Zijn enige hoop en diepste verlangen

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk één

==========

Wat ga ik nu doen?

Die vraag galmde door Zoey's hoofd terwijl ze naar huis reed met haar laatste salaris en een handvol fooiengeld in haar tas.

Nu wenste ze dat ze al haar klachten - over de smerige, vettige keuken, de onbeschofte klanten die altijd probeerden gratis eten op te lichten, haar lichtgeraakte collega en haar dronken baas - kon terugnemen voor de zekerheid dat ze haar baan terug had. Maar het was te laat.

Wat gedaan was, was gedaan.

Bedienen en koken bij Bud's Diner was klote, slopend werk, maar het betaalde de rekeningen, al was het maar net, en het was het beste wat ze kon krijgen.

"Plaats niet goed genoeg voor je?" had Bud gezegd. Zijn adem rook slechts vaag naar whisky. Hij had een cheque uitgeschreven en op de vuile toonbank gelegd. "Doe geen moeite om terug te komen. Je bent ontslagen."

Ik had gewoon mijn mond moeten houden en moeten werken.

Hoe zou Joshua reageren als ze thuiskwam en het hem vertelde?

Hij was ontslagen van zijn baan in de bouw een maand nadat ze samen hun appartement hadden gehuurd. Het was een vernietigende klap voor hun inkomen, en hij had geen vervangend werk kunnen vinden in de vijf maanden daarna. Hij probeerde het. Terwijl zij aan het werk was, bekeek hij advertenties en websites met vacatures en belde hij.

Het zou snel beter worden. Zoey moest dat geloven. Ze moesten gewoon volhouden...

Ze naderden de eenjarige verjaardag van hun eerste afspraakje. Hoewel het financieel krap was, konden ze goed met elkaar opschieten en hadden ze zelden ruzie. Misschien waren ze niet zo intiem als ze had gewild, maar het ging goed tussen hen. Seks was niet essentieel voor een gezonde relatie... Toch?

Zoey parkeerde op de stoep voor haar gebouw. Het was vroeg in de middag, nog een paar uur voordat de meeste mensen van hun werk kwamen, dus - voor één keer - had ze een fatsoenlijke parkeerplaats.

Ze kneep in het stuur en staarde naar de geschilferde, verbleekte rode verf van hun deur op de tweede verdieping, waardoor de dennenkrans die ze erop had gehangen er verdord en triest uitzag.

Een golf van angst vulde haar. Ze wilde niet naar boven gaan. Ze wilde haar mislukking niet aan Josh uitleggen. Haar enige troost was de wetenschap dat hun rekeningen werden betaald tot het einde van de maand. Een van hen zou in die tijd wel werk vinden.

"Hij begrijpt het wel," mompelde ze.

Zoey zette de motor van de auto uit, leunde achterover tegen haar stoel, sloot haar ogen en zocht naar innerlijke rust. Naar kracht.

"Eén dag tegelijk," zei ze, terwijl ze de stem van haar vader in gedachten hoorde terwijl ze de woorden uitsprak.

Het verleden is voorbij, en morgen zal komen. Leef voor vandaag, Zoey, zou hij haar zeggen.

Een mengeling van verdriet en hoop ging door haar heen; zo voelde ze zich altijd als ze aan haar vader dacht. Eén dag tegelijk was hun gezegde. Als het moeilijk werd, als ze zich overweldigd voelde door het leven, zongen ze die woorden steeds weer samen.

Het had geen zin om je zorgen te maken over een toekomst die je niet in de hand had als het heden voorbijglipte.

Die woorden hadden haar door de jaren heen door vele moeilijke momenten heen geholpen.

Zoey tilde haar hoofd op, opende haar ogen en keek naar de deur van haar appartement.

"Eén dag tegelijk..." Ze ademde uit. "Laten we dit afhandelen."

Ze stapte uit de auto, sloeg de deur achter zich dicht, en pauzeerde even bij de brievenbus om hun post op te halen terwijl ze over het pad naar de trap liep. Ze bladerde door het stapeltje brieven en fronste toen ze een envelop van hun huisbaas ontdekte. Ze scheurde hem open, vouwde het papier open en bleef staan.

Even was haar borst te gespannen om te ademen, en haar omgeving vervaagde, zodat alleen de koude, zwarte tekst op het kraakheldere witte papier in beeld kwam.

U bent in gebreke gebleven met de betaling van de huur. U moet het achterstallige bedrag van $2100,00 betalen of het gehuurde binnen drie (3) dagen na ontvangst van deze kennisgeving ontruimen. Als u hieraan niet voldoet, zal de uitzettingsprocedure onmiddellijk beginnen...

"Dit kan niet kloppen," fluisterde Zoey, terwijl ze de brief nog twee keer herlas.

