Powstań z popiołów

Prolog

PROLOG

Missoula, Montana

Czwartek, 13 maja 2010 r.

1:00 a.m.

Dziesięć lat temu

Bar na kampusie był wypełniony studentami świętującymi zakończenie kolejnego roku szkolnego. Wszystkie oczy zwrócone były na małą scenę, teraz błyskającą niebieskimi i białymi reflektorami, gdy piosenkarz chwytał mikrofon i uderzał w wysokie tony na ostatnim refrenie piosenki. Wszyscy byli zahipnotyzowani, łącznie z Joan i Ann, które stały w pobliżu baru.

Obserwował te dwie kobiety od tygodni. Wiedział, gdzie mieszkają, gdzie ukryły zapasowy klucz do domu, jakie mają plany zajęć, a nawet co jadły na śniadanie. Był w ich domu kilka razy, leżał na ich łóżkach, wdychał zapach ich perfum z ich ubrań i marzył o tej nocy. W ciągu ostatnich kilku tygodni rytm ich życia stał się dla niego drugą naturą.

Teraz, gdy Joan i Ann poruszały się uwodzicielsko w rytm muzyki, wyjął z kieszeni dżinsów małą fiolkę i zbliżył się do baru. Kiedy barman odwrócił się, aby wypełnić zamówienie na drinka, szybko wycisnął kilka kropel środka uspokajającego do drinka każdej z kobiet. Narkotyk nie powaliłby żadnej z kobiet natychmiast, ale dawka wystarczyłaby, aby każda z nich wróciła przez kampus do bezpiecznego domu.

Gdy wtopił się z powrotem w tłum i piosenka dobiegła końca, Joan i Ann odwróciły się z powrotem do baru i łyknęły z kufli piwa. Ich ciała lśniły od potu, a one same się śmiały. Były takie pewne siebie i pewne swojej świetlanej przyszłości.

Miał tylko pięć minut oczekiwania, zanim Ann odstawiła swój napój. Ziewnęła, powiedziała coś do Joan, która potrząsnęła głową, jakby chciała zostać. Przez chwilę pomyślał, że Ann może wyjść sama. Posiadanie w domu tylko Ann nie było częścią planu. Aby wszystko zadziałało, Joan również musiała być w domu. Napięcie pulsowało w nim, gdy myślał o tym, że wszystkie jego plany się rozpadają. Może powinien był dodać więcej kropli do ich drinków.

A potem, kilka minut później, Ann znów odezwała się do Joan i obie wyszły na chłodne, nocne powietrze. Poszedł za nimi, uważając, by zachować bezpieczną odległość.

"Potrzebuję tylko minuty," powiedziała Ann idąc w kierunku środka parkingu. "Kręci mi się w głowie."

"Sam jestem trochę zmęczony", powiedział Joan, ziewając.

"Czy bylibyśmy mięczakami, gdybyśmy nazwali to nocą?" powiedziała Ann.

"Nie. Obie udamy się do domu." Słowa Joan brzmiały trochę niewyraźnie.

Ann zamrugała i delikatnie poklepała dłońmi własne policzki. "Ale nie mogłaś się doczekać, żeby usłyszeć ten zespół".

"Słyszałam już wystarczająco dużo," powiedziała Joan. "A ty wyglądasz jak martwa na nogach".

Przeszli trzy przecznice do ich małego, jednopiętrowego domu, położonego na skraju kampusu. Szedł za nim, uważając, by pozostać w cieniu. Kilka razy zatrzymywali się, robili wdechy, jakby chcieli oczyścić głowy, a potem szli dalej.

Kiedy dotarli do domu, Joan wyciągnęła klucz spod dywanika na drzwiach wejściowych i wcisnęła go do zamka. "Nie sądziłam, że jestem aż tak pijana. Ale czuję się jakbym została kopnięta przez muła".

Ann oparła się o dom. "Jesteśmy zmęczeni to wszystko. Od tygodni palimy świecę na obu końcach".

Joan otworzyła drzwi i kliknęła na światło. Ann powiedziała coś, czego nie mógł usłyszeć, a oni oboje zachichotali, gdy przenieśli się do salonu i plopped na kanapie przy oknie wykuszowym.

Oczekiwanie paliło się w nim, gdy ruszył w stronę swojej ciężarówki, zaparkowanej po drugiej stronie ulicy. Był niespokojny, aby rozpocząć tę imprezę, ale wiedział, że cierpliwość i szczegóły mają znaczenie. Odepchnął od siebie przypływ pożądania.

"Skup się", szepnął. "Trzymaj się planu".

Przez okno obserwował, jak Joan podnosi się i rusza w stronę kuchni. Potknęła się, wyprostowała, a potem otworzyła drzwi lodówki. Podczas gdy się wpatrywała, jej ciało kiwało się, jakby stanie prosto wymagało zbyt dużej koncentracji i wysiłku. W końcu, z pustymi rękami, zamknęła drzwi i przeszła obok Ann, która zemdlała na kanapie.

Zgasiła światło w salonie, a kilka sekund później zapaliła się lampka nocna w jej pokoju. Obserwował, jak opadła na fioletową narzutę. Zdjęła buty, rzuciła je na podłogę i zgasiła światło.

