Proloog (1)
========== PROLOGUE ========== HENLEY "ALLEN OPSTAAN." Iedereen in de rechtszaal staat op. Ik haal trillerig adem en strijk met mijn bezwete handpalmen over de zwarte kokerrok en pas de bijpassende blazer aan terwijl de rechter zich naar zijn stoel begeeft. Mijn hart klopt snel in mijn borstkas van angst en twijfel. Ik heb tegen mezelf gezegd dat ik me geen zorgen moet maken, maar ik kan niet ophouden. Er zit een kuil in mijn maag die ik niet kan negeren. Ik ben er al weken misselijk van en ik kan niets binnenhouden. Sommigen zouden blij zijn als ze 10 pond kwijtraakten, maar ik niet. Ik had niet eens zoveel gewicht te verliezen. Angst is een kreng, en ik kan haar niet verslaan, wat ik ook doe of tegen mezelf zeg. Ze is als een denkbeeldige vriend die me meesleept naar de diepten van de oceaan, terwijl ik weet dat ik niet kan zwemmen. Ik probeer mijn hoofd boven water te houden, maar het vult mijn mond als ik om hulp probeer te roepen. Ik weet heel goed dat er niemand is die me kan horen. Ik schrik op als mijn vader over mijn rug wrijft van waar hij rechts van me staat. Hij merkt het en geeft me een geruststellende glimlach. Zijn blauwe ogen zijn zacht, maar ik zie de zorgelijke lijnen eromheen. Hij heeft niets gezegd, maar ik weet dat hij doodsbang is voor wat er komen gaat. Als dit niet gaat zoals het moet gaan... Rechter Mayes spreekt, en trekt ieders aandacht. "Alstublieft, gaat u zitten." Het geluid van iedereen die naar zijn plaats terugkeert vult de kamer. "De rechtbank heeft de jury terug in de rechtszaal gebracht na een bericht te hebben ontvangen dat de jury tot een uitspraak is gekomen. Wil de voorzitter van de jury alstublieft gaan staan?" vraagt hij. De man staat op en zet zijn stropdas recht. "Bent u tot een uitspraak gekomen?" Die put wordt groter, en mijn ademhaling rapper. Dit is het moment. Het antwoord van de jury zal de rest van twee levens bepalen. De voorzitter knikt een keer. "Dat hebben we, edelachtbare." "Kunt u de aanklacht en het vonnisformulier aan de deurwaarder geven, die het aan de rechtbank zal overhandigen, zodat ik kan controleren of het in de juiste vorm is?" Zodra hij het in handen heeft, gaat hij verder. "Het vonnis is in de juiste vorm. Wil de gedaagde opstaan?" Aan de voorkant van de kamer, staat de jongen op, samen met zijn advocaat. Nou, hij ziet er niet uit als een jongen. Hij is een meter tachtig. Zijn brede schouders en gespierde bouw intimideren mannen van twee keer zijn leeftijd. Hij heeft altijd een air over zich gehad, alsof hij onverslaanbaar was. Hij is een verwaande klootzak die alles krijgt voorgeschoteld. Zijn vader koopt het voor hem, of hij slaat het uit je. Hoe dan ook, het resultaat is altijd hetzelfde. Hij wil het, hij krijgt het. Dat is wat deze situatie nog erger maakt. Dit is wat me met angst vervult. Zelfs nu, in een zaal vol mensen die wachten om te horen of hij de rest van zijn leven in een cel van zes bij acht zal doorbrengen of vrij zal rondlopen, ziet hij er onaangedaan uit. Zijn hoofd geheven; ik kan zijn gezicht niet zien van waar ik zit, maar ik wed dat hij een grijns moet tegenhouden. Ik heb moeite mijn ademhaling onder controle te houden, terwijl hij er behoorlijk zelfverzekerd uitziet voor een man die een levenslange gevangenisstraf boven het hoofd hangt. Op de jonge leeftijd van zeventien jaar, wordt hij berecht als een volwassene, vanwege mij. Zijn drie beste vrienden zitten in de rij achter hem met hun ouders aan hun zijde. Rellik en Law blijven me dreigend aankijken over hun schouders. Scout werpt niet eens een blik in mijn richting. Hij heeft me niet altijd gehaat, maar nu wel. Dat doen ze allemaal. We waren vrienden, beste vrienden, tot ik me tegen een van hen keerde. Nu, ben ik gemeden, weggegooid voor mijn verraad. Als je het juiste doen verraad kunt noemen. "Adem," fluistert mijn vader in mijn oor. Ik laat mijn ogen vallen op de zwarte leren pumps die ik alleen voor vandaag heb gekocht. Mijn hele outfit is nieuw, eigenlijk. Verdorie, zelfs mijn ondergoed en beha zijn nieuw. Ik wilde iemand anders