Bettle um ihre Liebe

Kapitel 1

Im Salon des Sekretariats hielt Dennis Wood Zara von hinten fest umschlungen und überschüttete ihren Hals mit feurigen Küssen. Es war ein Nachmittag voller Leidenschaft und Sehnsucht, ein seltener Moment für sie, da Dennis eine zweiwöchige Geschäftsreise ohne seine persönliche Sekretärin an seiner Seite antrat. Zara konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob diese Abwesenheit bedeutete, dass Dennis ihrer Anwesenheit überdrüssig geworden war.

Insgeheim war sie erleichtert.

Vor fünf Jahren, als Schuldeneintreiber an ihre Tür klopften und ihre Großmutter schwer erkrankte, brauchte Zara dringend eine große Summe Geld. Damals traf sie zufällig auf Dennis, der eine verblüffende Ähnlichkeit zwischen ihr und seiner Jugendliebe Mackenzie Phillips erkannte.

Mackenzie hatte jedoch in die berühmte Aristokratie von R Country eingeheiratet, nachdem Dennis einen Unfall hatte und in einem vegetativen Zustand endete. Trotzdem konnte Dennis seine Liebe zu Mackenzie nicht loslassen und fand Trost in Zaras Gegenwart.

Dennis half Zara, die Schulden ihrer Familie zu begleichen, und sorgte für die beste medizinische Versorgung ihrer Großmutter. Tagsüber arbeitete Zara als Dennis' Sekretärin, und nachts wurde sie seine Ersatzgeliebte.

Fünf Jahre lang spielte sie die Rolle von Mackenzie, ahmte ihre Eigenheiten nach und verhielt sich unterwürfig und hingebungsvoll, um Dennis zu gefallen. Aber sie hatte das alles satt. Sie hoffte, dass Dennis sich bald eine andere Frau suchen würde.

Zu ihrer Überraschung schien Dennis, als er von seiner Geschäftsreise zurückkam, ungeduldig zu sein, sie zu sehen. Er konnte nicht warten, bis sie mit der Arbeit fertig war, und eilte direkt in die Firma.

"Präsident Wood, die Aktionäre warten auf Ihr Treffen", erinnerte Zara ihn sanft.

Dennis erwiderte das kalt, ließ sie los und machte sich auf den Weg ins Bad.

Zara seufzte vor Erleichterung.

Trotz ihres Unbehagens holte sie für Dennis einen Ersatzanzug aus dem Wohnzimmer und half ihm beim Umziehen, nachdem er geduscht hatte. Als sie ihm die Krawatte band, schaute sie in seine schönen, aber gleichgültigen Augen.

Dennis war immer großzügig zu ihr gewesen, aber dieses Mal war es anders. Er überreichte ihr einen Scheck über zwanzig Millionen Dollar und teilte ihr mit, dass die Villa am Moonlit Lake auf ihren Namen überschrieben werden würde.

Zara war fassungslos, unfähig, die plötzliche Großzügigkeit zu begreifen.

"Präsident Wood, wie kommt es, dass plötzlich ..." begann Zara, doch Dennis unterbrach sie mit einem verächtlichen Blick. Er packte sie fest am Kinn und sagte spöttisch: "Betrachten Sie das als Belohnung."

Eine Belohnung? Womit hatte sie solche üppigen Geschenke verdient?

Dennis' Daumen strich sanft über ihre Lippen, während er in einem kalten, verführerischen Ton sprach: "Solange du weiterhin gut und gehorsam bist, werde ich dir in Zukunft noch mehr geben."

Verwirrung füllte Zaras Augen. Was meinte er mit "Zukunft"? Hatte er nicht vor, die Sache mit ihr zu beenden?

Zara nickte gehorsam und tat so, als sei sie die zarte und charmante Frau, die Dennis begehrte. Aber tief im Inneren war sie sich seiner Absichten nicht sicher.

"In Ordnung", erwiderte Dennis kalt. "Du hast heute Nachmittag nicht viel zu tun, geh nach Hause und ruh dich aus."

"Okay", nickte Zara und verbarg ihre wahren Gefühle.Sobald Dennis gegangen war, nahm Zara den Scheck in die Hand und runzelte die Stirn. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. Dennis war in den letzten sechs Monaten immer distanzierter geworden, und sie hatte ihn sogar mit einer anderen Frau gesehen, die Mackenzie noch ähnlicher war.

"Das kann doch nicht sein ..." murmelte Zara.

Ihr Telefon vibrierte auf dem Nachttisch und erregte ihre Aufmerksamkeit. Es war eine Push-Benachrichtigung mit Finanznachrichten.

"Eilmeldung! Der Präsident der Bane Corporation verlobt sich mit der Prinzessin der jahrhundertealten Familie Rosso und bildet damit eine mächtige Allianz zwischen zwei wohlhabenden Familien. Dieses bedeutende Ereignis könnte die Kapitalstruktur der Welt verändern."

Schmerz stach in Zaras Augen, als sie die Nachricht las.

Der Präsident der Bane Corporation war kein anderer als Dennis selbst.

Der Raum blieb in Unordnung, Zaras Rock und Dennis' Anzug lagen verstreut auf dem Boden. Sie berührte ihre Schläfe, ein Gemisch von Gefühlen stieg in ihr auf und sie lachte hilflos auf.

Das war also der Grund für die plötzliche Großzügigkeit von Dennis. Das Geld und die Villa waren nur ein Mittel, um sie als seine willfährige Geliebte und Außenseiterin in seiner Ehe zu halten.

Übelkeit überkam Zara, und sie eilte ins Bad, um sich zu übergeben.

Als sie ihr Spiegelbild betrachtete, sah sie eine blasse und zerzauste Frau, die sie anschaute.

Sie war mit Dennis und seinen Spielchen an ihre Grenzen gestoßen. Er war kurz davor zu heiraten, konnte aber nicht von seiner Schwärmerei lassen und bestand darauf, sie als Ersatz zu behalten.

