Capitolo 1
**Superficiale:** Conduttore di notiziari educato e raffinato x Direttore di medicina cinese astinente **Realtà:** Seducente doppiatore virale x Demone assetato di sangue e di passione --- Al lavoro, Julian West è il conduttore di punta di un prestigioso canale di notizie, con una voce chiara e accattivante e caratteristiche sorprendenti che attirano l'attenzione. Quando stacca la spina, si trasforma in un noto doppiatore della comunità online, che occasionalmente tiene trasmissioni in diretta, prestando la sua voce a vari progetti, con un tono seducente. È stato durante l'ultimo anno di liceo che Julian, sopraffatto dall'ansia, è incappato in un gruppo di doppiaggio affiliato a una società medica. Lì si è invaghito di un membro dalla voce profonda e, usando foto del tutto compromettenti, lo ha attirato a partecipare a una produzione teatrale esplicita. Dopo quella corsa sfrenata, Julian ha cancellato rapidamente la cronologia delle chat, terrorizzato dalla potenziale scoperta della sua famiglia. --- Ormai prossimo ai 30 anni, Julian non riesce a sottrarsi alla pressione di sistemarsi. Si iscrive a un servizio di incontri d'élite e viene abbinato a un medico di medicina tradizionale cinese stabile e benestante. Quando si incontrano, scopre che il suo partner ha solo due anni in più, è vestito con un abito scuro e piccoli occhiali con la montatura d'oro, perfettamente adatti alla sua estetica. Tuttavia, l'uomo è serio, riservato e attento alla salute, spesso visto con un thermos pieno di zuppa di erbe. In un momento d'impulso, Julian gli propone di sposarlo. La loro vita matrimoniale inizia tranquillamente, all'insegna del rispetto reciproco e della compagnia. Ma tutto cambia un giorno, quando Benedict Blackwood si lecca teneramente i polpastrelli insanguinati e li succhia con un fervore che scuote Julian. Si rende conto che il suo apparentemente austero marito potrebbe non essere quello che sembra. --- C'è una leggenda che circonda l'Istituto Medico Provinciale, dove si dice che il cardiochirurgo più rinomato sia il dottor Yvonne. Tuttavia, la vera storia di Benedict Blackwood vive solo attraverso esclusivi video didattici archiviati dall'ospedale. Tra il trio di figure mediche di spicco c'è il dottor Exley, una figura stoica ed enigmatica simile a un monaco. È vegetariano da sempre, rifiuta i desideri e il lusso e spesso indossa abiti larghi da arti marziali. Un giorno fatidico, dopo il lavoro, il dottor Exley irradia un'energia diversa, indossando un elegante completo nero, la cui vista acuta è completata dal luccichio degli occhiali con montatura d'oro appesi al naso. Questo Benedict Blackwood composto e affascinante affascina l'ospedale, suscitando una fervida eccitazione tra le specializzande, che si affrettano a prendere appuntamento con lui. --- All'insaputa di tutti, il suo telefono contiene file criptici contenenti foto e registrazioni intime: la sua unica motivazione per mantenere una parvenza di normalità. Una volta Benedict pensava che avrebbe vissuto così per tutta la vita. Fino a poco tempo fa, ha deciso il contrario. Settimane dopo, l'intero ospedale è in fermento per la notizia del suo matrimonio. --- **Guida alla lettura 1. SC, HE, contesto del matrimonio omosessuale. 2. Una storia dal cuore caldo incentrata sulla redenzione, con personaggi che si curano a vicenda. Non è priva di sfide, non è solo una storia pura e dolce. 3. Il protagonista ha problemi psicologici: un'inclinazione al sangue, tendenze dominatrici e una natura ferocemente possessiva che tiene sotto stretto controllo, mentre adora ossessivamente Julian. 4. Anche Julian ha alcune lievi complicazioni psicologiche che influenzano il suo arco caratteriale e che aumentano l'intensità della trama. 5. Entrambi i partner sono in viaggio per inseguirsi: è una rappresentazione matura dell'amore. 