Nell'ombra del tradimento

Capitolo 1

**Titolo: Dopo il divorzio, mi sono legata a un giovane seduttore**

'Edmund, non essere impulsivo. Posso spiegare... Sebastian annaspava per assicurarsi un asciugamano intorno alla vita, cercando disperatamente di presentarsi in modo meno imbarazzante.

Edmund lo guardò, notando i segni di morsi e graffi freschi sul collo e sulle spalle di Sebastian, la sottile patina di sudore sul suo petto e l'asciugamano stropicciato che gli stringeva a malapena la vita mentre stava a piedi nudi sul pavimento.

Non era insolito vedere Sebastian così - dopotutto erano sposati - ma ciò che era scioccante era che ogni segno su di lui proveniva da qualcun altro.

Sentiva la gola secca e cercò la brocca d'acqua sul tavolo, ma era quasi vuota. Evidentemente era ancora l'acqua che aveva versato prima del suo viaggio di lavoro. Una tazza vicina, mezza vuota, aveva preso polvere.

Scegliendo una nuova tazza, l'afferrò solo per rendersi conto che le sue mani stavano tremando, causando la fuoriuscita dell'acqua sul tavolo. Nel panico, l'occhio fu catturato da una familiare uniforme scolastica bianca e blu, sulla cui manica era impresso un grande "Alaric" scritto a mano.

La riconobbe fin troppo bene, avendola vista indossare innumerevoli volte dal suo fratellastro, Alaric Hawthorne.

Suo marito aveva una relazione con il fratello.

Edmund, è stato un errore. Dammi solo un'altra possibilità. Posso spiegarti tutto".

Edmund non poté fare a meno di ridere. Aveva visto abbastanza; non c'era modo per Sebastian di tirarsi fuori da questa situazione. Si sentiva esausto, quasi come se stesse assistendo a uno spettacolo. "Davvero? Allora vai avanti, spiega".

Ma Sebastian era abituato a comandare, era sempre stato lui a decidere. All'improvviso si sentì più forte e tirò fuori una sedia per sedersi di fronte a Edmund, appoggiandosi a quella maledetta uniforme.

Si accese anche una sigaretta, assumendo un'aria di disinvolta sfida.

Edmund, stiamo insieme da anni. Come possiamo permettere che un piccolo dettaglio ci influenzi?".

"Un piccolo dettaglio...

Forse per Sebastian le scappatelle e i tradimenti erano "piccoli dettagli" perché non aveva mai affrontato conseguenze per questi. Edmund aveva sempre scelto di perdonarlo.

All'inizio, le confessioni strappalacrime e i regali di Sebastian placavano le preoccupazioni di Edmund, facendogli credere che Sebastian avesse davvero imparato la lezione e che le loro vite sarebbero tornate alla normalità.

Col tempo, però, Sebastian divenne impaziente e sprezzante, rimproverando a Edmund di non avere una vita al di fuori del lavoro, di non essere più divertente. Edmund prese a cuore la cosa, modificando le sue priorità per soddisfare i capricci di Sebastian.

Alla fine, tutto ciò che diceva veniva distorto, poiché Sebastian sosteneva che Edmund era troppo sospettoso e non si fidava di lui. Sebastian ha poi criticato ogni aspetto di Edmund, dai vestiti all'acconciatura, seminando nella mente di Edmund il dubbio che Sebastian andasse a letto con qualcun altro.

Poco prima che Edmund partisse per il suo viaggio, avevano litigato proprio per questo motivo. Sebastian aveva giurato che non stava tradendo; il cambio di password del telefono era solo una questione di privacy. Fidandosi di lui, Edmund si era scusato.

L'odore di fumo passivo entrò nelle narici di Edmund, facendolo sobbalzare di colpo. Sebastian non era più l'adolescente che spegneva una sigaretta al primo accenno di disgusto; troppe cose erano cambiate nel corso degli anni.
Il tavolo da pranzo era ingombro di contenitori da asporto e involucri di bevande. Accanto al pacchetto di sigarette di Sebastian c'era un chiaro segno del suo tradimento. I segni dei morsi sulla spalla contrastavano fortemente con l'uniforme scolastica e bruciavano nella mente di Edmund.

Edmund, riguardo a tuo fratello... Mi dispiace, ma mi sono lasciato trasportare. Sai che ti voglio bene".

Era il massimo della pazienza che Sebastian riuscì a mettere in campo, ma quando Edmund non diede una risposta incoraggiante, la sua irritazione raggiunse il culmine. Aggrottò le sopracciglia e bevve qualche sorso da un tè al latte quasi finito. La cannuccia inzuppata non fece che aumentare la sua frustrazione.

