Väcka

Kapitel 1 (1)

Alric Burkhard, elddrakarnas kung, hade en plikt att älska och skydda sitt folk. Alla hans drakar, oavsett hur mycket de irriterade honom. Som nu. Han påminde sig själv om det ganska bestämt.

För han var ungefär två sekunder från att vrida Ravi om halsen som en kyckling.

"-Jag svär", sa hans vän och livvakt allvarligt i telefonen. Ravi verkade inse att Alric var ungefär två sekunder från att slå honom i huvudet och sedan dra sig tillbaka till slottet. "Det var en magiker. En fullfjädrad magiker. Skulle jag ljuga för dig?"

"Om det innebar att jag kunde ta mig ut ur slottet och in på festivalen, ja, ja det skulle du." Alric drog på sitt tålamod. Det var för närvarande en bristvara. "Om du kände lukten av en magiker, var är hon då?"

"Har du sett gatorna just nu?" Ravi protesterade. "Jag kan förlora min egen näsa i den här folkmassan! Det var därför jag kallade ner alla för att också söka. Jag menar, jag är helt glad över att se alla på festivalen, missförstå mig inte, men jag skulle inte ljuga för dig om att jag har upptäckt en magiker. Det är mer än elakt, och jag är inte elak. Impulsiv kanske. Kanske lite otålig, men jag skulle inte vara elak, eller hur? Jag är inte elak, men jag skulle inte vara elak. Hon är helt klart här, jag svär på vänster tå på min benlösa teddybjörn. Jag har bara lite svårt att ta upp doften igen, men jag svär att hon var nära ölståndet, du vet, det som ligger tvärs över gatan från bageriet och-"

"Ravi, andas", påminde Baldewin tålmodigt vid sidan av Alric.

Baldewin var alltid tålmodig och lugn. Det var en del av anledningen till att Alric hade bett honom bli hans personliga livvakt för så många år sedan. Det och att folk normalt sett tog en titt på Baldewin och omprövade vad de än hade för skändliga saker de hade i åtanke. Mannen var över två meter med solida muskler och hade en stillastående attityd som gav honom auran av ett orubbligt objekt. Väggar av betong hade mer eftergift än Baldewin. Den mildrades av hans godmodiga humor, som nu visade sig i hans grågröna ögon och den lätta snedvridningen av hans fulla mun. "Du kommer väl ihåg att andas, eller hur?"



"Dra åt helvete, folk glömmer inte att andas när de pratar", svarade Ravi.

Dieter snöt åt sig. "Jag tror dig inte, unga drake. Jag har sett dig nästan svimma medan du pratar en mil i minuten."

"Jag fick en hjärnskakning!" Ravi ylade, med ett gnäll i orden.

"Ravi, fokusera." Alric tog själv ett djupt andetag och försökte lukta sig till luften utan att det var uppenbart. Världen i stort trodde att drakar var utdöda, och det var ett rykte som de kvarvarande drakklanerna uppmuntrade för det enkla faktum att det gjorde livet lite enklare.

Att avslöja sig själv på festivalen var något han mycket gärna ville undvika.

Den årliga drakfestivalen var i full gång, stadens gator fyllda med uppskattningsvis femtiotusen människor, och det var bokstavligt talat kaos. Människor från hela världen hade samlats här för det tre dagar långa evenemanget. För en stad som normalt sett bara hade tjugotusen invånare spände den extra tillströmningen av människor sömmarna till bristningsgränsen.

Alrics normala tillvägagångssätt för att överleva drakfestivalen varje år var att gömma sig i sitt slott i bergen med flera flaskor utvalt vin. Han drack stadigt under hela evenemanget tills det - och hans baksmälla - barmhärtigt hade gått över. Han undvek festivalen med mer hängivenhet än vad en människa skulle göra mot en pest.

Ändå stod han här mitt i den, på gatorna, med människor som trängdes mot honom på alla sidor. Om Ravi hade sagt något annat än ordet "magiker" skulle han inte ha rört sig från slottet. Men det enda ordet var tillräckligt för att mobilisera hela klanen.