Ze haastte zich naar de trap, liep de betonnen treden op en rende naar haar deur. Het zweet bevochtigde haar haar en druppelde langs haar nek, rug en tussen haar borsten.

Josh heeft ze betaald! Dit is een vergissing. Dat moet wel.

Haar hand trilde toen ze haar sleutels uit haar tas haalde, en het kostte verschillende pogingen om de juiste in het slot te steken. Voordat ze de sleutel omdraaide, dwong ze zichzelf een paar trage happen lucht te nemen.

"We komen er wel uit. Er was een fout gemaakt. We lossen dit op," fluisterde Zoey, zichzelf nauwelijks horend boven het gezoem van de airco in het voorraam.

Ze duwde de deur open, stapte naar binnen en sloot hem zachtjes achter zich. De koele lucht was een zegen tegen haar blozende huid. Normaal zou ze het koud hebben - het was december. Wie gebruikt er nu airconditioners in december? Maar Joshua stond erop om dat verdomde ding aan te zetten als de temperatuur buiten boven de zestig graden kwam. Vandaag was het dichter bij zeventig.

Het was een wonder dat ze de energierekening kon bijhouden.

De tv in de woonkamer stond op het pauzescherm van een of ander videospel, met het volume opgevoerd tot orkestmuziek die veel te dramatisch leek voor een menu met opties als RESUME GAME, SAVE en EXIT. In een open pizzadoos op hun koffietafel lagen twee onopgegeten stukken peperoni pizza en drie lege bierblikjes.

Zoey fronste; willekeurige pizza en bier viel buiten het budget. Ze konden zich nauwelijks de kleine kerstboom in de hoek met de veelkleurige lichtjes veroorloven. Had hij een vriend die voor het eten had betaald?

"Josh?" riep ze nadat ze de airco had uitgezet.

Een snelle blik in de keuken bevestigde dat hij er niet was.

Ze zette haar tas en de post - behalve het bericht over de huur - op hun keukentafeltje en liep naar de badkamer. De deur stond open, het licht was uit.

Hoofdstuk 1 (2)

Waar is hij?

Als hij op banenjacht was, waarom liet hij dan de tv aan en de etensresten in de woonkamer staan?

Toen hoorde ze de geluiden van achter de gesloten slaapkamerdeur - gedempte, hoge kreten en laag gegrom.

Pijn en schaamte sloten hun koude vingers om Zoey's hart.

Er was niets mis met masturbatie, en ze wist dat mannen visuele wezens waren. Dat kon ze Josh niet kwalijk nemen. Maar ze kon het niet helpen zich minderwaardig te voelen als ze zichzelf vergeleek met de vrouwen in de porno waar hij vaak naar keek. Zij waren mooi en dun terwijl Zoey dat niet was. Ze was altijd al aan de mollige kant, met een grotere achterkant en dijen, zwaardere borsten en een beetje extra rond haar midden.

Ze had het grootste deel van haar leven geworsteld met haar gewicht en zelfbeeld, sinds de dood van haar vader. Het deed pijn te weten dat Josh die vrouwen verkoos. Hij had het nooit hardop gezegd, maar hij had ook nooit geprobeerd het te verbergen.

De laatste keer dat ze intiem waren geweest was meer dan twee weken geleden; ze hadden een beetje stevig geaaid voordat Josh om een pijpbeurt vroeg. Ze voelde zich zo... los van de daad, alsof ze gewoon doorging. Hij keek naar porno terwijl zij hem pijpte.

Nadat hij die avond was gaan slapen, was Zoey naar de badkamer geslopen en had gehuild. De hele ervaring was zo vernederend en kwetsend geweest. En het was haar schuld.

Waarom had ze niet beter haar best gedaan om aantrekkelijk voor hem te zijn? Om te sporten, om een stuk fruit te nemen in plaats van een reep waar ze toch geen geld aan had moeten uitgeven? Als ze om hem gaf, was het dan niet de moeite waard om hem gelukkig te maken?

In haar hart wist ze dat die gedachtegang niet klopte, maar dat hielp haar niet om hem te laten ontsporen.

Zoey had de moed niet gevonden om hem te vertellen hoe ze zich die nacht had gevoeld - hoe ze zich had gevoeld tijdens de meeste van de zeldzame nachten dat ze in hun bed iets anders deden dan slapen. Ze was zo uitgehongerd naar intimiteit toen het gebeurde, dat ze elke aandacht die hij bood opslokte, als een hond die onder de tafel wachtte op restjes.

Ze balde haar vuisten en vocht meer tranen tegen, terwijl ze de kalmte zocht die ze enkele ogenblikken eerder had gevonden.

Onder de huidige omstandigheden was wat Josh nu deed een onbelangrijke kwestie.

Ze draaide de knop om, duwde de deur open en stapte naar binnen.