Davvero, Edmund, non fare di una montagna un mucchio di mole. Io ti amo ancora. È solo che non sono riuscita a lasciarlo andare per un momento. Dammi solo un po' di tempo e ti prometto che risolverò le cose. Credimi".

È davvero questo che pensi che io voglia? Perché deve essere...". La voce di Edmund vacillò, faticando a terminare il suo pensiero.

Voleva chiedere perché doveva essere Alaric, ma le parole gli si bloccarono in gola. Il fumo acre gli fece rivoltare lo stomaco e tutto ciò che riuscì a fare fu un debole "divorziamo".

Cosa hai detto?

"Divorziamo". Per una volta, Edmund trovò un po' di spina dorsale.

Ma la parola "divorzio" era come una fiamma che accendeva una miccia, facendo esplodere Sebastian. Non poteva assolutamente permettersi di divorziare; tutta la sua vita dipendeva da Edmund.

In un impeto di rabbia, Sebastian accartocciò la fragile tazza di plastica del tè al latte e la gettò a terra, schizzando il contenuto sulla camicia di Edmund.

Le macchie di tè sulla sua camicia bianca si estesero come una piaga, rispecchiando lo stato decrepito del loro matrimonio.

Sebastian, non ti rendi conto di quanto sia scandaloso? I continui tradimenti...".

Quanto tempo fa sono accadute queste cose? Perché non riesci a lasciar perdere?" Sebastian sbatté il palmo della mano sul tavolo, facendo ruzzolare l'una sull'altra le scatole vuote del take-away.

Capitolo 2

Se Edmund Hawthorne fosse a Hawthorne Hall, questa situazione non si verificherebbe mai. Teneva la casa sempre in ordine e credeva fermamente che il cibo da asporto e il tè con le bollicine non fossero salutari. Raramente ordinavano a domicilio e preferivano cucinare da soli.

A volte aveva persino fatto finta di lamentarsi solo per ricevere un complimento da Sebastian Langley.

Ricordava di aver detto: "Sebastian, sono esausto dopo aver lavorato tutto il giorno e poi devo cucinare. Fa così caldo in cucina".

A quel tempo, Sebastian era ancora innamorato di lui. "Oh, tesoro, apprezzo tutto quello che fai, ma la tua cucina è incredibile. La desidero ogni giorno".

Ma ora? Sebastian non riconosceva più i suoi sforzi. Il fascino del cibo da asporto sembrava essere migliore di un pasto cucinato in casa, soprattutto quando proveniva dal suo amante.

Era come se non gli importasse più del dolore nel cuore di Edmund quando lo perdonava continuamente, preferendo invece serbare il rancore del passato.

"Non voglio dire altro. Divorziamo e basta".

La discussione continuò.

"Non voglio dire altro. Divorziamo e basta".

Edmund Hawthorne ripeté la sua richiesta, anche se Sebastian non aveva più parole. Non riusciva a trovare l'assertività necessaria per far valere le proprie ragioni; se non fosse diventato più risoluto, sapeva che Sebastian lo avrebbe manipolato di nuovo.

Al lavoro, era abituato a ricevere lamentele e a scusarsi immediatamente con i turisti che visitavano il Consiglio di Whispering Hollow. Aveva imparato a vedere le cose dal loro punto di vista per risolvere i loro problemi, e quella debolezza era purtroppo diventata un tratto distintivo del suo matrimonio.

"Non sono d'accordo".

La risposta di Sebastian fu sicura, fondata sulla certezza di non aver bisogno di giustificazioni. Questa era la norma per loro: Edmund avrebbe sempre concesso, quindi perché sprecare fiato?

Non aveva intenzione di fare del male; Edmund era fuori per un viaggio di lavoro e Sebastian aveva semplicemente bisogno di un po' di compagnia per passare il tempo. Non era così per tutti gli uomini? Soprattutto nella loro comunità, era solo una questione di chi era più bravo a nascondere i propri affari. Non è che Edmund fosse particolarmente occulto.

Con il risoluto "Non sono d'accordo" di Sebastian, Edmund si sentì spogliato nel profondo. Si rese conto che aveva bisogno di tempo per elaborare le sue emozioni e raccogliere i suoi pensieri prima di affrontare di nuovo l'argomento del divorzio.

Forse poteva dire che si era fatto tardi e suggerire di parlarne domani.

Un rumore proveniente dalla camera da letto interruppe le sue riflessioni e Alaric Hawthorne emerse, apparendo fresco di doccia e di cambio. La sua giacca nuova recava ancora il cartellino del prezzo, ovviamente acquistato da Sebastian.