Es war an der Zeit, dass jemand anderes diese Rolle übernahm.

Zara nahm sich zusammen, schätzte ab, wann Dennis' Sitzung enden würde, und bereitete ihr Rücktrittsschreiben vor. Entschlossen machte sie sich auf den Weg zum Büro des Präsidenten.

Als sie vor der Tür stand, um anzuklopfen und einzutreten, hörte sie, wie Dennis' Freund, Russell Griffin, ihn neckte: "Dennis, du heiratest. Was wirst du mit Secretary King machen?"

Es herrschte kurzes Schweigen, bevor Dennis' kalte Stimme antwortete: "So wie immer."

"Ist sie bereit, deine Geliebte zu sein?" fragte Russell.

"Solange es genug Geld gibt, ist sie zu allem bereit", antwortete Dennis spöttisch.

Zara versteifte sich, ihr Herz schmerzte heftig.

Von Anfang an hatte sie sich an Dennis verkauft. Und jetzt wurde ihr klar, dass sie nichts weiter als eine Ware war, jemand, der ihn amüsieren konnte, solange der Preis stimmte.

Wie erstarrt lauschte sie dem Verlauf ihres Gesprächs.

"Wirklich?" Russells Stimme wurde plötzlich aufgeregt. "Also sagen Sie mir, wenn ich Ihnen einen höheren Preis biete, würden Sie sie mir dann verkaufen?"

Bevor sie fortfahren konnten, rief Dennis' Assistent, Dylon Elms, von der Tür aus und unterbrach ihr Gespräch.

"Sekretär King?"

Zara kehrte in die Realität zurück, nickte Dylon zu, klopfte dann an die Bürotür und trat ein.

Russell, der gerade noch Blödsinn geredet hatte, war sprachlos.

Er versuchte, so zu tun, als sei nichts geschehen, und begrüßte Zara mit einem warmen Lächeln. Aber die Erinnerung an seine Worte erfüllte sie mit Abscheu. Sie ignorierte ihn und ging auf Dennis zu, der einen eisigen Gesichtsausdruck hatte."Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nach Hause gehen und dich ausruhen?" fragte Dennis scharf und sichtlich unglücklich.

"Präsident Wood", antwortete Zara ohne ihre übliche Sanftmut. Sie überreichte ihm ihr Rücktrittsschreiben mit Würde. "Dies ist meine Kündigung."

Ein plötzlicher Schauer überlief Dennis' Gesicht, als er erwiderte: "Wovon reden Sie?" Zara legte den Brief hin und fuhr fort: "Als ich bei Ihnen anfing, trafen wir eine Vereinbarung. Ich würde nicht die andere Frau sein. Wenn du heiraten würdest, würde ich gehen."

Sie holte tief Luft, bevor sie hinzufügte: "Ich werde meine Arbeit so schnell wie möglich abschließen. Sie und Präsident Griffin können ohne mich weitermachen. Ich werde Ihnen nicht mehr zur Last fallen."

Mit diesen Worten wandte sich Zara ab und begann zu gehen. Als sie an Russell vorbeikam, der völlig schockiert aussah, hielt sie inne.

Sie konnte die Verstellung nicht länger ertragen, schaute Russell mit eiskalten Augen an und beantwortete seine vorherige Frage.

"Ich verkaufe mich nicht."

Kapitel 2

Als Russell seine Fassung wiedererlangte, musste er zu seinem Entsetzen feststellen, dass Zara bereits gegangen war. Ungläubig drehte er sich zu Dennis um und rief: "War das Ihr anmutiger Sekretär King, den ich gerade gesehen habe?"

Dennis' Gesichtsausdruck wurde düster, in seinen Augen flackerte ein Anflug von Panik und Verwirrung auf, den er selbst nicht kannte. Er erinnerte sich an seine frühere Vereinbarung mit Zara, aber er konnte nicht verstehen, warum sie ihn verlassen sollte, nur weil er heiratete.

In all den Jahren war sie immer willfährig gewesen und hatte jede seiner abscheulichen Forderungen erfüllt...

Wie konnte sie sich ihm widersetzen?

Wie konnte sie es wagen, sich ihm zu widersetzen!

Dennis ignorierte Russells Geplapper, erhob sich mit einer bedrohlichen Aura und ging los, um Zara zu verfolgen.

Zara mochte es nicht, die Dinge in die Länge zu ziehen. Nachdem sie ihren Rücktritt eingereicht hatte, wollte sie sofort mit der Übergabe beginnen.

Doch gerade als sie ins Sekretariat zurückkehrte, folgte ihr Dennis mit einer kalten Ausstrahlung.

"Hat Präsident Wood noch weitere Anweisungen?" Zara sah ihn an, ihre gewohnte Gefügigkeit war völlig verschwunden.

Dennis' Miene verdüsterte sich noch mehr, Wut und Verwirrung zeichneten sich auf seinem Gesicht ab. "Zara, war ich nicht gut zu dir? Was ist das für ein Spiel, das du hier spielst?"

Dennis' Schritte wurden bedächtiger, als er sich Zara näherte, und er strahlte eine überwältigende Präsenz aus. Zara spürte, dass sie sich unwohl fühlte, und ihr Instinkt drängte sie dazu, Abstand zu gewinnen. Doch Dennis ergriff fest ihr Handgelenk und zog sie näher heran.

"Präsident Wood, wir waren uns von Anfang an einig, dass ich gehen würde, wenn du verheiratet bist", sagte Zara mit tiefer Stimme.

Dennis stieß ein kaltes, spöttisches Lachen aus, und in seinen Augen glänzte Spott. "Die 20 Millionen und die Villa reichen also nicht aus?"

Zara verkrampfte sich, eine Welle der Übelkeit überrollte sie, als sie sich an Dennis' vorherige Bemerkung erinnerte: "Wenn sie genug Geld hat, ist sie zu allem bereit!"

Sie kämpfte darum, sich von dem Mann loszureißen, der sie gedemütigt und mit Füßen getreten hatte.

"Dennis, lass los!"

