Kapitel 1 (1)
========== eine ========== ---------- Vivian ---------- Ich machte mich auf den Weg zu meinem Elternhaus. Sonntagabends, egal wo wir waren, wenn wir in Honey Mountain waren, kamen wir zum Familienessen. Die frische Herbstluft umgab mich, und ich war dankbar, dass ich heute Morgen meine wärmste Daunenjacke ausgepackt hatte. Ich fand es toll, dass man hier die Berge sehen konnte, egal wo man war. Honey Mountain war eine kleine Stadt direkt an der Grenze zwischen Nevada und Kalifornien, die von einem riesigen See umgeben war, der eine große Touristenattraktion darstellte. Aber es waren die hohen Gipfel, die mich am meisten anzogen. Ein weißer Staub bedeckte alle Spitzen, immer das erste Zeichen dafür, dass die Temperaturen sanken. "Hallo", sagte ich, als ich eintrat. Ich war hier aufgewachsen. Es war ein altes Bauernhaus, das meine Eltern im Laufe der Jahre restauriert hatten, mit einem Garten, der zum Sterben schön war - im Ernst, hier konnte man die Party aller Partys feiern, und das taten wir auch meistens. "Vivi?" rief Ashlan, als sie um die Ecke stürmte. Sie war über das Wochenende vom College nach Hause gekommen, und obwohl wir praktisch jeden Tag per FaceTime miteinander kommunizierten, fühlte ich mich immer besser, wenn ich sie persönlich umarmen konnte. "Hey, Ash", sagte ich, als ich meine Arme um sie schlang. Es war erst ein paar Wochen her, dass sie wieder zur Schule gegangen war, aber meine Schwestern waren alles für mich. "Bring mich nicht zum Heulen vor lauter Schwärmerei. Das Mädchen ist noch gar nicht so lange weg", sagte Dylan, als sie um die Ecke kam, und ihr Kopf fiel vor Lachen nach hinten. "Menschen haben echte Gefühle." Charlotte kaute auf einer Karotte herum und gluckste. "Oder haben dir das deine außerirdischen Führer nicht beigebracht?" Ashlan war das Baby der Familie. Dylan und Charlotte waren Zwillinge und zwei Jahre älter als sie, zwei Jahre jünger als ich. Unsere älteste Schwester, Everly, war zwei Jahre älter als ich. Sie lebte gerade auf der anderen Seite des Landes im Osten, wo sie ein Stipendienprogramm als Sportpsychologin für ein professionelles NBA-Team absolvierte. Meine älteste Schwester war der zielstrebigste Mensch, den ich je kennen gelernt hatte, und ich war so stolz auf sie. Aber ich vermisste sie, da ich sie nicht oft zu sehen bekam. Meine Mutter war ein Einzelkind und wollte eine große Familie, aber ich glaube nicht, dass sie damit gerechnet hatte, fünf Töchter zu bekommen. Sie hatte diese Erde viel zu früh verlassen, und wir hatten uns seitdem alle um unseren Vater geschart. Bei dem Gedanken daran bildete sich selbst nach all den Jahren noch ein Kloß in meinem Hals. "Leck mich, Charlie", sagte Dylan. "Komm schon. Wir müssen die Teller rausholen. Bald werden alle hier sein, und Dad wird sich darüber aufregen, dass nichts getan wird. Erinnere mich daran, warum wir beschlossen haben, wieder zu Hause zu wohnen. Ich lachte. Die Zwillinge hatten erst vor ein paar Monaten ihren College-Abschluss gemacht und wohnten wieder zu Hause, bis sie genug Geld hatten, um allein zu leben. Charlotte war Kindergärtnerin an der örtlichen Grundschule, und Dylan studierte Jura und hatte vor, die Welt zu erobern - das waren ihre Worte, nicht meine. An drei Tagen in der Woche pendelte sie zur Bridgewood University, die eine Stunde entfernt war, und an den anderen beiden Tagen durfte sie aus der Ferne teilnehmen. Sie sparten beide eine Menge Geld, indem sie zu Hause wohnten, also war es das wert. Allerdings lebten beide wieder unter dem Dach unseres Vaters, was viele Familienessen und einen großen Teil der Hausarbeit bedeutete. Papa war der Feuerwehrchef von Honey Mountain, und er war immer streng, aber gerecht. Er war mir der liebste Mensch auf der Welt, neben meinen Schwestern und meinem besten Freund Niko, je nach Tageszeit... denn sie alle machten mich auch verrückt. "Nun, in ein paar Monaten bin ich hier weg. Sobald ich genug für eine Anzahlung gespart habe, werde