zijn. Iemand die mijn vrienden nog nooit gezien hadden. Of aangeraakt. Het is stom, nu ik er aan denk. Zoiets onbelangrijks. Er staan cameraploegen buiten de rechtszaal. Ik zag er ook een paar op de trappen van het gerechtsgebouw toen we aankwamen. Wachtend om de wereld te informeren over zijn uitkomst. Het maakt me lichamelijk ziek om te denken dat hij hier zo weg kan lopen. Deze zaak is een high-profile zaak sinds het moment dat ik 911 belde. Het is ziekelijk en verontrustend hoe onze stad de aandacht van de media heeft verwelkomd. Ze hebben zo'n beetje de rode loper voor hen uitgelegd. De meesten hier zijn bereid elke prijs te betalen voor roem. Ze willen hun plek op de kaart. Dit zal ze dat geven. Ongeacht de uitkomst. Als ik mijn ogen optil, zie ik de rechter met het vonnis in zijn handen. Hij begint het notitienummer voor te lezen. "De staat Texas tegen de beklaagde Dax Monroe, wij, de jury, vinden de beklaagde... niet schuldig." Nee. Het grootste deel van de zaal haalt hoorbaar opgelucht adem. Rellik, Scout, en Law slaan hun maatje Monroe op zijn rug. Ik ben bevroren op mijn plaats. Dit... dit... nee. Mijn ogen vullen zich met tranen, en mijn onderlip begint te trillen. "Ik zag hem." Ik kijk op naar mijn vader. "Ik zag zijn gezicht..." Mijn keel sluit zich. Zijn kaak wordt scherper en hij kijkt van me weg, niet in staat om mijn blik te houden. Mijn betraande ogen gaan terug naar hem - de zeventienjarige jongen die de rest van zijn leven in de gevangenis zou moeten doorbrengen, maar in plaats daarvan draait hij zich om en omhelst zijn vader. Dan zijn stiefmoeder. Ze veegt blije tranen onder haar ogen vandaan. Zijn vader schudt de handen van zijn advocaten terwijl hij lacht alsof dit allemaal een grap was. Alsof ze op de golfbaan een balletje aan het slaan zijn en oude schoolverhalen uitwisselen over de vrouwen die ze ooit als een pakje sigaretten doorgaven. De rechtszaal wordt kleiner. De lucht wordt dikker. Het bloed giert door mijn oren en overstemt hun overwinning. Ik denk dat ik flauw ga vallen terwijl ik op mijn hakken wapper. "Henley." Mijn broer pakt mijn hand, maar ik trek hem weg, omdat ik het contact niet wil. "Henley, haal adem," fluistert hij. "Ik... ik kan het niet." Ik grijp naar mijn borst. Het water stijgt hoger in de oceaan waarin ik verdrink. Het komt tot voorbij mijn mond, waardoor ik niet meer om hulp kan roepen. Hij begint tegen onze vader te praten, maar ik luister niet. Dit was een open-en-sluit zaak. Ik gaf ze alle informatie die ze nodig hadden om hem op te sluiten. Wat hij deed was onvergeeflijk. Vriend of niet, hij moet gestraft worden voor zijn misdaden.
Proloog (2)
Maar nogmaals, ik weet niet waarom ik zo verbaasd ben. Het is nog niet eens een maand geleden. Het ging te snel. De stad wilde in de schijnwerpers staan, maar ze wilden het zo snel mogelijk voorbij hebben. Ze waren bereid het leven van een vrouw af te persen om erkenning te krijgen. Het is alsof de duivel lachte naar de stad Westbrook, Texas, en zei dat je gezien mag worden, maar tegen een prijs - en ze waren bereid te betalen wat het hen ook kostte. Handen grijpen mijn bovenarmen vast en ik word de rechtszaal uitgesleurd naar de gang, weg van al het gelach en gejubel. "Henley, kalmeer verdomme," beveelt mijn broer, terwijl hij zijn gezicht naar het mijne laat zakken. "Hij heeft het gedaan..." Ik verstik me. Ik blijf dat zeggen tot iemand naar me luistert. Jeremy's kaak wordt scherper, en zijn donkere ogen kijken weg van de mijne. Hij strijkt met zijn hand over zijn vermoeide gezicht, en zijn ogen landen weer op de mijne. "Ik geloof je." Ik knipper, en tranen prikken in mijn ogen. Mijn keel voelt vernauwd aan, alsof iemand me wurgt. Ik kan geen adem halen. Ik klauw nog eens naar de bovenkant van mijn shirt. "Heb je me gehoord, Hen?" snauwt hij. Hij grijpt mijn polsen, trekt ze uit mijn shirt en schudt aan mijn schouders. "Ik geloof je." "Niemand anders deed ..." De deur van de rechtszaal gaat open en snijdt me af. Mijn lichaam verstijft uit zichzelf. Misschien als ik zo stil sta als een