"Zara, meine Geduld ist begrenzt. Ich habe keine Zeit für deine Zickereien. Sag, was du willst", Dennis' Stimme war eiskalt, sein Griff um Zaras Handgelenk wurde fester.

Selbst jetzt glaubte Dennis noch, dass Zara gehen wollte, weil er ihr nicht genug Geld gegeben hatte.

Genau wie am Anfang war Zara nicht bereit, sich zu verkaufen. Aber was ist mit später? Als genug Geld da war, kletterte sie gehorsam in sein Bett und ließ ihn gewähren.

Es lag also nur daran, dass er ihr nicht genug Geld gegeben hatte. Sie konnte ihn doch nicht wirklich verlassen wollen!

Zara runzelte die Stirn, als sie Dennis anschaute. Sie spürte ein Gefühl der Erleichterung. In all den Jahren war sie sich immer bewusst gewesen, dass sie nur ein Ersatz war, ein Ersatz für jemand anderen in Dennis' Zuneigung.

All die Zärtlichkeiten, die Dennis ihr gezeigt hatte, waren nie wirklich für sie bestimmt gewesen. Hätte sie sich erlaubt, auch nur ein wenig davon zu genießen, wäre sie jetzt nicht von Dennis' Gefühllosigkeit mit emotionalen Wunden übersät und würde unerträgliche Schmerzen erleiden?

"Dennis, ich höre auf!" Zara sah ihn an. "Meine Mutter wurde von einer Geliebten in den Tod getrieben, ich würde nie ein Hauszerstörer sein."Im Büro der Sekretärin herrschte eine kurze Stille, in der nur ihr Atem zu hören war.

Selbst Dennis, dem es schwerfiel zu verstehen, erkannte, dass Zara wirklich mit ihm Schluss machen wollte.

"Du hast deine Großmutter schon lange nicht mehr besucht. Ich gebe dir einen Monat Bedenkzeit", sagte er, unterdrückte seine Wut und milderte seinen Tonfall.

Ihre Großmutter...

Zara erstarrte einen Moment lang. Dann wurde sie noch entschlossener.

"Es gibt keinen Grund zum Nachdenken, ich habe meine Entscheidung getroffen."

"Zara King!"

Dennis konnte seine Wut nicht mehr zurückhalten. Er hatte sich gedemütigt und ihr viele Gelegenheiten gegeben! Doch sie weigerte sich immer noch, seinen guten Willen zu würdigen!

"Du bist nichts weiter als ein Ersatz für Mackenzie. Ich habe fünf Jahre damit verbracht, mich an dich zu gewöhnen. Glaubst du wirklich, ich kann ohne dich nicht leben?"

Ja, er hatte sich einfach an sie gewöhnt. Es war ja nicht so, dass es keinen anderen Ersatz gab, aber er war zu faul, sich darauf einzustellen.

Dennis war fertig und ging, ohne sich umzudrehen.

***

Gerade als sie in ihren Gedanken versunken war, begann Zaras Telefon zu klingeln. Die Anrufer-ID zeigte an, dass es sich um einen Anruf aus dem Gesundheitszentrum handelte. Vor einiger Zeit war ihre beste Freundin Paige Owens von einem Auslandsstudium zurückgekehrt und hatte sich Sorgen um Zaras Wohlbefinden gemacht. Paige hatte sie überredet, sich einer medizinischen Untersuchung zu unterziehen, um die Sorgen ihrer Freundin zu zerstreuen.

In der Erwartung, dass die Ergebnisse ihrer Untersuchung nun vorliegen würden, nahm Zara den Anruf entgegen, in der Hoffnung, etwas Klarheit zu bekommen.

"Ms. King, wir rufen vom Mercy Health Center an."

"Ich weiß, mailen Sie mir einfach die digitale Version des medizinischen Berichts", antwortete Zara.

Sie wollte schon auflegen, da meldete sich ihr Gesprächspartner zu Wort: "Ms. King, Sie sind schwanger!"

Zara war verblüfft, "Was?"

"Ich sagte, herzlichen Glückwunsch, Sie sind schwanger, 8 Wochen!" Die Stimme am anderen Ende war so fröhlich, als wäre Weihnachten.

Zara war verblüfft.

Sie war schwanger? Wie konnte das sein? Sie und Dennis waren doch immer vorsichtig gewesen!

"Frau King, wir bieten Ihnen die landesweit beste private Geburtshilfe und ein luxuriöses Stillzentrum zur Unterstützung ..." Die andere Partei warb enthusiastisch.

Zara war sprachlos, sie hatte kein einziges Wort verstanden.

"Ich verstehe, ich werde Sie kontaktieren, wenn ich muss."

Als sie wieder zur Besinnung kam, murmelte Zara ein paar Worte und legte eilig den Hörer auf.

Dann blickte sie hinaus in den herbstlichen Regen.

Für eine Weile war sie fassungslos. Dann kehrte langsam ihre Vernunft zurück, und sie wog schnell das Für und Wider ab.

Sie schaute auf ihren flachen Bauch und dachte: Ich kann dieses Kind nicht behalten.

Kapitel 3

Zara wälzte sich die ganze Nacht hin und her und konnte keine Ruhe finden. Am nächsten Morgen machte sie sich auf den Weg ins Krankenhaus, um sich erneut untersuchen zu lassen. Der Arzt bestätigte, was sie befürchtet hatte: Sie war in der achten Woche schwanger.

Erinnerungen überfluteten ihren Geist, als sie versuchte, sich an den genauen Moment zu erinnern, der zu dieser Situation geführt hatte. Es war an Dennis' Geburtstag passiert, vor zwei Monaten, in einem Moment riskanten Verhaltens. Nur einmal. Nur einmal...

"Junge Dame, Sie sind nicht der Typ, der leicht schwanger wird, also ist es das Beste, dieses Kind zu behalten", riet der Arzt sanft und spürte Zaras Erschöpfung und Einsamkeit.

Es war nicht leicht, schwanger zu werden, aber in diesem einen Fall klappte es. Hatte sie Glück oder Pech?