De hade inte sett en ny magiker på över femhundra år. Alric hade bett och hoppats och sökt efter magiker i så många år att han nästan hade gett upp helt och hållet. Att höra talas om en magiker här, så nära hans hem, var lika otroligt som det var märkligt. Varför just nu? Varför här? Det kunde väl inte vara en tillfällighet?

Om Ravi hade rätt.

För den unga drakens skull var det bäst att han hade det. Alric skulle verkligen vrida nacken av honom om han hade fått dem att hoppas i onödan.

Som tur var för Ravi verkade ingen av festdeltagarna ägna någon större uppmärksamhet åt dem. De var alltför fokuserade på att njuta av festivalen till fullo. Drakmasker - de flesta av dem färgglada, grälla och täckta av paljetter eller glitter - satt antingen på folks huvuden eller sköts åt sidan för att ge bäraren utrymme att äta. Folk strömmade till olika stånd som erbjöd varor och souvenirer. Mest med draktema, naturligtvis. Statyerna och bilderna som föreställde drakarna var lite fel, även om man räknar med den konstnärliga licensen.

Drakkriget hade avslutats för femhundra år sedan och drakarna hade försvunnit mer eller mindre vid den tiden. Gamla dokument och skildringar var allt som moderna människor hade att utgå från. Det var logiskt att ingenting var helt rätt.

Alric rörde sig genom gatorna och försökte klämma sig mellan grupper av människor, Baldewin var hans dedikerade skugga. Det fanns troligen ingen fara här, men de kungliga livvakterna hade inte för vana att låta sin kung vandra runt ensam utanför slottet. Och livvakter kom till nytta. Alric kanske eller kanske inte använde sin väns massa som en spårare. En eller tre gånger.

Han höll telefonen mot örat och höll koll på folk även om han luktade på luften med varje andetag. "Lisette, något?"

Hans äldre magiker lät själv lite dragonisk i frustration. "Vi får avläsningar av magi, ja. Men det finns så många magiska element i spel där nere att det är som att försöka hitta en viss vattendroppe i havet."

"Skulle det hjälpa om jag beordrade alla drakar tillbaka ut?"

"Nej, inte riktigt. Ärligt talat tror jag att ni vid det här laget har större chans än vi att hitta henne. Våra sökord är helt enkelt inte så träffsäkra om vi inte har ett fokus."

Alric bekräftade detta med ett grymt grymtande. Han visste det, alltför väl.

"Jag tycker att vi ska fortsätta att söka. Om Ravi har fångat hennes doft en gång kan han säkert göra det igen-"

"HITTADE HONOM!"

Alrics huvud snurrade uppåt och i den riktning han kunde höra Ravi. Han hade varit tillräckligt högljudd för att han till och med ovanför det brus som folkmassan gjorde fortfarande hörde mannens röst. "Var?!"

Kapitel 1 (2)

"Framsidan av Petratschek - ursäkta mig, kommer igenom, rör på er, rör på er, rör på er!"

Alric var inte långt därifrån. Han och Baldewin rörde sig som en enda person, kämpade sig igenom folkmassan och försökte korsa den lilla torgparkeringen och ta sig till kliniken i fråga. Även när han kämpade sig igenom folkmassan kunde hans sinne inte låta bli att ifrågasätta pronomenet. Hade Ravi sagt honom? En manlig magiker? Det var sällsynt - de flesta magiker var kvinnor - men inte ovanligt. Alric brydde sig inte, könet var inte relevant. Bara att hitta en ny magiker var en anledning till firande i sig självt.

Det betydde att magin inte var död trots allt.

Det betydde att hans folk hade en chans.

Mellan ett hjärtslag och nästa såg han Ravi. Den lilla vinddraken var praktiskt taget glidande på en längre man, hans smala ram vibrerade av spänning. Med sitt lockiga mörka hår som stod upp i intressanta vinklar, och de överväldigande orden som strömmade ut ur hans mun på frenetisk tyska, såg han förmodligen ut som någon som var uppkopplad ... eller på droger.

Åtminstone hade mannen han höll fast vid uppenbarligen det intrycket. Hans kroppsspråk skrek obehag när han lutade sig bort från Ravi och försökte dra loss sin arm.

