Eine Ehe aus Bequemlichkeit und Geheimnissen

Kapitel 1

Lydia Blackwood war einst ein sorgloser junger Mann, ein Leben voller Privilegien und Muße, bis die Tragödie zuschlug. Der plötzliche finanzielle Zusammenbruch seiner Familie führte zur Scheidung seiner Eltern, und er fühlte sich unerwünscht und verloren.

Gerade als er sich ohne ein Zuhause wiederfand, kam sein langjähriger Nachbar Cedric Grey - ein Mann, den er oft als unerträglich empfunden hatte - mit einem unerwarteten Angebot.

Da dich niemand zu wollen scheint, warum heiratest du nicht mich? Ich könnte eine Frau gebrauchen", schlug Cedric mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen vor.

Hast du den Verstand verloren? Ich brauche dein Mitleid nicht", schoss Lydia entrüstet zurück.

'Es ist eine Zweckehe. Wir können uns trennen, wenn die Zeit reif ist, und wir werden uns nie wieder in die Quere kommen", sagte Cedric lächelnd. Du kennst mein Zuhause gut genug. Bei mir zu leben ist besser, als auf der Straße herumzuirren, meinst du nicht?

Lydia zögerte und merkte, dass in Cedrics Worten ein Fünkchen Wahrheit steckte. Ein Dach über dem Kopf klang sicherlich besser, als obdachlos zu sein.

Widerwillig akzeptierte Lydia also Cedric Grey und heiratete ihn.

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Nachdem er den Bund der Ehe geschlossen hatte, wandte sich Cedric an Lydia: "Jetzt, wo wir verheiratet sind, erwartest du doch nicht, dass wir auch nur ein kleines bisschen Intimität vermeiden, wenn wir unterwegs sind, oder?

'Gut. Nur ein bisschen", räumte Lydia ein und wurde rot, als er sich näher an sie heranlehnte.

Ich kann auch nicht zulassen, dass meine Freunde sehen, dass wir in getrennten Zimmern schlafen", fuhr Cedric fort und beäugte ihn spielerisch.

'Okay, aber nicht anfassen!' warnte Lydia, obwohl er spürte, wie sich eine unbestreitbare Wärme in ihm ausbreitete.

Im Laufe der Tage fühlte sich ihre Scheinehe ein wenig zu real an. Eines Abends, als Cedric geschäftlich unterwegs war, konnte Lydia nicht mehr schlafen.

Nach einer Weile schrieb Cedric ihm eine SMS: *Warum bist du so spät noch auf? Es ist schon nach Mitternacht. Geh ins Bett, du Trottel.

Er wurde rot und tippte zurück: *Wann kommst du nach Hause, Cedric? Ich vermisse dich.

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Lydia hatte gedacht, dass Cedrics Vorschlag aus Mitleid mit seinen unglücklichen Umständen entstanden war. Er ging davon aus, dass sie nach Ablauf ihres zweijährigen Paktes einfach getrennte Wege gehen würden, ohne irgendwelche Verpflichtungen.

Er hatte keine Ahnung, dass Cedric in dem Moment, als er ihn zum ersten Mal sah, Gefühle hatte, die er sich nicht eingestehen konnte.

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Die Hitze drückte erbarmungslos auf ihn ein, als Lydia sich der Halle der Rekorde näherte. Sein Kopf drehte sich von der brennenden Sonne, und für einen kurzen Moment dachte er, er würde vor Hitze ohnmächtig werden.

Er griff nach seinem Handy, aber als er die Metallhülle in seiner Tasche berührte, zögerte er. Die letzte Akkuladung hatte sich vollständig entladen, nachdem sie den Strom in seiner Wohnung abgestellt hatten. Die Realität traf ihn: Er konnte nicht einmal mehr die Zeit ablesen.

Es hätte schlimmer kommen können - er war gerade aus dem letzten Ort, den er sein Zuhause nennen konnte, rausgeworfen worden und damit völlig obdachlos.

Als er so dastand, schwitzend unter der unbarmherzigen Sonne, und schon ans Aufgeben dachte, hielt ein Auto neben ihm. Das Beifahrerfenster wurde heruntergekurbelt und gab den Blick auf Cedrics hübsches Gesicht frei.

Lydia!", rief er. Lydia blinzelte, leicht benommen, und nickte verzögert.

Tut mir leid, dass ich zu spät bin", erklärte Cedric mit einem sanften Lächeln. Es war viel Verkehr. Ich kann hier nicht parken, aber ich suche mir einen Platz und bin gleich wieder da.
Verstanden", murmelte Lydia, als Cedric wegfuhr.