Eine Bitterkeit machte sich in Zaras Herz breit.

"Ich werde es mir gut überlegen", antwortete Zara, bevor sie das Krankenhaus verließ.

Während sie im kalten Herbstwind stand, dachte Zara über ihren nächsten Schritt nach. Schließlich beschloss sie, ein Ticket zu kaufen und nach Hause zurückzukehren. Als sie das Flugzeug bestieg, wirbelte ein Gemisch von Gefühlen in ihr auf, als sie ihre Reise antrat.

Das Flugzeug landete in L City, und Zara stieg mit einem Strauß Rosen und lila Gänseblümchen in der Hand aus. Sie hielt ein Auto an und wies dem Fahrer den Weg zum Hillside Memorial Park. Als sie sich dem Friedhof näherten, begann es leicht zu nieseln, was die düstere Atmosphäre noch verstärkte.

Der Friedhofswärter, der sie aus der Ferne beobachtet hatte, eilte mit einem Regenschirm herbei, als er Zaras Ankunft sah.

"Ms. King, es ist noch nicht einmal Tag. Warum sind Sie hier?", fragte der Hausmeister.

"Ich wollte mich nur mal umsehen", antwortete Zara höflich.

Nachdem sie einige Höflichkeiten ausgetauscht hatte, ließ sie den Hausmeister mit einer Flasche Wein zurück. Mit einem Regenschirm in der Hand ging sie allein auf den Friedhof zu.

Der Hausmeister beobachtete ihre schlanke Gestalt mit dem Wein in der Hand und seufzte mitleidig.

"Was ist denn los? Ist sie eine Verwandte von Ihnen?", fragte eine Putzfrau in der Nähe.

Der Hausmeister schüttelte den Kopf und seufzte erneut. "Sie ist eine arme Seele. Als Kind hat sie hier ihre Mutter begraben. Als Teenager begrub sie ihren Großvater. Und vor einem halben Jahr... hat sie ihre Großmutter beerdigt. An diesem Tag kniete sie nieder und aß und trank einen ganzen Tag lang nicht."

Zara fand die Grabsteine schnell.

Ihr Großvater und ihre Großmutter waren zusammen begraben, ihre Mutter lag daneben.

Die Rosen waren für ihre Großeltern; ihr Großvater kaufte jeden Tag eine Rose für ihre Großmutter. Lila Gänseblümchen waren die Lieblingsblumen ihrer Mutter.

"Oma, Opa, Mama, ich bin diesmal zurückgekommen, weil ich euch etwas sagen muss", flüsterte Zara.

"Ich bin schwanger."

"Logisch, dass ich das Kind nicht behalten sollte."

"Aber jetzt, wo ihr alle weg seid... Ich habe keine Familie mehr auf dieser Welt, und dieses Kind ist mein einziges Fleisch und Blut."

Zara holte tief Luft, als ob sie eine monumentale Entscheidung treffen müsste, und fuhr fort: "Der Arzt hat gesagt, dass es schwierig für mich ist, schwanger zu werden, also habe ich beschlossen, es zu gebären!"

Sie hielt einen Moment inne, ein Lächeln zeichnete sich auf ihren Lippen ab. "Wenn du im Himmel bist, dann segne bitte, dass sie gesund geboren wird und gesund aufwächst!"

In der geschäftigen Stadt H war die Atmosphäre im Büro des Präsidenten der Bane Corporation an diesem Tag besonders lebhaft.Die Nachricht vom Rücktritt von Sekretärin King hatte sich bereits am Vortag verbreitet, so dass jeder wusste, dass Präsident Wood auf ihre kompetente Unterstützung angewiesen war.

Während die Mitarbeiter noch Zweifel hegten, traf am Morgen die neue Sekretärin ein, die die Aufgaben von Sekretärin King übernehmen würde.

Dylon, der für die Vorbereitungen zuständig war, wies ihr das ehemalige Büro von Sekretär King zu.

Die Ähnlichkeit der neuen Sekretärin, Miss Camilla Roberts, sorgte für Aufregung in der Firma.

Frau Roberts hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit Sekretärin King.

Die Meinungen über die Beziehung zwischen dem Präsidenten und Sekretärin King gingen unter den Mitarbeitern auseinander.

Nun, da Sekretärin King zurücktrat und jemand, der ihr so ähnlich sah, ihren Platz einnahm, wurden die Gerüchte wilder und vielfältiger.

Dennis brach am frühen Morgen zu einer Besprechung mit der Abteilung für Überseeprojekte auf.

Als die Sitzung zu Ende war, war es bereits Mittag.

Als er ins Büro des Präsidenten zurückkehrte, kam Camilla mit besorgter Miene auf ihn zu.

"Dennis, ich habe den Platz von Sekretärin King eingenommen. Ist sie verärgert? Wird sie sich weigern, mich zu unterrichten?" fragte Camilla.

Dennis runzelte die Stirn und blickte zu Dylon. "Wo ist Zara?"

Dylon erkannte seinen Fehler, Dennis nicht früher informiert zu haben, und erklärte schnell: "Sekretärin King hat sich wegen einiger Familienangelegenheiten beurlauben lassen. Ich entschuldige mich dafür, dass ich Sie heute Morgen nicht informiert habe, da ich mit den Vorbereitungen für das Treffen beschäftigt war."

"Familienangelegenheiten? Es muss etwas Ernstes sein, wenn sie mich nicht einmal im Voraus informieren konnte", bemerkte Dennis, der sich sichtlich Sorgen machte.

Camilla, die so sanft und unschuldig wirkte, schaute ihn besorgt an. "Wenn sie nicht hier ist, soll ich dann zurückgehen und zu ihr kommen, wenn sie zurückkommt?"

Dennis, der Camillas emotionalen Zustand spürte, distanzierte sich subtil. "Wenn sie nicht da ist, kannst du erst einmal zurückgehen. Komm rüber, wenn sie zurückkommt."