Alric stal ett ögonblick för att ta mått på mannen, för att själv fånga upp hans doft innan han försökte dra bort Ravi. Doften var stark, omisskännlig - som himlen strax före en storm, blixten redo att slå ner. Den typen av laddad, kraftberikad luft kunde inte tillhöra någon annan än en magiker. Ravi hade rätt, och Alric var skyldig honom en ursäkt för att han anklagade sin upphetsade livvakt för att skoja med honom.

I hälarna på det intrycket fanns ett annat som Alric inte riktigt hade väntat sig: magikern var attraktiv. Han såg ut att vara av asiatisk härkomst, svart hår som sveptes tillbaka från ansiktet i ett romantiskt fall som strök hans krage, med bruna inslag som fångade solens strålar och smickrade hans olivfärgade hud. Han var längre än Alric, atletisk till kroppsbyggnad, klädd i jeans och en vit, formsydd skjorta med knäppning.

Drakar var av naturen pansexuella. Alric hade aldrig riktigt stannat upp och tänkt på det, eller funderat på om han hade en typ. Allt han någonsin hade velat ha var en partner, gemål, älskare och bästa vän. Om den personen kom som manlig, kvinnlig, icke-binär, könsvätska eller något helt annat brydde han sig uppriktigt sagt inte om.

Men heta asiatiska män med glasögon? Det skulle kunna vara hans typ.

Han skakade på huvudet, tog sig samman och gick in. "Alla, vi har hittat honom. Återvänd till slottet." Han tog telefonen i fickan och beordrade: "Ravi. Sluta."

Ravi, som vanligtvis var bra på att lyda order, vände bara på huvudet och hälsade Alric med ett strålande leende. "Jag sa ju att jag inte skojade med dig!"

Ravi skulle aldrig låta dem glömma detta. Suckande vinkade han Baldewin framåt. Livvakten gjorde det, lindade Ravi i en björnkram och körde iväg honom medan Ravi sparkade med benen och spottade protester.

Magikern såg på denna reträtt, kroppsspråket slappnade av när hans axlar sjönk. Med en mycket amerikansk accent sade han på engelska: "Phew, tack. Jag började undra vilken jungfru jag skulle behöva offra för att få honom att släppa taget."

Alric visste inte om han skulle känna sig ledsen eller lättad över att det var mycket troligt att magikern inte hade förstått ett ord som Ravi hade spottat ur sig. Genom att ta upp varje uns av charm som han ägde, böjde Alric ett leende mot magikern. "Ledsen för min vän, jag tror att han har njutit av festivalen för mycket."

Det var rätt taktik. Magikern slappnade helt av sin bevakning och återgav sitt leende. "Åh, tack och lov, din engelska är fantastisk. Ja, jag tror att han misstog mig för någon annan? Min tyska är inte bra, men jag trodde att jag fick med mig något om magi? Jag antar att han är en LARPer eller något sådant."

Alrics leende stelnade till och ryckte till. Visste den här mannen inte att han var en magiker? Hur ... Hur var det ens möjligt?

Eller låtsades han bara vara människa, som Alric själv gjorde?

Det här skulle ta mer än några minuter att ta reda på. Och det satte en rynka i hans första plan. Han hade hoppats att helt enkelt hitta en privat miljö för att avslöja sig som drake och sedan ta samtalet därifrån. Det alternativet var helt klart uteslutet. För att köpa sig en stund att tänka erbjöd han en hand. "Jag heter Alric Burkhard."

Magikern accepterade handslaget med ett fast handslag. "Cameron Park, trevligt att träffa dig."

"Du är här på semester, antar jag?"

"Ja, jag hörde någon säga att en av de större drakfestivalerna i Europa av någon anledning var här, så jag bestämde mig för att komma hit och kolla in det." Cameron tittade sig omkring och skakade på huvudet förvånat. "Det har varit mer än vad jag hade räknat med. De skojade inte, det här är en riktig fest. Varför just här förstår jag dock inte. Sonthofen är egentligen inte så stort. Jag tänkte att München eller till och med Berlin skulle vara större."