Er kehrte schnell zurück und trug ein knackiges weißes Hemd ohne Krawatte und eine dunkle Hose - ein geschliffener Business-Look, der dennoch einen Hauch von lässiger Gentlemanhood verströmte.

In seiner Hand hielt er eine gekühlte Flasche Wasser.

'Hier, trink das. Warum hast du nicht etwas Schatten gefunden?' rief Cedric aus und reichte ihm die Wasserflasche. Hier draußen wirst du noch ohnmächtig.

Der Anblick des Kondenswassers, das an der Flasche abperlte, machte Lydia besonders durstig. Er nahm sie an und murmelte ein Dankeschön.

Nach einem erfrischenden Schluck fuhr Cedric fort: "Ich habe versucht, dich anzurufen, um dir zu sagen, dass ich mich verspäten werde, aber dein Telefon war aus.

Es war nicht ausgeschaltet", korrigierte Lydia ihn und schüttelte den Kopf. Es ist nur außer Betrieb... und ich kann es nicht aufladen.

Cedric nickte und verstand die unausgesprochenen Probleme, die Lydia hatte.

Als sie gemeinsam die Halle der Aufzeichnungen betraten, fragte Cedric beiläufig: "Haben Sie die Heiratsurkunde?

Natürlich", antwortete Lydia und holte sie aus seiner Tasche.

Cedric nahm sie ihm ab und begann, die Seiten durchzublättern. Als er zu der Seite kam, auf der Lydia Blackwood als Familienoberhaupt aufgeführt war, wurde er ungläubig. 'Moment mal, Sie sind der erste Bewohner? Das erklärt alles.'

Lydia nickte seelenruhig. Als sich meine Eltern scheiden ließen, zogen sie mich aus, um den Prozess zu vereinfachen.

Cedric bemerkte einen Hauch von Schärfe in Lydias Worten. Das macht Sinn", erwiderte er in respektvollem Ton. In diesem Fall kannst du mit deinen zweiundzwanzig Jahren durchaus schon ein eigener Hausherr sein.

Bevor einer der beiden mehr sagen konnte, klingelte Cedrics Telefon. Er warf einen Blick auf die Anrufer-ID, runzelte die Stirn und entschuldigte sich bei Lydia. 'Es ist meine Mutter.'

Er wandte sich ab und ging ran. 'Hey, Mom. Ja, das Mädchen, nach dem du gefragt hast...'

Er entfernte sich von Lydia und sprach über die Verkupplungspläne seiner Mutter. 'Sie ist toll, aber ich habe einfach keinen Funken gespürt. Mir geht's gut, ich bin nur gerade beschäftigt. Wir reden später weiter.

Als er das Gespräch beendete, wandte sich Cedric mit einem verwirrten Blick wieder an Lydia. 'Hast du das gehört? Meine Mutter will unbedingt, dass ich jemanden zum Heiraten finde. Solange ich nicht sesshaft bin, ist mein Leben ein einziges Chaos.'

Kapitel 2

Lydia Blackwood betrachtete Cedric Grey mit einer Mischung aus Unglauben und Neugier.

Cedric schien ihre Gedanken zu erahnen und erwiderte: "Genau wie ich es dir gestern Abend gesagt habe. Wir werden eine Zeit lang eine Ehe führen, und in ein paar Jahren werden wir uns scheiden lassen.

Er seufzte und presste seine Finger gegen die Stirn. Ich will niemanden betrügen, aber ich bin jetzt dreißig, und meine Mutter scheint nicht mehr warten zu können. Eine Scheinehe könnte sich leicht in eine echte verwandeln. Ehrlich gesagt, denke ich, dass eine Scheinehe mir aus dieser Situation helfen könnte.

Und..." Cedric drehte sich zu Lydia um, ein Lächeln spielte auf seinen Lippen. Ich werde nicht einfach irgendjemanden heiraten, auch wenn es eine Scheinehe ist.

Lydia fiel es schwer, ihm zu glauben. Schließlich war er pleite und verschuldet, und seine Verwandten mieden ihn wie die Pest. Wie konnte Cedric überhaupt daran denken, sie zu heiraten? Es schien so ein mieses Geschäft zu sein.

Cedric bemerkte ihre Skepsis und sagte: "Ich habe es dir gestern erklärt. Hier geht es nicht um Mitleid, sondern um gegenseitigen Nutzen. Ich gebe dir, was du jetzt brauchst, und du tust so, als wärst du Mrs. Grey und hilfst mir, mit meiner Mutter und dem Rest fertig zu werden. Das wird mir ein oder zwei Jahre Ruhe verschaffen.'

