Avvolto nelle braccia del mio assassino

Capitolo 1 (1)

Capitolo 1

Avrei ucciso Avery Hamilton.

I palmi sudati stringevano il volante mentre mi dicevo che dovevo uscire dall'auto. Era già passata da un pezzo, ma sapevo che avrei preferito camminare a piedi nudi su un vetro rotto e riscaldato piuttosto che entrare in quel ristorante.

Sembrava eccessivo anche a me.

Ma l'unica cosa che volevo fare era tornare a casa, infilarmi un paio di leggings che probabilmente non erano adatti a essere visti in pubblico, raggomitolarmi sul divano con una ciotola di patatine con panna acida e cheddar (quelle arruffate) e leggere. In quel momento stavo attraversando una strana fase in cui divoravo romanzi storici scritti negli anni Ottanta, e stavo per iniziare un romanzo sui vichinghi di Johanna Lindsey. Mi aspettavano un sacco di strappi al corpetto e uomini alfa sotto steroidi. Mi piaceva.

Ma poi Avery mi avrebbe ucciso se avessi rinunciato a questa serata.

Beh, ok. Non mi avrebbe ucciso, perché chi avrebbe fatto da babysitter ad Ava e alla piccola Alex per permettere a lei e a Cam di uscire insieme? Questa sera era una rarità. I genitori di Cam erano in città e badavano ai bambini, mentre io ero qui, seduto in macchina, a fissare uno degli aceri giapponesi che costeggiavano il parcheggio e che sembravano a un passo dal rovesciarsi.

"Ugh", gemetti, rovesciando la testa all'indietro contro il sedile.

Se l'avessi fatto un altro giorno, non sarebbe stato così male, ma quello era il mio ultimo giorno alla Richards and Decker. C'era così tanta gente che entrava e usciva dal mio piccolo ufficio. Palloncini. Una torta gelato di cui forse ho mangiato due ... o tre fette. Ero tutto pieno di gente.

Lasciare il mio lavoro di cinque anni era stato strano. Mi ero convinta per tanto tempo che mi era piaciuto molto. Andavo al lavoro, chiudevo la porta e, per la maggior parte del tempo, ero lasciata in pace mentre elaboravo le pratiche assicurative. Era un lavoro tranquillo, semplice, in cui potevo perdermi e che non rischiavo di portare a casa a fine giornata. Mi pagava l'appartamento con due camere da letto e copriva il prestito della mia Honda. Era un lavoro tranquillo, noioso e innocuo da abbinare a una vita tranquilla, noiosa e innocua.

Poi mio padre aveva finalmente, letteralmente, fatto un'offerta che sarei stato un idiota a rifiutare, e quell'offerta aveva sbloccato qualcosa dentro di me, qualcosa che da tempo pensavo fosse morto.

Il desiderio di ricominciare a vivere davvero.

Sì, sembrava banale anche solo pensarlo, ma era la verità. Negli ultimi sei anni, ero esistita da un giorno all'altro. Senza guardare avanti a nulla. Senza fare nulla di ciò che sognavo.

Accettare l'offerta di mio padre era il primo passo, il più grande, per andare finalmente avanti con la mia vita, ma ancora non riuscivo a credere che lo stavo facendo.

I miei genitori odiavano... odiavano come erano andate le cose per me. Avevano tutti questi sogni e speranze. Anch'io li avevo...

Un colpetto al finestrino dell'auto mi fece trasalire e saltai. Il mio ginocchio si è rotto contro la parte inferiore del volante mentre guardavo alla mia sinistra.

Avery era in piedi fuori dalla mia macchina, con i capelli rosso fuoco sotto il sole della sera. Mi fece cenno di avvicinarmi con le dita.

Con una certa stizza, perché mi sentivo sciocco, mi avvicinai e premetti il pulsante. Il finestrino scivolò giù silenziosamente. "Ehi".

Si chinò, appoggiando gli avambracci sulla portiera e infilò la testa nell'auto, parlando direttamente al mio fianco sinistro. Avery aveva qualche anno più di me e due figli, uno dei quali nato meno di un anno fa, ma con quelle lentiggini e quei caldi occhi marroni riusciva ancora a sembrare appena ventenne. "Allora, che fai?"