"Det är mer platsen." Alric upplevde en sjunkande känsla i magen. Den här unge mannen var inte alls medveten om betydelsen av vem han var - eller vem han talade med. Alric måste hantera detta med försiktighet. Han fick inte förlora sin chans att vinna Cameron genom att skrämma bort honom. Han måste absolut få in honom i klanen på något sätt. Han flög iväg med en handvändning, vände sig om och pekade på Allgäuer Hochalpen-bergen i närheten. "I bergen ligger Schloss Burkhard. Traditionellt trodde man att slottet var hemvist för klanen Elddraken."

Camerons mun formade ett O i förståelse. "Burkhard? Som ditt efternamn." Alric log bara i gengäld. Det var bättre att helt enkelt undvika denna fråga än att försöka övertyga honom om att han var en drake. Cameron blinkade som om han var med på skämtet, och Alric ignorerade noggrant det skuldkänslor som kom av att avsiktligt inte korrigera Cameron. Utelämnandet kändes som en lögn. "Jag fick dig. Det är mer logiskt. Men varför inte hålla festivalen där uppe?"

"Den är inte öppen för allmänheten. De väljer att hålla den här, i närheten."

"Huh. Det är intressant, ingen har nämnt den delen."

Alric sträckte ut en hand mot festivalen. "Snälla, låt mig ge er en ordentlig rundtur i området. Jag känner till det och dess historia väl."

Camerons intresse vaknade synbart. "Åh, du är alltså infödd här?"

Kapitel 1 (3)

"Det är jag. Jag bor faktiskt i Burkhard Castle. Jag spelar gärna turistguide som en ursäkt för Ravi." Alric höll andan och hoppades innerligt att hans lockbete skulle fungera. Om han kunde få Cameron att gå med honom av egen vilja, så mycket bättre. Han behövde tillbringa tid med den här mannen om han skulle kunna främja en bättre kontakt med honom. Och han hade inte mycket tid om Cameron bara var på genomresa.

Cameron tvekade inte ens. "Visst, jag vill gärna ta upp det med dig. Ärligt talat är det alltid så mycket bättre att få en infödd att visa dig runt snarare än en turistguide. Man får se de riktigt häftiga, avlägsna sakerna som de professionella turerna aldrig kommer till."

Alric vågade andas ut. "Jag känner likadant. Är du medveten om att staden är mycket gammal?"

"Nej, verkligen?"

"Verkligen. Sonthofen var bebott redan under stenåldern. Den koloniserades av germanska alamer som först byggde vid foten av Kalvarienberg-" Alric fortsatte och ledde honom försiktigt genom folkmassan till utsidan av stadskärnan, delvis för att han skulle kunna höras utan att höja rösten. Det var ganska bullrigt mitt i festivalens folkmassa. Han försökte att inte svamla för mycket om historien. En svår sak att göra eftersom han själv var ganska intresserad av historia. Men det var inte det som var poängen med det här. Poängen var att vinna tillräckligt mycket av Camerons förtroende så att magikern öppet kunde erkänna vem han var. Vad han var.

Varför dolde han det? Visst betydde namnet Burkhard något för honom. Eldklanen hade varit känd för alla magiker före kriget. Cameron borde omedelbart ha förstått att han var säker hos Alric eftersom han var en Burkhard. Det var inte begripligt för Alric. Drakarna var mycket angelägna om att hitta magiker. Var inte det omvända sant också?

Men å andra sidan, med tanke på hur drakkriget slutade, kanske inte.

Han vävde in många historier om magiker och drakar medan de gick och iakttog Camerons uttryck med stor uppmärksamhet. Förutom intresse och nyfikenhet fanns det inga andra känslor, som om detta inte hade någon koppling till Cameron själv på ett personligt plan. Alric visste inte riktigt vad han skulle tro om detta, men det bådade illa.

De kom inom synhåll till ruinerna av Burgruine Fluhenstein. Den låg längre upp på bergssluttningen, väggarna stod fortfarande kvar även om taket hade gett upp för länge sedan. Den såg blockig och imponerande ut från en vinkel, men också sorglig; en kvarleva från en svunnen tid. Alric gestikulerade upp mot den. "En gång stod ett slott där, även om det som du ser är helt i ruiner nu. Det stod någonstans runt 1360. Elddrakarna bodde där först, när de kom till det här området. De flyttade ut först när en brand skadade det mesta av byggnaden och ansåg den omöjlig att reparera."