Lydia starrte Cedric an und suchte nach versteckten Motiven. Doch sein Gesichtsausdruck war ernst, und er trug sich mit einer Zuversicht, die keinen Raum für Zweifel ließ.

Schließlich nickte sie, wobei ihre langen, dunklen Wimpern Schatten auf ihre Wangen warfen. 'Danke.'

Hören Sie auf, sich für etwas zu bedanken, das im Grunde ein Geschäft ist", kicherte Cedric, "Sie waren nicht so höflich, als Sie mich das erste Mal gesehen haben. Das ist das zweite Mal, dass ich dich 'Danke' sagen höre.

Als er ihre Vergangenheit erwähnte, kamen Lydia Erinnerungen in den Sinn. Cedric Grey war der wohlhabende Nachbar, der im besten Haus der Gemeinde wohnte. Er hatte schon in jungen Jahren sein eigenes Unternehmen gegründet und wurde von allen für seine Leistungen gelobt.

Jemanden wie ihn als Nachbarn zu haben, war für Lydia einfach unerträglich.

Wann immer schwatzhafte Nachbarn ihn sahen, sagten sie: "Ist das nicht der kleine Freund von Mr. Cedric? Der studiert doch jetzt, oder?'

Das machte Lydia wahnsinnig. Kannten sie überhaupt ihren Namen?

Sogar ihre Eltern sagten: "Wenn Lydia nur einen Bruchteil von Cedrics Talent hätte, könnten wir beruhigt sein.

Die Frustration wuchs in ihr, und als sie zu Hause ankam, beachtete sie das Gerede ihrer Eltern nicht und ging an ihnen vorbei. Entschuldigung", schnauzte sie, schob sich grob an Cedric vorbei und stürmte in ihr Zimmer, wobei sie die Tür hinter sich zuschlug.

Sie ließ ihre Eltern draußen murmelnd zurück: "Sieh dir das an, sie hat keine Manieren. Cedric, du...", während sie nichts von ihrer Bewunderung für ihn wissen wollte.

Obwohl es nicht Cedrics Schuld war, häuften sich all diese Kleinigkeiten und trübten Lydias Bild von ihm.

Der Gedanke an ihre Eltern wärmte ihre Augen mit unverdauten Tränen, und sie verdrängte diese Gedanken schnell. Sie wandte sich an Cedric und sagte: "Ich war damals höflich, nicht wahr?

Cedric atmete erleichtert aus, als er sah, dass sie sich öffnete. 'Höflich? Du meintest damit, dass du mir komplett aus dem Weg gegangen bist und nicht einmal gegrüßt hast.

Lydia spottete und starrte auf den gemusterten Boden: "Wenn wir uns nicht nahe stehen, warum dann grüßen?
Und doch waren sie hier und sprachen über eine Scheinehe. Du dachtest, ich sei unhöflich, warum willst du mich dann heiraten?

Cedric hob sichtlich amüsiert eine Augenbraue. 'Warum nicht?'

Diese vage Antwort frustrierte sie. Lydia hasste das an ihm - wie er in Rätseln sprach, die keinen Sinn ergaben.

Cedric sah den Funken des Erkennens in ihren Augen, als er sie neckte: "Du kannst dich nicht einmal dazu aufraffen, mich zu begrüßen, also frage ich mich, wen du stattdessen heiraten würdest.

Lydia hielt inne und dachte über die Andeutung nach. Es machte Sinn - er würde lieber jemanden wählen, der sich nicht an ihn klammern würde.

Cedric kicherte leise und genoss offensichtlich ihre plötzliche Erleuchtung. Er streckte die Hand aus, zog sie sanft am Handgelenk und zog sie neben sich her.

Du blockierst die Linie", sagte er und ließ sie los, als sie aufholten.

Lydia wurde peinlich berührt. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie in ihren Gedanken versunken war und in der Schlange zurückfiel. Sie schaute Cedric an, wollte sich noch einmal bedanken, erinnerte sich aber an sein Verbot, dies zu tun. 'Okay, ich werde es nicht vergessen. Ich werde von nun an besser kooperieren.

Cedrics Lächeln wurde breiter, und er nickte aufmunternd. 'Du schaffst das.'

Als sie schließlich den Eingang erreichten, folgten sie den Formalitäten und erhielten die beiden Heiratsurkunden, die ihre Verbindung symbolisierten.

Lydia hielt ihre Urkunde kurz in der Hand, bevor sie sie an Cedric weiterreichte. 'Die solltest du behalten.'

Cedric nahm das Papier entgegen und führte sie zu seinem geparkten Auto.

Auf dem Weg dorthin erklärte er: "Auch wenn es ein Schwindel ist, dürfen wir es nicht schlampig aussehen lassen. Ich will damit sagen, dass du bei mir wohnen wirst.'

