Eliten

Kapitel 1

==========

1

==========

Eden

Når jeg går ned ad den lange, vinduesløse gang, kan jeg ikke lade være med at tænke på, at vi engang boede i et stort hvidt hus med sorte skodder. Ikke de falske af den slags, der var boltet fast i facaden, men de rigtige, der lukkede og beskyttede glasset og de mennesker, der var indenfor.

Det føles som om det er et helt liv siden - måske to - så længe siden, at jeg nogle gange tror, at jeg har fundet på det, at jeg har opdigtet denne fortid ud fra passager fra bøger, jeg har læst, eller film, jeg har set. At jeg altid har levet dette liv. Det liv uden far. Med en syg mor. En forsvunden søster.

For det er bestemt ikke noget, jeg har fundet på.

Drømme lugter ikke af pis og gammelt hash.

Jeg drejer rundt om hjørnet, forbi den stank af urin, der altid synes at blive hængende i det plettede, mugne tæppe. Jeg passerer lejlighed 806, hvor fru Reinhart bor, og hvor fjernsynet kører uafbrudt, alle døgnets timer. Jeg bevæger mig stille og roligt forbi 809, hvor lyden af skænderier trænger ind gennem døren. Mere end én gang har jeg stået udenfor, fingrene svævende over knapperne på min telefon, med lysten til at ringe 112 for at tilkalde det voldelige røvhul, der bor der, men jeg gør det aldrig.

Det er for farligt.

En af de første regler for at bo her er den enkle, men ligetil: "stikkere bliver syet". Det sidste, jeg ønsker, er at blive et eksempel.

Uden for min egen lejlighed trækker jeg messingnøglen op af min forlomme. Samtidig tjekker jeg firedobbelt, at den seddel, som jeg gemte der tidligere, stadig er i sikkerhed. Jeg føler på det glatte stykke papir og stikker det dybere ned. Det er det første spor, jeg har fundet om Hope i ugevis, og jeg ville være ude og lede efter hende nu, hvis min mor ikke havde kaldt mig hjem.

Jeg åbner døren og går ind i huset, overvældet af duften af vanilje, som min mor mener maskerer duften af hvor beskidt dette sted er.

"Mor," kalder jeg, krydser køkkenet og går ind i den lille stue. Jeg går hen til vinduet og åbner det på vid gab, for at søge frisk luft. Vaniljen får mig til at få lyst til at kaste op. "Er du i soveværelset?"

Jeg går forbi badeværelset, som er rent, men kun fordi jeg skurede det aftenen før i et forsøg på at få pletterne væk fra gulvet. Jeg ser mig selv i det sprukne spejl, langt mørkt hår, blå øjne, olivenfarvet hud. Det er et lille spejl, så man kan ikke se hele min krop - det faktum, at jeg er til den korte side, og selv om jeg er tynd, har jeg kurver, især i hofterne. Fotos viser, at min farve matcher min fars. Personligt ved jeg det ikke; han rejste, da jeg var otte år.

På samme tidspunkt forsvandt huset også fra vores liv.

Jeg åbner min mors soveværelsesdør og ser hende ligge på sengen i det samme tøj som i går. Hendes hår er beskidt - ubørstet. Hun kigger op på mig.

"Hej skat, har du været forbi apoteket?"

Er det det, hvad vi kalder drengen på hjørnet nu? Et apotek? Jeg skammer mig på vores vegne over, at vi begge to er sunket så dybt.

"Godmorgen til dig også." Jeg siger, går hen til vinduet og skubber gardinerne til side, så der kommer lidt lys ind. "Har du overhovedet forladt sengen de sidste fireogtyve timer?"

"Jeg har hvilet mig."

Jeg har surmulet. Hendes øjne er røde og hævede. Gad vide om Jimmy har været tilbage siden kampen. Jeg nærmer mig sengen og sætter mig, mens jeg forsigtigt flytter på hendes skjortekrave. Hun slår min hånd væk, men ikke før jeg kan se de plettede blå mærker.

"Har du fået min medicin?"

"Ja," siger jeg og trækker den lille pose med piller op af lommen. "Du er nødt til at gå tilbage og få en ny recept. Man kan ikke vide, hvad der er i det her affald."

Hun tager dem fra mig, fingrene ryster, mens hun åbner lynlåsen.

