terwijl hij een van haar borsten omklemde als een marktkoopman die het gewicht van een watermeloen berekent.

En zelfs dat nogal brutale gebaar wond haar op. Alles aan hem was op dit moment opwindend - elk zenuwuiteinde in haar lichaam voelde aan alsof er een laagje huid was weggepeld, waardoor ze rauw en pijnlijk werd. Zijn stem daalde goedkeurend toen zijn blik zich op haar kleine slipje richtte. Het lijkt erop dat onder de vaak onopvallende kleding die je draagt, je je kleedt om je man te behagen. Hij glimlachte naar haar. En ik keur het goed.

Zijn arrogantie was adembenemend en Keeley wilde hem zeggen dat zijn woorden op zoveel punten onnauwkeurig waren. Dat het minuscule slipje het enige was dat ze onder zo'n dunne jurk had kunnen dragen zonder een zichtbare pantystreep te krijgen en meestal droeg ze een zware beha om haar overrijpe borsten in bedwang te houden. Maar hij speelde weer met haar tepels en het was zo'n ondraaglijk zoete sensatie dat ze geen zin had - of de kracht - om de broze stemming te doorbreken met bedompte woorden van uitleg. Want tijdens die korte reis van strand naar slaapkamer wist ze dat er geen weg terug was. Het leek niet uit te maken of het goed of fout was, het leek gewoon onvermijdelijk. Ze zou Ariston Kavakos vanavond met haar laten vrijen en niets zou haar tegenhouden.

Ze richtte haar blik op de zijne en keek toe hoe hij zijn overhemd begon los te knopen, zijn ogen haar gezicht niet verlatend terwijl hij zijn met haar geruwde borst ontblootte.

Speel met je borsten,' beval hij zacht. 'Raak jezelf aan.'

De woorden hadden haar moeten choqueren, maar dat deden ze niet - misschien omdat hij erin geslaagd was ze om te zetten in een onweerstaanbaar en zijdezacht bevel. Moest ze hem vertellen dat haar seksuele ervaring lachwekkend tekort schoot en dat ze niet zeker wist hoe goed ze zou zijn? Maar als ze dit ging doen, moest ze het doen zonder zich op te sluiten. Voorzichtig spreidde ze haar handpalmen over de pijnlijke heuveltjes en begon er rondjes omheen te draaien zoals hij had gevraagd, en het vreemde was dat ze zich sexy begon te voelen toen ze eenmaal haar remmingen had verbannen. Ze stelde zich voor dat het Ariston's handen waren die erotische bewegingen maakten over haar opgewonden vlees. Ze kronkelde ongeduldig en haar zware oogleden fladderden dicht.

'Nee.' Een ander zacht bevel klonk in de maanverlichte slaapkamer. 'Sluit je ogen niet. Ik wil dat je me aankijkt, Keeley. Ik wil je uitdrukking zien als ik je laat klaarkomen. En geloof me, ik ga je laten klaarkomen, koukla mou. Steeds weer opnieuw.

Keeley's ogen verwijdden zich omdat zijn woorden zo grafisch waren. Zo expliciet. Ze kreeg de stellige indruk dat hij opzettelijk controle over haar wilde uitoefenen. Was dat de manier waarop hij het leuk vond? Om volledig de baas te zijn? Om haar te vertellen wat ze moest doen en haar te laten zien wie de baas was? Haar hart ging tekeer omdat hij nu naakt was, zijn erectie zo bleek en trots te midden van de donkere krullen - en zelfs de afschrikwekkende afmetingen daarvan waren niet genoeg om haar te intimideren. Hij liep naar haar toe, haalde haar handen van haar borsten en verving ze door zijn lippen. Hij boog zijn hoofd en kuste elke tepel om beurten, waarbij hij met het puntje van zijn tong het gebobbelde vlees vakkundig bewerkte tot ze een kreuntje van genot liet horen.

Ik hoor je graag kreunen,' zei hij wankel. 'Ik beloof dat ik je de hele nacht zal laten kreunen.'