Er schaute sie an, um ihre Reaktion abzuschätzen. 'Keine Sorge, wir werden getrennte Zimmer haben. Ich bin mit der Arbeit beschäftigt und werde nicht so oft da sein.

Lydia hatte keine Einwände. Er wusste bereits, dass sie nirgendwo anders unterkommen konnte. Sie hatten gestern Abend vereinbart, dass sie bei ihm einziehen würde.

Aber sie sah auf, mit einem Hauch von Sorge in den Augen. 'Aber was ist mit der Schule ...?

Lydia hatte einen Schlafsaal in der Schule, und sie hatte in der Vergangenheit oft dort übernachtet.

Kapitel 3

Cedric Grey hielt einen Moment inne und sagte: "Du musst wirklich wieder nach Hause kommen. Auf dem Campus zu bleiben, kommt nicht in Frage. Frisch Verheiratete sollten während ihres ersten gemeinsamen Jahres nicht getrennt werden.

Lydia Blackwood ertappte sich dabei, wie sie sich bei seiner beiläufigen Erwähnung von 'Frischvermählten' unerwartet aufgeregt fühlte. Sie bewunderte Cedrics geschäftsmäßiges Auftreten, fühlte aber auch einen Anflug von Verlegenheit.

Ihr wurde klar, dass sie noch viel zu lernen hatte, vor allem, wenn sie Cedric nicht zurückhalten wollte.

Na gut, ich bin schon im zweiten Jahr, und die Schule schreibt keine Wohnheimpolitik vor. Ich werde einfach pendeln", antwortete sie.

Cedric nickte und fügte hinzu: "Du wohnst doch im Schloss Hartford, oder?

Lydia nickte und schaute Cedric verwirrt an.

Er lächelte sie an und sagte: "Es liegt auf meinem Weg zur Arbeit, also fahre ich dich zum Unterricht und zurück. So ist es einfacher für dich.

Zuerst dachte Lydia, dass das die Sache noch komplizierter machen würde, und erwog, das Angebot abzulehnen, aber dann erinnerte sie sich an seine frühere Bemerkung über frisch Verheiratete. Es schien vernünftig zu sein, dass Partner nicht wollen, dass ihr Partner allein mit den öffentlichen Verkehrsmitteln zurechtkommt.

Nur damit du es weißt, wenn ich nachmittags Unterricht habe, werde ich dich nicht für die Fahrt belästigen", verhandelte sie.

Cedric dachte einen Moment nach, nickte und stimmte ihrer Bedingung zu.

Lydia fühlte sich ein wenig erleichtert, dass er nicht völlig autoritär war; es war schön zu wissen, dass Cedric ihren Beitrag schätzte. Das machte sie etwas optimistischer, was ihr Zusammenleben anging.

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Auf dem Blackwood-Anwesen angekommen, wies Cedric Lydia an, zu duschen und sich etwas Bequemeres anzuziehen. Als sie nach einem langen Tag aus dem Haus trat, spürte sie, wie der Schweiß auf ihrer Haut klebte, und eine heiße Dusche klang verjüngend.

Sie folgte seinem Vorschlag, denn das klebrige Gefühl war unerträglich geworden.

Nachdem Cedric gewartet hatte, bis sie das Gästezimmer betreten hatte, kehrte er in seinen eigenen Raum zurück, schloss die Tür und rief seine Mutter an.

'Danke für vorhin, Mom', sagte Cedric.

Am anderen Ende der Leitung antwortete Lady Maris Grey: "Wofür? Es war doch nur ein kurzes Telefonat. Neugierig geworden, fragte sie: "Also, Cedric, warum hast du mich wegen der Heirat so beeilt? Willst du heiraten? Dein Vater und ich sind mit allem einverstanden, was du willst. Keine Eile.

Cedric lauschte dem Geräusch vor seiner Tür und antwortete: "Ich habe es eilig.

Was ist, wenn meine Frau mich verlässt?

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Nach der Dusche kam Lydia erfrischt wieder heraus. Die Klimaanlage summte im Hintergrund und schuf eine kühle Atmosphäre, die sie erleichtert aufseufzen ließ.

Sie setzte sich auf die Bettkante, trocknete sich die Haare und griff nach ihrem Handy, das sie auf dem Nachttisch aufgeladen hatte, bevor sie unter die Dusche ging. Das Telefon war vorhin ausgegangen, aber jetzt hatte es sich wieder eingeschaltet, und als sie den Bildschirm entsperrte, flutete eine Flut von Nachrichten herein.