Cameron betraktade honom med en frågande blick. "Drakarna är väldigt verkliga för dig, va?"

Det var inte alls den reaktion Alric var ute efter. Han vände sig rakt mot Cameron och försökte läsa av mannen bakom hans trevliga uttryck. "Tycker du inte att de är verkliga?"

"Jag antar att de var det. Men jag tänker på dem på samma sätt som på dinosaurier, eller Atlantis, eller något annat som existerade för mer än tvåhundra år sedan. Det var något som hörde till det förflutna, inte något som man kan tänka sig i framtiden. Men när jag lyssnar på er tänker jag på dem som om de var här i går. Det är konstigt, men ganska trevligt. Det får mig att önska att de fortfarande fanns kvar."

Alric bet tillbaka ett stön och hans knän blev lite svaga när situationens enorma omfattning slog ner på honom. Varje magiker värd sitt salt skulle veta att han talade med en drake. Om han inte visste att Alric var en drake, inte visste att drakar fortfarande existerade, så fanns det en lika stor chans att han inte visste att han var en magiker.

Eller kanske visste han inte vad elddrakarna hette? Kanske betydde namnet Burkhard ingenting för honom? Alric var inte säker på hur situationen såg ut här. Men om Cameron visste så lite om sitt magiska arv så ställde det faktiskt ett problem. Det lämnade honom med den mycket intressanta frågan om hur man övertygar någon om sin egen magi.

Han skulle gärna vilja att någon gav honom svaret. Alric hade inte en aning. "För mig är de mycket verkliga. Kanske kan jag övertyga dig om det när vi går runt i området."

Camerons ansikte lyste upp, med ett halvt skratt i munnen. "Jag är redo att bli övertygad!"

"Ja, det säger jag, men jag vet inte riktigt var jag ska börja med dig. Om du är tillräckligt intresserad för att klättra upp till slottet och se det så är stigen inte så brant."

"Jag antar att det inte går några bilar eller tåg upp i den riktningen?"

"Tyvärr inte. Det är bara en vandringsled."

"Kanske en dag när jag inte har druckit tre öl." Cameron klappade på sin platta mage. "Det känns som om jag redan gör skvalpande ljud."

"Ska vi dricka lite vatten? Vi kan diskutera vad som kan vara det bästa draget. Det finns flera intressanta landmärken i området."

"Visst. Vatten är en bra idé vid det här laget för mig. Och kanske lite ost. Jag har hört att det här området är känt för sin ost, men jag har inte provat den ännu. Jag har inte ätit så mycket, bara snackat."

"I så fall, låt oss hitta lunch. Mat och vatten skulle vara klokt, och det kommer att få oss bort från folkmassan ett tag."

"Ja, okej."

Alric såg sig omkring, för att både orientera sig och se alternativen. "Är du intresserad av tysk mat?"

"Det har varit riktigt bra hittills. Känner du till ett hål i väggen?"

Alric vände en lätt rynka på näsan åt honom, förvirrad. "Ursäkta, en vad?"

"En liten restaurang som ser osäker ut på utsidan men som har all mumsighet på insidan", förtydligade Cameron.

"Åh, ja, jag känner till ett par stycken. Holzar-Schlemmer-Alm ligger i närheten och är ganska bra."

Cameron gav honom en vink. "Led på, orädda ledare! Och tappa inte bort mig i folkmassan, jag tvivlar allvarligt på att jag kan hitta dig igen."

Alric kanske var lite för allvarlig när han svarade: "Jag kommer inte att förlora dig."

Kapitel 2 (1)

Om Alric Burkhard var ödets sätt att ge honom ett jäkla avsked innan han gick in i ett liv av tristess och monotoni, skulle Cameron ta det.

Mannen var helt enkelt fantastisk. Även om han inte var lång hade han härligt breda axlar och vad som såg ut att vara en mycket vältränad kropp under alla dessa skickligt skräddarsydda kläder. Han hade den klassiska hårda käken, den starka näsan och de mejslade dragen hos en europeisk sagoprins. Hans tjocka hår hade en perfekt våg och de mörka lockarna var lätt beströdda med grått. Cameron var tvungen att knyta händerna i sidorna för att inte få fingrarna att röra sig i det. Det håret krävde att bli rört.