standbeeld, zien ze me hier niet. Een voor een komen mijn ex-beste vrienden de gang in. Ryan Scout is eerst. Hij heeft zijn Armani-jasje losgeknoopt en naar achteren getrokken, zodat zijn handen in de voorzakken van zijn zwarte broek kunnen. De zolen van zijn Hermes klappen op de vloer. Hij kijkt niet eens mijn kant op, en mijn toch al gespannen borst doet nog meer pijn van zijn ontslag. Van Rellik staat vlak achter hem. Hij is bijna identiek gekleed als Scout, alleen heeft hij een wit overhemd aan. Hij heeft zijn donkere krullen achterover geslagen. Hij lacht met Law. Grayson Law draagt een Tom Ford lichtgrijs colbert met bijpassende pantalon en een wit overhemd met knopen. Hij heeft die mooie jongens look met blauwe ogen en een sexy glimlach die gewoon fuck-boy schreeuwt. Maar dat is absoluut niet wie hij is - het gezegde "uiterlijk kan bedriegen" is nog nooit zo waar geweest als wanneer we het over Law hebben. Als laatste, Dax Monroe. Hij kijkt over zijn schouder, en mijn hart stopt als hij naar me knipoogt voordat hij zijn vrienden en hun ouders door de gang volgt, en dan om de hoek verdwijnt. Journalisten komen op hen af als paparazzi op een beroemdheid die betrapt wordt op een etentje in een exclusief restaurant, en roepen zijn naam. Een paar verkiezen zich afzijdig te houden en wenden zich tot mij. Licht flitst in mijn ogen en verblindt me even. "Henley? Wat heb je te zeggen?" vraagt er een, terwijl hij een camera in mijn gezicht duwt. Ik buig mijn hoofd en ben blij dat ik er vandaag voor heb gekozen mijn haar los te dragen, zodat ik mijn met tranen bedekte gezicht enigszins kan afschermen. "Ga terug!" schreeuwt mijn broer, terwijl hij de vrouw van ons wegduwt. "Henley, zou je hebben getuigd...?" roept een andere verslaggever over de andere heen. "Waarom heb je gelogen, Henley...?" "Ik zei, ga verdomme weg." Mijn broer grijpt mijn bovenarm en sleurt me door de gang voordat hij me naar het damestoilet duwt. Mijn handen trillen en ik probeer mijn ademhaling te kalmeren. "Het komt allemaal goed, Hen. Ik beloof het." Hij heeft het mis. Niets zal ooit nog goed komen. Hij weet niet wat ik allemaal heb gedaan. Hoeveel die vier jongens voor mij betekenden. Ik haat het dat ik Monroe iets heb gegeven dat ik niet terug kan krijgen. Elk van hen, wat dat betreft. Ik haat het dat hij vrij rondloopt. En ik haat het dat ik alles goed deed, en het nog steeds niet genoeg was. Hij verdient het om de rest van zijn leven achter de tralies te zitten, maar zo zal het niet zijn. Ik zag hem. Hij keek me die avond recht aan. Ik hoorde zijn stem. Hij sprak tot mij. Hij zei mijn naam. Ik voelde zijn handen. Het was hem. Hij deed het. De tranen liepen over mijn gezicht, en ik likte mijn natte lippen. Ik had gedronken. Dat was wat mijn getuigenis lachwekkend maakte. Een jong minderjarig meisje dat feestte waar ze niet hoorde te zijn, kon niet op tegen de Monroes en hun connecties. Maar ik moest doen wat juist was. Het bewijs? Het gebrek eraan is wat hem van een veroordeling weerhield. Ik proef dat de gal begint op te komen. "Henley..." "Stop," verstik ik en duw om hem heen. Mijn Gucci-hakken klikken op de tegels terwijl ik een hokje in ren. Ik zak op mijn knieën en omhels het toilet. Hij komt achter me staan en grijpt mijn haar. "Het is oké." Hij gaat met zijn vrije hand over mijn voorhoofd. Ik sluit mijn ogen stevig. Dat is het niet. Niets zal ooit nog hetzelfde zijn. Scout probeerde me te waarschuwen. Hij zei me dat dit zou gebeuren. Ik luisterde niet. Ik ga in mijn bed liggen en probeer mijn ogen open te houden. Ik ben zo moe geweest vandaag en heb het grootste deel geslapen. Mijn lichaam doet pijn, en mijn borstkas voelt strak na wat ik gisteravond heb gezien. "Henley?" Ik zit rechtop in mijn bed als ik Scout mijn naam hoor roepen. Wat doet hij hier? Als ik weer naar mijn cel kijk, die op het laken ligt, zie ik dat het bijna middernacht is. "Henley?" Het is luider, zodat ik weet dat hij de trap al op komt lopen en op het punt staat mijn kamer binnen te stormen. Ik spring op van het bed, ren naar de deur en