6. Una storia che abbraccia elementi fantastici, evitando il realismo spinto. --- Nell'affollato studio del telegiornale della Provincial Broadcasting Network, alle 19 precise, il conduttore pronuncia la battuta d'apertura. La telecamera zooma lentamente su di lui. Buonasera a tutti. Oggi è sabato 7 settembre, il quinto dell'ottavo mese del calendario lunare. Benvenuti al notiziario della sera...". Nella Dressing Room, due file di stagisti, con il badge appeso al collo, si affollano sullo sfondo senza fare rumore. È la giornata delle porte aperte della Corporazione Provinciale delle Radiodiffusioni, in cui gli stagisti possono osservare i diversi segmenti, e il centro notizie è sempre il luogo più frequentato. Dopo aver dato un'occhiata in giro, la maggior parte degli occhi è incollata alla parete di vetro dove si trova Julian West. Essere il conduttore del telegiornale della sera la dice lunga sulle sue capacità, e il Maestro Lee è senza dubbio un talento di alto livello. Agli occhi degli esterni, Julian incarna fascino, grazia e competenza, essendosi diplomato direttamente nella Corporazione Provinciale delle Trasmissioni. Nel giro di un anno, si è assicurato un posto nel canale di notizie in espansione insieme al suo co-conduttore, diventando così il duo più recente delle trasmissioni. Quando il segmento si conclude, Julian passa senza problemi alla copertura video. Click. Un mormorio si diffonde nella sala degli annunciatori. Che succede? Sembra che il teleprompter sia guasto". L'assistente comunica la notizia: "Direttore Wainwright, il reparto tecnico afferma che c'è un problema con le linee; ci vorranno circa dieci minuti per risolverlo". Gli stagisti bisbigliano tra loro. Questo sta andando per le lunghe: stiamo per mandare in onda l'importante discorso del regista!". Il Maestro Lee si sta occupando di questa sezione. Ci sono molti contenuti". Forse lasceranno che la capo infermiera Greta ne legga una parte". Il Maestro Lee ha una memoria impressionante, forse si è già preparato". Il discorso si interrompe solo cinque minuti prima dell'inizio; dove troverà il tempo di familiarizzare?". Calmatevi; vediamo cosa decide il direttore Wainwright". L'annunciatore preme l'interfono: "Maestro Lee, il teleprompter avrà bisogno di dieci minuti per essere riparato e il video finirà tra un minuto e sedici secondi". Tutti si voltano verso la parete di vetro. Julian mantiene la compostezza, battendo delicatamente l'auricolare in segno di riconoscimento e concentrandosi sulla copia cartacea del copione. Una voce all'orecchio gli dice: "Quindici secondi rimanenti, conduttore maschile". Julian aggiusta il suo copione, a testa alta, con le mani appoggiate con calma sulla scrivania del conduttore: "A seguire, un servizio sulla spinta globale del nostro Paese a promuovere la governance legale...".
Capitolo 2
Mentre la voce brillante e ferma di Julian West risuonava in tutta la sede del Provincial News, gli stagisti fissavano il comunicato stampa che avevano tra le mani: una pagina, due pagine, tre pagine. Quasi dieci minuti e più di mille parole erano state pronunciate in modo impeccabile senza l'aiuto di un gobbo. L'annunciatore, disinvolto e raccolto, faceva ruotare il citofono in mano. La stella dell'emittente non si reggeva solo sulla reputazione. Quando la giornata di lavoro si concluse, Julian si tolse il vestito e si infilò un accogliente maglione. All'ingresso del camerino, la signora Yvonne dell'ufficio tecnico lo chiamò: "Julian, scusa per il disturbo di oggi". Il nuovo tecnico non ha terminato le riparazioni in modo corretto. È colpa nostra". Non c'è problema, lei è troppo gentile", rispose Julian, scansandosi. Era il telegiornale della sera, la trasmissione con i discorsi più importanti. Se non fossero riusciti a ripararlo tempestivamente, non solo il bonus mensile del reparto tecnico sarebbe andato in fumo, ma anche la sua posizione di conduttore avrebbe potuto essere a rischio. Lady Yvonne insistette: "Lascia che ti porti fuori a cena. C'è un nuovo locale dall'altra parte della strada, The River Tavern. È davvero buono". Forse un altro giorno", disse Julian, agitando leggermente il telefono. Mamma mi sta tormentando per tornare a casa prima". Si salutarono e, mentre Julian entrava nell'ascensore, il suo telefono emise un ronzio con una chiamata da parte di sua "madre". Ehi, Julian, torni a casa per cena?". Mentre si dirigeva verso la Carriage House, rispose: "Ho preso accordi con alcuni colleghi per mangiare fuori". Mangiare fuori? Quei pasti sono unti! Dovresti cucinare di più a casa". 