Men egentligen handlade allt om hans ögon. Djupt, genomträngande blått. Den typ av blått som han bara kunde falla in i och aldrig hitta ut ur igen. Hans ögon hade till och med den här konstiga guldringen runt iris som verkade skimra, men det måste vara ett trick av ljuset. Sommarsolen slog ner på dem och till och med Cameron kände sig varm äntligen.

Ja, Alric var hela det läckra paketet, och Camerons libido ville packa upp honom.

Inte för att han skulle göra det.

Cameron hoppade inte i säng med slumpmässiga heta, äldre tyska främlingar.

Även om det skulle vara så underbart om han gjorde det.

Han bet ihop tänderna och höll knappt tillbaka en morrning över sina egna cirkulerande tankar. Cameron backpackade sig genom Europa för att utvidga sina horisonter, samla på sig några goda minnen och utforska världen. Detta var inte en semester där han skulle sova sig igenom Europa.

Fast för Alric skulle han kanske göra ett undantag. Han hade bara en brännande fråga som han behövde få svar på.

Varför var det den sexiga tyska snyggingen som gav honom minsta lilla uppmärksamhet?

Det var det som inte var begripligt. Alric var charmig, uppenbarligen, eftersom Cameron hela tiden sögs in i mannens tempo. Han följde med utan att egentligen ifrågasätta varför. Men vad var det med Cameron som hade fäst Alrics uppmärksamhet? Han var bara ännu en amerikansk backpacker som hoppades hitta något av sig själv i all den gamla skönheten. Kanske ha ett litet äventyr eller två. Träffa några intressanta människor.

Och han hade definitivt lyckats med två av de tre. Den där Ravi var verkligen intressant, om än lite galen. Han hade bara fattat en bråkdel av vad mannen sa, men det var något om drakar och magi. Eller något annat. Möjligen inte så förvånande med tanke på att han vävde sig genom den första dagen av drakfestivalen i Sonthofen.

Hans syster hade försökt övertala honom att stanna kvar i München några dagar till för att njuta av festivalen i den mycket större staden, men Cameron var färdig med tryckande stora folkmassor och städer. Han var ivrig att komma upp i de närliggande bergskedjorna, som var kända för sina vandringsleder.

Allgäuer Hochalpen ryktades vara en av de sista platserna på jorden där drakar hade setts. Inte för att han förväntade sig att se en drake sväva över hans huvud när han nådde en av topparna. De sista drakarna hade förmodligen dött ut i slutet av kriget, men det skulle bli intressant att ta del av vad de hade sett när de flög över bergen och dalarna.

Och att lyssna på Alric hade fått allt att verka så mycket mer verkligt än vad det någonsin hade varit för honom tidigare. Hans familj var full av gamla historier om magiker och drakar. Men hans halmeoni - hans mormor - var helt klart galen. Naturligtvis trodde hans tvillingsyster Cassie på varje ord, men inte Cameron. Det fanns inga drakar eller magiker kvar i världen. Magin hade dött i och med kriget.

Om inte, så levde den bara kvar i ljudet av Alrics röst. Det var det enda sätt på vilket Cameron kunde förklara att han förlorade timmar av dagen med den här mannen. Holzar-Schlemmer-Alm var den perfekta hål-i-väggen-puben som inte var för full av människor som sökte en paus från trängseln och bullret. De hade delat på tallrikar med mat som Cameron inte ens kunde upprepa namnet på, men det spelade ingen roll. Kryddorna och smakerna som dansade över hans tunga var häpnadsväckande.

De gick tillbaka till festivalen, vandrade runt bland stånden och stannade till för att se föreställningar här och där. Alric var hans egen personliga guide, översättare och historiker. Han mumlade oändliga hemligheter och föga kända fakta i hans öra.

Skrik och skratt bröt ut över festivalens allmänna buller. Cameron tittade upp i tid för att se en stor, blond man jogga rakt mot honom medan han pratade med någon över axeln. Det fanns inte tillräckligt med tid för att reagera eller ens röra sig. Cameron spände sig bara och väntade på att alla de drygt trehundra kilona skulle plöja rakt in i honom.