Guardai da lei al parabrezza e poi di nuovo indietro. "Stavo... pensando".

"Ah-ah." Avery sorrise un po'. "Pensi che smetterai di farlo presto?".

"Non lo so", mormorai, sentendo le mie guance riscaldarsi.

"La cameriera ha appena preso le nostre ordinazioni di bevande. Ti ho portato una Coca", mi offrì. "Non è dietetica. Spero che ti unirai a noi prima di ordinare gli antipasti, perché Cam sta parlando di calcio e sai com'è la mia soglia di attenzione quando inizia a parlare di calcio".

L'angolo destro della mia bocca si incurvò un po'. Cam aveva giocato a calcio da professionista per diversi anni. Ora era passato ad allenare lo Shepherd, il che significava che poteva stare a casa molto più spesso. "Mi dispiace di averti lasciato in sospeso in questo modo. Non avevo intenzione di andarmene".

"Non credevo che l'avresti fatto, ma ho pensato che avresti avuto bisogno di un po' di convincimento".

Sbirciando di nuovo verso di lei, il piccolo mezzo sorriso mi è sfuggito dal viso. Lasciare che Avery mi convincesse a farlo faceva anche parte dell'idea di uscire e vivere di nuovo, ma anche questo non era facile. "Lui sa di...? ?" Feci un gesto sul mio viso.

Uno sguardo tenero si insinuò sul volto di Avery, che si avvicinò e mi accarezzò il braccio. Ero tornato a stringere il volante come un pazzo. Lei annuì. "Cam non è entrato nei dettagli, ovviamente, perché non è la nostra storia da raccontare, ma Grady ne sa abbastanza".

Il che significa che non avrebbe avuto quell'espressione da "WTF" quando mi avrebbe visto.

Certo, probabilmente a un certo punto l'avrebbe ancora avuta. Da lontano non sembrava che ci fosse nulla di strano in me. Ma a un esame più attento il mio viso non quadrava.

Ed era questo che temevo stasera, quello che temevo ogni volta che incontravo qualcuno per la prima volta. Alcune persone lo spiattellavano, senza curarsi minimamente se la domanda mi imbarazzava o infastidiva, o mi faceva pensare a una notte che avrei preferito dimenticare per una moltitudine di motivi. Anche se non mi chiedevano cosa fosse successo alla mia faccia, lo pensavano, perché lo avrei pensato anch'io. Questo non li rendeva persone terribili. Le rendeva semplicemente persone.

Mi fissavano, cercando di capire perché la mia mascella destra sembrava leggermente diversa da quella sinistra. Cercavano di nascondere che stavano guardando, ma continuavano a dare un'occhiata alla mia guancia sinistra, ipotizzando cosa potesse aver lasciato una tacca così profonda proprio sotto lo zigomo. Poi si chiedevano se la sordità del mio orecchio destro avesse qualcosa a che fare con quello che stava succedendo al mio viso.

Nessuno doveva fare quelle domande, ma sapevo che era quello che pensavano.

Capitolo 1 (2)

"È un ragazzo davvero fantastico", continua Avery, stringendomi delicatamente il braccio. "È super gentile e molto carino. Ti ho già detto quanto è carino, vero?".

Abbassando il mento, sorrisi come meglio potevo, il che sembrava sempre falso o come se stessi sorridendo. Non riuscivo a far funzionare bene l'angolo sinistro della bocca. "Sì, me ne hai parlato un paio di volte". Sospirando, tolsi le mani dal volante. "Mi dispiace. Sono pronto".

Avery fece un passo indietro mentre premevo il pulsante per chiudere il finestrino. Spegnendo l'auto, presi la mia borsa arancione bruciato dal sedile. Avevo un debole per le borse. Erano l'unica cosa per cui facevo spese folli e potevo sborsare cifre assurde per una borsa. Per esempio, quella borsa Coach a tema autunnale non era di certo la più costosa che avessi mai comprato.