'Lo so, lo so'. Non sai cosa significa! Mi dai sempre delle scuse quando ti chiedo di tornare a casa". Sono stata occupata, ho avuto a malapena il tempo di farlo". I suoi genitori si erano trasferiti in una nuova casa a due ore di distanza. Non avrei dovuto dare retta a tuo padre sull'acquisto di una casa così lontana dal tuo lavoro. E ora sei a malapena in giro, a volte una volta ogni dieci giorni", continuò Lady West nel suo familiare sproloquio. A proposito, tua zia mi ha chiesto del matrimonio. Hai tempo? Il figlio di sua zia si sarebbe sposato dopo l'anno nuovo e volevano che Julian facesse da padrone di casa. Non c'è problema, posso trovare il tempo". Bene. Inoltre, Julian, sai che anche il tuo fratellino si sposa, vero?". Julian ridacchiò dolcemente: "Sì, lo so". Non pensare che ti stia assillando, ma avrai trent'anni dopo l'anno nuovo. Io e tuo padre vogliamo solo che tu trovi qualcuno di carino. Quando ce ne saremo andati, ci sentiremo più tranquilli sapendo che hai qualcuno con te". Aveva già sentito la stessa frase almeno un centinaio di volte. Mamma, capisco. Sii sincera con tua madre: il tuo ragazzo è vero?". Julian sospirò, strofinandosi il ponte del naso. "Sì, lo è". Allora perché sento che c'è qualcosa che non va? Non lo porti nemmeno a casa per farcelo vedere e non ci parli quasi mai di lui". Julian si sentì in trappola: "È più grande di me, ha un aspetto decente e ha un lavoro stabile. Stiamo ancora cercando di capire come stanno le cose. Voglio sistemare le cose prima di presentarvelo". 'Risolvere di nuovo le cose? E se finisse come l'ultima volta e perdeste tre anni? Se solo ci avessi presentato prima quel dottorando, forse a quest'ora saresti già sposato". Julian non ebbe risposta. Si era reso conto che dire una bugia portava a una cascata di altre. Tre anni prima, quando Julian era diventato conduttore del telegiornale della sera, era stato sommerso dagli impegni di lavoro. Nel frattempo, i suoi genitori avevano iniziato a organizzare incontri per lui. All'epoca non era interessato agli appuntamenti, così inventò la storia di un fidanzato che studiava per un dottorato all'estero. Quando i genitori insistettero per incontrarlo, Julian insistette che il suo ragazzo non poteva tornare a casa al momento. Ora, tre anni dopo, quando il finto fidanzato di Julian si era finalmente laureato, sua madre, che era appena andata in pensione, spingeva per il matrimonio. Julian ha dovuto trasformare il suo "dottorando" in un "dottorando senza cuore", sostenendo che il suo compagno voleva stabilirsi all'estero. Dovettero separarsi amichevolmente perché lui non poteva seguirlo. Per alleviare le preoccupazioni dei genitori, tre mesi fa Julian ha raccontato un'altra storia, dicendo di aver trovato una nuova compagna. Prima di riattaccare, si è vantato ancora una volta che avrebbe portato presto a casa questo nuovo "ragazzo". Il dilemma era: dove poteva trovare un fidanzato? Julian si appoggiò al sedile del conducente. Un testo giornalistico di mille parole non lo spaventava, ma l'idea di evocare un fidanzato era scoraggiante. Dopo aver riflettuto un attimo, si mise gli auricolari e avviò l'auto. Mentre si avvicinava a casa, un messaggio vocale gli risuonò nell'orecchio. Ding-Little Rose, la tua assistente mobile, ti ricorda che hai una diretta streaming stasera alle dieci. Non dimenticarlo!". Ieri sera, l'aggiornamento del software del suo telefono aveva reso l'assistente eccessivamente loquace. Ciao, sono Little Rose, la tua assistente personale. Se hai bisogno di aiuto, chiamami". Julian frenò, sentendosi leggermente disperato. Little Rose, cosa devo fare se i miei genitori mi fanno pressione per sposarmi?". Ho trovato per te trentasei agenzie matrimoniali locali, di cui quattro nel raggio di tre miglia". Julian si avvicinò al suo complesso di appartamenti. Qual è la più vicina a casa mia?". Ho individuato la più vicina, che dista trentasei metri. Vuole che attivi il navigatore per lei?". Trentasei metri. Julian diede un'occhiata al telefono ed effettivamente, proprio di fronte al suo complesso, c'era un cartello rosso scintillante. **Collegamenti Celestiali** Viveva qui da un anno e l'aveva scoperto solo ora. Alle otto di sera, le porte di vetro dell'agenzia si aprivano alla folla, somigliando a un vivace mercato. Tante persone cercavano incontri. L'ufficio del sensale traboccava di speranze e il rumore riempiva le strade, mentre la mano di Julian era in bilico sulla chiusura della cintura di sicurezza, incapace di fare una mossa. Tornato a casa, Julian si fece una doccia e indossò una maglietta chiara, con le punte dei capelli ancora umide e il collo leggermente umido. Tirò fuori il telefono, cliccò su un articolo e attivò la funzione di lettura vocale. La voce profonda del suo compagno IA gli riempì le orecchie. L'aveva messa a punto lui stesso; artificiale ma piuttosto monotona, priva di molte emozioni, ma era sufficiente. Julian aprì una confezione e gettò il suo riso istantaneo nel microonde mentre la voce continuava a parlare; il riso in bocca era duro e troppo salato.