Heutzutage waren die meisten Textnachrichten, die sie erhielt, eher Routine - Verifizierungscodes, Werbeangebote oder Erinnerungen an finanzielle Transaktionen. Zur letzten Kategorie gehörten in der Regel ominöse Mitteilungen über überfällige Zahlungen.
Lydia fürchtete sich davor, Mahnungen für überfällige Zahlungen zu erhalten. Erst als ihre Eltern den Kontakt zu ihr abgebrochen hatten, erfuhr sie, dass sie auf ihren Namen einen Kredit aufgenommen hatten - über dreißigtausend Dollar.

Für Lydia war das eine beträchtliche Summe. Obwohl ihre Eltern wohlhabend waren, hatten sie ihr nie viel Taschengeld gegeben. Sie betonten immer, dass sie sie nicht verwöhnen wollten, um zu verhindern, dass sie unverantwortlich mit Geld umging. Ironischerweise wurde die Tochter, die sie zur Sparsamkeit erziehen wollten, von ihnen in eine schwierige Lage gebracht.

Nach einem Moment der mentalen Vorbereitung öffnete sie schließlich die Nachrichten. Zu ihrer Überraschung waren die ersten Nachrichten nicht von "einer bestimmten Bank", sondern eine Warnung über den Kontostand ihres Telefons.

Es gab einige Benachrichtigungen, die anzeigten, wie viel sie aufgeladen hatte, wie hoch ihr Restguthaben war und wie viele Rewards-Punkte sie in diesem Monat gesammelt hatte.

Wer hat meine Telefonrechnung bezahlt? dachte sie und war verwirrt. Sie spekulierte über mehrere Personen, verwarf aber schnell jede Möglichkeit.

Ihre Eltern hatten sich abgeschottet; sie hatten den Kredit auf ihren Namen aufgenommen, schienen sich aber kaum um ihr Wohlergehen zu kümmern. Warum sollten sie jetzt anfangen, ihre Rechnungen zu bezahlen?

Sie klickte auf die letzte Nachricht, die zeigte, dass jemand ihr Konto mit tausend Dollar aufgeladen hatte.

Lydia: '...'

Da hat also jemand Geld übrig, was?

Als sie sich die Zeitstempel genauer ansah, wurde ihr schlagartig klar, dass der Zeitpunkt des Aufladens fast mit einer Reihe von verpassten Anrufen übereinstimmte.

Die Antwort war sonnenklar.

Lydia starrte auf den Bildschirm und wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte. Sie konnte zwar nicht sagen, dass sie sich "gerührt" fühlte, aber sie war unbestreitbar dankbar.

Dieser Kerl... er weiß, dass ich einen abgelaufenen Handytarif benutze und hat es nicht einmal erwähnt, als wir uns getroffen haben.

Nachdem sie einen Moment lang auf die beiden Nachrichten gestarrt hatte, konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Cedric Grey tatsächlich ein anständiger Kerl sein könnte. Vielleicht musste sie in Zukunft ihre Vorurteile ablegen.

Sie trocknete sich die Haare und schlüpfte in eines von Cedrics unbenutzten T-Shirts und eine Freizeithose. Obwohl Cedric mit 1,90 m gut einen halben Meter größer war als sie und sie höchstens 1,90 m, war die übergroße Kleidung bequem und vermittelte eine entspannte Ausstrahlung.

Aber selbst in dem ausgebeulten Hemd hatte er etwas mühelos Anziehendes an sich.

Sie machte sich auf den Weg nach draußen und fühlte sich bereit für das, was als Nächstes kam.

Kapitel 4

Als Lydia Blackwood nach draußen trat, stieß er versehentlich mit Cedric Grey zusammen, der gerade mit einem verspielten Lächeln und einem Telefon in der Hand aus Lydias Zimmer kam. "Perfektes Timing! Ich habe etwas zu essen bestellt, und sie haben gerade angerufen, um zu sagen, dass es angekommen ist", verkündete Cedric.

Die beiden machten sich auf den Weg nach unten, wobei Cedric durch das Haus gestikulierte. "Im Obergeschoss befinden sich alle Schlafzimmer - es gibt insgesamt vier. Ein Hauptschlafzimmer, ein Gästezimmer und zwei weitere."

Lydia nickte, als Cedric fortfuhr: "Im Hauptschlafzimmer schlafe ich, und das Gästezimmer ist das, in dem du letzte Nacht warst." Er warf einen Blick auf Lydia. "Nach dem Essen kann ich dir mein Zimmer zeigen. Du kannst dir aussuchen, welches Zimmer du bevorzugst."

"Das ist nicht nötig", beharrte Lydia und winkte ab. "Ich bleibe im Gästezimmer. Ich will Ihnen nicht den Platz wegnehmen."