'Doe je dat?'

Neh. Hij verstrengelde zijn vingers in de lokken van haar haar en verankerde haar hoofd zodat ze nergens anders heen kon kijken dan naar hem. 'Weet je hoe vaak ik me jou zo heb voorgesteld, Keeley? Naakt staand in het maanlicht als een soort godin?

Godin? Was hij gek? Een vakkenvuller van Super Save die te veel gewicht in de schaal legde? Een golf van hysterie borrelde in haar op. Ze wilde hem zeggen dat hij zulke dingen niet moest zeggen, maar de waarheid was dat ze het fijn vond. Ze hield van de manier waarop het haar liet voelen. En waarom zou ze zich niet een keer een godin voelen als zijn woorden beelden in haar verbeelding schilderden die haar verlangen deden toenemen? Omdat dit waarschijnlijk de manier was waarop hij het deed. Zijn methode. Haar tot onderdanigheid verleiden met zijn geoefende zinnen. Haar de dingen vertellen die ze graag wilde horen, zelfs als ze niet waar waren. Vermoedelijk was dit wat mannen en vrouwen de hele tijd deden en het betekende niets. Seks betekende niets. Dat was één ding dat haar moeder haar had geleerd.

'Ariston,' zei ze over kurkdroge lippen.

'Heb je ook over mij gedroomd?' mompelde hij.

Ze veronderstelde dat het de sfeer zou verpesten als ze toegaf dat alle dromen die ze over hem had gehad zeer verontrustend waren. Maar waarom de stemming verpesten met een bekentenis die niet langer relevant leek?

Misschien,' gaf ze toe.

Hij liet een lage lach van genot horen toen hij met zijn hand over haar kleine string streek. 'Ik vind het heerlijk dat je zo warm en koud blaast,' zei hij. 'Heb je lang geleden geleerd hoe je een man aan het raden houdt?

Keeley beet op haar lip. Zijn indruk van haar was mijlenver verwijderd van de werkelijkheid, maar waarom nu de zeepbel doorprikken? Hij dacht duidelijk dat ze een soort man-magneet was en het zou zeker tijdverspilling zijn om te proberen hem van het tegendeel te overtuigen. Omdat ze hier geen toekomst in verwachtte. Ze wist dat alleen een dwaas een relatie verwachtte met een man als Ariston, maar haar hart bleef bonzen toen ze besefte hoe vluchtig het zou zijn. En als zijn fantasieën over haar hem opwonden, waarom zou ze het spel dan niet meespelen? Waarom niet het beetje kennis dat ze had bij elkaar schrapen en ermee aan de slag gaan?

Verspil je altijd zoveel tijd met praten?', spinde ze.

Haar zacht gesproken plagerij deed de sfeer veranderen. Ze voelde een nieuwe spanning in hem toen hij haar oppakte en naar het bed droeg, zonder de moeite te nemen het laken terug te trekken toen hij haar erop legde. Zijn ogen waren ondoorgrondelijk toen hij op haar neerkeek.

Vergeef me dat ik uw...' hij gleed met zijn hand tussen haar benen, duwde het paneel van haar slipje opzij en mompelde bevestigend terwijl hij met zijn vinger over haar gladde, natte warmte streek '...ongeduld'.

Keeley slikte, want nu werkte zijn vinger met een doel en ze voelde de warmte in haar opbouwen. Ze wilde dat hij haar weer kuste, maar het enige gebied dat hij leek te willen kussen was haar torso en dan haar buik en dan...dan... Ze zoog geschokt haar adem in toen hij haar slipje naar beneden trok en zijn hoofd tussen haar benen bewoog, zodat ze het gekriebel van zijn dikke haar tegen haar dijen voelde strijken. Haar lichaam was gespannen voor wat er nu zou gaan gebeuren, maar niets op aarde had haar kunnen voorbereiden op die eerste zoete lik. Ze schokte op het bed en probeerde zich los te wurmen van het bijna ondraaglijke genot dat zich in haar opwelde, maar hij hield haar heupen vast zodat ze zich niet kon bewegen. En zo lag ze daar hulpeloos - een gewillige gevangene van de Griekse tycoon terwijl laag na laag van genot zich opbouwde tot zo'n niveau van intensiteit dat wanneer het brak het voelde als een gezwollen rivier die buiten zijn oevers trad en ze schreeuwde zijn naam uit.