"Den korrupte læge vil ikke give mig en ny recept, det ved du godt. Han tror, at min ryg er fin."

Jeg ved, at hun ikke vil bruge det her lort. Jeg ved, at hun selvmedicinerer, prøver at holde dæmonerne væk. Jeg ved, at min mor er fortabt, mentalt og fysisk, opslugt af et liv med dårlige valg og lorteforhold. Jeg ved også, at hvis jeg ikke giver hende medicinen, vil hun få den ud på gaden på andre, farligere måder.

"Hvordan har din hals det?" Jeg spørger, mens jeg glatter tæppet ud over hendes ben. "I nat var skræmmende."

"Jimmy havde en dårlig dag."

"Jimmy er en nar," svarer jeg. "Vi har alle dårlige dage og lader det ikke gå ud over de mennesker, vi angiveligt elsker."

"Eden-" hun advarer. Jeg ved bedre end det her. Jeg ved, hvem hun vil vælge, hvis jeg presser for hårdt på.

"Bare," begynder jeg og prøver at finde ordene, "Jeg er bare bekymret, mor. Jeg vil ikke også miste dig."

"Det gør du ikke, skat," siger hun, og hendes stemme forsvinder. Medicinen er ved at virke. Om et par minutter vil hun besvime helt. Jeg kigger ned på posen og ønsker, at jeg også kunne tjekke ud af denne verden, men det, min mor lige har sagt, får det til at gå op for mig. Jeg har ikke den luksus at tage den nemme vej ud. Min søster efterlod mig én ting, da hun forsvandt: formålet og drivkraften til at finde hende.

Kapitel 2

==========

2

==========

Eden

Jeg var tretten år, da jeg første gang kom ned til Kingston Park. Hope tog mig med, eller var tvunget til det, da hun fortalte mig, at det var der, hvor børn fra skolen hang ud. Hun havde sagt, at det var bedre end at være hjemme hos mor og den mand, der kom ind og ud af vores liv.

Den aften mærkede jeg den energi, der løb gennem parken. Skateboardere. Punks. Runaways. Narkohandlere. De hjemløse. Alle syntes at mødes her, og jeg fik en fornemmelse af, at Hope følte sig accepteret, i modsætning til på vores nye skole, hvor alle bare så hendes hvide hud og antog, at det betød, at der fulgte gode ting med det.

Kingston Park virkede på den anden side farveblind og klasseløs. Store broer, som udviklere skar gennem byen, gav læ. Børn længe før os byggede skate- og cykelramper ud af gamle, forladte ejendomme. Hjørnebutikker klamrede sig til periferien og solgte enkelte cigaretter, lottokuponer og mørkebrune ølflasker. Alle her var på flugt fra noget, hvilket betød, at vi var sammen om det. Hope udsatte mig for et bestemt element af vores by, et sted, der kunne være skræmmende og endda farligt, men hun gav mig også noget at holde fast i. Folk, der ikke dømte og ikke havde noget imod, at man faldt ned for natten. Et sted, hvor man kunne købe det, man ikke kunne finde i butikkerne - eller sælge de eneste ting, man ejede. Selv hvis det var dig selv. Hun vidste da, at det var et fællesskab, jeg havde brug for for at klare mig. Måske vidste hun allerede dengang, at hun ville være væk en dag.

Folk kunne lide min søster, hun var køn. Hun var sød. Sjov. Drengene nede i Kingston kunne lide at flirte med hende, og et par stykker fik hendes kinder til at rødme på en måde, der fortalte mig, at hun kunne lide dem meget. Der var dog en gruppe, som hun bad mig holde mig væk fra, nemlig parkens selvbestaltede "kongelige". Kongerne, eller K-drengene, som de blev kaldt. De var ikke ligefrem en bande, men deres tilstedeværelse var bemærket, og når de dukkede op, lagde folk mærke til det.

Inklusive mig.