Odczekał kolejne dziesięć minut, zanim sięgnął pod plandekę przykrywającą łóżko jego ciężarówki. Chwycił za uchwyty dwóch plastikowych dzbanków wielkości galonu, schowanych obok siebie. Pojemniki były wypełnione benzyną, a ich górne części były zaklejone fragmentami podartej bluzy.

Nocna czerń dawała mu osłonę, której potrzebował, gdy poruszał się z wyćwiczoną sprawnością. Planował tę noc od tygodni i potrafił wyobrazić sobie każdy szczegół, aż do ostatniej chwili.

Po przejściu przez małe, frontowe podwórko, schował się z boku domu. Ustawił pierwsze nieoświetlone urządzenie pod oknem Joan, a następnie, obchodząc dom, umieścił drugi dzbanek przy tylnych drzwiach. Pod szczeliną domu, ustawioną w pobliżu sypialni Joan, znajdowała się trzecia bomba benzynowa.

Gdy sięgnął po zapalniczkę, zauważył, że tylne drzwi były niezamknięte. "Niechlujstwo, dziewczyny. Niechlujstwo."

Pokusa zobaczenia Joan i Ann nieprzytomnych i bezbronnych była zbyt silna, by się jej oprzeć, więc ostrożnie pchnął tylne drzwi. Dom był cichy, gdy ruszył do małego salonu w kierunku Ann, która leżała na brzuchu, z ręką przeciągniętą przez bok kanapy.

Jakaś część niego współczuła jej. Ann była z natury słodka i taka ładna.

"Powinnaś była mnie posłuchać".

Ruszył pewniej przez pokój i ostrożnie pchnął drzwi sypialni Joanny. Leżała na plecach, jej ciało było rozluźnione i kościste. Jej oddech był głęboki i miarowy. Stanął przy jej łóżku i delikatnie odgarnął do tyłu jej ciemne włosy. Miała ładną twarz. Bardzo ładne ciało. Ale była władcza. Głośna. Miała prawdziwą gębę.

"To wszystko twoja wina. Ann będzie przez ciebie cierpieć. Po prostu nie wiesz, kiedy przestać naciskać."

Jakby coś głęboko wewnątrz niej wyczuło niebezpieczeństwo, wciągnęła głęboki oddech i przetoczyła się na boku w jego stronę. Stał bardzo nieruchomo, obserwując i czekając, aż jej oczy się otworzą. Nawet jeśli obawiał się odkrycia, jakaś część niego chciała, żeby zobaczyła go stojącego nad nią. Wyobraził sobie jej szok, a potem strach. Boże, jak bardzo chciał zobaczyć, jak drży.

"Joan," wyszeptał. "Zgadnij kto?"

Ciemny popęd płonął wewnątrz niego. Tak łatwo byłoby teraz rozebrać ją do naga, wepchnąć w nią i pokazać jej, jak bardzo go nie doceniała. Ale to nie była część planu. Jego ogień wymierzyłby doskonałą karę.

Podniósł się, przeszedł przez pokój i zamknął drzwi do jej sypialni. Wyszedł z domu przez kuchnię, ostrożnie wyśrodkował swoje urządzenie przy drzwiach i dopasował rozdartą skarpetę głębiej do benzyny. Wyciągnął z kieszeni zapalniczkę i przeciągnął kciukiem po kole iskrowym. Płomień zamigotał. Przez chwilę wpatrywał się w ładny płomień, który tańczył i falował, szepcząc obietnice zniszczenia.

Zapalił nasączoną benzyną bawełnianą szmatkę, która natychmiast się zapaliła. Praktyka nauczyła go, że to jest właśnie ten krytyczny moment. Miał tylko kilka sekund zanim płomień dotrze do zbiornika z benzyną, więc musiał szybko przejść do drugiego urządzenia, zapalić je i pospieszyć do swojej ciężarówki.

Gdy wsunął się za kierownicę i uruchomił silnik, pierwsza bomba eksplodowała. Choć kusiło go, by zostać i patrzeć, jak jego ogień ryczy do życia, delikatnie nacisnął pedał gazu i powoli zjechał w dół ulicy. Druga eksplozja, pod oknem Joan, ściągnęła jego wzrok na lusterko wsteczne, teraz oświetlone pomarańczowymi i żółtymi płomieniami liżącymi bok domu. Płomienie z tyłu domu wyrzuciły ciemny, kłębiący się dym, który unosił się w górę i przechodził przez płomienie.

Boże, to było piękne. Duma w nim puchła. Stał się twardy, żałując, że nie wziął Joanny.

Gdy skręcił za róg, wybuchła trzecia bomba i w górę wystrzeliły kolejne płomienie, a w oddali zawyła syrena wozu strażackiego. Pomoc była w drodze. Szkoda, że nie będzie na czas.

Rozdział pierwszy (1)

ROZDZIAŁ 1

Filadelfia, Pensylwania

Piątek, 4 września 2020 r.

4:55 p.m.