De adem vluchtte uit haar longen alsof ze een klap op haar borstbeen had gekregen.

De benauwde lucht was doordrongen van de geur van seks. Joshua stond recht voor haar, volledig naakt, zijn billen buigend terwijl hij in de vrouw stootte die hij tegen de muur hield. Haar lange benen waren bij hun enkels achter zijn rug gekruist, haar armen waren om zijn schouders gedrapeerd en haar hoofd was achterover gekanteld. De kreten van genot van de vrouw klonken uit haar gespleten rode lippen, luid en duidelijk nu ze niet gedempt werden door de deur.

Woede vonkte in Zoey's buik. "Wat. De. Fuck!"

"Shit!" schreeuwde Joshua en draaide zich naar Zoey toe. Hij gromde plotseling, zijn gezicht verwrongen op de manier die zij zo goed kende toen zijn spieren verkrampten; zijn orgasmegezicht. Hij stapte terug van de muur, en de vrouw viel met een vloek op de grond.

Josh greep zijn pik in één hand alsof het hem pijn deed. Stralen sperma spoten van zijn top en spatten op de borst van de vrouw. "Shit, Zoey!"

Ik denk dat hij zijn geldschot kreeg.

"Ugh." De vrouw pakte Josh's verfomfaaide t-shirt van de vloer en veegde haar met sperma besmeurde borsten af. "Serieus?"

"Wie is zij?" eiste Zoey, wijzend naar de vrouw.

"Wat is er aan de hand, Josh?" vroeg de vrouw, terwijl ze zijn shirt opzij gooide en opstond. Ze leek zich geen zorgen te maken over haar naaktheid terwijl ze haar afgedankte kleren verzamelde. Ze was lang en slank, met subtiele spieren onder haar gebruinde huid. Alles wat Zoey niet was. "Je zei dat je vrijgezel was."

Zoey staarde naar Josh. "Hij wat?"

Hij hief zijn handen op in een verzachtend gebaar, maar toen hij besefte dat zijn druipende erectie daardoor bloot kwam te liggen, liet hij ze naar zijn kruis zakken. "Rustig aan, Zo."

"Kalmeren? Zeg je dat ik rustig moet worden als ik thuiskom en mijn werkloze vriendje seks heeft met een andere vrouw terwijl ik aan het werk was?"

"Waarom ben je eigenlijk zo vroeg thuis?" vroeg Joshua, terwijl hij zich van haar afwendde en haastig zijn boxershort en een korte broek aantrok.

"Omdat ik mijn baan kwijt ben!" riep ze. "Maar ik laat je dit niet op mij afreageren!"

"Ik ben hier weg," zei de vrouw, terwijl ze langs Zoey liep. Ze droeg haar opgerolde kleding over haar buik en deed geen moeite om haar naaktheid te bedekken.

"Bridgit, wacht-" Josh wilde volgen, maar Zoey blokkeerde hem.

"Waag het niet," gromde ze voor ze de brief tegen zijn borst sloeg. "Ik wil dat je dit uitlegt."

Joshua fronste, nam het papier aan en hield het voor zich, zijn lippen bewogen in stilte terwijl hij las. "Ik heb het niet betaald," zei hij uiteindelijk en gooide de brief op het bed.

"Wat?" Zoey's hart stond stil.

Josh haalde zijn schouders op. "Ik heb hem niet betaald."

"Waarom niet?" vroeg ze. "Toen ik je dat geld gaf, zei ik dat het was om de huur te betalen! Dat wist je. Waarom heb je er verdomme niet voor gezorgd?"

"Ik gebruikte het voor een nieuwe console en wat spelletjes, en nam een paar vrienden mee uit lunchen en drinken."

"Dat was onze huur, Josh!"

De deur van het appartement ging open en dicht toen Bridgit vertrok.

Josh's ogen schoten die kant op en hij verhardde zijn gelaatstrekken. "En ik ben het zat om hier opgesloten te zitten en niets te doen te hebben!" schreeuwde hij. "Ik verveel me dood. Ik wil plezier maken."

"Ik kan niet geloven dat ik dit hoor. Je bent dertig jaar oud en je geeft ons huurgeld uit aan videospelletjes en drank?" Zoey draaide zich van hem weg. Haar ogen brandden van woede, frustratie en pijn. Ze greep naar die woede en frustratie en zwaaide terug naar hem. "Je hebt me bedrogen!"

Wroeging fladderde over zijn gelaatstrekken; voor een ogenblik leek hij op een kind dat betrapt was op het stiekem eten van koekjes zonder toestemming van zijn moeder. "Je mocht het niet weten."

Hoofdstuk 1 (3)

"En dat maakt het goed?" Zoey schudde haar hoofd. "Hoe lang? Hoe lang ga je al achter mijn rug om?" Ze perste haar lippen op elkaar om ze niet te laten trillen.