Camillas Blick wanderte in Richtung des Sekretariats, ihr Gesichtsausdruck verwandelte sich in Bitterkeit, während sie die Zähne zusammenbiss.

Das musste Zara sein, die absichtlich versuchte, ihre Fortschritte zu sabotieren!

Sie glaubte nicht, dass Zara einen echten Notfall hatte; sie wollte nur ihre Macht behaupten!

Zara, warte nur!

Du warst diejenige, die mich zuerst provoziert hat, und heute wird ein denkwürdiger Tag sein!

"Dennis, um drei Uhr heute Nachmittag hast du ein Golfspiel mit Mr. Mullen von Peak Construction", berichtete Dylon wie üblich über Dennis' Terminplan.

Dennis' unzufriedener Gesichtsausdruck vertiefte sich, als er einen Schluck von seinem Kaffee nahm. Das frisch gebrühte Getränk brachte ihm nicht den erhofften Trost, stattdessen wurden seine Sorgen größer.

"Rufen Sie Zara an und bitten Sie sie, sofort zur Übergabe zurückzukommen!"

Es gab keine richtige Übergabe, und sie lief einfach davon. Die Leute im Büro des Präsidenten konnten nicht einmal eine anständige Tasse Kaffee kochen!

"Ja!" Dylon holte sofort sein Telefon.

Dennis warf einen Blick darauf und ärgerte sich zunehmend.

Zara war höchstwahrscheinlich wegen der Gesundheit ihrer Großmutter zurückgekehrt.

Aber jetzt, wo er darüber nachdachte, war sie seit über einem halben Jahr nicht mehr zu Hause gewesen.

Mouna impatini lu schüttete den Kaffee weg, nahm eine Akte in die Hand und begann mit finsterer Miene zu lesen.Dylon trat diskret zur Seite und schickte eine Nachricht an Zara: #Sekretärin King, Präsident Wood hat schon den ganzen Morgen schlechte Laune. Wenn Sie fertig sind, kommen Sie bitte zurück und retten Sie uns!

Zara konnte nach dem Besuch des Friedhofs nirgendwo anders hin. Als sie Dylons Nachricht erhielt, beschloss sie, dass es am besten wäre, die Übergabe schnell zu beenden und so schnell wie möglich zu gehen.

Dennis durfte auf keinen Fall etwas über das Baby herausfinden. Er würde niemals zulassen, dass jemand wie sie ein Kind mit dem Namen der Familie Wood bekam.

Je eher sie also die Übergabe abschloss und die Bane Corporation verließ, desto sicherer war es, sich von Dennis fernzuhalten.

Zara hielt sich nicht lange auf und flog schnell zurück nach H City.

Am nächsten Morgen kam Zara pünktlich in der Firma an.

Die Leute im Büro des Präsidenten begrüßten sie, als ob sie ein lange vermisstes Familienmitglied wiedersehen würden.

"Sekretärin King, warum treten Sie zurück? Was werden wir ohne Sie tun?"

"Ja, Präsident Wood ist furchterregend, wenn er wütend ist. Gestern hatte ich Angst, auch nur schwer zu atmen!"

"Boohoo, Secretary King, bitte gehen Sie nicht. Wir können nicht überleben, wenn Sie Präsident Wood nicht beruhigen!"

Während sie sprachen, leuchtete das Signal für den exklusiven Fahrstuhl des Präsidenten auf. Die jammernde Menge richtete sich sofort auf und bildete eine ordentliche Reihe vor den Aufzugstüren.

Augenblicke später öffnete sich die Aufzugstür.

Dennis, gekleidet in einen schwarzen Maßanzug, trat mit Camilla an seiner Seite heraus.

"Guten Morgen, Präsident Wood", grüßte das gesamte Büro unisono, einschließlich Zara, die im hinteren Bereich stand.

Zara trug ihr übliches schwarz-weißes Kleid und ließ ihr langes Haar frei über ihre Schultern fallen.

Doch ihr einst sanfter Gesichtsausdruck hatte sich in eine kalte und distanzierte Haltung verwandelt.

Dennis trat in Begleitung von Camilla an Zara heran und stellte sie als seine neue Sekretärin vor, wobei seine Stimme keine Wärme oder Emotion erkennen ließ. "Das ist Camilla. Sorgen Sie dafür, dass sie gut eingearbeitet wird", wies er an, wobei seine Worte von einem eisigen Ton durchzogen waren.

Kapitel 4

Zaras Blick traf den von Camilla, und die Ähnlichkeit zwischen ihnen war unübersehbar. Camilla sah Mackenzie viel ähnlicher als Zara es jemals war.

"In Ordnung, Präsident Wood", nickte Zara und behielt ihre höfliche und respektvolle Haltung bei.

"Vielen Dank, Lynn! Ich verspreche, dass ich hart arbeiten und schnell lernen werde!" erwiderte Camilla, deren Tonfall vor Koketterie triefte.

"Kein Problem."

Dennis beobachtete Zara genau, auf der Suche nach Anzeichen von Missgunst oder Eifersucht. Überraschenderweise fand er keine. Sie schien gleichgültig, nicht eifersüchtig zu sein. Irritation schlich sich in seinen Kopf und überschattete seine Gedanken.

"Kaffee", befahl Dennis knapp und mit düsterer Miene, als er sein Büro betrat.

In der Speisekammer unterhielt sich Zara mit Lynn über Dennis' besonderen Kaffeegeschmack.

"Lynn, du solltest dich von Dennis fernhalten. Jedes Mal, wenn er dich sieht, wird seine Laune mies. Er ist jetzt bei mir, und ich fühle mich schlecht, wenn er unglücklich ist", erklärte Camilla, verschränkte die Arme und setzte eine hochmütige Miene auf, um ihre Position als offizielle Freundin zu behaupten.

Unbeeindruckt davon konzentrierte sich Zara auf das Mahlen der Kaffeebohnen und bewahrte ihre Fassung. Sie antwortete ruhig: "Ms. Roberts, wenn Sie wollen, dass ich sofort gehe, schlage ich vor, dass Sie weniger reden und effizienter lernen."