Ma da quanto tempo Sebastian non comprava nulla per Edmund? Non c'era bisogno di aspettarsi simili gesti; anche una semplice uscita insieme era troppo da chiedere. Sentendosi come un amante disprezzato, Edmund non poté fare a meno di invidiare i regali che il suo compagno elargiva all'uomo al suo fianco.

Alaric si avvicinò a loro, drappeggiando goffamente un cappotto sulle spalle di Sebastian. "L'aria condizionata è troppo bassa e tu sei tutto sudato. Ti prenderai un raffreddore".
Si strattonava con fare provocatorio l'uniforme scolastica, lamentandosi del fatto che Sebastian aveva stropicciato le maniche. Grazie al cielo, domani non aveva lezione.

La loro intimità era così naturale che, per un attimo, Edmund credette di essere solo un estraneo, come un fratello maggiore che osserva il ragazzo del fratello minore.

Guardò Alaric che raccoglieva la tazza di tè con le bollicine scartata, rimproverando scherzosamente Sebastian per averla gettata via.

Quindi era la bevanda di Alaric? Lui e Sebastian avevano condiviso la stessa tazza.

Edmund sentì una scarica di calore sulle guance, non solo per la rivelazione, ma anche per la consapevolezza che il legame tra i due era molto più profondo della semplice condivisione di un drink.

La tazza, ora sporca e floscia, aveva racchiuso i momenti condivisi da due persone, e gli schizzi su di lui si sentivano sporchi.

Quando aprì la porta della camera da letto, la visione di quei due che erano coinvolti l'uno nella vita dell'altro lo travolse ancora una volta; un'ondata di nausea gli salì allo stomaco e si affrettò a raggiungere il gabinetto.

Le mani afferrarono il lavandino, le vene spiccavano mentre si teneva in equilibrio, lo stomaco si ribellava per i resti di pasta istantanea lasciati nella bacinella, l'odore di cibo spazzatura gli invadeva i sensi mentre aveva i conati di vomito.

Aprendo il rubinetto al massimo, sciacquò i detriti e prese uno straccio per strofinare il lavandino.

Il suono delle sue nocche che raschiavano la porcellana risuonava forte finché, alla fine, quando notò che il sangue si mescolava all'acqua che veniva spazzata via, si fermò. L'indice e il medio portavano i graffi dello scarico, mentre l'anulare, ornato da una fede nuziale, era rimasto umoristicamente intatto.

Nel gabinetto si lavò le ferite mentre aspettava che il rumore della porta si chiudesse dietro Alaric. Voleva discutere con Sebastian con calma, dopo; affrontare Alaric in questo momento era troppo.

Ma il destino aveva altri piani; invece, sentì bussare.

Alaric entrò, in piedi dietro di lui, e i loro riflessi si incontrarono nello specchio. "Come ti senti? Malato? Arrabbiato? Vuoi chiedermi perché sono l'altro uomo?".

Alaric era molto più basso, appena diplomato, con la valigia ancora piena di regali per aver compiuto diciotto anni.

"Alaric, sei ancora al liceo; questa è solo una fase passeggera...".

"Quando tua madre ti ha partorito, quanti anni aveva?".

Il silenzio attraversò il bagno. Edmund non ebbe risposta. Le luci fluorescenti in alto mettevano in risalto il pallore del suo viso e l'acqua fredda intorpidiva la sua mano insanguinata.

Sua madre aveva circa la stessa età di Alaric quando lui era nato, a soli dieci anni di distanza. Ma la madre di Alaric era la moglie legittima del padre di Edmund.

Quindi, sì, la madre di Edmund era stata l'altra donna.

A causa di problemi di salute, la madre di Alaric non era mai stata in grado di portare in grembo un figlio fino ad anni dopo, una donna la cui mentalità tradizionale aveva permesso al marito di allontanarsi, incolpando la sua situazione per il tradimento.

Dopo aver dato alla luce Alaric, ha ritrovato la sua voce, sostenuta dalla famiglia, ed è diventata severa. Ma all'epoca Edmund aveva dieci anni; a quel punto, sua madre gli aveva tolto troppe cose.

"Come ci si sente a subire un'infedeltà? Che opinione hai dell'altra donna?".
Edmund rimase senza parole. Il senso di colpa lo attraversò a ondate. Era il figlio dell'altra donna che aveva usurpato il posto legittimo di Alaric per un decennio. Proprio come la madre di Alaric lo rimproverava spesso, questo era un debito che non avrebbe mai potuto ripagare nei loro confronti.

Capitolo 3

Edmund Hawthorne, non puoi dare tutta la colpa a Sebastian Langley: prenditi un momento per considerare le tue mancanze". Alaric Hawthorne accarezzò il braccio di Edmund Hawthorne, che era appoggiato sotto il rubinetto corrente. E magari guardati allo specchio per vedere quanto sei diventato impotente".