Toen de spasmen langzaam wegebden voelde ze een heerlijke warmte door haar lichaam sijpelen en ze opende haar ogen om hem over haar heen te zien leunen, een spoor van amusement krullend langs de randen van zijn lippen.

'Mmm...' zei hij zacht. 'Voor een vrouw die zo warm en koud blaast, had ik niet verwacht dat je zo vocaal zou zijn. Ben je altijd zo lief enthousiast als je klaarkomt, Keeley - of probeer je mijn ego te masseren door te doen alsof dat het eerste orgasme was dat je ooit hebt gehad?'

Keeley wist niet goed hoe ze moest antwoorden. Ze vroeg zich af of het beschamend zou zijn om toe te geven dat ze nog nooit zo'n genot had ervaren en vroeg zich af hoe hij zou reageren als hij doorhad hoe schetsmatig haar seksuele ervaring was. Ze likte haar lippen. Jaag hem niet weg, zei ze tegen zichzelf. Waarom deze heerlijk dromerige stemming verbrijzelen met de werkelijkheid? Vertel hem wat hij verwacht te horen. Wees de vrouw die je nooit eerder durfde te zijn.

'Je moet niet zo braaf zijn,' zei ze lui. 'En dan zou ik niet zo...vocaal zijn.'

'Goed? Ben je gek? Ik ben nog niet eens begonnen,' mompelde hij.

Ze slikte, en plotseling voelde ze zich uit haar diepte. 'Ik ben niet...'

Zijn blik laserde in haar. 'Niet wat, Keeley?

Ze likte opnieuw haar lippen. Ik ben niet aan de pil of zo.

'Zelfs al was je dat wel, ik wil altijd dubbel zeker zijn,' zei hij, zijn stem verhardend terwijl hij in de zak van zijn broek tastte tot hij gevonden had wat hij zocht.

Keeley keek toe hoe hij het condoom omdeed en bedacht hoe anatomisch dit alles leek - alsof emotie geen rol speelde bij wat er stond te gebeuren. Ze slikte. Had ze echt gedacht dat het anders zou zijn - dat Ariston Kavakos haar tederheid of genegenheid zou tonen?

Kus me,' zei ze plotseling. Alsjeblieft. Kus me gewoon.

Ariston fronste zijn wenkbrauwen toen ze haar ademloze smeekbede deed en toen hij zich overgaf aan de kus die ze eiste, klemde zijn hart zich samen. Verdorie... Ze was zo...verrassend. Het ene moment de koele verleidster en het volgende moment was ze bijna verlegen. Nadat hij hem langer had laten wachten dan hij ooit op iemand had moeten wachten, was ze zo lief in haar reactie. Had ze op de knie van haar moeder geleerd hoe ze een man het beste kon boeien? Had ze ontdekt dat hen aan het lijntje houden de ultieme opwinding was voor mannen die alles al gezien hadden, alles al gedaan hadden en zich soms onderweg verveelden?

Hij had het gevoel dat hij wilde ontploffen toen hij haar streelde en kuste en zijn hart bonsde toen hij over haar heen bewoog, diep inademend van verwachting toen hij langzaam bij haar naar binnen ging. En was het niet het meest waanzinnige dat hij bijna teleurgesteld was in het gemak waarmee hij in haar sappige, natte warmte stootte? Had hij niet al zo lang over haar gefantaseerd dat hij zichzelf de ultieme illusie had toegestaan - en had haar wilde reactie op haar orgasme dat gekke idee niet alleen maar versterkt? Dat zij misschien nog maagd was en hij misschien de eerste...