zwaai die net op tijd open om hem in de gang te zien staan. Zijn kleren zijn doorweekt en laten me elke welving van zijn gespierde lichaam zien. Hij tilt zijn handen op en haalt ze door zijn donkere haar om het overtollige water dat op de marmeren vloer terechtkomt weg te kloppen. Hij ademt zwaar, en kijkt me aan met een mengeling van emoties. Zijn donkere wenkbrauwen trekken samen, en hij opent zijn lippen en sluit ze dan weer. Hij ademt diep in terwijl hij zijn ogen vernauwt. Mijn hart slaat over van de beschuldiging in zijn ogen. Hij weet het. "Scout-" "Henley," gromt hij, terwijl hij me onderbreekt. "Wat is er verdomme aan de hand? Ik kreeg een telefoontje. Dax is gearresteerd. Ze zeiden dat ze een getuige hadden." Hij schudt zijn hoofd, duidelijk verward en denkend dat hij nog niet alle informatie heeft. "Ik... ik begrijp het niet." Ik laat mijn hoofd zakken, te beschaamd om hem aan te kijken. Ik heb het gedaan. Maar zal hij begrijpen waarom? Is hij zo loyaal aan mij als hij zegt? "Hé." Hij pakt mijn kin zachtjes vast en dwingt me zijn groene ogen te ontmoeten. Ze worden zachter. "Praat tegen me. Wat is er aan de hand? Heeft hij je pijn gedaan?" Hij kijkt me op en neer, en in mijn borst bloeit de hoop dat hij misschien om me geeft. Misschien was het geen act.
Proloog (3)
"Ik heb de politie gebeld," zeg ik zachtjes, terwijl ik de moed bij elkaar raap om hem te vertellen wat ik heb gezien. Wat een van onze beste vrienden heeft gedaan. Hij slaakt een lange zucht en trekt me tegen zijn borst, omhelst me stevig. Zijn kleren, nat van de regen, doordrenken meteen mijn T-shirt en mijn loungebroek. Ik grijp de stof in mijn handen, het water loopt door mijn vingers terwijl ik me aan hem vastklamp. Tranen branden in mijn ogen. "Wat is er gebeurd, Hen?" vraagt hij voor hij mijn haar kust. Ik kijk naar hem op, en hij haalt zijn rechterarm van me af zodat hij de tranen van mijn wang kan vegen. "Hij was daar afgelopen nacht. In Death Valley." "Hen..." "Ik zag hem, Ryan. Nadat je wegliep van de tafel, vond ik hem op de tweede verdieping in de kapel. Hij was met Brenda Nash. En ... " Ik val stil, mijn keel wordt dichtgeknepen. "En wat?" dringt hij aan. "Hij had haar vastgepind." Zijn ogen worden wijder. "Ze probeerde hem van haar af te duwen. Ze zei dat hij moest stoppen..." "Wacht." Hij pakt mijn arm en loopt mijn kamer in, sluit de deur achter ons alsof niemand anders in dit huis hoeft te horen wat ik zeg. Maar het maakt niet uit. We zijn hier alleen. Mijn vader is op zakenreis voor het weekend, en mijn broer is naar de universiteit. Het personeel is naar bed voor de avond. "Ik zei het je, Henley. Hij was de stad uit." Ik schud mijn hoofd en ga in discussie. "Ik zeg je..." "Dat hij iemand verkracht heeft?" snauwt hij. Ik doe een stap achteruit en slik nerveus. "Jezus Christus." Hij tilt zijn armen op en haalt beide handen nog eens agressief door zijn haar, waarbij hij nog meer water wegslaat. "Dit is ernstig." "Ik weet het," verstik ik. "Waarom denk je ...?" "Je hebt geen idee waar je het over hebt, Henley." "Ik weet wat ik zag!" roep ik, geïrriteerd. Ik ben het zat dat hij me niet gelooft. "Hij heeft haar verkracht. Daarna heeft hij haar vermoord." Zijn groene ogen kijken op me neer, en ik houd mijn adem in. Ik denk dat hij weer tegen me gaat schreeuwen, maar dan gooit hij zijn hoofd achterover en begint te lachen. Ik knipper, verward over hoe dit grappig is. Een vrouw is dood. Hij blijft me uitlachen terwijl ik hier als een idioot sta en mijn gedachten overstroom door twijfel. Had ik hem haar echt zien vermoorden? Waren ze een rollenspel aan het spelen? Sommige mensen houden van dat soort dingen. Ik duw de gedachte uit mijn hoofd zo snel als ze binnenkwam. Het is niet juist. Om goed te praten wat hij deed. Hij verkrachtte haar, en hij vermoordde haar. Ik heb het gezien. Ik probeer de spanning in mijn borst te negeren en lik mijn droge lippen. "Hij heeft het gedaan, Scout." Zijn gelach komt tot stilstand en hij trekt zijn schouders op. "Nee, hij heeft het niet gedaan. Je was dronken. Verkloot. Je