I årenes løb kom og gik K-boys - nogle gange så vi det ske, at politiet dukkede op og slæbte en eller en gruppe ud af parken. Andre gange forsvandt de bare. Et par gange, rygtet sagde, at de var væk. Døde. Døde af en overdosis eller var på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt. Da jeg var femten år og var en fast gæst i Kingston Park, begyndte scenen at ændre sig. Gentrificeringen havde længe været ved at trænge ind i parken og værre ... unge fra forstæderne begyndte at komme ned med deres dyre boards og smarte sko og forsøgte at få en lille byoplevelse. De bragte noget nyt og skinnende til området ud over de rene, flotte drenge og de eventyrlystne piger. De bragte farverige piller og dyre flasker spiritus med. De bragte stanken af privilegier og elitisme med sig. De bragte penge.

I sidste ende gav de bare problemer.

Reaktionen på disse børn var blandet. Nogle så en måde at feste på - at blive høj og bolle med en ny. De kunne gøre begge dele i en smart bil med lædersæder og satellitradio, der pulserede et soundtrack.

Andre var sure - især K-Boys. De betragtede dette som en invasion af deres territorium. Slagsmål brød ud mere regelmæssigt. For at være ærlig, var jeg splittet. Der var tidspunkter, hvor jeg længtes efter det tabte forstadsliv. Det lille hegn. Den rene bil. Moderen, der lavede aftensmad. Børnene skøjtede forbi, og duften af deres liv duftede gennem luften. Jeg ønskede at holde fast i den duft.

Det ville Hope også.

Da hun begyndte at hænge ud med en af disse fyre, troede jeg, at det måske ville være vores billet ud af dette sted.

Jeg har aldrig taget så meget fejl.

Kapitel 3 (1)

==========

3

==========

Eden

Alle i Kingston Park kender alle hinanden - i det mindste ved navn eller ansigt. I månedsvis har jeg holdt mig på afstand af de fire konger, der opholder sig i skyggerne, ofte med blå øjne eller rå, skrabede knoer. Der er altid piger, der flokkes om dem og kæmper om deres opmærksomhed. Jeg forstår det godt. De ser godt ud. Ikke helt en bande, men en enhed. Det er smart at holde sig til en gruppe, hvis man kan finde en. Lige siden Hope forsvandt, har jeg været alene.

I aften er anderledes. Selvom jeg hader det, har jeg brug for deres hjælp - ja, måske hans hjælp. Hawk, lederen, tror jeg. Jeg har kun talt med ham én gang, hvis man kan kalde det "tale". Jeg husker, at jeg skreg ham i ansigtet, gav ham skylden for Hopes forsvinden og blev slæbt væk af en gruppe tilskuere, som sikkert forsøgte at forhindre mig i at få røvfuld. Set i bakspejlet tror jeg, at jeg ville have haft lyst til at få en røvfuld. Jeg havde også ønsket at forsvinde.

Jeg snoede mig gennem folk og trak i ærmerne på min jakke ved håndleddene. Folk kender mig her. De nikker, smiler, kalder mit navn. Jeg gør det samme til gengæld, stopper ikke op, men holder øje med Hawk eller en af hans venner. På trods af de nye huse og den store købmandskæde tre gader væk, alle tegn på forandringer på vej, er kulturen i Kingston Park stadig til stede. Jeg undgår de biler, der kører i tomgang, dem, der er fyldt med mænd, der er ude efter at samle piger op. Jeg undgår blikket fra de mænd - nogle er kun drenge - der håndterer pigerne nede på gaden. Mænd, der har forsøgt at lokke mig og min søster ind i livet.

Jeg kan ikke lade være med at tænke på, om det er der, Hope er nu, hvor hun bliver holdt af en af disse mænd og tvunget til at arbejde. Sexhandel er den største fare hernede. Det er derfor, at så mange piger får en kontaktperson. Det er mere sikkert.

Jeg træder over to børn, der deler en flaske, og kigger mellem to bygninger. Der er ingenting.

"Eden."

Jeg kigger op og ser min veninde Shelby hænge ud ved en åben dør. Den fører lige ned ad en trappe til en fugtig bar. Musik filtrerer op. Hendes farvede karminrøde hår hænger i en række små fletninger over hendes skuldre, tung makeup er smurt ud under hendes øjne. Hun er iført en tank, trods kulden. Blå bh-stropper er bevidst synlige. Hendes nederdel dækker knap nok hendes røv. Hun arbejder i aften.

"Hej," siger jeg, mens jeg sætter farten ned, men er opmærksom på mine omgivelser. Jeg bryder mig ikke om hendes fører-Richie. Han prøver hele tiden at få mig til at arbejde sammen med Shelby. Jeg elsker den pige, men det er ikke min scene.