Men i stället för en krossande tyngd, slängde sig en stark arm runt hans midja och snurrade honom ur vägen. Han blinkade och fann sig själv kramad mot Alrics bröst medan den äldre mannen placerade sin kropp mellan Cameron och den blivande linebacker. Alric absorberade det mesta av slaget och Cameron hatade att erkänna att han suckade som en Disneyprinsessa. Det var inte bara det att Alric var sexig som fan, utan han var också beskyddande och luktade fantastiskt. När Cameron kramades mot Alric för den korta stunden andades han djupt och bilder av underbart varma, solbrända stenar och bröd färskt ur ugnen dansade genom hans huvud.

Alric stirrade över axeln på deras nära angripare innan han skällde något till mannen på arg tyska. Camerons kunskaper i språket sträckte sig inte mycket längre än till att fråga om vägen, be om toalettbesök och beställa mat, men han behövde inte vara flytande för att gissa sig till vad Alric sa. Mannen bleknade och sa en snabb ursäkt innan han skyndade sig iväg.

De blå ögonen vände sitt laserliknande fokus helt mot honom. Hans ansikte var en mask av intensiv oro som fick Camerons hjärta att stappla i bröstet. "Är du okej?"

Cameron nynnade mjukt och njöt fortfarande av känslan av att Alric höll honom nära. "Du luktar bröd", mumlade han innan hjärnan äntligen hann ikapp tungan. Cameron blinkade och spelade upp ögonblicket i sitt huvud. Japp, han lät som en jäkla idiot, men han tänkte inte klaga eftersom det fick det mest underbara överraskade leendet att komma till Alrics läppar.

Kapitel 2 (2)

"Jag tror att du är hungrig igen", retade Alric.

Till Camerons besvikelse rätade Alric upp sig och släppte honom så att Cameron kunde kliva loss från honom. I samma ögonblick som Cameron var borta från styrkan och kraften i Alrics ram, kände han sig betydligt svalare. Visserligen var sommarvädret i Alperna inte direkt varmt till att börja med. Cameron hade känt sig knappt varm större delen av dagen. Det var inte det som fick honom att känna sig saknad. Det var något annat. Alrics frigörelse av honom lämnade ett slags eko ... en avstängning. Det var definitivt inte lika tryggt. Något i hans djurhjärna krävde att han skulle gå tillbaka in i Alrics armar.

Men det var bara dumt. Alric var en främling. En stilig, beskyddande främling, men ändå en främling. Han kanske behövde äta.

"Vill du äta middag med mig? Jag vet ett ställe som lokalbefolkningen tycker om. Ännu ett hål i väggen som skulle få oss bort från de flesta av dessa folkmassor", erbjöd Alric.

"Är du säker? Det känns som om jag har monopoliserat hela din dag." Cameron tvekade. Han slogs av orden redan när de lämnade hans mun. Han hade njutit av sin dag med Alric och ville inte se honom gå ännu, men kanske var det för det bästa. Han tänkte inte alls klart när det gällde mannen. Lite distans skulle hjälpa honom att komma ihåg varför han hade kommit till Europa från början.

"Det har varit trevligt att visa dig mitt hem. Det har påmint mig om varför jag älskar det och har bott här så länge. Snälla ni, en lugn middag kommer att hjälpa oss båda att fräscha upp oss."

Okej, så kanske någonstans där det var lite tyst, bort från ljud och folkmassor, lät det som en bit av himlen. Han hade inget emot människor, men en dag tillbringad mitt bland många tusen av dem började trötta ut honom.

"Det skulle vara toppen."

Alric sträckte sig ner i fickan och tog fram sin telefon. Han slog ett nummer och lyfte den till sitt öra. Samtalet var snabbt men lät artigt i jämförelse med att säga ifrån till den andra mannen. Cameron ville bara titta på honom, beundra hans självförtroende och den känsla av auktoritet som rullade av honom. Det var trevligt. Han var trött på människor i sin egen ålder som kom med en självgod, besserwisserisk attityd. Alrics lugna självförtroende kom från många års erfarenhet. Var han äldre än Cameron först hade trott? Han hade trott att han kanske var i mitten av trettioårsåldern, men var han äldre, som i fyrtioårsåldern?