was in de war..." "Het was geen vergissing," grom ik. "Ik weet wat ik zag." Hoe kan hij me niet geloven? Waarom zou ik dit verzinnen? Dax is ook mijn vriend, maar dat is geen excuus voor wat hij deed. Hij stapt op me af, zijn lichaam torent boven het mijne uit. "Je hebt het mis. En dat ga je de politie vertellen. Trek je verklaring in. Vertel ze dat je een fout hebt gemaakt." Dat kan hij niet menen. "Dat doe ik niet." Hij grijpt mijn shirt en trekt me naar voren. "Scout!" Hij draait ons rond en duwt mijn rug tegen de gesloten slaapkamerdeur, zodat die gaat rammelen. Mijn lichaam begint te trillen en ik adem in als hij zich tegen me aandrukt en me op mijn plaats vastklemt. Een spier spant zich aan in zijn scherpe kaak, en hij haalt diep adem alsof hij zijn kalmte wil bewaren. "Als je dit doet, zullen er consequenties zijn." Mijn lichaam ontspant zich tegen hem aan bij zijn woorden. Eindelijk. "Goed. Hij verdient..." "Ik denk dat je niet goed begrepen hebt wat ik zei." Hij laat mijn shirt los en gaat met zijn handen langs mijn borst omhoog om ze allebei rond mijn nek te leggen. Ik leun op mijn tenen en mijn handen grijpen zijn armen vast, in een poging hem van me af te slaan als hij me mijn lucht ontneemt. "Voor jou, Henley. Niet Monroe." Hij laat me los en doet een stap achteruit. Ik wrijf in mijn nek en kijk naar hem op. "Hij gaat boeten voor wat hij gedaan heeft, Scout." Hij vuist zijn handen alsof hij erover denkt ze weer om mijn nek te wikkelen als hij uiteindelijk knikt. "Je hebt je besluit genomen." Hij rukt de deur open en rent net zo snel het huis uit als hij binnengekomen is. Ik begin te braken. Ik luisterde niet naar de waarschuwing en weigerde mijn verklaring in te trekken. In plaats daarvan, getuigde ik. Ik zal degene zijn die in het hellevuur wordt gegooid. Ze hebben die eed al afgelegd. En de vier houden zich aan hun beloftes. Ik denk dat een deel van mij wist dat ik ze zou verliezen. Maar ik dacht dat Dax Monroe gestraft zou worden voor zijn misdaden. In plaats daarvan, ben ik nu degene die moet lijden. _______________ Niemand heeft een woord gesproken sinds we het gerechtsgebouw verlieten. Mijn vader typt wat op zijn mobieltje naast me, terwijl mijn broer tegenover ons in de limo naar me zit te staren. Wachtend om te zien of ik weer ga instorten zoals ik eerder deed. Dat doe ik niet. Op dit moment, ben ik verdoofd. Mijn geest probeert nog steeds de gebeurtenissen te verwerken die ons naar dit moment hebben geleid. Als we aan de poort van ons huis staan, zien we verslaggevers buiten staan met hun cameraploegen. Hun handen slaan tegen het glas en ze duwen elkaar om zo dichtbij mogelijk te komen. Ik begin mijn hoofd te buigen, maar dan herinner ik me dat ze me niet kunnen zien door de getinte limousine. Mijn vaders bewakers duwen ze terug, zodat wij naar binnen kunnen. Ik draai me om en kijk hoe de poort sluit, zodat ik gerustgesteld ben dat niemand het terrein op is gekomen. De chauffeur rijdt langs de ingang en komt aan de voorkant van ons landhuis van ruim 15.000 vierkante meter, en ik stap uit. Ik sta op automatische piloot. Het is net als wanneer je rijdt, en je geest niet oplet, maar op een of andere manier, kom je toch op je bestemming aan. Zo is mijn lichaam op dit moment. We gaan het huis binnen, en het personeel komt naar ons toe. Mijn vader spreekt met hen, maar ik negeer ze allemaal. Ik ben geboren met geld. Onze stad is gebouwd op miljardairs en corrupte klootzakken. Westbrook, Texas, heeft een bevolking van tweehonderd vijftigduizend. Het zit vol met de één procent, maar die wonen hier niet allemaal fulltime. De meesten bezitten vakantiewoningen aan Lake Miles, een kunstmatig aangelegd meer van meer dan negenhonderd hectare. De elite gaat er op zonnige dagen met hun jachten op uit voordat ze terugkeren naar hun penthouse-appartementen met uitzicht op Central Park in New York en landhuizen verscholen in de heuvels van Californië. Ik heb ooit een man gevraagd waarom hij zijn jacht hier hield in plaats van in de oceaan. Hij zei dat het te ruw was voor zo'n schat.