Dzień dzisiejszy

Jeśli detektyw Joan Mason miała jakąś supermoc, to była to jej zdolność do wymazywania wspomnień. Urodzona z superwielkim klawiszem "Delete" w mózgu, potrafiła zapomnieć o makabrycznych scenach zabójstw, o dawno niewidzianej matce, o ojcu przesiąkniętym whiskey, o przyjaciołach i kochankach. Niczym mały Kopciuszek potrafiła wyszorować plamy z przeszłości, aż stały się prawie niezauważalne.

Odgłosy baru szumiały wokół Joan, gdy ponownie czytała list z Montańskiego Departamentu Więziennictwa i popijała swoją whisky. Elijah Weston, człowiek, który podpalił dom, w którym mieszkała podczas ostatniego roku studiów, został dziś zwolniony z więzienia. Powiadomiono ją o tym nie z zawodowej uprzejmości, ale dlatego, że była jedną z zamierzonych ofiar Elijaha.

Podniosła szklankę i zerknęła przez bursztynowy płyn, który rzucał na list płowe złoto. Mogła być wieloma rzeczami, ale nie była ofiarą.

"Co cię tak zdenerwowało?" zapytał barman.

Właściciel baru, Ray O'Toole, był potężnym mężczyzną, miał ponad sześć stóp i pięć cali. Nosił siwiejącą brodę, która nadawałaby mu zadziorny wygląd, gdyby nie to, że łanie oczy zdradzały, że jest delikatny. Kiedy żył ojciec Joan, Ray dawał mu pracę, gdy brakowało pieniędzy na czynsz. Kiedy była w gimnazjum, a jej stary przypadkowo podpalił ich mieszkanie, Ray udostępnił im dodatkowe dwa pokoje nad barem. A kiedy w wieku czternastu lat ojciec Joan w końcu odszedł na dobre, Ray spotkał się z opieką społeczną i dopilnował, żeby Joan została z nim.

Pub O'Toole's wciąż był ulubionym miejscem w okolicy, miejscem, które wszyscy znają, a którego dodatkową zaletą było to, że znajdował się w odległości spaceru od jej obecnego domu. To było najbliższe miejsce, w którym miała domową bazę.

Joan wypiła ostatnią porcję whiskey. "Masz na myśli więcej niż zwykle?"

Ray mruknął. "Dokładnie."

"To stara sprawa, w którą byłem zaangażowany. Facet odsiedział swoje, a teraz wychodzi na wolność." Joan studiowała swoją pustą szklankę, wiedząc, że plama z niektórych wspomnień wymagała więcej smaru z łokcia niż inne.

Ray postawił przed nią kolejną schludną whisky i zerknął na papier firmowy. "Montana? Nie byłeś tam od ..."

Spotkała się ze spojrzeniem Raya. "Pożar."

"Ten list dotyczy Elijah Westona. Ten psychol jest na zewnątrz?"

"Tak, jest."

"Cholera. Nic ci nie jest?"

"W porządku." Jeśli jej staruszek nauczył Joan czegokolwiek, to tego, jak bałamucić swoją drogę przez niepewność.

Więcej patronów przeszło przez drzwi wejściowe, śmiejąc się i żartując i odciągając Raya, gdy ten machnął kilkoma menu i podążył za nimi do kabiny.

Joan złożyła list i, potrzebując odwrócenia uwagi, przeniosła ją na dość przystojnego mężczyznę siedzącego na końcu baru. Miał pełną głowę ciemnych włosów, mocną szczękę i nosił kilka dodatkowych kilogramów, które lekko nadwyrężały linie jego drogiego szarego garnituru. Widziała go w okolicy budynku sądu i raz czy dwa wymienili spojrzenia, gdy każdy sprawdzał drugiego. Grzebała w swoim mózgu, szukając jego nazwiska. Umknęło jej, ale była dość pewna, że był prokuratorem. Co najważniejsze, mógł być miłym odwróceniem uwagi w ten bardzo długi weekend Święta Pracy.

Podniósł spojrzenie i zauważając jej uwagę, zamówił piwo, zszedł z baru i powoli zajął miejsce obok niej. Spojrzał na jej ścięte ciemne włosy, gustowną jedwabną bluzkę, dopasowany czarny garnitur i buty na obcasie. "Widziałem cię w sądzie. Gliniarz czy prawnik? Zwykle mogę powiedzieć, ale nie mogę z tobą."

"Jestem gliną, a ty jesteś prawnikiem", powiedziała nie patrząc w górę.

"Tak jest. Steve Vincent."

Od razu wiedziała, że Steve'owi podoba się to, co widzi. Nie była oszałamiająco piękna, ale została określona jako "uderzająca" przez kilku zalotników. Kilka treningów tygodniowo utrzymywało jej sylwetkę w dobrym stanie. "Detektyw Joan Mason."

"Joan Mason. Gdzie ja słyszałam... ? Cholera, byłaś głównym detektywem w tej sprawie podpalenia," powiedział Steve. "Nazwisko podejrzanego mi umyka."

"Avery Newport."

"Zgadza się. Jej współlokatorka zginęła w pożarze".

"Jesteś dobrze poinformowany".

"Słowo rozchodzi się po budynku sądu. To jak małe miasto. Trafiłeś na cholernie wybuchową sprawę".

Joan była detektywem z wydziału zabójstw, do którego należało zadzwonić w przypadku podpalenia. "Tak, to było."