"Hvad laver du hernede?"

"Jeg leder efter den knægt, Hawk? Har du set ham?"

Hun stirrer på mig et øjeblik, før hun siger: "Jeg troede, du havde opgivet det nag."

Jeg laver en grimasse. "Det er ikke det, det handler ikke om det. Jeg har bare brug for at tale med ham."

"Sidst I to 'talte' sammen, var den ene af jer nær blevet sendt på skadestuen."

"Jeg er faldet til ro siden da." Hun ser ikke overbevist ud. "Det lover jeg."

Hun sukker og nikker ned ad gaden. "Jeg har ikke set ham i aften, men på det seneste har de mest hængt ud på den gamle skoletrappe. Jeg ville prøve der."

"Tak."

At komme hen til skolen betyder, at jeg skal forbi skateparken - et område, som jeg for enhver pris undgår. Det er for det meste blevet overtaget af Brats. Der er især én, som jeg ikke bryder mig om at gå ind i, og to sekunder efter at jeg er trådt af fortovet, ser jeg ham, Trip Cohen.

Jeg går målbevidst og ignorerer drengene, der suser op og ned ad den gamle skoleparkeringsplads. K-drengene sidder, som Shelby sagde, og slapper af på trapperne. Hawks øjne flakker op, da han ser mig, og han betragter mig udtryksløst, mens jeg går i hans retning. Der er en million steder, jeg hellere ville være lige nu end fanget mellem Trip Cohen og Sawyer Hawkins. Desværre handler det her ikke om mig. Det handler om Hope.

Jeg tror, at jeg er undgået Trip, men en lang ulvefløjt lyder fra fortovet efterfulgt af en dyb stemme: "Undgår du mig?"

Jeg vender mig ikke om.

"Din søster ville ikke bryde sig om, at du behandler mig sådan her. Vi stod hinanden nær, ved du."

Den vrede og raseri, der simrer lige under overfladen, begynder at koge, da han nævner Hope. Han ved, at jeg vil falde for det, og det gør jeg. "Lad være med at tale til mig, og lad være med at nævne min søster."

Trip har det der pretty-boy-blik. Et, der kommer fra penge og privilegier. Han er på min alder, men hænger mest ud med ældre børn. Han burde tage S.A.T.s og spille lacrosse. I stedet slumrer han rundt hernede og chikanerer piger.

Han krydser armene over brystet og kigger mig i øjnene. "Du ved, at jeg altid har haft et blødt punkt for Warren-søstrene, men dele af mig er hårde."

Den lille pik. Og ja, jeg mistænker lidt. Mine hænder buler i mine sider, da hans øjne bevæger sig over min skulder, og jeg fornemmer tilstedeværelsen af en høj bygning.

"Har du brug for noget, Warren?" siger en mandlig stemme bag mig.

Jeg fastholder Trip's øjne. De er blå, tror jeg, men mørket blokerer for enhver farve. En pulje af rædsel sætter sig i min mave. Denne knægt er ond. Jeg ved ikke, hvordan jeg ved det, men jeg ved det.

"Ja," siger jeg og trækker min opmærksomhed væk fra Trip. "Vi er nødt til at tale sammen."

Han rykkede med hovedet for at få mig til at følge med, og det gør jeg, mens jeg stikker hånden ned i min baglomme. Jeg mærker papiret.

"Er du ved at gå amok igen?" spørger han og fører mig væk fra de andre. Et rimeligt spørgsmål. Jeg er ikke sikker på, at jeg kender svaret.

"Det tror jeg ikke."

Han snøfter, men stopper op ved en lav murstensvæg uden for den gamle gymnastiksal. Hawk har brunt hår, der er uglet foran, men klippet kort bagpå og i siderne. Han skubber det ud af øjnene, og jeg får et kig på det lysegrå. Hawk er et røvhul, men han er ikke ond.

Jeg trækker papiret op af lommen og holder det i luften mellem mig og Hawk. Han kigger på det og så tilbage på mig, nysgerrighed flimrer i de vrede øjne.

"Hvad er det?"

"Måske ingenting, men jeg håber, det er et spor om Hope."