Proloog (4)
De stichters van Westbrook gaan generaties terug, tot de achttiende eeuw. Ze bestaan uit vier families: de Monroes, Laws, Relliks, en, je raadt het al, de Scouts. Zoals ik al zei, mijn vier beste vrienden bezitten deze stad. Ze staan bekend als de Grim Reapers. Ze vechten je tot de dood op en buiten het veld. Ik had moeten weten dat Dax' vader hem nooit zou laten opdraaien voor de verkrachting en moord op een onschuldig meisje. "We hebben drie uur." Mijn vader draait zich om naar mij als we in de foyer staan. Mijn mond voelt alsof ik schuurpapier heb ingeslikt, en mijn borst voelt alsof er een bankschroef in zit. Ik weet niet eens hoe lang mijn trillende knieën mijn zware lichaam nog overeind kunnen houden. "Waarvoor?" vraagt mijn broer. "Voordat de jet vertrekt. Er wordt op dit moment getankt." Hij praat in raadsels. Onzin. Het vonnis heeft hem net zo verward achtergelaten. Dat is wat het meest pijn doet. Het feit dat ik mijn familie hierin betrok. Mijn vader moest me naar een kostschool sturen om mijn middelbare school af te maken, en mijn broer... gelukkig is hij er nooit geweest. Het is niet hun schuld, maar ik weet dat als ze hadden gezien wat ik deed, ze hetzelfde zouden hebben gedaan. We zijn opgevoed om te doen wat juist is. Mijn vader leerde mijn broer om het woord nee te respecteren. En mij is geleerd om diegenen te helpen die het nodig hebben. Geld hebben betekent niet dat je geen moraal kan hebben. "Wat bedoel je?" gromt mijn broer. "Waar gaan we heen?" "Ik heb gisteren met je moeder gesproken en we hebben besloten dat dit het beste is voor je zus," antwoordt mijn vader, nog steeds aan het typen op zijn telefoon. "Waar heb je het over?" Het is duidelijk dat mijn broer net zo in de war is als ik. Onze ouders spreken nooit met elkaar. Ze zijn heel erg gescheiden toen we jonger waren. Mijn moeder had een verhouding en koos ervoor om de regeling te nemen die mijn vader haar aanbood, ons drieën achterlatend. Mijn vader stopt zijn telefoon in zijn zak en draait zich naar me toe met een verontschuldigende blik in zijn zachtblauwe ogen. "Je kunt hier niet blijven. Niet na dat vonnis." Hij laat een lange adem ontsnappen. "Waar gaat ze heen?" vraagt mijn broer, terwijl hij tussen onze vader en mij in stapt. "Pap..." Hij verlaagt zijn stem. "Pap, je kunt haar niet naar een kostschool sturen." Ik trek de blazer nog eens aan. Het voelt zo benauwend. Ik wil gewoon uit deze kleren, een douche nemen en naar bed gaan. Ik wil deze vreselijke dag wegspoelen. "Om bij je moeder te blijven." antwoordt papa. RYAN SCOUT "Cheers, motherfucker!" schreeuwt Law, terwijl hij het borrelglas optilt en tegen het onze klettert. We gooien ze achterover en slaan de nu lege glazen op het marmeren aanrecht in de keuken van zijn moeder. "Ik zei toch dat je je nergens zorgen over hoefde te maken." Hij geeft Monroe een klap op haar rug. Monroe knikt een paar keer en laat een lange adem uit, terwijl hij zijn zwarte zijden stropdas losknoopt. De stress van de afgelopen maand heeft hem uitgeput. Zelfs toen er geen bewijs was dat hij Brenda Nash iets had aangedaan, kostte het zijn vader nog een klein fortuin om hem onschuldig te houden. Het systeem zag een kans, en die zullen ze altijd grijpen. Geld praat luider dan een meisje dat verkrachting schreeuwt. "Ja." Hij pakt de fles en schenkt nog een rondje in. Mijn mobiel trilt in mijn zak, en ik haal hem eruit om een sms te zien. Haar vaders vliegtuig is net opgestegen. Je meisje is op de vlucht. Ik reageer niet. In plaats daarvan vergrendel ik mijn telefoon en leg hem op het aanrecht. "Ze is op de vlucht." "Natuurlijk is ze dat." Law lacht, maar het heeft geen humor. "Laat haar gaan." Monroe gromt, en geeft haar een pas door het weg te wuiven. Alsof wat ze deed er niet toe doet. "Nee." Ik schud mijn hoofd. "Wat wil je dan doen? Haar volgen?" Rellik trekt een donkere wenkbrauw op. "We slepen haar terug." Ik glimlach. "En hoe gaan we dat verdomme doen?" Rellik snuift. Ik kijk naar Law, wetende dat hij aan mijn kant zal staan. Hij zal willen spelen. Hij zal deze kans niet voorbij laten gaan, zeker niet met haar. "Wil je een pop?" Hij begint nog een