ich mir eine eigene Wohnung kaufen, so wie Vivi", sagte Charlotte und zwinkerte mir über ihre Schulter zu. "Mädchen, du weißt, dass ich dort einziehe, sobald du eine Wohnung gefunden hast. Wenn Vivis Haus nicht so groß wie eine Briefmarke wäre, würde ich sofort dort einziehen." Wir folgten Dylan alle in die Küche, und während sie die Teller herausholte, ging ich zur Schublade, um das Besteck zu holen. Der Geruch von den berühmten Käsemakkaroni meines Vaters, die im Ofen backten, ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. "Hey, der Blick auf das Wasser hat seinen Preis. Ich nehme meine Briefmarke den ganzen Tag lang." Ich lachte. Es war keine Lüge. Ich hatte ein kleines Häuschen am See gefunden, und ich würde es gegen nichts eintauschen wollen. Mit dem kleinen Geschäftskredit, den ich aufgenommen hatte, um Honey Bee's Bakery zu eröffnen, und meiner Hypothek war ich froh, dass ich gerade so überleben konnte. "Ich beschwere mich nicht. Ich wünschte nur, es gäbe Platz für mich." Dylan zuckte mit den Schultern. "Ich bin gleich wieder da. Ich gehe die Post holen", rief Ashlan, als sie zur Haustür hinausjoggte. "Bitte lass sie das Praktikum machen. Sie schaut schon den ganzen Tag in den Briefkasten, und ich sage ihr immer wieder, dass Beatrice jetzt immer später am Tag ausliefert", sagte Charlotte über unsere Postbotin, während sie Gläser aus dem Schrank holte und sie auf den Tresen stellte, während sie bis zwölf zählte. Die Feuerwehrmänner, die sonntags nicht arbeiteten, kamen immer zum Abendessen. Ich steckte meinen Kopf durch die Hintertür. "Hey, Dad." "Hallo, mein Schatz. Haben die Faulpelze die Küche fertig gemacht?", fragte er, während um ihn herum Rauchschwaden aufstiegen. Der Mann liebte seinen Grill, und mein Magen knurrte, als der Geruch von Grillhähnchen um mich herum waberte. "Ich nehme an, du meinst deine Töchter." "Aber sicher doch. Eine der Wunderzwillinge hat in letzter Zeit eine große Einstellung dazu, mitzuhelfen." Ich lachte. "Das hat sie erwähnt. Ich werde den Salat vorbereiten." Als ich wieder ins Haus kam, saßen alle drei Schwestern zusammen, was nie gut war. Dylan schaute auf und schüttelte den Kopf. Das Mädchen war noch nie gut darin gewesen, ihre Gefühle zu verbergen, besonders wenn sie wütend war. Ich ging zum Kühlschrank und holte einen Salatkopf, einige Gurken und zwei große Tomaten heraus und begann, sie in der Spüle abzuspülen. "Was ist los?" fragte ich und warf einen Blick über die Schulter, als ich den Salat in die Salatschleuder warf und ein paar Mal hinunterstürzte, während alle mich anglotzten. Dylan riss Ashlan etwas aus der Hand und zischte sie an. Charlotte schüttelte den Kopf und starrte Dylan an, weil sie sich offensichtlich nicht einig waren, ob sie mir etwas sagen sollten.
Kapitel 1 (2)
"Hört zu, wenn ihr beide denkt, dass es eine gute Idee ist, Geheimnisse vor Vivi zu haben, dann seid ihr auf euch allein gestellt. Ich bin ein Mädchen, das keinen Scheiß macht." Dylan schnippte mit dem Finger auf die Karte und verbarg ihre Verachtung nicht. "Kein Witz. Und es heißt nicht "kein Scheiß", es heißt eher "du hast keinen Mumm". Charlotte wurde selten wütend auf ihren herrschsüchtigen Zwilling, aber wenn sie es tat, wusste ich, dass sie es ernst meinte. Der Witz in der Stadt war, dass die Zwillinge sich überhaupt nicht ähnlich sahen, und jeder dachte, dass Ashlan und ich die größte Ähnlichkeit hatten. "Der Mund ist für die Vögel. So was kann passieren. Ich glaube nicht an Schönfärberei. Und ich habe mir nie etwas aus deinem überkandidelten, zwielichtigen Ex gemacht." Dylan streckte ihren Arm aus und reichte mir die Karte, während ich ein letztes Mal auf die Salatschleuder drückte und mir die Hände abtrocknete. "Zu deiner Information: Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Dinge zu beschönigen", sagte ich mit einer hochgezogenen Augenbraue, als ich die Karte aus dem Umschlag zog. Ich nahm mir einen Moment Zeit, um zu verarbeiten, was ich vor mir