Han tager den fra mig og læser oplysningerne. En streg folder sig mellem hans øjne. "Hvad vil du have mig til at gøre?"

"Kom med mig."

Han krydser armene over brystet, og jeg kan ikke undgå at lægge mærke til den lange streg ned langs hans underarm, der definerer hans muskler. Jeg vidste ikke engang, at sådan en muskel eksisterede.

Kapitel 3 (2)

"Og hvorfor skulle jeg gøre det?

Jeg ser ham lige i øjnene og svarer: "Fordi du ved, at Hopes forsvinden er din skyld."

* * *

Vi er omkring to blokke væk, da jeg mærker, at der er andre bag os. Min overlevelsesfornemmelse er god, og min puls stiger ved lyden af sko på jorden bag os. Jeg kaster et blik tilbage og ser kun skygger. Hawk er upåvirket.

"Det er bare to af mine folk," siger han og opfanger min nervøsitet.

"De fulgte efter os?"

"Tingene har været spændte de sidste par dage. Jeg måtte sikre mig, at du ikke forsøgte at få mig alene eller noget."

Er han bange for mig? Jeg retter mine skuldre. Måske er mit ry mere imponerende, end jeg er klar over. Selv om den anden mulighed er, at de får mig alene. Tre mod en. Jeg sluger frygten tilbage.

"Du har ikke været meget her på det seneste," siger han pludselig. "Eller i skolen."

Jeg trækker på skuldrene, da jeg ikke vil indrømme, at jeg droppede ud tidligere på året. Jeg kan ikke lide at lade min mor være alene ret meget, ikke med Jimmy i nærheden. Det har jeg heller ikke lyst til at fortælle ham.

"Jeg tror, det er det," siger han og kniber øjnene sammen på gadeskiltet. Det er en stribe af skiltede forretningsbygninger. Ingen af dem er rigtig funktionelle. En dårlig fornemmelse kurrer i min mave. Hawks kæbe er stram, hans næver er knyttede.

"Hvor sagde du, at du fik denne adresse fra?"

Jeg har ikke lyst til at sige det - eller fortælle ham, hvad jeg måtte gøre for at få den.

Tre skikkelser dukker op fra skyggerne omkring bygningen.

"Hvad er det her?" spørger han med spændte skuldre.

"Ikke noget. Jeg ved det ikke." Det gør jeg heller ikke. Jeg fik at vide, at hvis jeg kom her, ville jeg få oplysninger om Hope. Figurerne kommer i vores retning. Jeg tager et skridt tilbage. Så to.

Hawk løfter sin hånd og holder den mod ansigtet og fløjter - to hurtige, lange. "Har du lagt en fælde for mig?" spørger han i en hvisken.

Det er i det øjeblik, jeg løber. Ikke kun fra de figurer, der angriber mod os, men fra Hawk selv. Han er vred. Rasende, og jeg har set, hvad hans næver kan gøre ved Brats, når han har lyst til det. Med et øje på de to mænd, der er på vej mod os, løber jeg af sted og styrter til venstre mod jernbaneskinnerne. Hawk løber den modsatte vej, og der lyder fodtrin fra det sted, hvor han sagde, at hans hold gemte sig. Jeg løber ned ad gruset, over skinnerne, med bankende fødder bag mig. Rådene giver genlyd fra den forladte bygning, høje vrede stemmer, men jeg stopper ikke, jeg løber så hårdt, at jeg får ondt i brystet.

Jeg ønsker ikke at blive fanget. Jeg ønsker ikke at blive taget. Jeg er ikke en af de forsvundne. Mantraet løber gennem mit hoved, mens jeg løber så hurtigt, som mine fødder kan bære mig, men jeg kan mærke, at personen, der jagter mig, kommer tættere på, jeg hører deres åndedræt, deres grynten, og jeg mærker, at min hastighed svigter mig, at adrenalinen svinder ind. Men én ting ved jeg med sikkerhed. Hvis jeg ikke er her, er der ingen, der leder efter Hope. Ingen vil lede efter mig.

Det er det sidste, jeg tænker på - det sidste, jeg ved med sikkerhed, da en hånd griber fat i min jakke og trækker mig ned på jorden. En lommelygte blænder mig i øjnene, og jeg holder mine hænder op og dækker mit ansigt.