Capitolo 3
Finì tre arance, gettando le bucce e il cestino vuoto nel cestino. Alle dieci esatte, Julian West si collegò alla Live Chamber. Di giorno era un conduttore di notizie per Channel of News, ma in privato aveva un'altra identità, quella di doppiatore noto come Sir Cleanwater, che di tanto in tanto accettava ingaggi per drammi radiofonici e trasmetteva in streaming su D-Keep durante il tempo libero. In gioventù, alimentato dall'ambizione, Sir Cleanwater ha doppiato molte storie di successo, accumulando un grande seguito. Tra la comunità degli anime, il nome di Sir Cleanwater è diventato più noto di quello di Julian West. Separato da una connessione Internet, poteva mostrare liberamente il suo vero io. Finché non mostrava il suo volto o non usava il tono professionale della sua trasmissione serale, nessuno lo avrebbe collegato ai due diversi personaggi. Le sue sessioni di streaming prevedevano un'attività regolare in cui tre membri del pubblico gli fornivano un testo da leggere ad alta voce in base a vari scenari. Il primo ascoltatore ha presentato un pezzo intitolato "Comprensione dell'inglese per gli studiosi" e Julian lo ha letto con la voce standard di un conduttore di telegiornale. Il secondo ascoltatore ha condiviso "Cronache d'amore segreto", presumibilmente un'esperienza personale, ricca di emozioni genuine. Quando è arrivato il terzo brano, Julian ha fatto scorrere il mouse e si è girato leggermente verso il microfono: "Tesoro, non funzionerà". La sezione dei commenti è esplosa. "Sir Cleanwater, dillo di nuovo". "Chiamami baby-louder!" "Mi ronzano le orecchie~" "Perché non funziona?" Julian West rispose: "È un po' troppo osé; sto superando i limiti". "È mezzanotte". "I bambini dormono tutti". "Va bene, va bene". "Smettila di fare casino, o il flusso verrà chiuso". "Inoltre, con tutte queste ellissi, tilde e trattini, rischio di perdere la voce". "Scusa, sto diventando rosso". "Più dici, più voglio sentire". "Ehi, puoi passare a qualcosa di più pulito?". "Amico, sei così modesto ultimamente". "Non possiamo divertirci un po' da adulti?". "Va bene, parliamo di argomenti da adulti", disse Julian West. "Come hai trovato il tuo ragazzo o la tua ragazza?". "Eravamo compagni di università". "La mia famiglia ci ha presentati". "Perché questa domanda improvvisa?". "Non sarà che... i miei genitori mi fanno pressione perché mi sposi? Se non trovo presto un fidanzato, potrei non arrivare al nuovo anno". Julian non aveva mai nascosto il suo orientamento sessuale; i suoi fan sapevano che gli piacevano gli uomini. "Anche Sir Cleanwater si preoccupa dell'amore". "Stesso mondo, stessa tragica realtà". "Se non vi dispiace, sono disposto ad aiutarvi". Julian appoggiò il mento sulla mano: "Possiamo essere un po' più realistici? Mi sento piuttosto ansioso". "In che città si trova? Se sei nelle vicinanze, potrei presentarti mio fratello!". "Mio fratello è forte. È alto un metro e ottanta, gioca nella squadra di basket e ha un fisico incredibile". "Se Sir Cleanwater si mette con mio fratello, io divento sua cognata". "Niente di tutto questo è affidabile". "Sir Cleanwater, dovrebbe provare questo servizio di incontri! Io e mio marito ci siamo conosciuti lì e siamo sposati da tre anni. È una catena nazionale, quindi dovrebbe esserci un negozio nella sua zona. Giuro che non è una pubblicità". "Hanno un'iscrizione di alto livello che non è