hatte. Eine Hochzeitseinladung zur Hochzeit von Jansen Clark. Er war mein einziger Freund gewesen, als wir uns im letzten Jahr der Highschool verabredet hatten, und dann hatten wir während des gesamten College eine Fernbeziehung geführt. Er wollte ein Leben außerhalb von Honey Mountain, und ich nicht. Also... überraschte ich ihn mit einem Besuch in San Francisco, um unsere Beziehung persönlich zu beenden, nur um ihn im Bett mit seiner Kollegin Katie zu finden... auch bekannt als die zukünftige Mrs. Clark. Es gibt einen Stich in meiner Brust, als ich das alles aufnehme. Ich kenne sie nicht, außer dem, was er mir über die Jahre über sie erzählt hat. Ich bin mir nicht sicher, wie viel Gewicht ich dem beimessen kann, wenn man bedenkt, dass er sagte, sie sei herrisch und nervig, er aber mit ihr geschlafen hat und jetzt mit ihr zum Altar schreitet. Meine Brust drückte. Es war keine Traurigkeit oder Herzschmerz. Das waren die Dinge, die ich an dem Tag hätte fühlen sollen, als ich stundenlang fuhr, um ihn von Angesicht zu Angesicht zu sehen und sie zusammen zu finden. Es tat nicht so weh, wie es hätte sein sollen. Sicher, ich fühlte mich verraten. Aber Erleichterung war das vorherrschende Gefühl, als ich wieder in mein Auto stieg und den ganzen Weg nach Hause fuhr. Ich hatte die Trennungsrede auf dem ganzen Weg dorthin geprobt und dann seinen Namen verflucht, als ich an diesem Tag zurück nach Honey Mountain fuhr. Aber ich würde nicht lügen und sagen, dass es nicht wehtat. Alles in allem hätte ich mich über einen Anruf oder eine SMS gefreut, die mich vorgewarnt hätte, bevor er meine gesamte Familie zu seiner Hochzeit einlud. Und die Wahrheit war - es tat weh, so leicht ersetzt zu werden. Verdammt, er hat mich ersetzt, bevor wir überhaupt fertig waren. Und das ist erst sechs Monate her. Seitdem hatte ich zwei schreckliche Verabredungen gehabt und seit Jansen nicht einen einzigen Mann geküsst. Trotzdem hatte er es geschafft, sich mit seiner Geliebten zu verabreden, sich zu verloben und eine Hochzeit zu planen. Wie war das überhaupt möglich? "Ihr Name ist total nervig, und es wird noch schlimmer, wenn sie ihn heiratet", zischte Dylan und nahm mir die Einladung wieder ab. "Kathryn Clark?" Sie stöhnt. "Sie klingt wie eine hochmütige, verklemmte Politikergattin. Und sie ist eine schlampige, betrügerische Hure. Da hast du's. Du warst viel zu gut für ihn, und wir alle wussten es." "Sie heißt eigentlich Katie", korrigierte ich sie, und sie rollte mit den Augen. Ich nahm ihr nicht übel, was passiert war. Natürlich war ich kein Fan, aber ich kannte sie ja auch nicht. Jansen war derjenige, der nicht den Anstand gehabt hatte, unsere Beziehung einfach zu beenden. Er hatte ein paar SMS geschickt, um sich zu entschuldigen, aber das war zu wenig und zu spät. Ich hatte seit Monaten nichts mehr von ihm gehört, und das war auch gut so. Aber ich hatte sicher nicht erwartet, dass eine Hochzeitseinladung mit der Post kommen würde. "Ich mochte Jansen, bevor er mich betrogen hat", sagte Ashlan, bevor sie sich eine Hand vor den Mund schlug. "Er war nie gut genug für dich." Charlotte schnappte sich die Gurke von meinem Stapel und begann sie zu schälen. "Du hast etwas Besseres verdient." "Ist schon gut. Er hat mir vor sechs Monaten sein wahres Gesicht gezeigt. Ich schätze, ich habe einfach nicht erwartet, so etwas zu hören." "Ach, wirklich?" Dylan strotzte vor Sarkasmus. Sie behauptete, es sei ihre zweite Sprache, und ich konnte bestätigen, dass sie wütenden Sarkasmus von dem Moment an beherrschte, als sie ihre ersten Worte gesagt hatte, die lauteten: Ich habe es verstanden. "Du hast doch nicht erwartet, dass du eine Hochzeitseinladung per Post bekommst, nachdem du Jahre deines Lebens mit diesem betrügerischen Idioten verschwendet hast? Das würde voraussetzen, dass er auch nur einen Funken Anstand hat, und den hat er nicht." Dylan schüttelte den Kopf und warf die Einladung auf den Tresen. "Worüber schimpft der mürrische Schlumpf