Cedric gluckste leicht. "Wirklich, das ist für mich in Ordnung. Ich kann überall schlafen."

Lydia blieb entschlossen, lenkte das Gespräch aber wieder ab. "Was ist mit dem Obergeschoss?"

"Dort oben gibt es eine große Dachterrasse und einen Freizeitbereich", erklärte Cedric. "Ich benutze ihn nicht oft, also ist er so gut wie frei verfügbar. Wenn du irgendwelche Ideen hast, dann leg einfach los."

Lydia fühlte eine Mischung aus Überraschung und Wertschätzung. Cedric Grey behandelte ihn wie einen Gleichgestellten, etwas, das ihm völlig fremd war. In der Vergangenheit hatte er Cedric nur in einem negativen Licht gesehen, aber jetzt, wo er tatsächlich mit ihm zu tun hatte, begann Lydia zu verstehen, welche Anziehungskraft Cedric auf andere ausübte.

Als sie den Fuß der Treppe erreichten, verkörperte Cedric einmal mehr das Prinzip, das zu tun, was er sagte. Er zog eine Karte aus seiner Tasche und reichte sie Lydia. "Hier, nimm das. Das ist für die täglichen Ausgaben oder was du sonst noch brauchst. Du brauchst keine Buchhaltung zu führen."

Verblüfft starrte Lydia auf die dünne Karte. Bevor er sie vollständig verarbeiten konnte, hatte sich Cedric bereits umgedreht, um den Zusteller am Eingang zu begrüßen. Die komplexen Gefühle, die in Lydia hochkochten, machten ihn sprachlos. Konnte Cedric nicht befürchten, dass er ein Betrüger war, der sich mit dem Geld davonmachen wollte?

Ach ja, sie waren jetzt legal verheiratet; weglaufen wäre nicht sehr praktisch...

Cedric brachte zwei Plastiktüten mit Essen zum Mitnehmen, und Lydia steckte die Karte schnell weg und half, den Tisch zu decken. Cedric war mehr als entgegenkommend und reichte eine der Tüten zum Sortieren an ihn weiter.

Die beiden arbeiteten im Tandem und füllten den Tisch bald mit einer bunten Mischung aus köstlich aussehenden Speisen. Das duftende Aroma, das durch die Luft wehte, erregte Lydias Aufmerksamkeit und regte seinen Appetit an, nachdem er den ganzen Morgen nichts gegessen hatte. Er spürte, wie sein Magen knurrte.

Cedric bemerkte Lydias erwartungsvollen Gesichtsausdruck und musste lachen, als er seine Stäbchen in die Hand nahm. "Lasst uns reinhauen."

Mit Anfang zwanzig hatte Lydia einen großen Appetit, und Cedric hatte kein Problem, da mitzuhalten. Bald war der Tisch bis auf den letzten Krümel abgeräumt, und sie schlemmten wie die Champions.

Als er satt war, legte Lydia die Stäbchen weg und drückte eine Hand auf seinen Magen. 'Ich bin so satt.'

Sein Blick wanderte zu den leeren Tellern und er schämte sich ein wenig dafür, wie sie das Essen vertilgt hatten. Ich esse normalerweise nicht so viel, ich schwöre.
Cedric schmunzelte und schaute ihn an. "Die Hälfte von dem, was du hier siehst, habe ich gegessen. Kein Grund, schüchtern zu sein, schließlich ist dies dein Zuhause."

Zuhause. Lydia war gerührt, wie selbstverständlich sich Cedric in die Rolle ihres nachehelichen Lebens fügte. Es fühlte sich schockierend schnell und unerwartet an.

Cedric stand auf, um die Reste wegzuräumen, und Lydia sprang auf, um ihm zu helfen. Er wollte nicht, dass Cedric merkte, dass die Person, die er dafür bezahlte, sein angeblicher Ehepartner zu sein, zufällig ein fauler Vielfraß war.

Gemeinsam packten sie die Reste in einen Müllsack, und Lydia war eifrig dabei, den Müll in die Mülltonne im Freien zu bringen.

Cedric merkte, wie die Energie in ihm wieder aufflammte, und nickte. Klar, mach nur.

Während Lydia sich um den Müll kümmerte, räumte Cedric das Geschirr ab und holte die beiden Verträge, die er zuvor eilig vorbereitet hatte.

Als Lydia zurückkam, fand er Cedric auf der Bank in der Großen Halle sitzend vor, wo er geduldig auf ihn wartete und zwei ordentlich gebundene Verträge vor sich liegen hatte. Cedric winkte ihn zu sich.