Joshua wendde zijn blik af en zuchtte. "Sinds het begin."

Zoey staarde hem aan. De benauwdheid in haar borst maakte het moeilijk om te ademen, maar haar hart brak niet. Daarvoor had ze van hem moeten houden. Het verbaasde haar dat ze dat niet deed. Ze gaf om Josh, maar haar gevoelens waren nooit zo sterk als liefde.

Hoe dan ook, wat hij had gedaan deed nog steeds vreselijk veel pijn.

"Waarom?" vroeg ze, niet meer dan een ruw gefluister.

"Ik hou van je, Zo. Ik weet dat het niet zo lijkt, maar het is zo. Ik voel me alleen niet tot je aangetrokken." Zijn ogen dwaalden over haar lichaam terwijl hij dichter naar haar toe stapte. "Ik heb het geprobeerd. Geloof me, ik heb het geprobeerd, Zo, maar wat jij hebt windt me niet op. Misschien als je wat moeite had gedaan om wat gewicht te verliezen. Ik kan gewoon niet...

"Ga weg," zei Zoey. Ze wilde niets meer horen. Kon niet meer horen.

"Zo, doe niet zo. Waar moet ik heen? We kunnen nog steeds kamer-"

"Ga weg!" gilde ze. Tranen stroomden over haar wangen. "Ga weg. Ik wil je nooit meer zien."

God, ze had zich nog nooit zo gebruikt gevoeld, zo waardeloos, zo...walgelijk. Ze wilde niet dat zijn woorden haar raakten, maar dat deden ze wel. Ze verscheurden haar van binnen en lieten haar lelijk achter.

"We komen er wel uit," zei Josh, terwijl hij dichterbij kwam en zijn handen ophief om haar aan te raken. "Je bent gewond, ik und-"

Zoey deinsde terug. "Raak me niet aan!" De wetenschap dat die handen bedekt waren met zijn en Bridgits vuiligheid maakte haar misselijk. "En als ik je nog één keer moet zeggen dat je weg moet gaan..." beet ze tussen haar tanden en staarde in zijn ogen.

Zijn gezicht verbleekte zichtbaar en zijn tong gleed nerveus over zijn lippen. "Ik kom terug als je gekalmeerd bent. Ik kan hier nu niet mee omgaan."

Hij pakte een shirt van het dressoir en liep langs haar heen. Ze probeerde hem deze keer niet tegen te houden.

Zijn autosleutels rinkelden toen hij ze van de haak naast de deur trok. "Ik sms je later," zei hij.

Toen de deur achter hem dichtviel, begaven Zoey's benen het en viel ze op de grond. Ze bedekte haar gezicht met haar handen en huilde.

Ze kon niet eens in haar eigen bed liggen; de verfomfaaide deken en lakens betekenden waarschijnlijk dat hij er seks had gehad met die vrouw. Hoe vaak had Zoey naast hem geslapen zonder te weten dat hij een andere vrouw in haar plaats had gehad terwijl zij weg was? Alles aan hun huis, aan hun relatie, was bezoedeld. Het was allemaal een leugen geweest.

Wat het meeste pijn deed was hoe hard ze tegen zichzelf had gelogen.

"Ik kan hier niet blijven." Ze ging rechtop staan en veegde haar ogen af, zonder humor lachend toen ze het huurbericht op het bed zag liggen. "We zouden er toch uitgeschopt worden." Een nieuwe stroom tranen stroomde uit haar ogen. "Wat moet ik dan doen? Helemaal alleen, geen baan, geen huis..."

Ik heb niets meer.

Ze legde een hand op het bed en trok zichzelf overeind. Met een schijn van gevoelloosheid pakte ze haar tas en liep naar de bank, waar ze neerplofte en haar tas op haar schoot zette.

Ze wierp een blik op de pizzadoos. De lege blikken bleven staan, maar de overgebleven pizza was weg. Dat wakkerde haar woede weer aan; hij had haar bedrogen, gebruikt, haar geld uitgegeven aan zinloze rotzooi, en na alles kon hij niet eens een paar stukken pizza voor haar achterlaten?

Zoey haalde haar telefoon uit haar tas, scrolde door haar korte lijst met contacten en selecteerde de enige persoon met wie ze over iets kon praten. Hij ging drie keer over voordat Melissa opnam.

"Zoey! Ik heb al tijden niets van je gehoord! Hoe gaat het met je?"

"Josh heeft me bedrogen, Mel. Gebruikte me voor geld en bedroog me," antwoordde Zoey, plotseling vechtend tegen meer waterwerk.