Camilla hatte gehofft, Zara zu provozieren, sie dazu zu bringen, die Beherrschung zu verlieren und um sich zu schlagen. Sie wollte, dass Dennis Zara noch mehr verabscheut, mit ihr sympathisiert und Zara schließlich von der Bildfläche verschwindet. Aber zu ihrer Überraschung blieb Zara unbeeindruckt.

Camilla biss vor Wut die Zähne zusammen. Sie war vor einigen Monaten an Dennis' Seite geschickt worden, wohl wissend, dass sie Zara im Weg stand. Trotz ihrer verblüffenden Ähnlichkeit bevorzugte Dennis weiterhin Zara und beachtete Camilla nicht. Er streckte nie die Hand aus, um sie zu berühren, und abgesehen von gelegentlichen Blicken in ihr Gesicht, zeigte er ihr gegenüber nur selten Freundlichkeit.

Voller Groll starrte Camilla Zara an, mit einer Mischung aus Wut und Neid in ihren Augen.

"Worauf bist du so stolz? Du bist doch nur jemand, den Dennis satt hatte und im Stich gelassen hat!" Camilla spottete, ihre Verachtung war offensichtlich.

Zara sah Camilla an, als ob sie alles durchschauen würde. "Wir sehen uns doch zum ersten Mal, oder? Ms. Roberts, warum hassen Sie mich so sehr?"

Camilla hielt inne und wies Zaras Anschuldigung reflexartig zurück. "Das tue ich nicht!"

"Liegt es daran, dass du es noch nicht in Dennis' Bett geschafft hast?" Zara stichelte.

"Du redest Blödsinn!" erwiderte Camilla, ihren wunden Punkt getroffen.

"Auf dem Schreibtisch der Sekretärin liegen zwei Notizbücher. Das eine ist Dennis' Sekretärinnen-Handbuch, das andere ist Dennis' Liebhaber-Handbuch, in dem alle seine Vorlieben stehen."

Verwirrt fragte Camilla misstrauisch: "Was meinst du?"

"Die Übergabe von Arbeit, was sonst könnte es bedeuten?" Zara lächelte. "Ms. Roberts, Dennis ist mir nicht so wichtig, wie Sie denken. Es ist nur ein Job. Ich habe mich immer professionell verhalten, wenn es um die Arbeit ging, und alles, was Ihnen übergeben werden sollte, wird nicht ausgelassen. Aber wie viel Sie lernen und ob Sie Dennis zufrieden stellen können, hängt von Ihren eigenen Fähigkeiten ab.

Camilla runzelte die Stirn und beäugte Zara misstrauisch. Bist du wirklich so gutherzig?Nach einem Moment des Nachdenkens meldete sich Camilla zu Wort, wobei ihr Tonfall von einer Warnung durchzogen war. "Du hältst besser deine Verpflichtungen ein, oder es wird Konsequenzen haben!"

Zara stellte den Kaffee fertig und schob Camilla die Tasse mit sanfter Miene zu. "Ms. Roberts, Sie haben sich ausgiebig geäußert, und auch ich möchte Sie nur warnen. Der heutige Tag mag verziehen werden, aber ich rate Ihnen, sich in Zukunft auf Ihre eigenen Angelegenheiten mit Dennis zu konzentrieren und Abstand von mir zu halten. Provozieren Sie mich nicht, oder Sie werden die Konsequenzen tragen."

Ein plötzlicher Schauer lief Camilla unter Zaras Blick den Rücken hinunter. Sie hatte sie unterschätzt, weil sie dachte, sie sei ein leichtes Ziel. Aber jetzt schien es, dass Zara alles andere als das war.

In diesem Moment klopfte es von draußen.

"Sekretärin King, der Leiter einer der Verkaufsabteilungen ist hier und sucht nach Ihnen!"

Zara tippte mit den Fingern auf den Tisch. "Worauf wartest du? Gehen Sie und geben Sie Präsident Wood seinen Kaffee."

Dann verließ Zara die Speisekammer.

"Sekretär King!"

Als Zara hinausging, eilte der Leiter der Verkaufsabteilung herbei.

"Wie konnten Sie einen so großen Fehler machen? Wollen Sie etwa kündigen?! Hätten wir nicht schon früher ein Treffen mit dem Kunden anberaumt, um das Angebot zu präsentieren, wären Sie zu dem Zeitpunkt, als der Vorfall passierte, schon weg gewesen! Ich habe den Verdacht, dass Sie Geld von Konkurrenten angenommen und unseren Vertrag absichtlich manipuliert haben, so dass wir die Gelegenheit zur Zusammenarbeit verloren haben!"

Maverick Johnson, der Verkaufsleiter, war für seine hitzige Art und seine Geradlinigkeit bekannt. Er hatte in letzter Zeit eng mit Zara zusammengearbeitet.

"Mr. Johnson, können Sie sich beruhigen? Was ist passiert?" fragte Zara mit tiefer und fester Stimme.

"Es geht um The Prodigy Inc. Die Daten des Vertrages stammen von Ihnen, richtig?" fragte Maverick wütend.

"Ja", nickte Zara. "Ich habe alle Daten sorgfältig geprüft und bestätigt, dass es keine Probleme gibt, bevor ich sie an die Verkaufsabteilung weitergegeben habe."

"Blödsinn!" rief Maverick.

Dieser Auftrag war entscheidend für sein Team. Wer ihn verlor, verpasste einen riesigen Bonus und die Priorität der Unternehmensressourcen für das nächste Quartal.

"Sehen Sie sich an, was für einen kolossalen Fehler Sie gemacht haben! Das ist ein Milliardenauftrag. Haben Sie eine Ahnung, wie viel Mühe unser ganzes Team in diesen Auftrag gesteckt hat?" rief Maverick und warf wütend einen Stapel von Dokumenten auf den Tisch vor Zara.