"Slap af Ms. Warren, jeg er ikke her for at gøre dig ondt."

Jeg fryser.

Hvordan kender de mit navn?

Kapitel 4

==========

4

==========

Hawk

Lyden af råb lyder som et ekko fra cementvæggene, da vagten fører mig ned til besøgsrummet. Cedric, vagten, er en massiv fyr. Muskler på muskler. Han arbejder som bodyguard nede på Regency Room om natten. Han er cool. De fleste af vagterne er det, så længe man ikke volder dem problemer. Jeg er ikke her for at lave ballade. Jeg er her for at komme ud.

Der er gået 72 timer, og det er ikke mit første ophold i ungdomsfængsel. Jeg burde have haft en høring nu. Have set en dommer. Noget. Men mig og de andre fyre har siddet i vores separate celler, faktisk i isolation, og undret os over, hvad der foregår.

I det mindste ved jeg, hvor de er. Mine tanker vandrer hele tiden tilbage til Eden. Jeg var rasende den aften, da jeg troede, at hun havde snydt os, men den måde, hun løb på? Jeg så frygten i hendes ansigt. Hun var blevet lige så overrasket som mig. Nogen havde narret hende til at gå derned. Det jeg ikke kan regne ud er, hvor politiet kom fra.

Sandheden er, at det er ikke første gang, jeg lader Eden Warren optage mine tanker. Selv før hendes lille sammenbrud for et par måneder siden.

Nej, jeg havde set hende og hendes søster nede i parken og tilbage, da de begge gik i skole. Jeg havde lagt mærke til hende, den måde hun bærer sig selv på. Den måde hun ikke har ladet dette stedets snavs smitte af på hendes skønhed eller sjæl.

Jeg er ikke den eneste, der har lagt mærke til det. Drengene havde bemærket hende. Også alfonserne. Røverne. Gary i stripklubben. Hun ved det ikke, men vi har holdt øje med hende. Det er en af de ting vi gør nede i Kingston Park, at holde øje med vores folk, især siden Brats ankom i deres fine biler og delte piller og pik ud.

Jeg kunne ikke lide, hvor tæt hendes søster kom på Cohen, og mens jeg sørgede for, at Eden var i sikkerhed, var hendes søster? Hun smuttede ud af syne.

Cedric peger på det tomme besøgsrum og beder mig om at sætte mig ned og opføre mig ordentligt. Et par minutter senere kommer en kvinde ind. Hun er ret lækker af en ældre dame at være.

"Sawyer Hawkins," siger hun og rækker mig hånden. Hun har tykke, firkantede briller på og har fyldige, røde læber. Hendes hår er snoet oven på hovedet i en eller anden form for knude. Hun ligner en sexet bibliotekar. Jeg studerer hende nøje og gemmer det til senere. "Jeg hedder Emmaline Baker."

"Folk kalder mig Hawk." Jeg læner mig tilbage i mit sæde, med benene spredt ud under stolen. Jeg er iført almindelige blå arbejdsbukser og en hvid T-shirt. Jeg har sneakers fra ungdomsfængslet på mine fødder. "Du er ikke min socialrådgiver eller min offentlige forsvarer."

"Nej," siger hun og sætter sig over for mig. Hun tager en tyk mappe op af sin taske. Mit navn står på fanen. "Jeg arbejder ikke med ungdomsafdelingen. Jeg kom for at tale med dig om et sted, der hedder Sparrowood Hall."

"Et opholdsprogram?" Jeg har været på et par stykker. Gruppehjem. Behandlingsinstitutioner. Selv et udendørs program, hvor vi sov i telte og badede i floden. Det kunne jeg godt lide.

"Ikke helt. Det er faktisk en skole - en kostskole. Vi har haft et øje på dig i et stykke tid."

Jeg kneb øjnene sammen. "Hvorfor skulle en kostskole være interesseret i mig?"

"Godt spørgsmål," siger hun og bladrer i min mappe. Hun lander på en side med min straffeattest. "Du har noget af en straffeattest."