Kanske var det den mörka kostymen och slipsen som fortfarande såg perfekta ut trots att han hade blivit omkullstött av publiken. Han kunde inte föreställa sig Alric i jeans och T-shirt. Fast han önskade att han kunde föreställa sig mannen naken.

Inte för att Cameron var ute efter en pappa. Han var fullt kapabel att sköta sitt liv på egen hand. Han behövde ingen som gjorde något åt honom.

Men det gick inte att förneka att det var skönt att bara slappna av och låta någon annan sköta saker och ting ett litet tag.

Samtalet var över på några sekunder och Alric lade tillbaka telefonen i fickan. Han såg på Cameron med ett litet leende och värme i sina mörka ögon. "Ska vi?"

"Vem var det?"

"En vän. Jag bad honom gå före oss och se till att ett tyst bord är reserverat."

"Ägaren har väl inget emot det?"

Alric skakade på huvudet, ett leende spelade svagt på hans läppar. Han placerade skickligt Cameron på hans vänstra sida samtidigt som han dirigerade honom bort från folkmassan och in på en lugnare gata, bort från festivalens hjärta. Detta var inte första gången Alric hade gjort det. Det var tydligt att något var fel med hans vänstra arm. Han använde den sällan och höll den faktiskt undan bakom ryggen, även när han gestikulerade. Cameron ville fråga, men han var säker på att allt som kom ut ur hans mun skulle låta oförskämt eller göra Alric obekväm.

Men hur han placerade Cameron var otroligt gulligt och beskyddande. Han höll sin starkare arm fri för att hålla undan folkmassorna och försvara Cameron vid behov.

De gick fyra kvarter bort från festivalens huvudgata, ljudet av musik och människor blev svagare för varje steg. Gatulampor började tändas för att hålla tillbaka det växande mörkret. Cameron visste att han borde känna sig nervös över att befinna sig i en stad han inte kände till efter mörkrets inbrott, men han kunde inte uppbringa den logiska rädslan. Inte med Alric.

I mitten av ett kvarter började Alric gå in i vad som såg ut att vara en mörk gränd, och Camerons självbevarelsedrift slog äntligen igenom. Tack och lov.

"Restaurangen ligger i den här gränden?" Cameron frågade och tvekade på trottoaren.

Alric gav honom ett lugnande leende och pekade på en trappa som ledde ner till vad som såg ut som en källare i byggnaden. "Det här stället är lite mer trovärdigt mot din beskrivning av hål-i-väggen."

"Du vet väl att de flesta skräckfilmer innehåller en del där hjälten idiotiskt går ner i en källare", mumlade Cameron, som fortfarande kämpade med sig själv om han skulle fortsätta eller vända om. Han vägrade att vara för dum för att leva.

"Det är sant. Men de flesta källare leder inte till ett uråldrigt grottsystem som innehåller en av stadens bästa vinlistor."

Fan också. Kalla honom för dum.

"Restaurangen ligger i en grotta?" Cameron frågade och tog ett litet steg framåt.

"Ja. Jag tror att du kommer att gilla den." Alric sträckte ut sin vänstra hand mot Cameron och vinkade honom framåt. Cameron kunde inte låta bli att låsa blicken på den och ta in antydan till gamla ärr längs handens sida. Som om han insåg vad han hade gjort för sent, knöt Alric handen till en knytnäve och släppte den tillbaka till sin sida. En skrock skymde hans stiliga ansikte när han tittade ner på marken. "Men om du hellre vill låta bli ... kan jag ta dig ..."

"Nej, jag vill se den", sade Cameron och avbröt honom snabbt. Alric hade gjort sig sårbar för Cameron. Han hade inte gjort någonting på hela dagen som fått Cameron att ifrågasätta om han var pålitlig. Han hade skyddat honom från folkmassorna, fyllt honom med intressant information och fått honom att skratta. Han lade försiktigt sin hand på Alrics vänstra axel och klämde lätt. "Jag har aldrig ätit middag i en grotta."

Ljuset återvände till Alrics ögon och han log. Camerons hjärta vände sig dumt nog om i bröstet och han ignorerade det. Han tänkte inte tänka på varför han tyckte om att få Alric att le.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Väcka"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️