Steve przyjął piwo od Raya szybkim skinieniem głowy. "Stary oskarżony wynajął prawdziwego adwokata. Wykopał kilka faktów o tobie. Powiedział, że jesteś stronniczy, na podstawie swojej historii".

"Podobnie jak ja, wykonywał swoją pracę", powiedziała Joan.

"Czy wydział naprawdę cię zawiesił?"

Nigdy nie grała dobrze w politykę. I kiedy kazano jej wycofać się z tej sprawy, nie zrobiła tego. Wiedziała, że Avery Newport jest winny i nie obchodziły jej polityczne koneksje ojca. "Tak, zrobili to, Steve."

Zerknął w stronę jej rąk, najprawdopodobniej szukając blizn po oparzeniach, o których obrońca wielokrotnie wspominał mediom. "Mówił coś o tym, że prawie zginęłaś w pożarze, kiedy byłaś dzieckiem, a potem w kolejnym, kiedy byłaś w college'u. Powiedział, że to dlatego nie możesz umorzyć tej sprawy".

"Te pożary były dawno temu". Choć oboje czuli się w tej chwili boleśnie blisko.

Czując ciągłą uwagę Steve'a na swoich dłoniach, wyciągnęła je jak powiedziała: "Nie bolą". Miał teraz pełny widok na białe blizny przecinające jej dłonie. "Nadal są wrażliwe na ciepło, a technicy nie mogą zrobić porządnego odcisku, ale poza tym wszystko w porządku".

Ku swojemu uznaniu, Steve nie odwrócił wzroku. "Z którego ogniska był ten?"

"College."

"Jak je zdobyłeś?"

"Łapiąc za rozgrzaną do czerwoności klamkę." Patrzyła na niego. "Jesteś prawnikiem, Steve, więc byłbyś osobą, która powinna zapytać. Czy moje przeszłe doświadczenia zaciemniają moją zdolność do prowadzenia śledztwa w sprawie podpalacza?".

"Pytasz prawnika o odpowiedź tak-lub-nie?", powiedział, szczerząc się.

Poczucie humoru było punktem w jego kolumnie. "Ma pan rację, mecenasie, ale tylko przypuszczając ..."

Rozdział pierwszy (2)

"Użyłbym go przeciwko tobie", powiedział. "Niemożliwe do zignorowania".

"Ja też bym to zrobiła." Odepchnęła szklankę, pragnąc, by kopnięcie whiskey zatarło przeszłość.

"Czy to co powiedzieli jest prawdą, Joan?" zapytał Steve.

"Nie wiem, Steve; co powiedzieli?"

Miał dobry smak, aby wyglądać trochę owczo, zanim zapytał, "Że facet, który spalił twój dom w college'u ma zostać zwolniony z więzienia w tym roku".

To była kolejna ciekawostka, której obrońca użył, by publicznie zakwestionować jej osąd. Wzruszając ramionami, Joan zdecydowała, że potrzebuje świeżego powietrza. Zdobyła się na przyzwoity uśmiech i wzięła list i torebkę. "Było miło, Steve."

"Hej, nie chciałem się wtrącać."

"Oczywiście, że tak." Wyłowiła z kieszeni dwudziestkę i rzuciła ją na bar.

Podniósł się. "Myślałem, że może-"

"Ja też, ale właśnie wygadałeś się z tego, co mogło być fajnym wieczorem".

"Zarabiam na życie mówiąc". Był typem, który kłócił się z pogodą. "Ale wiem też, jak się zamknąć".

"Najwyraźniej nie dzisiaj."

Torebka na ramieniu i list zaciśnięty w dłoni, wyszła na zewnątrz, aby odkryć niebo gęste od szarych chmur. Matka Natura dokładnie rozumiała, co czuła. Jeśli chodzi o nią, to do wtorku mogła na wszystkich padać wiadrami deszczu.

Mimo to nie brakowało ludzi zmierzających do barów. Wielu z nich śmiało się, jakby już dostosowali się do deszczowej prognozy i przenieśli swoje weekendowe plany do środka. Gdyby tylko zmiany były tak proste.

Powietrze było parne, a ona przeklinała pot spływający jej po plecach, gdy szła dwie przecznice do swojego domu. Gdy zaokrągliła róg swojej ulicy, zadzwonił jej telefon. Wyjęła go z tylnej kieszeni i spojrzała na wyświetlacz. To był jej partner, Seth.

"Słyszałem o zawieszeniu".

"Dobre wieści szybko podróżują".

"Ostrzegałem cię", szczerzył się żwirowaty głos Setha na końcu linii. "Nie można pokonać ludzi, którzy są połączeni. W moich młodszych czasach popełniłem ten sam błąd, ale nauczyłem się. Tak jak ty."

Joan zgięła palce, akceptując fakt, że próbował pomóc. "Ty i ja wiemy, że to zrobiła. Nawet jeśli moi świadkowie odwołali swoje zeznania po tym, jak ją aresztowałem".

"Wygłaszasz kazanie do chóru, Joansie".

"Ona zrobi to ponownie". Tak jak przeczuwała w kościach, że Eliasz rozpali więcej ognisk.