Maar zijn waanzin duurde niet langer dan een seconde voordat hij zich begon te ontspannen en zich tegoed deed aan al het zachte en rondborstige vlees dat er voor het grijpen lag. Ze was zo heet. Zo strak. Hij ving zijn handen onder haar dijen en klemde haar benen om zijn rug, genietend van haar kleine gilletjes van genot terwijl hij zijn penetratie opvoerde. Hij drong steeds harder bij haar naar binnen, hield zich opzettelijk in tot ze het niet meer uithield en zijn naam weer riep. En toen ging ze onder, haar lichaam boog zich in een strakke boog tot ze het losliet met een lange en huiverende kreet. En was dit niet zijn fantasie? Niet een vrouw die ze nooit zou kunnen zijn, maar Keeley Turner onder hem terwijl hij haar bereed, met die zachte dijen die zich spanden als ze weer helemaal klaarkwam. Hij wachtte tot haar zachte gekreun was weggeëbd en pas toen stond hij zichzelf zijn eigen bevrijding toe, zijn hart krampend terwijl het zaad heet uit zijn lichaam pompte en hij zichzelf eraan herinnerde dat dit was waar het allemaal om ging. De ultieme verovering van een vrouw die hem al jaren achtervolgde. Een afscheid van iets dat acht jaar geleden al klaar had moeten zijn.

Daarna viel hij in slaap en toen hij wakker werd, betastten zijn lippen een pruilende borst. Er was nauwelijks een beweging voor nodig om de gebobbelde tepel diep in zijn mond te nemen, er met zijn tanden langs te grazen en te likken, tot ze onder hem kronkelde en voor hij wist wat er gebeurde, zat hij weer in haar. Deze keer was het langer. Langzamer. Alsof het allemaal in een soort droom gebeurde. Maar zijn orgasme ging maar door en door en door. Daarna rolde hij zich op zijn rug, voorzichtig om haar hoofd op zijn schouder te laten rusten, want vrouwen waren erg gevoelig voor afwijzing op dit soort momenten - en hoewel hij van plan was haar in de zeer nabije toekomst uit te zwaaien, zou het zeker niet vanavond zijn. Maar hij moest nadenken over wat er nu zou gebeuren, want dit was een situatie die een ongewoon niveau van diplomatie zou vereisen. Zijn vingertop streek met een lichte peiling over haar buik en hij voelde haar rillen als antwoord.

'Wel,' fluisterde hij. Ik kan me geen bevredigender einde van de avond voorstellen.

Keeley knikte, proberend haar teleurstelling niet te tonen. Van alle dingen die hij had kunnen zeggen, kwam hij met zoiets. Hij gaf haar het gevoel van een brandy die hij na het diner had gedronken! Ze likte haar gezwollen lippen. Maar wat had ze verwacht? Woorden van bewondering en genegenheid? Ariston die haar vertelde dat zij de enige vrouw voor hem was en dat hij een relatie met haar wilde? Natuurlijk niet. Het was wat het was, zei ze vurig tegen zichzelf. Een one-night stand die niets zou moeten betekenen. Dus rolde ze zich van hem af en schudde haar warrige haar los, terwijl ze probeerde de mate van verfijning te vinden die dit soort situaties ongetwijfeld opriep.

Dat was het inderdaad,' stemde ze koeltjes in.

Er viel even een korte stilte, waarin hij zijn woorden leek te overdenken.

'Het verbaast me dat Santino niet geprobeerd heeft je hierheen te volgen om eerder bij je te zijn dan ik,' zei hij uiteindelijk.

Het was zo'n willekeurige opmerking dat Keeley fronste toen ze haar hoofd draaide om hem aan te kijken, terwijl ze een handvol slordig haar naar achteren duwde. Waarom zou hij dat in hemelsnaam gedaan hebben?

Hij haalde zijn schouders op. 'Het viel me op hoeveel aandacht hij tijdens het eten aan je besteedde.'

"Deed je dat?" zei ze, zonder een slag te missen.