economica, ma è legittima, con un ottimo servizio e nessun tipo di vendita". "La chiave è che non tirano fuori i pugni e non travisano i potenziali incontri; potreste fare un tentativo". "Grazie, ci darò un'occhiata", disse Julian West. "Il tempo è scaduto, devo staccare. Dovreste andare tutti a letto". "Vai a dormire così presto?" "Non siamo nemmeno in funzione da così tanto tempo". "Sir Cleanwater, voglio sentirti dare la buonanotte". La voce di Julian gorgogliava di dolcezza come una bevanda frizzante: "Buonanotte, miei cari. Sogni d'oro". "Buonanotte, Sir Cleanwater". "Ah, ora sono soddisfatto~". "Ti auguro di trovare il vero amore". "Spero che tu incontri un bel ragazzo". Julian uscì dal flusso e cliccò sul link. "Benvenuti su Heavenly Bonds, il vostro concierge dell'amore". Julian pensò: "..." Sembrava che il destino lo avesse portato qui. Il vantaggio di fare domanda online era il minimo imbarazzo nell'affrontare troppe persone. Julian registrò i suoi dati e il sito apparve con un messaggio di benvenuto come membro premium, che prometteva: assolutamente nessuna informazione falsa, nessun costo aggiuntivo e un rimborso completo entro tre anni se l'abbinamento non fosse andato a buon fine. Non poteva aspettare tre anni; non voleva nemmeno aspettare tre giorni. * Alle undici e mezza di quella sera. Nella sede dei Legami Celesti, un membro del personale dai capelli ricci stava concludendo i lavori dopo che l'ultimo gruppo di clienti se n'era andato. Si strofinò il collo e tornò alla sua postazione. "Il direttore sa davvero come far lavorare la gente, è un lavoro del tutto ingrato. Se non raggiungiamo gli obiettivi questo mese, il bonus è fuori dalla finestra". Negli ultimi anni, i giovani hanno mostrato un minore interesse per il matrimonio, con una conseguente flessione dell'attività di matchmaking. Per attirare i clienti, il direttore della filiale aveva lanciato l'evento "One Dollar Matchmaking". Si promettevano almeno dieci occasioni di incontro di persona nell'arco di sei mesi. In caso di insuccesso, non avrebbero addebitato nulla; in caso di successo, solo 188 dollari per il servizio di matchmaking. Una volta che la voce si è sparsa, il negozio si è riempito, con centinaia di single che si sono registrati quel giorno. Il lato negativo? Dopo un'intera giornata di lavoro, le vendite non erano state molte, anche dopo aver tenuto conto delle arachidi, dei semi di girasole e dell'acqua in bottiglia gratuiti. "Un conto è non guadagnare soldi per il duro lavoro, ma alcuni di questi single sono senza vergogna". L'impiegata si arruffò i capelli mentre organizzava le pratiche. "Prendiamo questo ragazzo, per esempio: Ha dichiarato di essere alto un metro e settanta, ma è appena sopra il metro e quaranta. Vuole una ragazza più alta di un metro e mezzo perché non vuole che i suoi futuri figli ne risentano. Che faccia tosta!". "Pensi che sia una cosa brutta? Guarda questo ragazzo. Guadagna 3.000 dollari al mese, viene da fuori città, non ha una casa e sta ancora pagando il mutuo della macchina. Eppure pretende che la sua compagna sia del posto, figlia unica, che sappia cucinare, che tenga il passo con le faccende domestiche e i cui genitori godano di buona salute con pensione e Medicare". Sfogliò la pagina successiva. "Oh, e ha specificato che preferisce dirigenti di alto livello del settore privato, funzionari pubblici o impiegati statali".