Zara hob die Dokumente auf und untersuchte sie sorgfältig. Sie bemerkte, dass die Fehler bereits rot eingekreist waren. Es waren insgesamt sechs Fehler, die alle schwer zu erkennen waren. Zwei davon betrafen falsch gesetzte Dezimalstellen.

"Die Daten waren nicht so, als sie meine Hände verließen", stellte Zara mit Bestimmtheit fest.

"Sie sagen also, dass unsere Verkaufsabteilung großen Mist gebaut hat, indem sie die riesigen Provisionen ignoriert hat, nur um Ihren Sekretär-König so einzurichten?" sagte Maverick und knallte seine Hand auf den Tisch.

"Was soll die ganze Aufregung?" In diesem Moment kam Dennis aus seinem Büro.

"Präsident Wood!" Maverick ging schnell hinüber, schlug sich auf die Brust und stampfte mit den Füßen, während er die Situation noch einmal erklärte.Camilla, die neben Dennis stand, sah überrascht aus. Sie warf einen Blick auf Zara. "Mr. Johnson, bei Lynn zu Hause scheint kürzlich etwas passiert zu sein. Sie könnte abgelenkt worden sein. Bitte beruhigen Sie sich. Es wird immer ein anderes Geschäft geben. Sich zu sehr aufzuregen, ist es nicht wert!"

Zara sah Camilla kalt an, die ihre vorherige Warnung scheinbar nicht beachtet hatte.

"Sekretärin Roberts, beschuldigen Sie jemanden?" fragte Zara scharf.

"Lynn, Sie haben das falsch verstanden. Ich habe nur versucht, dir zu helfen... Dennis, ich habe nur versucht, mich für Lynn einzusetzen. Sie hat mich missverstanden!"

Dennis warf Zara einen bedeutungsvollen Blick zu, der ein tieferes Verständnis andeutete.

"Nachdem du also fünf Jahre lang so getan hast, als wärst du ein sanftes Lämmchen, kommt jetzt endlich die wahre Natur des Wolfes zum Vorschein, mit Krallen und Reißzähnen?"

Das war das wahre Gesicht von Zara, demaskiert und entblößt.

Kapitel 5

"Es ist alles in Ordnung", beruhigte Dennis Camilla lässig und versuchte, ihre Ängste zu lindern.

Camilla stellte sich hinter ihn und tat so, als hätte sie Angst vor Zara.

Zara wusste nicht, was sie sagen sollte.

"Zara, kann sie dich nicht beschuldigen? Ich kann doch, oder?" Dennis' Stimme wurde kalt und schneidend.

Zaras Augen füllten sich mit Tränen, weil sie von Dennis' mangelndem Vertrauen in sie überrascht wurde.

Dennis nahm ein paar Datenblätter aus der Akte und reichte sie Zara. "Selbst wenn jemand anderes die Daten manipuliert hat, steht doch Ihre Unterschrift darauf, oder?"

"Ja", antwortete Zara.

"Dann sind Sie verantwortlich", erklärte Dennis und hielt Zara für schuldig. "Du hast drei Tage Zeit, das zu klären. Wenn nicht, werde ich die Polizei rufen."

Zara starrte ihn an und spürte einen Anflug von Unmut, den sie aber schnell unterdrückte. Ob sie nun etwas mit der Situation zu tun hatte oder nicht, das wusste Dennis ganz genau.

Enttäuschung konnte ihre Stimmung nicht ganz wiedergeben.

Dennis war schon immer rachsüchtig gewesen. Sie hatte sich entschieden zu gehen und hatte seine Versuche, sie zu halten, entschieden zurückgewiesen. Wenn Dennis sie nicht tötete, bedeutete das, dass er Gnade walten ließ.

Zara wusste jedoch, dass sie nicht allein für das ganze Chaos verantwortlich war. Sie weigerte sich, den Sündenbock zu spielen.

"Gut", antwortete Zara mit unerschütterlicher Furchtlosigkeit.

Dennis' Augen verfinsterten sich, verunsichert durch ihr stures und furchtloses Verhalten. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, wandte er sich wieder seinem Büro zu, wobei Camilla ihm dicht auf den Fersen war.

Als Camilla einen Blick zurück auf Zara warf, strahlte sie ein selbstgefälliges Gefühl des Triumphs aus. Schon bald verbreiteten sich in der Bane Corporation Gerüchte über Zaras Verrat an der Firma. Zara hatte kein Büro mehr, also nahm sie ihren Laptop und machte sich auf den Weg in die Firmenbibliothek. Sie hatte jeden Schritt des Maverick-Projekts genau überwacht, und ihr Plan war einwandfrei.

Sie hatte persönlich Nachforschungen über die Anforderungen von Prodigy Inc. angestellt, so dass der Vorschlag narrensicher sein musste und garantiert die Zustimmung des Unternehmens finden würde.

So ein Pech!

In der Mittagspause kaufte Zara ein Sandwich und setzte sich in eine ruhige Ecke. Während sie einen Bissen nahm, antwortete sie auf Paige's SMS.

Als Paige von der Situation erfuhr, rief sie sofort Zara an.

"Finde den Schuldigen! Bring sie dazu, zu gestehen!" rief Paige wütend, und ihre Worte wurden von einem Fußstampfen unterstrichen. "Mach deinen Namen rein! Und wenn Sie schon dabei sind, verpassen Sie ihnen eine ordentliche Tracht Prügel!"

Zara entgegnete mit düsterem Tonfall: "Aber der wichtige Deal ist trotzdem geplatzt. Viele Leute haben monatelang daran gearbeitet, und es hätte nicht so enden dürfen."

"Zara, hast du einen Plan?" fragte Paige.

"Ich werde sie fangen, und ich werde für dieses Geschäft kämpfen!" antwortete Zara entschlossen.

"Ich werde nicht zulassen, dass man mich verleumdet!"

"Was kann ich tun, um zu helfen?" fragte Paige ohne zu zögern.

"Morgen Abend findet eine Kreuzfahrtparty statt, und Kevin Bailey, der Chef von Prodigy Inc. wird dort sein. Ich werde den Vorschlag mitbringen und ihn suchen."