borrel in te schenken. "Weet je..." Hij vult ook de andere borrelglazen voordat zijn ogen de mijne ontmoeten, en hij grijnst. "Je bent altijd al verliefd op ze geweest." Toen we een jaar of tien waren, ging ik met mijn moeder winkelen en zocht een pop uit voor Henley. Ze was er dol op en liet me ermee spelen. "Ik hou van haar." Ze knuffelt haar tegen haar borst, zittend naast de kerstboom. De stukjes inpakpapier naast haar opgestapeld en mijn pop in haar handen. "Dank je." "Graag gedaan," zeg ik met een glimlach, terwijl ik even ademhaal. Ik besefte niet hoe nerveus ik was. "Wil je met haar spelen?" Ze houdt haar voor me uit. Ik schud mijn hoofd. "Poppen zijn voor meisjes." De glimlach op haar gezicht valt weg en verandert in een frons. "Poppen zijn niet alleen voor meisjes, Ryan." Ze rolt met haar ogen. "Jongens kunnen er ook mee spelen." Ze schudt de pop terwijl ze haar voor me uit houdt. Ik neem hem met een zucht aan. "Wat moet ik met haar doen?" Vraag ik, terwijl ik over haar heen kijk. Ze doet me op een bepaalde manier aan Henley denken - een mooi klein popje met pruillipjes, lang donker haar en grote blauwe ogen. "Je kunt haar aankleden. Haar haar doen. Je kunt ze overal mee naar toe nemen." Ze glimlacht opnieuw en overhandigt me de borstel die ook in de doos zat. "Poppen zijn bedoeld om mee te spelen, gekkie. Niet om op een plank te staan." Ik gooi de nieuwe borrel terug. "Ja, ik wil met een pop spelen. Jij?" Law haalt achteloos zijn schouders op, maar bevestigt wat ik al wist. "Ik doe mee."
Hoofdstuk één (1)
========== HOOFDSTUK EEN ========== HENLEY Ik zit op het uiteinde van mijn bed. Mijn koffers zijn nog gepakt en bedekken mijn witte tapijt. Vier maanden geleden bevond ik me in dezelfde positie, maar in plaats van terug te keren, vertrok ik. Toen we terugkwamen van het gerechtsgebouw, had mijn vader al mijn spullen gepakt en klaar om me weg te sturen. Ik zou mijn laatste jaar in New York afmaken, maar hier ben ik. Terug thuis. De man van mijn moeder kreeg een baan aangeboden in Zwitserland, en die heeft hij aangenomen, waardoor ik gedwongen was om vijf weken na ons eerste semester weer bij mijn vader in te trekken. Dus, nu ga ik mijn laatste jaar doorbrengen op Westbrook High. Met hen. Mijn ex-beste vrienden. Mijn vader is niet blij. Hij ontmoette me op het vliegveld en zei geen twee woorden tegen me. Hij was druk aan het typen op z'n mobieltje en mompelde vloeken in z'n adem. Het was niet moeilijk om erachter te komen wie hem kwaad had gemaakt. "Klop, klop." Mijn deur gaat open, en mijn broer stapt mijn kamer binnen. Hij lijkt zo veel op onze moeder met zijn lichtbruine haar en chocoladekleurige ogen. Toen ik haar zag, realiseerde ik me dat ik hier graag opgroeide met mijn vader en Jeremy. "Hey." Ik geef hem een zwak lachje. Hij komt naast me zitten aan het einde van het kingsize bed. "Je zou met mij mee kunnen gaan naar college," biedt hij aan. "Ik zal je verstoppen in een van mijn koffers." Mijn broer komt zelden meer thuis sinds hij naar school is gegaan. Maar toen hij hoorde dat onze moeder me terugstuurde, maakte hij een dagtrip om me te zien. Ik geef een ruwe lach. "Hoe verleidelijk dat ook klinkt, ik denk niet dat ik welkom ben." Mijn broer is toegelaten tot een van de meest prestigieuze privé-universiteiten in de Verenigde Staten. Hij heeft plannen voor een ingenieursdiploma. Hij weet al zijn hele leven wat hij wil doen als hij groot is. Ik? Ik heb er zelfs nog nooit over nagedacht. Ik ben net als mama in dat opzicht. Ze is veertig en doet nog steeds niets productiefs met haar leven. "Plus, ik ben niet zo'n fan van Californië." Ik stoot mijn schouder tegen de zijne. "Pap wordt gek." Hij negeert mijn grapje. "Hij is op dit moment met mam aan het bellen in zijn studeerkamer. Hij is boos dat ze een afspraak hadden, en dat ze die niet is nagekomen." Ik haal mijn schouders op. "Het is wat het is. Pat kreeg een baankans die hij niet kon afslaan. Niet alsof ze me hierheen stuurde voor haar eigen egoïstische redenen." Maar ik ben niet zeker of dat de waarheid is. Mijn moeder besloot toen we jonger waren dat ze geen moeder wilde zijn. Ze had veel liever geld en vrijheid. Ik