"Oh, mijn God. Lieverd, ben je in orde? Nou, natuurlijk ben je niet in orde, maar ben je in orde?" Melissa's stem was zachter geworden, vol liefde en bezorgdheid. "Wil je dat ik op bezoek kom? Ik denk dat ik mijn honkbalknuppel door de beveiliging krijg als hij in een ingecheckte tas zit."

"Nee. Ik weet het niet, Mel. Ik ben zo verloren nu. Mijn huisbaas schopt me eruit omdat Josh de huur heeft verkwist, en ik ben vandaag ontslagen, en ik kwam thuis om..."

"Denk zelfs niet aan dat stuk stront. Hij is het niet waard. Dus niet de moeite waard." Melissa zuchtte. "Ik weet dat je niet terug wilt naar Iowa, maar... je kunt bij mij blijven, als je wilt. Je weet dat ik je graag weer als kamergenoot zou hebben. Het zou net als vroeger zijn."

Zoey veegde tranen van haar gezicht met de hiel van haar handpalm. "Mel, ik..."

"Wat is er voor jou in Californië? Ik weet dat je weg wilde, een nieuw leven beginnen, maar wat is er echt voor jou? Je kunt overal heen, Zoey, en ik zeg alleen dat ik het fijn zou vinden als je hier terugkwam."

Ze keek het appartement rond. In de maanden dat ze hier woonde, had ze dingen verzameld om het huiselijker te maken - een paar foto's, een paar planten, wat vreemde maar aantrekkelijke muurdecoratie, en twee of drie oude meubels, het meeste gekocht in tweedehands winkels. Ze was trots op wat ze hier had bereikt. Hoewel haar baan waardeloos was, had ze zich uit de naad gewerkt om een fatsoenlijk onderkomen te hebben en ervoor te zorgen dat haar rekeningen betaald werden. Ze had gepland om uiteindelijk hier een leven op te bouwen. Met Josh.

Maar dat mocht blijkbaar niet zo zijn. Dit was gewoon een plek. Het was geen thuis en dat was het ook nooit geweest.

Ze was vergeten hoe het voelde om een thuis te hebben.

"Blijf bij mij," drong Melissa aan.

"Oké," antwoordde Zoey.

"Wacht, wat? Echt?"

"Echt waar."

"Yay! We kunnen Kerstmis samen doorbrengen!" Melissa schreeuwde zo hard dat Zoey de telefoon uit haar oor moest trekken. "Heb je hulp nodig met een vlucht?"

"Dat hoef je niet te doen, Mel. Ik denk dat ik zal rijden. Ik wil mijn auto niet verkopen en mijn spullen passen er makkelijker in." Wat moest ze echt meenemen, behalve kleren? Niets anders hier had enige betekenis voor haar. "Het geeft me ook tijd om na te denken."

"Neem alle tijd die je nodig hebt, Zoey. En als je me voor iets nodig hebt - wat dan ook - bel dan gewoon. Dag of nacht."

"Dat zal ik doen. Dank je, Mel."

"Knuffels! Natuurlijk. Ik weet dat het niet goed gaat en dat je er slecht aan toe bent, maar ik ben blij! Ik kan niet wachten om je te zien."

Zoey glimlachte ondanks alles. Ze wist wat Melissa bedoelde. "Ik kan ook niet wachten om jou te zien."

"Neem wat rust, oké? Ik zal met wat mensen praten om te zien of iemand hier iemand aanneemt. En laat die klootzak niet meer binnen."

Nadat ze afscheid hadden genomen, drukte Zoey op de eindknop en stopte haar telefoon in haar tas. Ze keek rond in het appartement, naar haar eclectische decoraties, naar de enorme tv die Josh moest kopen toen ze hier kwamen wonen, de videospelletjes op de planken eronder, de paar foto's van haar en Josh die ze had opgehangen.

Ze kon niet nog een nacht hier doorbrengen. Hij zou terugkomen en Zoey weigerde hier te zijn als hij kwam. Er was nog genoeg daglicht over, en ze ging niet dichter bij Des Moines komen door op de bank te zitten. Ze kon bij de bank stoppen om haar cheque te storten op weg uit de stad.

In de slaapkamer haalde ze haar koffers van de plank in de kast en vulde ze die met kleding, schoenen, toiletartikelen en het kleine, versleten fotoalbum met alle foto's die ze van haar vader had. Ze neuriede in zichzelf en weigerde zich de scène te herinneren die ze niet lang daarvoor had meegemaakt.

Ze had haar cheque, haar fooiengeld en een paar honderd dollar die ze in haar ondergoedlade had verstopt, omdat ze diep van binnen wist dat Josh er nooit aan zou denken daar iets te zoeken. Ze kon dit doen. Dit was makkelijk.

Ondanks haar zelfverzekerdheid huilde ze terwijl ze inpakte. Al het belangrijke paste in twee koffers, aangevuld met wat toiletartikelen en een doos romans waarvan ze geen afscheid kon nemen.