'Dat heb ik zeker. En nadat je weg was gingen Santino en Rachel ook vrij abrupt weg. We konden ze de hele weg terug naar hun kamer horen ruziën.

"En jij dacht... wat?" vroeg ze zachtjes terwijl er een soort innerlijk waarschuwingssysteem in haar hoofd begon te klinken. 'Dacht je dat het over mij ging?

Ik vermoed van wel. Uw naam werd meer dan eens genoemd.

"En...wat?" vroeg ze. 'Dacht je dat ik hongerig was naar een man, Ariston? Welke man dan ook? Dat als Santino voor jou was gekomen, ik met hem in bed zou liggen?

"Ik weet het niet. Er was een hartslag van een pauze toen hij zijn ogen ophief naar de hare. Zou je dat doen?

Keeley bevroor vlak voordat haar instinct in werking trad en ze ernaar verlangde haar nagels over zijn huid te laten glijden en zijn zijdezachte vlees te verscheuren. Om hem op de een of andere manier pijn te doen - iets dat de brandende pijn zou kunnen nabootsen die zich rond haar hart klemde. Ze stootte haar ingehouden adem uit, zich er bitter van bewust hoe weinig hij van haar dacht. Maar dat had ze vanaf het begin geweten, nietwaar? En had gedacht, wat? Dat de groeiende seksuele aantrekkingskracht tussen hen op de een of andere manier zijn gebrek aan respect zou opheffen? Dat door hem zo snel in haar bed toe te laten, hij haar zou gaan bewonderen? Wat een stomme dwaas was ze geweest.

Ga weg,' zei ze met een lage stem.

'O, Keeley,' zei hij zacht. 'Het is niet nodig om te overreageren. Je stelde me een vraag en ik heb die naar waarheid beantwoord. Zou je liever hebben dat ik je een leugen vertelde?

'Ik meen het!' snauwde ze. Hij maakte aanstalten om haar weer in zijn armen te trekken, maar ze sprong uit bed voor hij haar kon aanraken. 'Ga weg,' herhaalde ze.

Hij haalde zijn schouders op terwijl hij zijn benen over het bed zwaaide en naar zijn broek reikte. 'Het was niet mijn bedoeling je te beledigen.'

Echt? In dat geval denk ik dat je eens goed en lang moet kijken naar de dingen die je net hebt gezegd. Denk je dat ik seksueel ongenuanceerd ben, Ariston? Dat de ene aantrekkelijke man zo'n beetje hetzelfde is als de andere?

Hoe moet ik dat weten? Je bent tenslotte de dochter van je moeder. En ik heb genoeg ervaring met vrouwen om te weten waartoe ze in staat zijn,' zei hij ruw. Ik weet precies hoe gewetenloos ze kunnen zijn.

Keeley greep naar de katoenen kamerjas die aan een haakje aan de deur hing en trok hem aan, niet durfde te spreken voordat ze de ceintuur om haar middel had geknoopt en haar naakte lichaam aan zijn blik was onttrokken.

Waarom heb je me verleid, Ariston?' vroeg ze met een lage stem. Als je blijkbaar zo weinig van mij houdt?

Hij pauzeerde bij het aantrekken van zijn hemd, de beweging deed zijn krachtige spieren rimpelen onder de zijden stof. Omdat ik je intens aantrekkelijk vind. Omdat je al die jaren geleden een verlangen in me aanwakkerde dat nooit echt is weggegaan. Misschien nu wel.

"En dat is alles?

Zijn ogen vernauwden zich. 'Is dat niet genoeg?'

Maar instinct vertelde haar dat er iets meer was. Iets wat hij achterhield. En plotseling moest ze het weten, ook al vermoedde ze dat het haar zou verbrijzelen. 'Vertel me de waarheid, zoals je eerder hebt gedaan,' zei ze. 'Vertel... vertel het me gewoon.