jetzt?" Niko kam mit seiner Nichte Mabel im Arm in die Küche. Mein bester Freund wirkte nach außen hin schroff und einschüchternd, aber wenn es um Mabel ging, war er ganz lieb. Er liebte seine kleine Nichte über alles. "Ach, weißt du. Das ..." Dylan ging zu Niko hinüber und legte ihre Hände über Mabels Ohren, während sie ihr einen Kuss auf die Wange gab. "Dieses Arschloch Jansen wird die Schlampe heiraten, mit der Vivi ihn im Bett erwischt hat. Und er hatte die Frechheit, eine Einladung hierher zu schicken, zur Familie Thomas. Er kann froh sein, dass er nicht mehr hier wohnt. Ich hätte nichts gegen eine Minute allein in einer dunklen Gasse mit diesem schwächlichen, dürren..." "Okay. Wir haben es kapiert. Du magst ihn nicht", stöhnte ich. Ich war nicht in der Stimmung für eine Dylan-Lehrstunde, und wenn das Mädchen auf einen Spruch kam, war kein Ende in Sicht. "Ist schon gut. Er kennt uns schon sein ganzes Leben, also ist es nicht so schockierend, dass er uns eingeladen hat." Niko musterte mich, während Ashlan Mabel aus seinen Armen zog und mit ihr ins Wohnzimmer ging, wahrscheinlich um die Spielsachen herauszuholen, die wir dort für sie aufbewahrten. Sein schulterlanges Haar war im Nacken zurückgebunden, und ein paar Strähnen fielen ihm ins Gesicht. Er war mit seinen 1,80 m fast einen Meter größer als ich, hatte breite Schultern und stechende graue Augen. Jedes Mädchen in der Stadt schwärmte für ihn, aber er war immer nur mein bester Freund gewesen. Mein Fels in der Brandung. Er verachtete die meisten Menschen, aber aus irgendeinem Grund verband uns etwas, als wir jung waren, und das hatte sich nie geändert. Er beugte sich hinunter und studierte meine Augen. "Hör auf. Mir geht's gut. Ich bin nicht einmal verärgert." "Blödsinn, Honigbiene." Seine Stimme war tief, und sein warmer Atem kitzelte meine Wange, was mich zum Kichern brachte. "Ich habe dir gesagt, dass der Typ nicht gut genug für dich ist. Ich wusste es und er wusste es auch. Und er sollte sich hier besser eine Weile nicht blicken lassen." Niko hatte mich Honey Bee genannt, seit wir Kinder waren, und ich hatte mein Geschäft nach diesem albernen Spitznamen benannt. "Wer muss sich schon vor Niko verstecken?" sagte Dad lachend, als er durch die Hintertür kam. Bevor jemand antworten konnte, kamen die Jungs einer nach dem anderen herein. Da waren Big Al, der beste Freund meines Vaters, der auch bei der Feuerwehr arbeitete, und seine Frau Lottie, gefolgt von drei weiteren Feuerwehrleuten, Rusty, Samson und Tallboy. In der Feuerwache bekam jeder einen Spitznamen, außer Niko. Sie nannten ihn kurzzeitig Hero, nachdem er vor zwei Jahren bei einem Hausbrand eine ältere Frau gerettet hatte, die in ihrem Schlafzimmer auf dem Dachboden eingeschlossen war, aber das hatte er sofort wieder abgewürgt. "Wo ist Jace?" fragte ich. Jace King war auch ein Feuerwehrmann und er war Nikos bester Freund. "Karla ist wieder weg. Er ist mit den Mädchen zu Hause." Niko schaute über seine Schulter, um sicherzugehen, dass niemand zuhörte. Jace' Frau war ein Wrack, und jeder wusste das. "Sie ist unfassbar", flüsterte ich. "Er hätte die Mädchen mitbringen können." "Er wollte etwas Zeit mit ihnen verbringen und sie früh ins Bett bringen. Aber hör auf, abzulenken. Wir sind noch nicht fertig mit diesem Jansen-Gespräch. Willst du heute Abend auf den Bierberg gehen?" fragte Niko, während er mich mit der Schulter anrempelte und sich eine Tomate in den Mund steckte. "Klar, aber ich habe keine Lust", sagte ich achselzuckend. Beer Mountain war unsere Lieblingsbar in der Stadt. Ich war kein großer Trinker, und da ich früh zur Arbeit musste, ging ich normalerweise nicht an einem Feierabend aus. Aber vielleicht wäre es gar keine so schlechte Idee, etwas Dampf abzulassen. "Du bist immer in Ordnung, Honey Bee." Ich nickte. Denn er hatte Recht. Ich hatte schon Schlimmeres durchgemacht, als dass Jansen Clark mich betrog und mich zu seiner Hochzeit einlud. Mir würde es gut gehen. Das musste ich.