Capitolo 4
Maggie Little si stiracchiò languidamente alla sua scrivania. Potete continuare a guardare questi ragazzi mediocri. Il mio bonus di questo mese è sicuramente finito, quindi me ne vado". Un'e-mail di lavoro è apparsa nell'angolo in basso a destra del suo schermo. Davvero? Te ne vai già e mi tormenti ancora?". Maggie aprì l'e-mail con riluttanza. Dopo sei mesi qui, ho ufficialmente perso interesse per gli uomini...". Gli occhi di Maggie si spalancarono come piattini. Guardò la collega accanto a lei. Bella Hart, come si chiama quel bel conduttore del telegiornale?". "Quale? "Quello super bello del telegiornale della sera". Oh, Julian West. Perché? Maggie indicò lo schermo. Sta cercando un appuntamento". "Non è possibile. Bella si voltò a guardare lo schermo. Un tipo come lui non si accontenterebbe di nulla...". Bella scorse i dettagli e si concentrò rapidamente sulla foto con sfondo blu in alto a destra. Se il nome era una coincidenza, quella foto non mentiva. Vestito con un abito e una cravatta, aveva un viso perfettamente cesellato e dei lineamenti sorprendenti, esattamente come appariva in televisione. Oh mio Dio, è davvero lui". Ha anche pagato una parcella per l'incontro di sessantotto dollari. Oh, mio Dio, potrei davvero ricevere quel bonus questo mese". Il suo grido ha attirato altri colleghi, che si sono accalcati intorno a lei, ansiosi di controllare il profilo di Julian West. Nome completo: Julian West Sesso: Maschio Stato: Single Età: 29 anni Istruzione: Laurea specialistica Occupazione: Conduttore di notiziari Storia di relazioni: Nessun matrimonio precedente, nessuna storia di appuntamenti Situazione finanziaria: Possiede un appartamento con due camere da letto e un'auto, non ha un mutuo, ha dei risparmi. Esigenze di coppia: Cerco un partner emotivamente stabile, maturo, con un lavoro stabile, senza cattive abitudini. Deve accettare i miei orari di lavoro, che includono vacanze e occasionali straordinari. Pronto a condividere la mia vita con qualcuno. Richieste aggiuntive: Mi sento un po' di fretta; spero in un incontro a breve. Una bella voce sarebbe un bonus! Tutto qui per i requisiti? Non è praticamente nulla? Cosa significa "una bella voce"? Forse è solo una preferenza per le persone che lavorano nelle trasmissioni". Il team era in fermento e si tuffava nel database per suggerire scapoli idonei. Ho qui un grande pilota... oh, aspetta, ha divorziato cinque volte ed è noto per frequentare uomini e donne. No! Questo ingegnere informatico ha un bell'aspetto, ma no no no. Ha poco più di trent'anni e sta già perdendo i capelli". Che ne dite di questo avvocato? Ah... non importa. Basta guardarlo per capire che è un problema". Ci sono ancora uomini validi? Dobbiamo trovare qualche candidato". * In un quartiere residenziale, lo studio era scarsamente illuminato, solo il bagliore dello schermo del computer illuminava la stanza. Nelle sue cuffie, il respiro di un uomo più giovane veniva emesso in rantoli eccitati. Fratello, uh... ti voglio". Il suo petto si gonfiava a ogni respiro, le dita stringevano il mouse tanto da romperlo, finché finalmente non cliccò sul link al livestream. Compilò i dati di registrazione. Nome: Benedict Blackwood Genere: Maschio Stato: 1 (Indica la preferenza) Età: 31 Istruzione: Dottorato di ricerca Occupazione: Naturopata Storia di una relazione: Nessuna Situazione finanziaria: Stipendio a sette cifre, possiede tutti i beni. Esigenze di incontri: Maschio, attualmente lavora in un telegiornale. Richieste aggiuntive: Cercare di incontrarsi presto. Il compenso per l'incontro di sessantotto dollari non era piccolo, ma almeno veniva speso saggiamente; il servizio era efficiente. Prima ancora che Julian West si svegliasse, ricevette una telefonata dall'organizzatore di incontri. Il suo appuntamento era fissato per quella sera. Quel giorno Julian era libero. Disattivò il telefono e si addormentò fino a svegliarsi alle dieci, interrotto da un'altra chiamata di Lydia Fairweather. Julian, conduttore superstar! Il nostro dipartimento ha appena ricevuto un nuovo gruppo di stagisti. Puoi farti vedere stasera all'orientamento? Sai, una tua parola potrebbe tenere questi ragazzi carichi di energia per tutto lo stage!". Lydia Fairweather era un'amica vivace e di classe che aveva conosciuto all'università, nonché una delle sue più strette alleate. Dopo la laurea, entrambi sono approdati alla Provincial Broadcasting Guild. Lydia divenne direttrice del canale di lifestyle, mentre Julian prese il