Zijn ogen glinsterden als zilver in het maanlicht, voordat hij zijn schouders ophaalde. 'Het begon ermee dat ik je voor mezelf wilde hebben, om alle redenen die ik zojuist heb genoemd,' zei hij met een lage stem. 'Maar ook omdat...'

'Omdat wat, Ariston? Stop nu alsjeblieft niet. Niet nu dit net fascinerend begint te worden.

Hij ritste zijn broek dicht voordat hij opkeek. Omdat ik wist dat mijn broer zich niet door jou zou laten verleiden, als hij wist dat ik eerst seks met je had gehad.

'Waarvan je natuurlijk zeker zou zijn dat hij het wist?'

Hij haalde zijn schouders op. 'Als het nodig was geweest, dan ja. Ja, dat zou ik doen.

Er viel een ongelovige stilte voordat ze zich ertoe kon zetten te reageren. 'Dus het was ... het was een soort van territoriale ding? Het ultieme afschrikmiddel om ervoor te zorgen dat je broer niet in de verleiding zou komen, ook al is er geen vonk tussen mij en Pavlos en is die er ook nooit geweest?'

Hij ontmoette haar blik onverstoorbaar. 'Ik denk het.'

Keeley voelde zich flauwvallen. Het was nog erger dan ze had gedacht. Kort sloot ze haar ogen voor ze in de schadebeperkingsmodus ging en dat was iets wat net zo natuurlijk voor haar was als ademen. Het ding waar ze het beste in was. Ze zoog een onzekere ademteug in. Je beseft toch dat ik het eiland zal moeten verlaten? Dat ik niet meer voor je kan werken. Niet na dit.

Hij schudde zijn hoofd. 'Dat hoef je niet te doen.'

Echt waar?' Ze slaakte een bittere lach. 'Hoe zie jij dit dan voor je? Dat ik doorga met mijn huishoudelijk werk terwijl jij af en toe hierheen sluipt om seks met me te hebben? Of moet ik nu mijn uniform achterlaten alsof dit een bizarre promotie is en elke avond bij jou en je gasten komen eten?

'Je hoeft niet zo overdreven te reageren, Keeley,' bromde hij. 'We kunnen wel iets regelen.

'Daar heb je het mis, Ariston. Dat kunnen we niet. Zoiets als dit valt niet op te lossen. Ik wil niet op deze manier behandeld worden en ik wil geen tijd meer doorbrengen in het gezelschap van een man die tot een dergelijke behandeling in staat is. Vanavond was een vergissing, maar we kunnen er nu niets meer aan doen. Maar ik blijf hier geen seconde langer dan nodig is. Ik wil morgen vertrekken, het eerste wat ik doe. Voordat iemand wakker is.

Hij was klaar met het dichtknopen van zijn overhemd en de uitdrukking op zijn ruige gezicht werd verborgen door een reeks verschuivende schaduwen. 'Je bent je ervan bewust dat je mijn medewerking nodig hebt om dat te doen? Dat ik eigenaar ben van de landingsbaan en van de vliegtuigen, en dat geen enkel ander vliegtuig hier mag landen of opstijgen zonder mijn toestemming. Ik ben misschien niet bereid je zo gemakkelijk te laten gaan, Keeley, heb je daar al aan gedacht?

'Het kan me niet schelen wat je wilt, je kunt me maar beter laten gaan,' zei ze, haar stem trilde nu. Want ik ben een sterke zwemmer, en als ik zelf de weg naar het dichtstbijzijnde eiland moet vinden, geloof me, dan zal ik dat doen. Of ik neem contact op met een van de internationale kranten en vertel ze dat ik gevangen word gehouden op het eiland van de Griekse magnaat - ik kan me voorstellen dat de pers daar veel plezier aan kan beleven. Tenzij je van plan bent om mijn computer in beslag te nemen, wat, moet ik je zeggen, een strafbaar feit is. Nee? Dus maak dat je wegkomt, Ariston, en maak een van je vliegtuigen klaar om me terug te brengen naar Engeland. Begrijp je dat?

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Aandacht aan het sudderen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️