"Nie aresztujemy ludzi za przestępstwa, które nie miały miejsca, a jeśli nie masz jednego wielkiego dymiącego pistoletu, nie zatrzymasz jej na dłużej niż pięć minut."

"Kto zginie następnym razem?" Joan zapytała. "Następna kobieta, która według Avery'ego sypia z jej chłopakiem? Następna kobieta, na której Elijah Weston się zafiksował?

"Słuchaj, masz dwa tygodnie tego, co równa się płatnemu urlopowi. Wykorzystaj ten czas na relaks. Pracujesz ciężej niż ktokolwiek, kogo znam". Seth brzmiał na zmęczonego. "Zrób sobie przerwę."

"Racja."

Musiał usłyszeć zmęczenie w jej głosie. "Będzie dobrze?"

"Nie martw się o mnie," powiedziała ostrożnie.

Seth zawahał się. "Jesteś pewna?"

"Tak. Jestem złota, Seth".

"Nie pozwól, aby zawieszenie cię zdołowało. Dwa tygodnie przelecą."

Dwa tygodnie bez rozproszeń i czas na zastanowienie się, jak powinna była inaczej zbudować sprawę Newport. "Jak ptak."

"Barb i ja grillujemy jutro. Drzwi są zawsze otwarte."

"Dzięki. Ale nie licz na mnie. Będę felernym towarzystwem."

Po kilku kolejnych zapewnieniach, że jest dobra, rozłączyła się. Wspięła się po schodach do swojej kamienicy i odblokowała drzwi. W środku podniosła listy upuszczone przez listonosza. Kliknęła na światło, zdjęła buty i rzuciła pocztę na mały kuchenny stolik. Ze stosu kopert wypadła kartka. Była od reportera. "Z przyjemnością przeprowadziłbym z panią wywiad".

Zgniotła kartkę i wyrzuciła ją do kosza, zanim podeszła do swojej lodówki i chwyciła piwo. Odkręciła górną część i wzięła długi łyk. Siedząc przy małym okrągłym stole przy oknie kuchennym, przycisnęła zimną butelkę do skroni i spojrzała w stronę lodówki, gdzie przykleiła zdjęcie Mandy Kelso, zmarłej współlokatorki Avery'ego Newporta. Zdjęcie zostało zrobione w wesołym miasteczku i przedstawiało osiemnastoletnią Mandy błyskającą tysiącem watowych uśmiechów. "Przepraszam. Ale naprawię to."

Ucisk w klatce piersiowej skręcił się mocniej, zmuszając ją do odwrócenia wzroku. Skupiła się na poczcie. Większość to były śmieci, część to rachunki, ale na dnie stosu leżał odręcznie napisany list bez adresu zwrotnego. Wpatrywała się w swoje imię wydrukowane znajomym, pogrubionym pismem. Serce waliło, więc ostrożnie odłożyła piwo, otworzyła kopertę i wyjęła list.

Droga Joan,

Minęło już trochę czasu od naszej wymiany listów, ale chciałem, żebyś wiedziała, że śledzę sprawę Newporta...

Upuściła list i zamknęła oczy. Jak, do cholery, Elijah Weston zdobył jej adres domowy? Nie mogła sobie wyobrazić nic bardziej nieodpowiedniego niż dzisiejszy dzień, by otrzymać list od faceta, który prawie spalił ją żywcem. Karma wyraźnie miała do niej pretensje.

Potrzebując chwili na zebranie myśli, przeniosła się do swojej izby i usiadła na niebieskiej sofie w stylu vintage midcentury, ustawionej pod kątem do niedziałającego kominka. Lustro w metalowej ramie nad kominkiem odbijało przeciwległą ścianę i niskie półki z biografiami i klasycznymi powieściami. Było tam więcej antycznych elementów, w tym stolik do kawy i dwa orzechowe krzesła wypoczynkowe z poduszkami pokrytymi granatową tkaniną. Jej styl dekorowania był czysty, pozbawiony bałaganu i zawierał starsze meble, które nie były tak łatwopalne jak ich nowoczesne odpowiedniki.

Spojrzała na kopertę, ponownie zauważając adres domowy napisany jego bardzo precyzyjnym pismem. Po raz pierwszy napisała do Elijah Westona rok po pożarze, ponieważ chciała wiedzieć, dlaczego to on podłożył ogień. Podała skrytkę pocztową, nie wierząc, że odpowie. Ale on odpisał, zaprzeczając, że to on podłożył ogień. Przez następne lata wymieniała z nim kolejne listy, mając nadzieję, że w końcu powie jej prawdę. Ale nigdy nie powiedział jej, dlaczego podłożył ogień. Pięć miesięcy temu zamknęła skrzynkę pocztową i przestała do niego pisać.

Rozdział pierwszy (3)

"Jak, do cholery, znalazłeś mój dom?", wyszeptała.

Droga Joan,

Minęło trochę czasu od naszej wymiany listów, ale chciałem, żebyś wiedziała, że śledzę sprawę Newporta. Nadal uważam, że Twoje instynkty dotyczące Avery Newport są prawidłowe. To ona podłożyła ogień i uniknęła sprawiedliwości, ponieważ ma pieniądze i przywileje. Wiem, że gdybym miał połowę środków dostępnych dla Avery, nigdy nie trafiłbym do więzienia. Pozostańcie silni. Avery uderzy ponownie, bo komuś takiemu jak ona trudno jest zignorować przynętę ognia.