Lydia zögerte, bevor er näher kam, und Cedric schob ihm ein Exemplar zu. Überprüfe die Bedingungen. Wenn alles gut aussieht, unterschreibe einfach.

Lydia öffnete den Vertrag und überflog rasch seinen Inhalt - er umriss die Rechte und Pflichten ihrer Ehe und besagte eindeutig, dass er im Falle einer Scheidung freiwillig auf alle Ansprüche auf das gemeinsame Eigentum verzichten würde. Das war vernünftig, und Lydia hatte nicht die Absicht, ungerechtfertigt von Cedrics Vermögen zu profitieren.

Nach einer kurzen Durchsicht nickte er abwesend, denn das Kleingedruckte bereitete ihm bereits Kopfschmerzen. Er griff nach einem Stift, blätterte zur letzten Seite, unterschrieb mit seinem Namen und stempelte die Seite mit seinem Daumenabdruck.

"Das sollte genügen", sagte er und schob das unterschriebene Dokument zu Cedric zurück.

Cedric hob eine Augenbraue, weil Lydia so schnell war. Du hast wirklich alles gelesen, hm?

Lydia behielt seine unschuldige Miene bei. 'Aber sicher doch.'

Cedric prüfte den Vertrag auf Unterschrift und Daumenabdruck, dann fragte er mit einem Hauch von Unsicherheit nach. Du bist dir also bewusst, dass wir mindestens zwei Jahre daran gebunden sind? Wenn danach einer von uns beiden die Sache beenden will, kann der andere nicht ablehnen. Ist das für dich in Ordnung?

Lydia nickte entschlossen. 'Auf jeden Fall.

"Kommen dir zwei Jahre nicht wie eine lange Verpflichtung vor?" fragte Cedric beiläufig.

Lydia dachte über alles nach, was er bisher über Cedric erfahren hatte, und schüttelte den Kopf. 'Nicht wirklich.'

Kapitel 5

Lydia Blackwood blickte zu Cedric Grey hinüber, der sie aufmerksam musterte. Ich bin noch jung, das spielt für mich keine Rolle. Sie sind es, der davon betroffen ist...

Komm schon, du bist schon dreißig, du bist derjenige, der hier wirklich Zeit vergeudet.

Cedric verstand, worauf sie hinauswollte, kicherte und beschloss, sich nicht mit ihrem Alter zu befassen. Wenn Lydia Blackwood damit einverstanden war, hatte er keinen Grund, sich zu beschweren.

Er nahm den Stift in die Hand, unterschrieb ohne zu zögern mit seinem Namen und reichte Lydia eine Kopie des Vertrages. Das können Sie behalten.

'Okay.' Lydia nahm ihn und legte ihn neben sich.

Cedric steckte den Vertrag weg. Auch wenn es sich um eine Scheinehe handelt, müssen wir uns bei bestimmten Veranstaltungen als Paar präsentieren. Und es ist das Beste, wenn wir die Wahrheit über unsere Vereinbarung für uns behalten. Wir wollen nicht, dass irgendwelche Gerüchte aufkommen.

Lydia nickte zustimmend.

Denn wenn jemand von ihrer Scheinehe erfuhr, würden Cedrics Eltern es mit Sicherheit erfahren. Das könnte Ärger für ihn bedeuten.

Und schließlich", fuhr Cedric fort, "möchte ich, dass wir uns gegenseitig informieren, wenn wir während unserer Verlobungszeit jemanden finden, an dem wir interessiert sind.

Lydia hob eine Augenbraue, verwundert über seine Bedingung. Was zählt als 'interessiert'? Heißt das, nachdem ich meine Gefühle gestanden habe, oder zählt auch das Verknallen vor der Beichte?

Cedric blinzelte und war für einen Moment verwirrt. Er überlegte kurz, bevor er antwortete: "Das zählt.

Das schien Lydia etwas streng zu sein.

Cedric erklärte: "Wenn man zum Beispiel Gefühle für jemanden entwickelt, kann es sein, dass man ihm mehr Aufmerksamkeit schenkt oder versucht, ihm näher zu kommen. Das ist zwar völlig normal, wenn man Single ist, aber wenn man verheiratet ist, wird es fragwürdig. Wenn jemand ein Foto von meiner Frau sieht, auf dem sie mit einem anderen Mann romantisch zusammen ist, dann wäre das...' Ihn schauderte bei dem Gedanken.

Lydia hatte diesen Aspekt nicht bedacht. Als sie sich in seine Lage versetzte, wurde ihr klar, wie bizarr ein solches Szenario wäre, und sie stimmte schnell zu: "Okay, ich werde dir auf jeden Fall sagen, wenn ich mich in jemanden verknallt habe.