"Eén dag tegelijk, toch pap?" Ze wreef met de rug van haar handen over haar ogen. "Ooit zal ik iemand vinden die me ziet zoals ik ben."

Hoofdstuk 2 (1)

==========

Hoofdstuk Twee

==========

Rendashs bestaan was een eindeloze cyclus geworden van duisternis en licht zonder duidelijk patroon - er was geen bekende of vreemde ster die de dagen verlichtte, geen reflecterende manen die de nacht in vuur en vlam zetten. Als deze planeet dag en nacht had, had hij geen flauw idee wanneer die plaatsvonden. Tijd had voor hem allang geen betekenis meer - het was een vloeibare, kneedbare kracht geworden die zich onttrok aan definitie of meting. Hij wist alleen dat zijn ontvoerders geen schema leken te hebben.

Ze arriveerden willekeurig en deden bijna verblindende lichten aan voordat ze met hem spraken in hun onhandige, overgecompliceerde taal en probeerden zich te verbergen in het schijnsel. Maar hij kende hun gezichten - vooral Charles Stantz, hun leider, die altijd aanwezig was, of hij nu meedeed of niet. Soms experimenteerden ze op Rendash door monsters van zijn bloed te nemen of zijn schubben af te scheuren. Bij andere gelegenheden veroorzaakten ze pijn zonder duidelijke reden, door hem te slaan met stompe wapens of zijn schubben te snijden met scherpe instrumenten.

Als ze klaar waren, injecteerden ze hem met chemicaliën die hij niet kon identificeren voordat ze het licht uitdeden en hem weer in totale duisternis dompelden. Meestal lieten ze voedsel achter, dat hij op geur en tast kon vinden en alleen uit noodzaak at.

Vandaag hadden de mensen hem voor het eerst in lange tijd uit zijn kleine cel gehaald. Ze dwongen hem in een grote, metalen stoel, bonden zijn armen en benen vast met zware boeien die direct aan de stoel vastzaten, zodat hij zijn ledematen niet kon bewegen, en trokken een donkere kap over zijn hoofd. Hij had vele bochten en hellingen gevoeld toen ze hem door hun faciliteit rolden. De schuifelende laarzen van de menselijke soldaten spraken van een grote afstand die was afgelegd.

Uiteindelijk brachten ze hem hier, ze noemden het een mobiele insluitingseenheid. Ze hadden zijn stoel aan de vloer bevestigd en de ingang verzegeld, zodat hij weer alleen in het donker zat. Het hele apparaat bewoog daarna. Gezien het gerommel en de schokken die de muren deden schudden, kon Rendash alleen maar aannemen dat hij in een soort primitief transport zat.

Hoewel de mobiele opsluitingseenheid net zo donker was als zijn cel, en het constante gezoem van het onzichtbare ventilatiesysteem leek op het systeem dat hij kende in de faciliteit, waren de trillingen, het gekletter en het gebonk van het transport dat over een onregelmatig oppervlak stuiterde nieuw, en boden hem een beetje hoop in combinatie met het andere belangrijke verschil.

Ze hadden verzuimd hem vandaag de chemicaliën in te spuiten.

Voor het eerst sinds de mensen hem hadden meegenomen, kon hij zijn nyros voelen; het helen van zijn wonden na het ongeluk had zoveel energie gevergd dat hij die niet kon oproepen toen de menselijke soldaten arriveerden en hem onderwierpen. Of ze het nu wisten of niet - en hij aarzelde om ze genoeg krediet te geven om aan te nemen dat ze wisten wat ze deden - hun injecties hadden zijn verbinding met zijn nyros onderdrukt.

Nog een schok; het transport stuiterde, en Rendashs boeien beten in zijn schubben. Hij balde alle vier zijn vuisten en kneep zijn ogen dicht. De mobiele insluitingseenheid was al een hele tijd in beweging, maar hij wist niet zeker hoe lang of hoe ver ze hadden gereisd. Stantz had iets tegen zijn vrienden gezegd over een andere faciliteit met betere apparatuur.

Dit was de eerste kans die Rendash kreeg. Het was alsof hij de enige was.

Ik kan niet toestaan dat mijn Umen'rak vergeten slachtoffers zijn op deze onbekende planeet.

Rendash ademde diep in; de lucht in het transport was warmer en droger dan die in de faciliteit en bezat een zweem van frisheid die een open hemel en wind suggereerde.

Hij haalde nog eens rustig adem en concentreerde zich op zijn Nyros.

Hij kwam tot leven op zijn mentale commando, stroomde met nieuwe warmte door zijn bloed en gaf zijn spieren de broodnodige kracht. Maar het bruiste toen het langs zijn ledematen stroomde; hij verhoogde zijn concentratie en de resulterende warmte was onevenredig klein. Hij vreesde dat het niet genoeg zou zijn.