Kapitel 2 (1)
========== zwei ========== ---------- Niko ---------- Ich setzte Mabel zu Hause bei meiner Mutter und meiner Schwester Jada ab. Ich habe versucht, sie in den Nächten, in denen ich nicht auf der Feuerwache gearbeitet habe, von dort wegzubringen. Meine Schwester dachte, ich würde es tun, um ihr eine Pause zu gönnen, aber in Wahrheit tat ich es, um Mabel eine Pause zu gönnen. Meine Mutter und Jada waren an guten Tagen zu viel für mich. Meine Mutter kam mit der Realität nicht mehr zurecht, seit mein Vater ins Gefängnis gegangen war, und meine Schwester war viel zu jung, um Mutter zu sein, also waren sie zusammen keine gute Kombination. "Sie braucht ein Bad. Sie hat im Haus der Thomas' gemalt, also musst du sie sauber machen." "Oh, Mann. Ich muss dir beibringen, sie auch zu baden", sagte Jada, während sie auf der Couch lag und eine Wanne mit Eiscreme auf ihrer Brust stehen hatte. Ich rollte mit den Augen. Sie wusste, dass ich meine Grenzen hatte, und nackte Babys waren eine davon. "Mama, ich will auch mal schreien", sagte Mabel, als sie mit ihren rosigen Wangen und den aus ihrem Pferdeschwanz hervorquellenden Locken auf meine Schwester zuging. Das Mädchen war so verdammt süß, dass es wehtat. "Hat Onkel Niko dir nicht etwas Nachtisch mitgegeben? Vivian hat immer die besten Leckereien", sagte Jada. "Das glaube ich nicht." Mabel schaute mich mit großen Augen an. "Sie hatte schon einen Keks und ein halbes Törtchen. Sie wird Bauchschmerzen bekommen, wenn sie noch mehr isst." Ich nahm Mabel in die Arme. "Du brauchst nicht zu flunkern, kleines Mädchen." Ihr Kichern erfüllte den Raum um mich herum, gerade als meine Mutter mit einer Zigarette im Mund aus ihrem Schlafzimmer kam. "Ich dachte, wir hätten vereinbart, dass du im Haus nicht rauchst?" Ich zischte, als ich mich in den übergroßen Sessel fallen ließ und den kleinen Zwerg auf meinem Schoß hielt. "Mabel war nicht zu Hause." "Nun, jetzt ist sie zu Hause", sagte ich, woraufhin meine Mutter mit den Augen rollte und in Richtung Hinterhof ging. "Gut. Ich warte hier draußen." Ich richtete mich auf und setzte Mabel ab, wobei ich ihre Hand hielt, während sie sich stabilisierte. Das Mädchen war ein winziges Ding mit einem süßen runden Bauch, der ihren Schwerpunkt zu verlagern schien. Ich küsste sie auf den Kopf. "Ich liebe dich, Mabel." Ich deutete auf meine Schwester. "Hoch mit ihr, ab in die Wanne und sauber machen. Und lass Mama nicht im Haus rauchen." "Ich bin zu alt für so etwas", stöhnte Jada, als sie sich aufrappelte. "Du bist neunzehn Jahre alt." Ich stieß ein Lachen aus. Ja, meine Schwester hatte Mabel bekommen, als sie erst fünfzehn Jahre alt war. Ich hatte mein Bestes getan, um sie auf dem rechten Weg zu halten, aber auf manche Dinge hat man einfach keinen Einfluss, egal wie sehr man sich bemüht. Unnötig zu sagen, dass der Vater des Babys, Joey Black, kein Interesse an einem Kind hatte. Ein Verlierer, ohne den meine Schwester besser dran war. Ich drehte meine Schlüssel um den Finger und machte mich auf den Weg zur Terrasse, wo meine Mutter saß und an ihrem Krebsstäbchen paffte. Ihre Haut war leicht grau gefärbt, und sie hatte kein Fleisch mehr auf den Knochen. Ein weiteres Familienmitglied, das gerade aufgegeben hatte. "Hast du etwas Neues über die Bewährung gehört?" fragte ich, als ich nach draußen kam und mich auf den Stuhl gegenüber von ihr fallen ließ. Ich wusste, dass die Anhörung meines Vaters bald anstand, wenn sie nicht schon stattgefunden hatte, und dass es eine Chance gab, dass er freigelassen werden würde. Ich hatte den Mann seit sechs Jahren nicht mehr gesehen, und ich hatte es nicht eilig, dass er zurückkam. Schließlich war er der Grund, warum ich noch hier war. Seine Entscheidungen hatten mich um viele meiner eigenen beraubt. "Sein Anwalt meint, er habe gute Chancen, in ein paar Monaten freizukommen." Ich nickte und wischte mir mit der Hand über das Gesicht. Die Gerichte hatten plötzlich eine Milde walten lassen, die ich nicht gutheißen konnte, vor allem, weil es meinen Vater betraf. "Und was bedeutet das für Mabel? Wirst du dieses Arschloch wieder in dieses Haus lassen?" Sie inhalierte ihre Zigarettenspitze, bevor sie den Kopf drehte, um sie von mir wegzupusten. "Er war nicht nur schlecht, Niko." Jetzt geht's los. "Er ist im Gefängnis, weil er wieder einmal wegen Trunkenheit am Steuer erwischt wurde und Tony fast umgebracht hätte. Oder hast du das etwa vergessen?" "Tony war auch nicht gerade nüchtern", zischte sie. Das war die Vorgehensweise meiner Mutter. Verteidigen. Ablenken. Leugnen. Gäbe es einen Preis für die besten Ermöglicher, würde sie die Goldmedaille bekommen. "Er saß nicht am Steuer. Dad hat diese Entscheidung getroffen. Er denkt nie darüber nach, wie sich seine Handlungen auf alle um ihn herum auswirken." Ich rappelte