Uscii nell'aria fresca della sera di fine settembre, desiderando di indossare qualcosa di più pesante del sottile dolcevita nero, ma il maglione leggero stava bene con gli stivali neri alti fino al ginocchio e stasera ci stavo davvero provando. Sai, mi stavo impegnando per il mio aspetto, il che significava che, si sperava, mi sarei impegnata per questo appuntamento.

"Devi smetterla di scusarti". Avery mi passò il braccio sinistro. "Fidati di me. Te lo dice una che un tempo era un'abituale scusante di ordine secolare. Non c'è bisogno di scusarsi quando non si è fatto nulla di male".

Sollevai le sopracciglia. Sapevo che Avery aveva un passato piuttosto incasinato. Per molto tempo non avevo avuto idea di cosa le fosse successo, ma circa cinque anni fa si era confidata con me. Sentire quello che aveva passato, anche se era molto diverso da quello che era successo a me, mi aveva aiutato. Soprattutto vederla superare un evento così traumatico, felice, sana e innamorata.

Avery era la prova che le cicatrici, fisiche o emotive, potevano essere non solo una rappresentazione della sopravvivenza, ma anche una storia di speranza.

"Sì, ma voi mi stavate aspettando", dissi, portandomi al collo e raccogliendo le lunghe ciocche di capelli. Le portai intorno alla spalla sinistra, in modo che la folta cortina di capelli cadesse in avanti. "Ho quasi ventisette anni. Non dovresti venire a prendermi in macchina".

Avery rise. "Ci sono volte in cui Cam deve venire a tirarmi fuori dall'armadio e a strapparmi una bottiglia di vino dalle dita, quindi questo non è niente".

Risi all'immagine che quelle parole avevano creato.

"Sono felice che tu abbia accettato di uscire stasera". Avery liberò il braccio e aprì la porta. "Credo che Grady ti piacerà molto".

Speravo di sì.

Ma non avevo grandi aspettative, soprattutto perché, beh, non ero stata molto fortunata con l'altro sesso. Ero stata molto interessata solo a due ragazzi. Non volevo nemmeno pensare al primo, a lui, perché era un pozzo di disperazione in cui non volevo ricadere. E c'era un ragazzo con cui ero uscita tre anni fa, ma Ben Campbell mi aveva trattata come se potesse detrarre la mia frequentazione dalle tasse tra le donazioni di beneficenza.

A parte questo, ero una specie di "senza appuntamenti" e credevo davvero che mia madre temesse che sarei finita nubile, senza figli e sola per il resto della mia vita, vivendo nel mio appartamento con una dozzina di uccelli esotici.

"Sei pronta?" Chiese Avery, facendomi uscire dai miei pensieri.

Annuii, anche se non era quello che volevo fare. Mentii, perché a volte mentire era come sopravvivere. Lo facevi senza nemmeno rendertene conto. "Sono pronta".

Capitolo 2 (1)

Capitolo 2

Con lo stomaco in subbuglio, seguii Avery verso il fondo del ristorante, tenendo lo sguardo fisso sul bel maglione verde che indossava per non distrarmi. La folla era strana ora, perché il chiacchiericcio mi faceva sentire fuori equilibrio. Come se stessi cogliendo solo metà di ciò che accadeva intorno a me. Tenere il passo con le conversazioni in gruppi numerosi o quando c'era molto rumore era spesso un successo come usare la fronte per sbattere un chiodo sul muro.

I passi di Avery rallentarono quando ci avvicinammo a un tavolo e Cam alzò lo sguardo con i suoi occhi blu straordinariamente luminosi. La prima volta che avevo incontrato Cam, ero rimasta a bocca aperta e incapace di formulare semplici parole. Era così bello e così innamorato di sua moglie che a volte mi sentivo un po' geloso. Essere il destinatario di quel tipo di devozione e accettazione era qualcosa che non avevo mai provato. In verità, non pensavo che tutti al mondo potessero sperimentare quel livello di amore. Era raro e bello come un alligatore albino.

"L'hai trovata". Cam si appoggiò alla sedia e sorrise ad Avery. "Ottimo lavoro, moglie".

Lei sorrise mentre scivolava sul sedile accanto a lui.