zou haar alleen maar zwaarder hebben gemaakt. Ik denk dat ze zich schaamde dat ik bij haar woonde. Haar vrienden wisten wat er gebeurd was, en ze keken op me neer. Ze dachten ook dat ik alles verzonnen had. Hij haalt zijn handen door zijn haar, een duidelijk teken dat hij gefrustreerd is en een oplossing voor een probleem probeert te bedenken. "Dit is ernstig, Hen. De jongens zullen proberen je te vernietigen." Mijn ogen vallen op mijn handen die in mijn schoot zijn geknoopt. Hoe bang ik ook ben, ik ben ook opgelucht. Ik wilde in de eerste plaats niet vluchten omdat ik dacht dat ik er dan zwak uit zou zien. En dat is één ding dat ik niet ben. "Nee, dat zullen ze niet," lieg ik, in een poging om zijn bezorgdheid weg te nemen. "Lieg niet tegen jezelf," snauwt hij, terwijl hij zich naar me omdraait. "Die klootzak is vrijgelaten, wat betekent dat iemand, ergens hoog in de rangorde van Westbrook, geld heeft gepakt." Ik heb vier maanden de tijd gehad om na te denken over wat ik zag en wat er in de rechtbank gezegd is. Te veel dingen klopten niet. Ik heb ze in mijn hoofd een miljoen keer doorgenomen, en ik kan niet begrijpen wat ik zag en wat de rechtbank betoogde. Zij hadden bewijs om hun argumenten te staven. Ik had alleen woorden. En soms betekenen woorden helemaal niets. En haar lichaam? Zelfs als Monroe het verplaatst heeft, hoe heeft niemand het gezien? Het was midden op een zaterdagavond. Ze kon niet zomaar spoorloos verdwenen zijn. Maar er was geen zoektocht naar haar lichaam. Brenda werd geadopteerd toen ze vijftien was. Ze kwam van niets in een stad vol rijkdom. Haar geadopteerde familie was wat Dax Monroe zijn vrijheid gaf. Ze verklaarden dat ze was weggelopen. Dat ze problemen had op onze school. Dat ze uit een moeilijk verleden kwam, en dat ze haar moeilijk onder controle konden houden. Wat waar was. Ze zat vaak in de problemen op school vanwege haar cijfers en ruzie met anderen, maar dat was niet omdat ze een slecht kind was. Dat was pesten dat onder het tapijt werd geschoven. Ze kwam voor zichzelf op, en dat heeft ons uiteindelijk allebei genaaid. Toen het lichaam verdween van waar ik Monroe haar zag vermoorden, veronderstelden ze dat ik dronken was en het me verbeeldde. Alsof ze er nooit was. Maar dat deed ik niet, of wel? "Misschien had ik het mis." "Henley!" Hij pakt mijn gezicht vast en gromt. "Doe nu niet zo stom! Twijfel niet aan jezelf. En laat ze niet in je hoofd komen!" Ik was dronkener dan ik had laten merken aan de rechtbank. Ik was dronken. We waren in Death Valley. Dat was het punt. Kinderen waren aan de drugs. Ik zat aan mijn vijfde, misschien zesde mixdrankje. En ik had ook een paar shots gehad. Denk ik. Godzijdank hebben ze me nooit op drugs getest. "Ik dronk..." "Het kan me geen reet schelen of je high was. Het meisje was vermoord. Je hebt haar gezien. Dat er geen lijk was, betekent niet dat je het mis had." Eigenlijk is dat precies wat het betekent, volgens de rechtbank. Geen lichaam, geen misdaad. Maar dat hou ik voor mezelf. In plaats daarvan, knik ik, en hij laat mijn gezicht los. "Heb je bescherming?" vraagt hij. "Oh." Ik gooi mijn handen omhoog. "Ik ben niet van plan om met iemand seks te hebben." Ik heb maar met twee jongens geslapen, Monroe en Scout. Het was ons geheim. En een grote vergissing die ik niet van plan ben te herhalen. Plus, Janice, onze huishoudster, nam me mee naar de dokter om de prik te nemen toen ik haar vertelde dat ik seks had gehad. Zij was de enige andere vrouw waar ik ooit bij in de buurt was. Gelukkig hielp ze me en speelde ze mijn moeder. Hij zucht zwaar en graaft in zijn zak. "Ik bedoel niet seks, Hen." Hij haalt er een mes uit, klapt het lemmet open en houdt het omhoog. "Ik wil dat je dit altijd bij je houdt." Ik sta op en schud mijn hoofd. "Ik kan niet..." "Ja, dat kun je wel." Hij staat op en doet het dicht en legt het dan in mijn hand. Het koude staal voelt vreemd en zwaar aan. "Je bewaart het in je handtas. Of in je rugzak. En als iemand je pijn probeert te doen, gebruik je het."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Betalen voor haar verraad"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️