Met deze Nyros geef ik mezelf in dienst van de Aligarii, mijn volk.

Hij had de eed een leven geleden afgelegd. Hij riep de woorden nu in herinnering om de trots op te roepen die hij op die dag had gevoeld, om de kracht te proeven die door hem heen was geschoten.

Met deze nyros, de kracht van mijn volk, word ik het Zwaard van de Aligarii, om met eer en integriteit gehanteerd te worden ter verdediging van mijn volk en alle anderen die hulp nodig hebben.

De vlam vonkte diep in zijn borst, maar was zwak. Zijn verbinding was te lang verbroken geweest. Zijn kracht was te veel afgenomen.

De mensen hadden de rest van zijn overlevende Umen'rak gevangen genomen - de krijgers naast wie hij sinds zijn jeugd had gevochten, zijn wapenbroeders en -zusters, met wie hij verbonden was door duizenden jaren traditie en verbonden nyros - en ze samen met Rendash in ondergrondse cellen gesleept. De weinigen die de crash en de nooduitwerping hadden overleefd, waren nu verdwenen. En Rendash's gevangenschap verhinderde hem om zijn Nes'rak, zijn laatste missie, te voltooien en terug te keren naar zijn thuiswereld om de onfeilbare eer van zijn broeders tot het einde toe aan te prijzen.

Alsof dat alles nog niet genoeg was, hadden de mensen hem bijna zijn Nyros afgenomen.

Hoewel de mensen een relatief primitieve soort waren en hij onteerd werd door hun gevangenschap, zou het dom zijn hen te onderschatten. Toegeven aan zijn woede en bitterheid zou er alleen voor zorgen dat zijn ontsnapping zou eindigen in een mislukking - dat hij nooit zou terugkeren naar zijn volk en de uitkomst van zijn Nes'rak rapporteren, dat hij nooit de namen van de doden zou toevoegen aan de annalen van de dappere gesneuvelden.

Hij zou nooit zijn plicht beëindigen en de cirkel sluiten.

Mensen zijn niet de vijand van de aligarii, vertelde hij zichzelf. Ik mag de Korvaxx niet vergeten, zij zijn de echte bedreiging. De wezens op deze planeet begrijpen niet wat ze gedaan hebben.

Nee... Stantz begrijpt het. Hij weet precies wat hij gedaan heeft en heeft er geen spijt van.

Hoofdstuk 2 (2)

Hij gromde tegen zichzelf, wuifde de afleiding van buitenaf - en zijn eigen negatieve gedachten - opzij en concentreerde zich op de lessen van zijn jeugd.

Beheersing. Onthechting. Instinct. Onbaatzuchtigheid. Eer.

Alles in dienst van de Nes'rak. Mijn leven voor de Aligarii.

Hij was getraind sinds zijn vroegste jeugd om een krijger te zijn. Hij was Aekhora, een van de gekozen krijgers, of zijn metgezellen leefden of niet. Hij was Rendash.

Hij klemde zijn kaak op elkaar toen het vuur in zijn binnenste werd aangewakkerd en hitte verspreidde naar zijn ledematen. Als dit zijn enige kans was, zou hij die aangrijpen, en hij zou alles op alles zetten.

Controle.

Rendash's Nyros gaf kracht aan zijn armen en zijn spieren puilden uit. Met zijn neusgaten open oefende hij kracht uit tegen zijn armboeien. De metalen boeien kreunden en groeven in zijn huid. Hij duwde zijn nyro's harder, wakkerde de interne vlam aan en haalde er meer kracht uit. Pijn gierde door hem heen, beet in zijn botten en dreigde zijn adem te stelen.

Onthechting.

Met een grom duwde hij de pijn opzij en pompte meer energie in de inspanning, waardoor zijn lichaam en geest hun huidige grenzen overschreden. Een metalen knal gaf aan dat een van de bevestigingen het eindelijk begaf. Het geluid herhaalde zich nog een paar keer toen de resterende bouten loskwamen. Zijn armen schoten boven zijn hoofd door het plotselinge loslaten van de druk en schokten zijn hele lichaam.

Zijn boven- en onderarm aan elke kant waren samengebonden door de zware boeien, die van de stoel waren losgekomen maar niet opengingen, zodat hij in feite twee functionele armen had in plaats van vier. In dat opzicht stond hij op gelijke voet met de mensen.

Het transport schudde met een plotseling verlies aan snelheid, stotterde hevig en dwong hem terug in zijn naar achteren gerichte stoel. Rendash trok de zwarte doek van zijn hoofd. De kamer was gevuld met ondoordringbare duisternis. Met zijn nyros kon hij zijn zicht veranderen, maar dat zou de energie niet waard zijn.