Cedric nickte zufrieden und sagte entschuldigend: "Ich weiß, dass das unvernünftig erscheint, also danke ich dir für dein Verständnis.

Lydia winkte abweisend mit der Hand. Sie verstand seinen Standpunkt; es war wichtig, den Stolz eines Mannes zu respektieren.

Cedric lächelte beiläufig: "Also, Lydia, hast du im Moment jemanden, den du magst?

Lydia blickte auf, erschrocken über die plötzliche Frage. 'Nein, eigentlich nicht', antwortete sie. Sie zögerte, bevor sie die Frage an ihn zurückwarf. Was ist mit dir?

Cedric schüttelte entschieden den Kopf. 'Nö! Ich genieße mein Leben im Moment wirklich, ich habe nicht vor, etwas zu ändern.

'Oh...' sagte Lydia, aber sie spürte einen Anflug von Neugierde. Mit dreißig hatte Cedric eine erstaunlich weiße Weste.

Sie betrachtete seine Gesichtszüge und seinen Körperbau und stellte fest, dass die meisten Menschen ihm nur schwer widerstehen konnten; er sah nicht nur gut aus, sondern war auch wohlhabend.

Wenn Cedric sich Sorgen wegen Untreue machte, konnte Lydia nicht umhin zu denken, dass er sich nicht um sie sorgte, sondern um die Gerüchte, dass er sie betrogen hatte und sie in eine demütigende Lage brachte.
Sie zögerte und schaffte es schließlich zu fragen: "In deinem Alter... hast du keine Affären oder Nebeninteressen?

Cedric sah sie sichtlich verwirrt an. 'Was meinst du mit Nebeninteressen?'

'Ha! Ach, weißt du, egal. Vergiss einfach, dass ich gefragt habe", lachte Lydia nervös und fühlte sich plötzlich peinlich berührt. Ich gehe jetzt nach oben und schlafe ein wenig.

Sie schnappte sich den Vertrag und eilte die Treppe hinauf, als ob sie vor weiteren Nachforschungen fliehen wollte.

Nachdem sie ihre Rechte und Pflichten geklärt hatten, fühlte sich Lydia viel wohler.

Wie Cedric gesagt hatte, war er normalerweise mit Arbeit überhäuft, verbrachte die meiste Zeit im Büro und war häufig nachts zu Besprechungen unterwegs. Die Wahrscheinlichkeit, dass sich ihre Wege kreuzten, war minimal.

In den Sommerferien musste Lydia nicht früh für den Unterricht aufstehen.

Wenn sie zu Bett ging, war Cedric noch unterwegs, und wenn sie aufwachte, war er bereits zur Arbeit gegangen. Sie sahen sich den ganzen Tag über kaum.

Lydia seufzte und war froh, dass es eine Scheinehe war. Wäre es eine echte gewesen, wäre Cedrics hektischer Zeitplan unerträglich gewesen.

Das bedeutete jedoch nicht, dass Lydia vorhatte, den ganzen Tag herumzulungern.

Als unabhängige Erwachsene hatte sie Schulden zu bewältigen und wollte sich nicht nur auf Cedric verlassen. Sie nahm sich vor, in den einmonatigen Sommerferien einen Job zu finden, um ein bisschen Geld zu verdienen.

Cedric machte es nichts aus, sie zu unterstützen, aber sie wollte sich nicht in eine Abhängigkeit begeben.

Nachdem sie sich bei ihren alten Klassenkameraden erkundigt hatte, ob sie Nachhilfestunden oder ähnliche Angebote hatten, erhielt Lydia einen Anruf von Cedric.

Er rief nicht oft an, normalerweise meldete er sich nur, wenn er etwas brauchte.

'Hallo?', antwortete sie prompt.

Lydia, hast du heute etwas Zeit? fragte Cedric.

'Ja, ich bin zu Hause', antwortete Lydia.

Cedric seufzte erleichtert. 'Das ist gut. Wir sind dabei, den Hochzeitstermin festzulegen. Ich habe heute viel zu tun und kann keine Ringe und Kleider kaufen gehen. Kannst du das für mich überprüfen?

Lydia erstarrte: "Eheringe und Kleider?

'Natürlich! Wir werden heiraten, erinnerst du dich? Wir müssen die Hochzeit vorbereiten!

Ach ja, die Hochzeit! Sie konnte nicht glauben, dass sie ein so wichtiges Detail vergessen hatte.

Sie schlug sich spielerisch an die Stirn. 'Ich hab's! Ich werde mal nachsehen.'

Aber konnte man ihr wirklich eine so große Verantwortung anvertrauen? Zweifel schlichen sich ein, als sie sich fragte, ob sie der Aufgabe gewachsen war.

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