mich auf, denn schon das Reden über dieses Arschloch machte mich wütend. "Niemand hat dich gezwungen, das Stipendium aufzugeben, Niko. Das war deine Entscheidung. Du kannst ihm nicht die Schuld dafür geben." Ja, mein Vater war ins Gefängnis gegangen, kurz bevor ich die High School abschloss. Ich hatte vor, in der Division 1 Football für eine Top-Schule in Michigan zu spielen, als die Kacke am Dampfen war. Aber meine Mutter hatte sich abgemeldet, und meine Schwester war damals erst dreizehn Jahre alt. Ich konnte sie nicht sich selbst überlassen. Ich konnte sie nicht im Stich lassen. Also hatte ich alles aufgegeben und war in dieser Scheißstadt geblieben, um meiner Familie zu helfen. Meine Schwester hatte es mir übel genommen, dass ich versucht hatte, sie zu erziehen, und war ein paar Jahre später geschwängert worden, was mich nur noch mehr daran erinnerte, dass ich versagt hatte. Ich schob den Ärmel meines Kapuzenpullis über meinen Arm und hielt ihn ihr hin. "Kann ich ihm die Schuld dafür geben? Oder ist das auch meine Schuld?" Ihre Augen tasteten die Zigarettennarben an meinen Armen ab und sie sah schnell weg. "Er hatte ein Alkoholproblem." Ich nickte. Es gab immer eine Rechtfertigung für seine Misshandlungen. Und ich würde nicht zulassen, dass Mabel dem ausgesetzt wurde. Jada hatte er, aus welchen Gründen auch immer, nie angefasst, und ich war damals gerne sein Sandsack gewesen. Aber auf wen würde er losgehen, wenn er jetzt wieder hierher käme? Unter meiner Aufsicht würde das nicht passieren. Wenn er dieses süße kleine Mädchen anfassen würde, würde ich nicht danebenstehen. Nicht eine Chance in der verdammten Hölle. Ich war größer und stärker als damals, als dieses Stück Scheiße seinen ganzen Frust an mir ausließ. "Wenn du ihn wieder in dieses Haus lässt, werde ich Mabel und Jada von hier wegbringen." Sie drückte ihre Zigarette im Aschenbecher aus. "Wie willst du das mit dem Gehalt eines Feuerwehrmanns schaffen?" "Siehst du, das ist der Unterschied zwischen dir und mir, Ma. Es spielt keine Rolle. Ich tue alles, was nötig ist, um sie in Sicherheit zu bringen. Das ist es, was man für die Menschen tut, die man liebt. Du hast das Memo wohl nicht erhalten."
Kapitel 2 (2)
"Niko", rief sie, und ich wandte mich ab, während ich zur Tür ging, die zurück ins Haus führte. "Ich liebe dich wirklich. Ich war nur noch nie so stark wie du." Verdammt. Sie spielte immer dieselbe Karte aus, und ich konnte kein Mitgefühl mehr aufbringen, um auf ihre Ausreden einzugehen. Wenn man sich entschied, Kinder zu haben, war es deine verdammte Aufgabe, für ihre Sicherheit zu sorgen. Sie hätte ihn verlassen sollen. Abhauen. Sich ihm entgegenstellen. Was auch immer nötig war. "Ich weiß, Ma." Frustriert klopfte ich an den Türrahmen und machte mich auf den Weg zur Haustür. "Ich liebe meinen Neek, Neek, ich liebe meinen Neek, Neek", sang Mabel aus dem Badezimmer und meine Brust drückte. Sie nannte mich Neek, Neek, und obwohl ich alberne Namen verachtete, machte es mir nichts aus, wenn es von ihr kam. Ich schloss die Haustür und schaute auf mein Handy. Vivian hatte eine SMS geschrieben und gefragt, ob ich sie abholen würde, nachdem ich Mabel abgesetzt hatte. Das bedeutete, dass sie etwas trinken wollte, was eine Seltenheit war. Sie versuchte so zu tun, als würde es sie nicht schmerzen, dass dieser verdammte Verlierer Jansen sie betrogen hatte und bereits verheiratet war. Aber ich kannte sie besser als jeder andere. Sie liebte den Kerl nicht, nicht mal ein bisschen. Er passte einfach nur in ihre hübsche kleine Schachtel, die sie für ihr Leben entworfen hatte, und sie war viel zu lange bei ihm geblieben. Ich glaube, dass die Tatsache, dass sie eine Fernbeziehung hatten, sie länger in der Beziehung gehalten hat, weil sie sich damit abgefunden hatte, allein zu sein, aber sie sagte gerne, dass sie einen Freund hatte. Auf dem Papier war das Arschloch perfekt. Ich hatte mich nie für ihn interessiert, und er war das einzige Thema, das für uns tabu war. Wir sprachen über alles, nur nicht über unsere persönlichen Beziehungen. Oder über mein Fehlen davon. Vivian wusste, wer ich war, genau wie ich wusste, wer sie war. Es war kein Geheimnis, dass ich gerne fickte, aber wir sprachen nicht darüber, weil es nicht ihr Ding war. Ich meine, ich wusste, dass sie ihre Jungfräulichkeit an diese kleine Muschi verloren hatte, und ich wusste, dass er der einzige Kerl war, mit dem sie je zusammen gewesen war, und das war alles, was sie mir erzählte. Aber ich wollte mehr für sie. Sie verdiente mehr. Sie verdiente alles. Vivian Thomas war der beste Mensch, den ich kannte. Es gab nicht viele Menschen, die ich zutiefst liebte... aber sie war einer davon. Verdammt, sie stand ganz oben auf der Liste, neben meiner Schwester und Mabel. Ich hatte ihr den Namen Honigbiene