Hij gunde zichzelf een moment rust en ontspande zijn spieren en zijn nyros. Volledig hersteld zou hij de kracht van zijn spieren via zijn nyros met weinig meer dan een gedachte enorm hebben kunnen vergroten, maar hij was ver gevallen.

Rendash hief zijn linkerarmen op en klemde zijn kaak geconcentreerd op elkaar toen het transport tot stilstand kwam. Een vrahsk - flikkerend en sputterend zoals tijdens zijn eerste onervaren pogingen om het te vormen, zoveel jaren eerder - stak uit de rug van één hand. Het brede, gebogen energieblad wierp een zacht paarse gloed over Rendash en zijn omgeving, en onthulde gladde, kale metalen wanden.

Hij negeerde de pijn in zijn stijve spieren toen hij zich voorover boog en de vrahsk op zijn beenbanden zette. Het metaal siste toen het lemmet er doorheen sneed. De boeien vielen met zware klappen op de vloer van het transport, en Rendash strekte zijn benen dankbaar uit.

Boven hem flitste een licht op, zuiver wit en verblindend in zijn intensiteit. Hij sloeg zijn ogen neer en hief zijn rechterarmen op om zijn gezicht te beschermen. De machines rommelden; ze openden de deur.

Hij werd zich bewust van de commandomodule van zijn schip. Het was erg ver weg, maar het opsporingsbaken was operationeel. Dat betekende dat er een kans was dat de module zelf, die op zichzelf als schip kon functioneren, functioneerde.

Er was een kans dat het hem thuis kon brengen.

Rendashs ogen pasten zich snel aan het licht aan, maar hij liet zijn handen niet zakken. Hij gluurde door de spleet tussen zijn rechteronderarm en zag vier mensen in donkere kleding bij de opening staan. Ze richtten hun blasterachtige wapens op Rendash.

"Verdoof het monster en houd het in bedwang!" commandeerde Stantz, zijn stem gedempt door zijn masker.

Instinct.

Rendash liet zijn bewuste gedachten gaan en wijdde zijn geest aan het controleren van zijn nyros. Hij projecteerde een schild voor zich en vulde zijn benen met extra kracht.

Voor mijn Umen'rak.

Hij sprong naar voren.

Geschrokken schreeuwden de mensen en vuurden hun wapens af. De stevige projectielen vielen uiteen tegen Rendashs schild. Elke impact schokte hem, dreigde de barrière te doen afbreken en verhoogde de hitte in hem.

Hij landde midden in hun frontlinie en sloeg twee mensen op de grond. Toen hij opstond, stootte hij zijn vrahsk in de borst van de derde mens en zwaaide tegelijkertijd met zijn rechterarmen om zijn ketting in het gezicht van de vierde te slaan. Warm bloed spatte op Rendashs schubben toen beide mannen vielen.

Grote, zwarte menselijke voertuigen - gevuld met meer van hun slecht uitgeruste soldaten - stonden opgesteld achter de mobiele insluitingseenheid. Rendash verschoof zijn schild om het geweervuur van de andere soldaten te onderscheppen; velen van hen schoten op hem vanuit de dekking van de voertuigdeuren. Aan weerszijden strekte zich een uitgestrekt landschap uit van de harde weg; stof, heuvels en bergen zover hij kon zien, slechts verlicht door omgevingslicht van de nachtelijke hemel.

"Schiet niet op mijn exemplaar met scherpe munitie!" schreeuwde Stantz boven de bulderende wapens uit.

Rendash ontmoette Stantz' ogen. De mens stond naast het dichtstbijzijnde zwarte voertuig, met een grimmig gezicht en grijze ogen die glommen achter de doorzichtige plaat van zijn masker.

Die ogen waren altijd standvastig en hongerig geweest, ongeacht wat de man erachter aan het doen was - woedend rondvragen; toekijken hoe grote, geüniformeerde mensen Rendash sloegen met vuisten en knuppels; Rendashs schubben opensnijden met scherpe instrumenten en in zijn vlees prikken, zonder zich te bekommeren om de pijn die hij toebracht. Stantz' blik was geen moment verslapt toen hij bekende dat hij de andere aligarii-overlevenden had overbelast. Zij waren slechts projecten voor hem, dingen om te ontleden en te bestuderen - voor Stantz was Rendash slechts exemplaar tien.

In heel zijn leven had Rendash nog nooit een ander wezen zo gehaat als Charles Stantz. Hun tijd samen - vier jaar, hoewel die menselijke tijdsrekening weinig betekende voor Rendash - was een martelende, helse dans geweest. Stantz had onophoudelijk geprobeerd Rendash te breken, zijn geheimen te ontdekken, maar de aligarii-krijger had niets gegeven.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Zijn enige hoop en diepste verlangen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️