posto di conduttore principale nel canale principale di notizie. Julian si reggeva il telefono sulla spalla mentre prendeva un panino dal frigorifero, strappando l'involucro prima di dare un morso: "Non oggi". Mi stai evitando per far felice zia Winifred?". "Neanche per sogno". Julian si spostò per prendere quattro arance. C'è una questione di appuntamenti. Sì? Ho pensato che avessi finalmente deciso o che fossi solo stanco dell'assillo di zia Winifred". Julian gettò le arance tagliate in uno spremiagrumi: "Ma sì, mi conosci". Chi ti ha incastrato? Il sito di incontri. È legale? Il settore dei siti di incontri può essere piuttosto sospetto". Non saprei. Ho appena speso sessantotto dollari per un'iscrizione". Quanto? Lydia esclamò, con la voce più alta. "Sei fuori di testa? Guardando indietro, Julian ammise: "Mi è sembrato impulsivo, ma quel che è fatto è fatto". Avresti dovuto rischiare con la nostra testa di stazione, invece". Julian sorseggiò il suo succo d'arancia fresco. "Ehm, non facciamolo. Davvero non capisco. Tutti alla stazione vedono che gli piaci. Ha persino divorziato da sua moglie per te, eppure preferisci andare a letto con una sconosciuta?". Il suo divorzio è un problema suo, non mio". Lydia sapeva che la sua amica non amava la storia delle relazioni. E con nonchalance incalzò: "Non puoi pensare che la sua voce non sia abbastanza buona". "Niente affatto". Ammettendo di avere una preferenza, Julian non sentiva alcun legame con il capostazione. Le storie d'amore in ufficio non fanno per lui, soprattutto con qualcuno che detiene un'autorità significativa. Allora, com'è il tuo appuntamento, dal punto di vista delle condizioni?". "Un dottore di ricerca tornato dall'estero, un naturopata e, a quanto pare, un pezzo grosso nel campo della guarigione secondo l'organizzatore di incontri". Un medico, e per di più naturopata?". Lydia sembrava sempre più curiosa: "Quanti anni ha?".
Capitolo 5
Non te l'ho proprio chiesto". Julian West sbadigliò, lottando ancora per scrollarsi di dosso la sonnolenza. Non dovrebbe essere più giovane di me, credo". Aveva detto espressamente di volere una persona più matura e con i piedi per terra. Non si tratta solo di essere più giovane di te", sottolineò Lydia Fairweather, con tono deciso. Si tratta di essere più vecchio, molto più vecchio". Più vecchio va bene. Se è troppo giovane, non so se riuscirei a gestirlo". Dopo più di dieci anni di incontri online, Julian aveva incontrato molti giovani, vivaci, allegri e pieni di vita, ma a volte appiccicosi. Con i suoi impegni di lavoro, non aveva tempo per coltivare una relazione. Sperava di trovare una persona matura e indipendente, in grado di apprezzare lo spazio e la comprensione reciproca. E se non avesse solo un anno o due di più? E se avesse ventotto, trentotto o addirittura quarantotto anni?". Alzò un sopracciglio con consapevolezza. Julian West rimase momentaneamente senza parole. "Non ci avevo pensato". 'Ti ricordi almeno cosa fa per vivere?' È un agopunturista. Che c'è di male? Sei sicura che sia solo un agopunturista e non un praticante esperto?" rispose lei, con una malizia che le danzava negli occhi. Julian West tacque, capendo. Intendi dire un agopunturista esperto e con un dottorato di ricerca? Di solito ci vuole un sacco di tempo per affermarsi. La maggior parte dei dottori di ricerca ha più di trent'anni: un esperto di agopuntura passerebbe decenni ad affinare il proprio mestiere prima di diventare famoso". Allora è possibile che lui e tuo nonno siano praticamente fratelli. Buona fortuna". La mente di Julian andò a Lady Chanley, sua nonna aristocratica; conoscendola, non avrebbe accettato di buon grado una cosa del genere. Aspettiamo e vediamo. Chissà, potrebbe anche non essere interessato a me". L'età può avere dei vantaggi: se le cose non funzionassero, sarebbe più facile separarsi amichevolmente. Va bene, allora ti auguro di incontrare un bel ragazzo con una voce profonda", lo stuzzicò Lydia, come se potesse leggergli nella mente. Qualcuno che indossi un abito scuro su misura e abbia gli occhiali con la montatura d'oro". Basta che non sia più vecchio di mio padre e sarò a posto". L'incontro era fissato per le 19.30 e Julian aveva scelto il posto. Avevano deciso di incontrarsi al Coffee House, una scelta che sembrava discutibile ma che invece era stata voluta. Aveva programmato di cenare prima e poi di recarsi lì, in modo da evitare di perdere tempo se le cose si fossero rivelate un fallimento. Julian non credeva