gegeben, als wir Kinder waren, weil wir in der Schule etwas über sie gelernt hatten. Ich war immer erstaunt darüber, wie das Mädchen herumschwirrte und ihre ganze Süße von einer Person zur nächsten verteilte. Tief in ihr lebte eine Königin... aber sie hatte das noch nicht erkannt. Aber ich sah es. Ich sah die Grimmigkeit hinter ihrem dunklen Blick, wenn es darum ging, ihre Schwestern zu beschützen. Ihren Vater. Nur sich selbst noch nicht. Ich hielt vor ihrem kleinen Häuschen am Wasser an. Seit unserer Kindheit hatte sie davon geträumt, ein Haus am Honey Mountain Lake zu haben, und obwohl es nicht riesig war, vielleicht höchstens 900 Quadratmeter, gehörte es ihr ganz allein, und ich war verdammt stolz auf sie. Ich drehte an der Türklinke und trat ein, als sie mit einem Glas Wein in der Hand aus ihrem Schlafzimmer kam. "Was habe ich dir über das Abschließen deiner verdammten Tür gesagt?" "Das ist Honey Mountain. Wer soll denn da einbrechen? Sie wären alle willkommen, selbst wenn sie klopfen würden. Danke, dass du mich abgeholt hast." Ihre Worte waren undeutlich, was eine Premiere war. Ich hatte Vivian noch nie betrunken gesehen. Sie hatte sich immer unter Kontrolle. Ich erkannte das, weil es etwas war, das wir teilten. Mein Bedürfnis nach Kontrolle wurde aus Wut geboren, während Vivians Bedürfnis aus einem Gefühl des Verlustes heraus entstand. Nachdem sie ihre Mutter verloren hatte, war sie in die Gänge gekommen und hatte sich für ihre jüngeren Schwestern eingesetzt, während ihre ältere Schwester Everly ihren Träumen nachging. Ich schätze, das hatten wir gemeinsam - aber keine von uns weinte deswegen. "Ja, natürlich. Wie viele Gläser haben wir schon getrunken?" fragte ich, während sie nach ihrer Handtasche griff. Ihre schwarze Jeans schmiegte sich perfekt an ihren kleinen, knackigen Hintern, und ich zwang mich immer, wegzusehen. Als ich aufwuchs, hatte ich dutzende Male in Vivian Thomas' Bett übernachtet und nie ein Problem damit gehabt. Aber in den letzten Jahren war sie in mehr Hinsicht erwachsen geworden, als ich zugeben wollte. Ihr Körper war verdammt sexy, und sie war das schönste Mädchen, das ich je gesehen hatte. Dunkle Augen, lange, hellbraune Wellen, die ihr über den Rücken fielen, und volle, geschwollene, rosafarbene Lippen, die ich in letzter Zeit nicht mehr anschaute. "Zwei Gläser, Dad. Ich habe heute Abend viel vor. Deshalb die Fahrt", sagte sie und hob herausfordernd eine Augenbraue. "Es war dein Vorschlag, dass wir aussteigen." Ich nehme die Hände hoch. "Verstanden. Kein Urteil." Sie schaltete das Licht aus, ging zu meinem Wagen und stieg ein. Ich beugte mich vor und begann, sie anzuschnallen, woraufhin sie in Gelächter ausbrach und mir die Hand wegschlug. "Ich bin nicht Mabel. Ich kann mich selbst anschnallen." Ich verdrehte die Augen, bevor ich mich hinter das Steuer setzte und zum Beer Mountain fuhr. Er war nur ein paar Blocks von ihrem Haus entfernt. Sie wohnte nahe genug, um zu Fuß in die Stadt zu gehen, wo sich ihre Bäckerei befand. "Niko, mein Freund", sagte Joey Black und klopfte mir auf die Schulter, als wir eintraten. "Geh mir verdammt noch mal aus den Augen. Ich bin weder dein Mann, noch bin ich dein Freund." Ich starrte ihn hart an, und Vivian legte ihre Hand in meine. Unsere Finger verschränkten sich, was meine Nerven sofort beruhigte. Sie war schon immer diejenige gewesen, die mich beruhigte. "Ganz ruhig, Bruder. Ich wollte nur Hallo sagen." Er neigte den Kopf zurück und sah zu mir auf. Kleiner, zwielichtiger Mistkerl. "Ja, such dir einen neuen Freund", zischte ich, bevor ich wegging. Der Kerl hatte meine Schwester geschwängert und sich aus dem Staub gemacht. Er hatte sich die Rechte an Mabel gesichert, und wenn ich glaubte, ich könnte den Bastard ohne Konsequenzen zu Tode prügeln, würde ich es tun. "Okay, du musst dich ein bisschen zusammenreißen", sagte Vivian, als sie meine Hand losließ und auf den Barhocker hüpfte. "Er ist wie eine kleine Mücke. Ich habe null Toleranz für Männer, die sich vor ihrer Verantwortung drücken", sagte ich und ließ mich auf den Hocker neben ihr fallen. "Sagt der Typ, der noch nie eine Beziehung hatte, die länger als eine Nacht im Bett dauerte." Sie griff nach einer Handvoll Erdnüsse. "Hey, ich bin offen, wer ich bin, und ich packe meinen Scheiß ein. Aber sollte jemals etwas passieren, würde ich mein eigenes Kind nicht im Stich lassen. Nicht, dass ich jemals eins haben will, aber wenn ich Scheiße baue, würde ich mich nicht verstecken. Und damit das klar ist: Ich verbringe die Nacht nicht mit den Damen, die ich mit meinen beeindruckenden Fähigkeiten bezaubere", sagte ich und wackelte mit den Augenbrauen. "Man könnte also sagen, dass meine längste Beziehung ein paar Stunden gedauert hat." Ich hielt meine Hand für Tanner, den Barkeeper, hoch.