"Scusa", dissi, facendomi scivolare la borsetta dalla spalla e ignorando l'occhiataccia che Avery lanciò nella mia direzione. "Ero in ritardo".

L'uomo che mi dava le spalle, che sapevo essere Grady, si alzò e si voltò. Con un po' di sollievo, mi resi conto che si sarebbe seduto alla mia sinistra. Alzando lo sguardo, scoprii che era più alto di me di qualche centimetro e che era carino come aveva detto Avery. I suoi capelli castano sabbia e gli occhi azzurri mi ricordavano la spiaggia. Sorrideva ed era caldo e amichevole.

"Non c'è problema", disse Grady. "È un piacere conoscerti".

"Anche per me", risposi, arrossendo leggermente mentre lui mi tirava fuori la sedia e aspettava che mi sedessi. Lo feci, appoggiando con cura la cinghia della borsa sullo schienale della sedia. Per nessun motivo al mondo la mia borsa Coach sarebbe stata appoggiata sul pavimento. Diedi un'occhiata al tavolo. "Allora, abbiamo già ordinato da mangiare?".

"Ho ordinato una salsa di spinaci e carciofi". Cam arricciò il braccio intorno allo schienale della sedia di Avery. "E patatine al formaggio... con pancetta e formaggio extra".

"Qualcuno mangia come se corresse su e giù per un campo per vivere", commentò Grady, sorridendo mentre mi guardava. "A differenza del resto di noi".

Cam ridacchiò. "Non odiare".

Presi il bicchiere di Coca-Cola e ne bevvi un sorso per alleviare la gola secca e calmare il ronzio nervoso che mi ronzava nelle vene. "Allora, Avery diceva che lavori alla Shepherd?".

Grady annuì e mi parlò direttamente di fronte, ovviamente consapevole della mia parziale sordità. "Sì, ma il mio lavoro non è neanche lontanamente divertente come quello di Cam. Insegno chimica".

"Sta solo facendo il modesto", disse Cam, aspettando che mi girassi verso di lui prima di continuare. "È il professore più giovane del dipartimento di scienze".

"Wow. È impressionante", commentai, chiedendomi se sapesse che avevo abbandonato l'università e cosa ne pensasse. Dovevi essere piuttosto intelligente per insegnare chimica. "Da quanto tempo è lì?".

Mentre rispondeva alla mia domanda, vidi il suo sguardo staccarsi dal mio e passare sulla mia guancia, ma la sua espressione non cambiò e non ero sicura di cosa significasse. "Mi hanno detto che hai frequentato la Shepherd?".

Annuii, lanciando un'occhiata ad Avery. "Infatti..." Chiusi la bocca, non sapendo cos'altro dire. Il silenzio trapelava e io afferrai di nuovo il mio bicchiere.

Cam venne in soccorso, tirando fuori l'argomento della fissazione di Ava, sette anni, per il calcio. "Giocherà di sicuro".

"Si dedicherà alla danza", ha corretto Avery.

"Probabilmente potrebbe fare entrambe le cose", intervenne Grady. "Non potrebbe?"

Mi ci è voluto un attimo per capire che stava parlando con me. "Con la sua energia? Potrebbe fare danza, calcio e ginnastica".

Avery rise. "La nostra ragazza è... beh, è una peste".

"È strano che Alex sia il più tranquillo dei due", pensò Cam. "Mi sarei aspettato che fosse un po' ovunque".

"Dagli tempo", rispose seccamente lei. "Ha solo undici mesi".

"Giocherà anche a calcio". Cam si avvicinò e baciò la guancia di Avery prima che lei potesse rispondere. "Li porterai entrambi agli allenamenti in un minivan".

"Che Dio mi aiuti", disse Avery ridendo.

La cameriera si presentò al nostro tavolo e si fermò bruscamente quando il suo sguardo si posò su Grady e poi su di me. Guardai frettolosamente il menu e scelsi il pollo arrosto con patate. Non alzai lo sguardo su di lei quando ordinai, perché non volevo sapere se mi stava fissando o meno.

Una volta che se ne andò per ordinare, la conversazione riprese e mi piaceva ascoltare Cam e Avery che chiacchieravano tra loro. Quei due mi facevano sorridere anche quando non mi sentivo a mio agio con il modo in cui mi sentivo o sembravo.