"Ich weiß von dieser Party, und ich sollte in der Lage sein, uns Einladungen zu besorgen. Aber ich habe von meinem Stiefvater gehört, dass Kevin notorisch streng ist. Dein Antrag hatte schon einen Makel..." Paige ließ es dabei bewenden."Wie soll ich es wissen, wenn ich es nicht versuche?" entschied Zara.

Paige nickte. "Also gut, Mädchen, ich werde dir helfen!"

"Wenn das vorbei ist, lade ich dich zu einem schicken Abendessen ein!" Zara lachte.

"Darauf kannst du wetten!" erwiderte Paige aufgeregt. "Übrigens, halte dich mit deinem Outfit nicht zurück. Lass uns gleich einkaufen gehen!"

Danach konnte Paige nicht anders, als Zara wegen ihres früheren bescheidenen Auftretens zu necken.

"Sieh dich an. Du bist eine natürliche Königin, hör auf, dich im Schatten zu verstecken, okay?"

"Okay!" Zara lachte daraufhin.

Sie hatte nicht mehr vor, sich in den Schatten zu verstecken.

Dennis stand an den raumhohen Fenstern im dritten Stock der Bibliothek und beobachtete Zara mit einem sanften Lächeln auf den Lippen.

Hatte sie ihm jemals ein solches Lächeln geschenkt? Niemals.

Eine plötzliche Welle der Wut stieg in Dennis' Brust auf und verstärkte seine Gefühle.

"Dennis, findest du nicht, dass du mit dem Vertragsproblem in der Verkaufsabteilung zu hart umgehst? Du kennst Zara doch gut, oder? Könnte sie wirklich diese kleinen Fehler gemacht haben?" fragte Russell und schaute Dennis an. "Sieh sie dir an, so einsam und hilflos sitzt sie da draußen in der Kälte!"

Dennis blieb kalt und herzlos.

"Es ist ihre Schuld, dass sie meinen Schutz verlassen hat. Warum sollte ich sie bemitleiden?" sagte Dennis, seinen Blick auf Zara gerichtet. "Sie hat es verdient."

Russell zögerte, unsicher, was er sagen sollte.

In diesem Moment fuhr ein schwarzer Benz am Straßenrand vor.

Zara lächelte, stand auf und lief aufgeregt hinüber.

Russell sah sie erstaunt an. Er hatte Zara noch nie so lebhaft und sorglos gesehen.

Als Russell das Auto inspizierte und einen Blick auf den verärgerten Gesichtsausdruck von Dennis erhaschte, bemerkte er spielerisch: "Was ist denn hier los? Hat Zara einen neuen Verehrer? Ist sie deshalb so entschlossen, sich von dir zu trennen?"

Dennis' Miene wurde eisig, und er schwieg. Abrupt wandte er sich ab und ging.

Am nächsten Abend, als die Lichter der Stadt die Umgebung beleuchteten, legte ein prächtiges Kreuzfahrtschiff an der Pier an.

Wohlhabende und einflussreiche Leute, sogar Prominente, gingen in ihren schönsten Kleidern an Bord des Schiffes.

Zara und Paige waren schon früher an Bord gegangen.

Aber... sie hatten keine Einladungen, sondern nur Personalausweise.

"Die Party ist dieses Mal unglaublich beliebt. Jeder in H City will dabei sein. Einladungen sind schwer zu bekommen, also können wir uns nur als Mitarbeiter reinschleichen", sagte Paige entschuldigend.

"Kein Problem, solange wir dabei sind", antwortete Zara und überprüfte ihren makellosen Vorschlag.

"Bald beginnt die Cocktailparty. Zieh dein Kleid an und geh zu Kevin", Paige tätschelte die Tasche neben sich, in der sich Zaras Kleid befand. "Babe, du bist umwerfend. Du wirst bestimmt alle in Ehrfurcht versetzen. Heute Abend wollen wir nicht nur Kevins Auftrag sichern, sondern auch einen neuen Freund für dich finden!"

Zara konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Welcher Mann würde schon eine Freundin wollen, die mit dem Kind eines anderen schwanger ist?

Es dauerte nicht lange, bis die Cocktailparty begann.

Zara zog sich das Kleid an und kletterte anmutig aus einem niedrigen Fenster.

Kaum war sie gelandet und hatte ihre hohen Absätze angezogen, ertönte hinter ihr Gelächter.Stirnrunzelnd drehte sie sich um und sah einen charmanten Kerl mit bezauberndem lockigem Haar, der ein Sektglas in der Hand hielt und sie wie gebannt anstarrte.

"Sir, brauchen Sie Hilfe?" Zara zögerte einen Moment, bevor sie fragte.

"Sie ..." Der gut aussehende Mann schaute auf das niedrige Fenster und dann wieder zu Zara.

Zara war sprachlos. Sie hatte wirklich Pech, denn sie wurde erwischt, sobald sie versuchte zu fliehen!

Sie bereitete sich darauf vor, eine Lüge zu erfinden.

Aber der gutaussehende Mann fuhr verträumt fort: "Du bist so schön, wie eine Prinzessin, die aus einem Märchen entkommen ist!"

Zara stand da und war einen Moment lang von der Situation überwältigt.

In einem bezaubernden trägerlosen Kleid, das mit seinem goldenen Farbton ihre Figur betonte, war Zara ein wahrer Augenschmaus. Ihr hüftlanges Haar fiel in voluminösen Wellen herab und machte sie noch reizvoller.

Mit ihrem glatten und hellen Teint, dem sorgfältig aufgetragenen Make-up und der sanften Meeresbrise, die ihre wallenden Locken umspielte, wirkte sie im Mondlicht und unter den Sternen atemberaubend schön. Als sie sich umdrehte und ihren Blick zurückwarf, war ihr Bewunderer von ihrer bezaubernden Präsenz gefesselt, eine gutaussehende Figur, die sich in ihrer hypnotisierenden Aura verlor.

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