Nie chciałam, żeby ten list był ponury. W rzeczywistości mam bardzo dobrą wiadomość. Stan Montana orzekł, że odsiedziałem swoje i spłaciłem dług wobec społeczeństwa. W piątek będę znów wolnym człowiekiem i będę mieszkał z powrotem w Missouli. Nie wiem jak często wracasz do Big Sky Country, ale bardzo chciałbym Cię jeszcze zobaczyć.

Na zdrowie,

Elijah

"Komuś takiemu jak ona trudno zignorować przynętę ognia" - szepnęła.

Czy Elijah mówił tylko o Avery'm, czy oferował aluzję na swój temat? Ponownie przeczytała list, próbując owinąć swój mózg wokół idei, że on ją znalazł. Pozwoliła, by jej głowa opadła z powrotem na kanapę.

Ostatni raz widziała Elijah tydzień przed pożarem. Rok szkolny był już prawie zakończony, ona miała swoje cele związane z ukończeniem szkoły, a on kończył bardzo udany pierwszy rok. Jej współlokatorka, Ann Bailey, stała na szczycie schodów. "Joan! Chop-chop. Mamy bilety do kina."

Blond włosy Ann były spięte w bezwysiłkowy, ale atrakcyjny kucyk, i jak zawsze, żaden makijaż nie pokrywał jej brzoskwiniowo-kremowej cery. Wyczerpujący sweter z dzianiny kablowej wystawał ponad jej wąskie dżinsy, co dowodziło, że w Montanie długo utrzymują się niskie temperatury. Para wysłużonych UGGów ogrzewała jej stopy, a niebiesko-biały szalik z dzianiny kablowej owinął się wokół jej szyi w niewymuszony, ale stylowy sposób.

"Zaraz tam będę, Ann" - powiedziała, zanim zwróciła uwagę na Elijah, świeżo upieczonego nauczyciela stojącego przy biurku jej asystenta. Elijah udowodnił, że ma jeden z najszybszych umysłów w całej szkole.

Na dźwięk głosu Anny, Elijah od razu podniósł wzrok na Annę. To nie tak, że Joanna nie ćwiczyła i nie dbała o siebie, bo tak było. Ale Ann była w innej lidze. Kiedy Ann wchodziła do pokoju, mężczyźni zapominali o innych kobietach w pobliżu. Co naprawdę było do bani, to fakt, że Ann była szczerze miła i inteligentna.

"Panie Weston, czy ma pan jakieś pytanie?" Joan wiedziała, że zabrzmiała bardziej zirytowana niż zamierzała.

Elijah przeniósł swoją uwagę z powrotem na nią. Jego włosy były gęste, blond i zaczesane do tyłu nad czołem, jakby właśnie złapał je wiatr. Aż prosiły się, żeby je odgarnąć. "Nie powinnaś się do niej porównywać".

"Co?"

"Porównania rzadko są produktywne. Kobiety robią to cały czas. Mężczyźni też to robią. Niezależnie od tego, są stratą czasu, chyba że istnieje prawdziwa wartość."

Joan poczuła, jak kolor podnosi się w jej policzkach, ale zamiast potwierdzić jego mądrą obserwację, przeszła do ofensywy. "Czy miał pan jakieś pytanie?"

"Nie mam pytań. Wykonałeś świetną pracę w tym semestrze, a ja po prostu daję kredyt tam, gdzie jest on należny."

"Dobrze. Dzięki. Do zobaczenia."

"Jasne."

Joan chwyciła pasek swojego plecaka i pomknęła w górę schodów. W połowie drogi, jej stopa zahaczyła o luźny kawałek dywanu i potknęła się. Adrenalina podskoczyła, szybko się wyprostowała. Nie chciała spojrzeć za siebie, bo czuła, że on patrzy.

Ann uśmiechnęła się. "Wyglądasz na zdezorientowaną".

"Po prostu się potknęłam."

Joan obserwowała jak Ann spojrzała w stronę Elijah, napotkała jego spojrzenie i uśmiechnęła się ciepło. "Jaki jest Elijah?"

"Inteligentny. Najlepszy uczeń w historii."

"On i ja będziemy ochotniczymi korepetytorami z matematyki w ten weekend w centrum studenckim," powiedziała Ann.

"Z pewnością zna swój materiał".

Ann figlarnie szturchnęła Joan w żebra. Potem Joan pospiesznie wyszła z pokoju, ciesząc się, że Ann jest tuż po jej piętach. Nawet po zerwaniu Joan z Gideonem, Ann pozostała jej przyjaciółką i tylko z tego powodu, miałaby ją za sobą na zawsze.

Ann zniżyła głos, rozglądając się dookoła. "Jest intensywny. Inteligentny. Inny."

Inny. Joan mogłaby ćwiczyć cały dzień i nie spreparować lepszego niedopowiedzenia. Wszystkie rodzaje plotek wirowały wokół Elijah, ale szepty często podążały za ludźmi, którzy nie pasowali do formy.