nell'amore a prima vista, ma non era nemmeno interessato a perseguire legami con qualcuno con cui non c'era feeling a prima vista. Aveva poco tempo e grandi aspettative. Dopo essersi cambiato con una camicia pulita, indossò una giacca grigia leggera prima di uscire dalla porta. Prima aveva piovuto, ma l'aria era ancora fresca e tiepida. La Coffee House si trovava proprio in fondo alla strada e lui arrivò con venti minuti di anticipo. Il personale lo fece accomodare in un tavolo per tre alla finestra. Il locale era relativamente tranquillo, con solo un paio di coppie in un angolo impegnate in una tranquilla conversazione. Julian ordinò due acque, dicendo che stava aspettando qualcuno. In breve tempo arrivò un messaggio. Lydia Fairweather: "Sei già lì?". Sì. Lydia Fairweather: "Com'è? / Sorriso malizioso. Non l'ha ancora mostrato. Lydia Fairweather: "Classico agopunturista, paziente come sempre. / Non mi sorprende. È come se fossi arrivato in anticipo". Lydia Fairweather: "Sono fuori a fare un discorso motivazionale agli specializzandi; parleremo più tardi. Non preoccuparti, continuerò a pregare per te, voce profonda, bel ragazzo, vestito scuro, occhiali d'oro. / Faccia ammiccante". Grazie per le buone vibrazioni. Julian non osava sperare in quel tipo di fortuna: dopo tutto, sembrava più probabile vincere alla lotteria. * Sala della Guarigione, ore 18.00. Benedict Blackwood si tolse un paio di guanti monouso e si diresse al lavandino per lavarsi le mani. Stava per cambiarsi quando bussarono alla porta. Un collega, il dottor Jameson, si fermò per un breve momento dopo averlo notato in camicia. Benedict, è occupato? Ho un parente con un dolore persistente alla gamba. Ho appena ricevuto delle radiografie dal piano di sopra e ho pensato che, visto che sei qui, forse potresti dare un'occhiata". Benedict diede un'occhiata all'orologio. "Mi dispiace, possiamo farlo un'altra volta?". 'Non c'è problema, non ha fretta. Vada pure". Lo sguardo del dottor Jameson passò sui capelli accuratamente acconciati di Benedict e sulla giacca che teneva in mano. Hai un appuntamento? Sì", rispose Benedict, infilandosi il vestito con aria disinvolta. Un appuntamento al buio". 'Oh.' Le sopracciglia del dottor Jameson si sollevarono. 'Beh, in bocca al lupo! Proprio mentre stava uscendo, il dottor Jameson sbirciò di nuovo nella stanza. Benedict, sei in forma oggi. Quando i passi si affievolirono, Benedict guardò il suo riflesso nello specchio, poi prese un paio di occhiali e chiuse la porta del camerino. La Sala di Guarigione si trovava al quarto piano dell'ala ovest e Benedict prendeva raramente l'ascensore. Preferiva fare jogging o uscire a piedi, quindi si preparò per la breve corsa dalla sua stanza all'ingresso principale. Quando scese alle sei e mezza, la clinica era affollata di pazienti che ritiravano i referti e di operatori sanitari che si affrettavano. Le sue scarpe lucide tintinnarono contro il pavimento di marmo, il vestito attillato lo fece sentire leggermente costretto, le spalle tese per la pressione della serata che lo attendeva. Benedict non era uno che iniziava a salutare e spesso ignorava gli sguardi e le occhiate curiose che gli venivano rivolte. Tuttavia, in un ospedale, era difficile non notare il rumore intorno a lui. "Quello è... Benedict? L'ho appena visto? Non è possibile! Dov'è il suo camice? Qualcuno lo fermi, sembra che stia andando a un matrimonio!". Wow, quegli occhiali gli stanno davvero bene! Sembra uno studioso elegante! Che fine ha fatto il Benedetto monaco che conosciamo? "Santo cielo, è davvero lui?". In genere, Benedetto preferiva non usare i mezzi di trasporto, scegliendo di correre o camminare per andare al lavoro. Poiché il luogo dell'incontro distava quaranta minuti e mancava solo un'ora all'appuntamento, decise di prendere un taxi per sicurezza. Purtroppo, quel giorno la fortuna non era dalla sua parte: quello che avrebbe dovuto essere un percorso semplice era bloccato da un ingorgo a causa di un incidente con più auto. La polizia stava fermando ogni auto, controllando i documenti. Benedict si sedette sul sedile del passeggero, sbirciando l'orologio. Quanto manca, autista? In base a questo traffico? Non saprei dirle", brontolò l'autista. Oggi ho avuto la peggiore delle fortune: sono venuto a prenderla solo per stare qui a perdere tempo". Benedict tirò fuori dei soldi. Quanto? L'autista si girò verso di lui, confuso. 'Cosa?' 'Quanto costa uscire? Pago io".
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