Rimasi in silenzio mentre arrivavano gli antipasti, mormorando i miei ringraziamenti quando Grady si offrì di caricare il piatto piccolo per me.

"Cam mi ha detto che lunedì inizierai un nuovo lavoro?", mi chiese, con un interesse genuino che traspariva dai suoi occhi.

"Gli ho detto chi è tuo padre". Cam aveva un sorriso da pecora. Non ne fui sorpreso. Cam era un vero fanboy di Lima. "Mi dispiace".

"Non fa niente". E lo era davvero. Anche se avevo preso le distanze dalla professione di mio padre, ero comunque molto orgoglioso di ciò che mio padre e i suoi fratelli avevano realizzato. "Il mio cognome lo tradisce".

"Non l'avrei mai detto", ammise Grady, le cui guance diventarono rosa quando lo guardai sorpreso. "Voglio dire, non seguo molto tutta la faccenda delle arti marziali miste".

Quella cosa delle arti marziali miste faceva parte della mia vita da molto tempo.

Papà mi aveva perseguitato per anni, soprattutto dopo aver aperto il suo nuovo modernissimo centro di arti marziali miste e poi di allenamento a Martinsburg, a meno di quindici minuti da dove frequentavo il college alla Shepherd University. Dio, mi ero così arrabbiato quando avevo scoperto che la mia famiglia mi aveva praticamente seguito al college. Papà sarebbe rimasto nella sede di Philadelphia, ma uno dei miei cinquemila zii sarebbe sempre stato a distanza di sicurezza.

Capitolo 2 (2)

Papà voleva che tornassi a casa e lavorassi al centro di Philadelphia, ma circa due anni fa aveva finalmente capito che non sarebbe mai successo. Mai. C'erano troppi ricordi lì, troppe cose che mi ricordavano... che mi ricordavano lui e il modo in cui ero.

Ma circa sei mesi fa, papà ha ricominciato a perseguitarmi. Anche mia madre. Così come lo zio Julio e Dan e Andre e, oh mio Dio, le Limas erano come mogwai nutriti dopo mezzanotte. Questa volta il lancio era iniziato in modo diverso. Andre, che al momento era il direttore generale della Lima Academy di Martinsburg, voleva tornare a Philadelphia entro l'inizio di ottobre, perché credo che il West Virginia non fosse abbastanza cool per lui. Papà non mi offrì il posto di direttore generale, ma quello di assistente del direttore generale, una posizione di manager che non esisteva prima nella sede di Martinsburg. Il vicedirettore avrebbe supervisionato il funzionamento quotidiano dell'Accademia e avrebbe contribuito all'espansione dei servizi. Voleva qualcuno di cui potersi fidare e che conoscesse l'attività mentre trovava un nuovo direttore generale. L'offerta era, beh, molto allettante, ma l'avevo rifiutata.

Poi papà si presentò a casa mia e mi consegnò un pezzo di carta con su scritto il mio stipendio, oltre a una serie di benefit, e sarei stata la persona più stupida e testarda a rifiutare, ma anche se l'offerta era straordinaria, non era il vero motivo per cui alla fine l'avevo accettata. Arrivò al momento giusto, quando... ero così dannatamente stanca della stanza senza finestre e di un lavoro di cui non me ne fregava niente. L'offerta mi ha fatto pensare alla Jillian che ero un tempo, e una parte di me sapeva che era quella che papà aveva cercato di raggiungere per tutto questo tempo con un'offerta di lavoro assurda dopo l'altra.

"Lo so", confermò Cam, facendomi uscire dai miei pensieri.

"Lo sappiamo". Avery sospirò. "Lo sappiamo tutti".

"Quindi, tu... . . non avete davvero idea del significato del mio cognome?". Chiesi, trovando in qualche modo liberatorio che ci fosse un uomo di sangue rosso che non desiderasse segretamente di entrare nell'ottagono e uscirne tutto intero.

"Non proprio. È una cosa negativa?".