"On jest gorący," powiedziała Ann, szepcząc. "Ale dla mnie po prostu trochę za młody".

Teraz, gdy Joan odepchnęła wspomnienie i rozważała kolejne piwo, zastanawiała się po raz milionowy, czy nie przeoczyła jakichś znaków ostrzegawczych z Elijah. Jednak powtórki z ich krótkich interakcji nigdy nie ujawniły żadnych utrzymujących się omenów, a jego listy nigdy nie sugerowały motywu.

Podniosła się i podeszła do swojego laptopa, ustawionego na małym biurku schowanym w rogu. Otworzyła go i sprawdziła pogodę w Missouli. Było o trzydzieści stopni zimniej niż w Filadelfii, a śnieg miał się wkrótce pojawić.

Stukała palcami w klawisze, a potem wyszukała loty lotnicze do Missouli. Bilety nie były tanie i oznaczałyby zanurzenie się w oszczędnościach, które odkładała na nowy samochód. Ale samochód mógł jeszcze trochę poczekać. A jeśli zadzwoniła do Ann, wiedziała, że nocleg zostanie pokryty.

Joan nie została na procesie Elijaha, ale Ann powiedziała jej później, że wielokrotnie wyznawał on swoją niewinność. Ale historia małych podpaleń, wielu naocznych świadków, którzy umieścili go w pobliżu swoich domów na kilka godzin przed pożarem, oraz dowody kryminalistyczne, które łączyły jego DNA z miejscem zbrodni, doprowadziły do szybkiego orzeczenia winy. W czasie wyroku Ann powiedziała, że Elijah spokojnie mówił o nierównej skali sprawiedliwości. Powiedziała, że to nie jego słowa ją zaniepokoiły, ale jego wyraz twarzy i ton, które wskazywały na zemstę.

Z doświadczenia Joan wynika, że taki rodzaj gniewu nie znikał tak po prostu. Dziesięć lat więzienia to mnóstwo czasu na zaplanowanie zemsty. List, który Elijah wysłał do jej domu, nie miał być przyjazny. Za pogawędką kryło się realne zagrożenie, które zamierzała zneutralizować.

Wyznania podpalacza

Mój pierwszy pożar to był malutki ogień od szczotki.

Nie był niczym wielkim, ale trzeszczał, gdy jego płomienie rozciągały się w górę i w kierunku otaczających go zarośli. Był głodny i chciał pożreć suchą ziemię. Ale ja spanikowałem, bojąc się, że się rozprzestrzeni i zostanę odkryty. Więc zdusiłem go, aż nie było nic poza tlącym się czarnym popiołem. Zniszczenie go sprawiło, że byłem zły. Mój ogień zasługiwał na to, by szaleć i pochłaniać wszystko, co chciał. Już teraz chciałem rozpalić kolejny ogień.

Rozdział drugi (1)

ROZDZIAŁ DRUGI

Missoula, Montana

Sobota, 5 września 2020 r.

Godzina 16:30.

Gdy samolot wylądował na międzynarodowym lotnisku w Missouli, Joan wpatrywała się przez okno w kierunku pasma górskiego rozżarzonego żywymi czerwieniami i pomarańczami. Zdziwiło ją, że świecące barwy Montany przywołały wspomnienia o pożarze College'u, który zawsze czaił się w cieniu.

W noc pożaru Joan i Ann wyszły na piwo. Każda z nich zerwała ze swoim chłopakiem i chciała ruszyć dalej z życiem. Ale kilka piw szybko wyczerpało ich siły, więc zdecydowały się na wczesną noc. Poszły do domu i obie zapadły w głęboki sen. Następną rzeczą, którą pamiętała Joan, był wybuch i spanikowane krzyki Ann. "Joan, wstawaj! Wstawaj! Dom się pali!"

Głos Ann brzmiał tak daleko, i nawet gdy modliła się o pięć kolejnych minut snu, zapach dymu wślizgiwał się do jej nosa i ocierał się o jej przewody nosowe jak papier ścierny. Kichnęła, wciągając więcej dymu, który szybko wypełniał powietrze. Płuca ją paliły, zakasłała i usiadła, gdy w oddali zawodził dźwięk wozów strażackich.

"Joan!" Głos Ann stawał się coraz bardziej rozpaczliwy i odległy.

Jej głowa zakręciła się, gdy rozejrzała się po małym pokoju wypełnionym ciemnoszarym dymem i zwijającymi się oparami. Za drzwiami odgłosy poppingu mieszały się z rykiem spiralnego wiatru.

Mimowolnie wciągnęła drugi oddech, po którym szybko nastąpił nowy atak kaszlu. Podniosła dłonie do ust i przełożyła stopy na bok łóżka. Przez chwilę była z powrotem w mieszkaniu z ojcem, a ogień trawił salon wokół jego leżanki, gdy spał.

Pop i ryk piekła syczały głośniej, gdy szary dym stawał się coraz ciemniejszy. Opadła na podłogę na dłoniach i kolanach, szukając schronienia w nieśmiałej kieszeni oddychającego powietrza. Dym zgęstniał i zmusił ją do oparcia się brzuchem o niebieski dywan shag. Oczy zaszły jej wodą i poczuła, że ma kilka minut na ucieczkę. Czołgała się szybciej.