Kapitel 2 (3)
Sie rollte mit den Augen. "Erspar mir die blutigen Details." "Das tue ich immer." "Esst ihr oder trinkt ihr nur? Wasser für dich?", fragte er mich und drehte sich zu Vivian um. Die meisten Leute in der Stadt wussten, dass ich nicht trank. Verdammt, mein Vater trank genug für uns alle. "Wir haben schon gegessen. Ich nehme ein Wasser. Was willst du, Honey Bee?" "Ich nehme ein ..." Sie sah sich alle Flaschen hinter der Theke an. "Weißt du was, Tanner? Ich nehme einen Tequila und das Bier, das du vom Fass hast." "Oh. Wir gehen heute Abend aufs Ganze, was?", stichelte er. "Ich denke schon", sagte ich und fuhr mir mit der Hand über den Nacken. "Hör zu, Jansen war nicht der Richtige für mich. Zum Glück haben wir das herausgefunden, bevor es zu spät war. Er ist weitergezogen und es ist an der Zeit, dass ich das auch tue." Sie hob das kleine Schnapsglas auf, das Tanner vor sie gestellt hatte, und legte den Kopf schief. Sie zuckte und würgte, und es war unmöglich, nicht zu lachen. "Immer mit der Ruhe, Honey Bee. Du musst morgen arbeiten." Ich dachte an das erste Mal, als ich sie bei diesem Spitznamen nannte. Das erste Mal, als mir klar wurde, dass Vivian Thomas meine beste Freundin war. Das erste Mal, als ich durch ihr Fenster kroch und mich nach all ihrer Güte sehnte... "Niko?", fragte sie, als sie das Fenster öffnete. "Hat er dich wieder geschlagen?" "Ja. Kann ich hier für ein paar Stunden schlafen? Ich glaube nicht, dass ich heute Nacht bei mir zu Hause schlafen kann." "Natürlich", flüsterte sie. Ich kletterte durch das Fenster, und sie ging zurück zu ihrem Bett und hielt mir die Decke auf. Ich legte mich neben sie. Vivi war ein winzig kleines Ding, und in ihrem großen Bett war jede Menge Platz. Ich benutzte meine Hand, um mein Stöhnen zu unterdrücken, als ich mich auf die Seite rollte. Ich war mir ziemlich sicher, dass meine Rippen gebrochen oder geprellt waren. "Bist du okay, Niko?", flüsterte sie. "Im Moment noch nicht, aber das wird schon wieder." "Warum können wir es nicht meiner Mom und meinem Dad sagen? Sie könnten dir helfen." "Ich habe es dir gesagt, Vivi. Das würde alles nur noch schlimmer machen. Letztes Jahr, als ich zur Schulkrankenschwester ging, weil er mir den Arm gebrochen hatte, war er sauer, dass ich sie um Hilfe gebeten hatte. Er hat mich geschlagen, wo sie es nicht sehen konnte, und mich gewarnt, dass es nur noch schlimmer werden würde, wenn ich mit jemandem darüber reden würde. Ich muss es einfach schaffen, bis ich achtzehn bin, und dann werde ich weit weg zur Schule gehen." Ihre Hand fand meine, als sie sich auf die Seite drehte und mir gegenüberstand. Warmer Atem kitzelte meinen Hals. "Geh nie weit weg von mir, okay?" "Das werde ich nicht. Du wirst mein Geheimnis bewahren?" "Ja. Du bist meine beste Freundin. Dein Geheimnis ist bei mir sicher." "Und du wirst immer bei mir sicher sein." "Du hättest Boone Harrison heute nicht schlagen müssen. Dein Vater war sicher nicht glücklich darüber, dass du nachsitzen musstest", flüsterte sie. "Er hat dir eine Ohrfeige verpasst. Der Idiot hat es verdient." "Ich danke dir. Gute Nacht, Niko." "Gute Nacht, Honigbiene."
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