"No." Ho abbassato il mento mentre sorridevo e sbirciavo di nuovo verso di lui. "È una... una cosa buona".

Il suo sguardo incontrò il mio. "Sono felice di sentirlo".

Il mio viso si scaldò di nuovo, così mi concentrai sul mio piatto. Ho mangiato le patatine al formaggio mentre il mio stomaco brontolava. Se fossi stata a casa, avrei già consumato metà del mio piatto, ma mi costrinsi a non mangiare come se non vedessi cibo da una settimana.

La cena andò . . sorprendentemente senza intoppi.

Cam e Avery fecero scorrere la conversazione in modo naturale, riprendendo ogni volta che gli spazi di silenzio cominciavano ad allungarsi troppo, cosa che non accadeva spesso. Grady era facile parlare con me e mi guidava nella conversazione. Solo poche volte Cam o Avery mi hanno parlato e io non li ho sentiti, quindi Grady ha dovuto attirare la mia attenzione. La cosa non sembrava infastidirli, il che rendeva facile per me sorvolare sulla questione.

I nostri piatti principali arrivarono mentre Grady mi parlava di una nuova mostra d'arte che era stata presentata a Shepherd. Dal modo in cui gli si illuminavano gli occhi mentre parlava della mostra, si capiva che era il genere di cose che gli interessavano.

Ed era carino.

"Sembra una cosa straordinaria da vedere", dissi, raccogliendo la forchetta. "Non sono andato a molte mostre d'arte di recente". O mai. Cioè, sul serio. Non andavo a vedere l'arte. Non che ci trovassi qualcosa di male nel farlo, ma non era una cosa che facevo.

D'altra parte, non c'era molto che facessi.

"Posso portarti io", si offrì Grady, sorridendo. "Mi piacerebbe molto".

Le mie labbra si schiusero di fronte a quell'offerta inaspettata. Andavamo d'accordo, quindi non sapevo perché l'offerta mi avesse colto di sorpresa, ma era così. Cominciai a rispondere, ma mi resi conto di non sapere cosa dire, perché non ero sicura di essere entusiasta di quella che sembrava un'offerta genuina o di esserne del tutto indifferente.

Una sensazione fin troppo familiare mi attraversò, quella che di solito mi colpiva nel cuore della lunga notte, tenendomi sveglio. Era quello che avevo provato quando uscivo con Ben; era il sentimento che mi aveva tenuta con lui, perché non vedevo niente di meglio per me stessa. Non perché non meritassi di meglio, ma io... avevo dato il mio cuore così completamente, così pienamente a qualcun altro, che quando il mio cuore si era spezzato, quei pezzi che avevo dato via liberamente non erano più miei.

Il mio cuore non era completo.

E questo potrebbe sembrare sciocco ed eccessivamente drammatico per alcuni, ma a me non importava. Era la verità e non ero sicura che avrei mai potuto provare di nuovo quei sentimenti per qualcun altro. Così mi ero accontentata di Ben. Avrei fatto lo stesso con Grady, se fossi arrivata a quel punto? Accontentarmi?

Oh Dio, aspetta un attimo.

Ero davvero seduta qui a pensare di accontentarmi dopo aver conosciuto questo ragazzo solo un'ora fa?

Dovevo darmi una calmata.

"Jillian?" Grady disse, e immagino che pensasse che non l'avessi sentito.

"Sarebbe bello", riuscii a dire a forza.

Mi studiò per un momento troppo lungo e mi chiesi se potesse percepire il mio crescente nervosismo.

"Torno subito". Appoggiando il tovagliolo piegato sul tavolo, mi alzai e feci il giro della sedia. Sentivo lo sguardo preoccupato di Avery su di me e non volevo farne un dramma, ma le assicurai che stavo bene.

Avevo solo bisogno di un minuto.

O tre.

Facendomi strada tra gli stretti passaggi tra i tavoli, tornai verso il bagno. Solo dopo aver spinto le doppie porte e essermi fermata davanti allo specchio macchiato d'acqua mi resi conto di aver lasciato la borsa al tavolo, quindi non avrei potuto riapplicare il rossetto.