Den er ret imponerende, hvis jeg selv skal sige det. Jeg startede med småtyveri, da jeg var barn, hvor jeg stjal slik eller mad i butikken. Så blev jeg betalt for at være udkigspost ved større opgaver, hvor jeg ventede på gadehjørnet, mens ældre børn brød ind i huse, for at fortælle dem, om politiet var på vej. Da jeg var tretten, begyndte slagsmålene. Både hjemme og ude på gaden. Det var som en omskifter. Det hjælper ikke, at min far er en skide skiderik. Det er ikke så underligt, at min mor er gået.

"Hør, den straffeattest er for lang til, at jeg kan blive inviteret til noget som helst opholdsprogram. Jeg har for mange år siden været ude af dem. Jeg er 17 år gammel - på grænsen mellem ung og voksen. Hvad er problemet?"

"Aftalen er, at selv om størstedelen af Sparrowood Hall er højt præsterende elever med trustfonde og på vej til Ivy League-skoler, er der nogle få særlige undtagelser til vores optagelsesprogrammer. Vi ser potentiale i dig, hr. Hawkins. Vi formoder, at du ikke har haft chancen for at skinne i det rette miljø."

Jeg snøfter og knækker mine knoer, en hånd ad gangen. "Jeg tror, at I har fat i den forkerte person."

"Du har en IQ på 135. Hvis du ikke ved det, så er det højt. College- og kandidatniveau. Du burde gøre noget ud af dig selv, ikke bruge det meste af dagen på at hænge ud på gadehjørnet med dine venner." Hun gestikulerer bag mig, og jeg vender mig om. Det envejsvindue lyser op, og jeg ser mine drenge på den anden side. De kan ikke se mig.

Gray og Theo. Mine bedste venner. Mine brødre. Kongerne. Vi har været igennem en masse sammen. Vi bakker hinanden op.

"Gray har haft tre anholdelser i år. Mindre forseelser, der er føjet til hans nuværende prøvetid, men han er sytten år nu, og det komplicerer tingene. Fra nu af er han på vej ind i voksen systemet, og både du og jeg ved, at det er ikke der, han hører hjemme. Han er klog, men hans indlæringsvanskeligheder gør skolen til en udfordring - især i matematik og naturvidenskab. Test viser, at han overkompenserer ved at have et omfattende ordforråd. Han er en charmetrold og kan generelt tale sig ind eller ud af alting."

Jeg nikker, imponeret. Hun har ramt ham, selv om jeg føler mig tvunget til at tilføje: "Gray er en løgnhals og en manipulator. Lad ikke din vagt falde i nærheden af ham, ellers stjæler han dit ur."

Hendes øjenbryn løfter sig, og hun laver en note i journalen. "Noteret."

Jeg kigger mellem mine venner og denne kvinde og prøver at finde ud af, hvad hun laver her. Inden jeg når at spørge, siger hun: "Og så er der Theo."

Jeg kigger på min ven gennem glasset. Theo's hoved ligger mod væggen. Øjnene er lukkede, det mørke hår er faldet ned over hans pande. Han har mørke rander under øjnene. Han er for tynd i forhold til sin høje skikkelse, endnu højere end jeg er.

Jeg har ikke brug for denne kvinde til at fortælle mig, hvad Theos problem er.

"Vi kan også hjælpe ham."

"Hvad tilbyder du mig, Ms. Emmaline Baker?"

"Tre pladser på Sparrowood Academy. Du vil gå i skole, deltage i terapi og programmer for livsfærdigheder. Du skal udføre samfundstjeneste."

"Hvorfor?"

Hun tager sine briller af og lægger dem på bordet. Jeg ser glimtet af en vielsesring på hendes finger. "Som jeg sagde, du har potentiale."

"Pis og papir."

Vi stirrer på hinanden. Hvis hun tror, at jeg går i stykker først, kender hun mig virkelig ikke.

"Fint," siger hun, "der er en hage."

Jeg nikker og studerer kvinden over for mig - hende, der tilbyder mig en livline til en tilværelse, som jeg ikke er sikker på, at jeg ønsker, men jeg hørte, hvad hun sagde. Jeg klarer mig nok derude alene, men mine venner? De har brug for et sted som Sparrowood for at blive uddannet, for behandling og for at blive afvænnet. Mig? Jeg vil bare sikre mig, at de er i sikkerhed. Jeg kan ikke miste mere familie.

Jeg krydser mine arme over brystet og løfter hagen. "Sig mig, hvad du vil."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Eliten"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️