Jej palce musnęły krawędź drzwi, a ona stanęła i przekręciła gałkę. Spodziewała się zobaczyć swój salon, ale zamiast tego znalazła się w swojej szafie. Pot spływał jej po czole i między łopatkami. Wewnątrz szafy wciągnęła ostatnie powietrze, po czym ruszyła do drzwi po prawej stronie.

Podnosząc się ponownie, sięgnęła po klamkę i natychmiast cofnęła się, bo metal, teraz roztopiony, oparzył jej dłoń. Ból przeszył jej ciało i spowodował przypływ adrenaliny, usuwając wszelkie ślady mgły mózgowej. Zerknęła w stronę łóżka, myśląc, że może owinąć ciało i ręce w kołdrę, ale dym ogarnął ją i łóżko.

Chwytając za brzeg koszuli, lewą ręką przekręciła uchwyt. Ciepło natychmiast przepaliło zużytą bawełnianą tkaninę, wywołując bąble na jej skórze. Zaakceptowała ból i dalej kręciła gałką. Ustąpiła, a drzwi uchyliły się do środka.

Joan zadygotała na pierwszy znak piekła trawiącego pokój i ich życie. Spojrzała w stronę drzwi wejściowych i zobaczyła Gideona niosącego na zewnątrz swoją siostrę, Ann. Próbowała iść za nim, ale żar ją powstrzymywał.

"Nie zostawiaj mnie!" Joanna zagazowała.

Żaden z nich nie obejrzał się za siebie, gdy pospiesznie wyszli przez drzwi frontowe. Opadła na ręce i kolana, desperacko szukając kolejnej kieszeni powietrza. Dywan promieniował większym ciepłem, gdy deski ścienne trzeszczały i jęczały pod ogniem grzmiącym nad jej głową. Kiedy podniosła wzrok, drzwi zniknęły w chmurze czarnego dymu. Zrozpaczona, doczołgała się do szafy w swoim pokoju, dławiąc się, aż w końcu zakręciło jej się w głowie i zemdlała.

Samolot zatrzymał się, a steward ogłosił czas lokalny. Joan czekała, aż pasażerowie wyjmą swoje bagaże z pojemników nad głową, a kiedy przyszła jej kolej, uwolniła swój plecak.

Sprawdzając zegarek, Joan wiedziała, że jeśli Ann jest tak punktualna jak na studiach, to będzie już przy odbiorze bagażu. Przechodząc przez terminal, zastanawiała się, jak to będzie, gdy znów zobaczy Ann. Od pożaru minęło już ponad dziesięć lat i chociaż ona i Ann wymieniały się kartkami w każde wakacje i kilka razy rozmawiały przez telefon w pierwszych latach, od jakiegoś czasu nie miały ze sobą prawdziwego kontaktu. W czasie studiów były najlepszymi przyjaciółkami i przetrwały niszczycielski pożar. Powinna je łączyć więź przyjaźni na całe życie.

Tyle razy prawie dzwoniła do Ann, ale za każdym razem znajdowała powód, żeby tego nie robić. Rozbieranie przeszłości było jak szperanie w spalonym budynku. Szarpnięcie za jedną deskę lub belkę groziło przewróceniem pozostałej konstrukcji. Przepychając się przez drzwi, stłumiła swój niepokój i podążyła za odgłosami rosnącego skupiska pasażerów zgromadzonych wokół karuzeli bagażowej.

Wzrok Joanny przyciągnęła wysoka, szczupła kobieta zmagająca się z dużą torbą, którą wyrwała i popchnęła w stronę starszego mężczyzny.

Joan rozpoznała blond włosy Ann i zwarte, wysportowane ciało. Włosy były krótsze, ale jej ciało było tak samo sprawne jak na studiach. Joan ściągnęła sweter, przypominając sobie złamaną obietnicę, że przed dzisiejszym lotem pójdzie na siłownię. Gdy Ann się odwróciła, zauważyła Joan. Przez chwilę wpatrywały się w siebie, próbując ocenić reakcję drugiej strony.

W końcu Joan podniosła rękę i zamknęły między sobą lukę. Przytuliła się do szczupłej klatki Ann i poczuła, jak napięcie rozchodzi się po jej ciele jak gumka gotowa do pęknięcia.

"Long time no see," powiedziała Joan.

"W końcu udało nam się ściągnąć cię z powrotem do Missouli. Tęskniłam za tobą."

"Tak samo." Uśmiechając się, Ann strzepnęła palce przez swoją grzywkę, nawyk, który Joan pamiętała z college'u jako oznakę zdenerwowania.

Aby przełamać lody, Joan wydobyła z bocznej kieszeni plecaka czerwoną koszulkę Philadelphia Phillies i czapkę z piłką. "Gdzie jest twój chłopak? Przychodzę z prezentami".

Ann trzymała w górze małą koszulkę. "Dziękuję."

Joan natychmiast zrozumiała swój błąd. "Dobra, jak duży jest ten dzieciak? Każdy syn Clarke'a Meada musi być wysoki."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Powstań z popiołów"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️