Mi misi il sapone sulle mani e le passai sotto lo specchio. L'acqua scorreva, lavando via il sudore, mentre sollevavo lentamente lo sguardo verso il mio riflesso. Di solito, quando mi guardavo, non prestavo attenzione più di quanto fosse necessario per truccarmi senza finire per sembrare un tutorial andato male.

Ora, però, stando qui, mi guardavo davvero.

Portavo sempre i capelli raccolti, ma avevo smesso di farlo ogni giorno. I miei capelli ora pendevano a onde e le punte si arricciavano sulle punte dei miei seni. Avevo anche una frangia pesante, ma grazie a Dio era sparita da tempo. Avevo finalmente imparato a mettere l'eyeliner. Questo era un altro miracolo. Il leggero rossore del mio viso scuriva la mia pelle naturalmente abbronzata. Le mie labbra erano più piene e il mio naso dritto.

Capitolo 2 (3)

I miei capelli erano divisi a sinistra in modo da schermare la mia guancia... e la mia guancia non aveva un aspetto così brutto, soprattutto considerando l'aspetto che aveva la prima volta che l'avevo vista dopo... dopo giorni di ospedale.

Diavolo, tutto il mio viso era stato un vero disastro.

C'era una profonda rientranza nella guancia sinistra, quasi come se mi avessero infilato un punteruolo da ghiaccio, e mentre fissavo la mia mascella destra, ero ancora stupito da ciò che i chirurghi plastici ricostruttivi erano riusciti a fare. Metà del mio viso era stata letteralmente rimessa insieme con un innesto di cresta iliaca, una placca di ricostruzione e un'enorme quantità di interventi odontoiatrici per restituirmi una serie completa di denti funzionali.

I chirurghi plastici non avevano bacchette magiche, ma erano dei maghi. Se non mi guardaste bene, non avreste idea che la mia mascella destra è più sottile della sinistra.

Non si sarebbe capito cosa mi era successo quella notte.

Ora mi guardavo indietro proprio come avevo fatto quella sera, sei anni prima, in piedi in un bagno, pochi minuti prima che tutta la mia vita crollasse.

Non è che odiassi il mio aspetto adesso. Il fatto che fossi viva significava che ero una di quelle rare statistiche che camminano e respirano.

Ma anche sapendo quanto fossi fortunata non cambiava il fatto che mi sentivo... deforme. Era una parola dura da usare. Non mi piaceva tirarla fuori spesso. Farlo in quello che fino a quel momento era un appuntamento niente male non era probabilmente una buona idea.

Facendo un respiro profondo, scossi la testa. Non avevo bisogno che i miei pensieri andassero in quella direzione stasera. Finora la cena era stata fantastica. Grady era simpatico e carino. Mi sarei potuta immaginare di uscire di nuovo con lui, per una mostra d'arte e magari per un caffè.

Ed era questo che mi aveva spaventato.

Non avrei permesso che vivere mi spaventasse.

No, non è vero.

Potevo dargli una possibilità e non preoccuparmi se mi stavo accontentando o meno.

Mi voltai dal lavandino, mi asciugai le mani e poi riaggiustai i capelli in modo che cadessero in avanti, sulla spalla sinistra e sulla guancia. Uscii dal bagno e andai nello stretto corridoio, con lo sguardo fisso sul pavimento, facendo circa due passi prima di rendermi conto che c'era qualcuno in piedi proprio fuori dalla porta, appoggiato al muro. Prima di andargli quasi addosso.

Sospirando, feci un passo indietro. Vedevo solo dei pantaloni neri finemente tagliati abbinati a... a delle vecchie Chucks bianche e nere? Che strana combinazione, ma quelle scarpe mi ricordavano...

Scossi un po' la testa e mi spostai di lato. "Mi scusi. Mi scusi..."

"Jillian".

Mi fermai.

Il tempo si fermò.

Tutto si è fermato, tranne il mio cuore, che improvvisamente mi batteva nel petto con troppa forza e velocità. Quella voce profonda e roca. L'avevo riconosciuta fino al midollo. Lentamente sollevai lo sguardo, sapendo già cosa avrei visto ma rifiutandomi di crederci.

Brock Mitchell era di fronte a me.

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