Lo chiamò Sebastian Langley, ma si rivolse a Edmund con il suo nome completo.

Alaric Hawthorne si guardò allo specchio sorridendo: era giovane e vivace e il suo sorriso era a dir poco affascinante. Salutò Edmund e, mentre si trovava sulla porta, urlò in casa: "Edmund Hawthorne! Se vuoi sapere perché qualcuno può diventare "l'altro uomo", chiedi a tua madre".

I vicini nel corridoio devono averlo sentito; nel giro di pochi giorni, tutti nei Cottage avrebbero probabilmente saputo che suo marito lo tradiva. Avrebbero spettegolato - dopo tutto, i matrimoni tra persone dello stesso sesso non sono mai sembrati affidabili, come sempre -.

Hai sentito? Sua madre era l'"altra donna"".

La mente di Edmund Hawthorne risuonò di quelle parole mentre sentiva il taglio profondo sul dito sanguinare leggermente.

In piedi davanti alla porta del gabinetto, poteva vedere chiaramente il caos della casa: i vestiti erano sparsi dall'ingresso fino al tavolo da pranzo, al divano e infine alla camera da letto.

Raccolse il disordine, rendendosi conto che lo stile di Sebastian Langley era cambiato in modo significativo. I vestiti che aveva comprato per Sebastian non venivano indossati da secoli.

Infine, gettò tutti i vestiti sul letto. Un'afosa lampada da tramonto sul comodino proiettava una calda luce arancione sulle pareti, creando un'atmosfera accogliente; peccato che quel calore non fosse destinato a Edmund Hawthorne.

Riuscì a vedere solo fazzoletti stropicciati sparsi sul pavimento e diversi involucri usati.

Spense la lampada e uscì. Sebastian Langley si comportava con nonchalance, probabilmente affamato dopo "l'allenamento", mentre rovistava in una scatola da asporto alla ricerca di un hamburger, tirando fuori la polpa per mangiarla.

Sebastian Langley, sono serio. Ho comprato la casa e la macchina; devi trovare un posto dove trasferirti...".

Ho detto che non sono d'accordo". Sebastian Langley alzò un sopracciglio, sottolineando ogni parola. Sbatté la patata mezza mangiata sul tavolo, facendo schizzare la salsa al formaggio su un bicchiere d'acqua, creando un pasticcio esasperante da vedere.

Edmund Hawthorne, smettila di essere così meschino, di comportarti come una donna. Non sei stanco di questo dramma?", si alzò di scatto dalla sedia, sollevando un lato del tavolo e quasi rovesciandolo.

Il tavolo era troppo pesante per essere ribaltato, ma sbatté dritto sul fianco di Edmund. Sebastian Langley non aveva ancora finito: afferrò tutte le scatole da asporto e le scagliò contro Edmund.

Era di nuovo la solita storia, con Sebastian Langley che ricorreva sempre più spesso agli scontri fisici. Poco prima del suo viaggio di lavoro, c'era stato un malinteso in cui Sebastian aveva pensato che Edmund lo stesse tradendo, provocando un'esplosione di violenza.

La salsa al formaggio era schizzata sui vestiti di Edmund, le briciole di pane si erano attaccate ai suoi capelli e le foglie di lattuga dell'hamburger, che Sebastian e Alaric avevano scelto, gli erano cadute sul petto e gli erano rotolate giù per i pantaloni, facendolo sembrare un topo in un tombino.
Sapeva che la prossima cosa che avrebbe potuto affrontare era uno schiaffo o un altro pugno.

Ma all'improvviso squillò il telefono di Sebastian Langley sul tavolo.

Sebastian esitò, ritirando la mano che era pronta a colpire. Si passò le dita tra i capelli e si alzò con le mani sui fianchi per rispondere alla chiamata. "Pronto?

Ah, Lord Brightwood. Di cosa si tratta a quest'ora?".

Oh, non potrei mai dimenticarlo; prometto che me ne occuperò".

Bene, bene. Arrivederci, Lord Brightwood.

Edmund alzò lo sguardo su Sebastian Langley, che aveva cambiato atteggiamento in un istante. Ricordava il fascino con cui Sebastian lo aveva inseguito, ancora più lusinghiero di quello con cui si rivolgeva al suo capo. E ora, eccoli qui.

Raccogliendo i fazzoletti stropicciati che Sebastian aveva fatto cadere a terra, si pulì la salsa al formaggio dalla camicia. Proprio mentre la ripuliva finalmente, notò le macchie di tè ostinate che si nascondevano sotto di essa.

Forse questa era l'ultima goccia. Edmund strinse l'anello al dito e le lacrime gli rigarono il viso.

I problemi erano sempre stati lì; anche se poteva cancellare la salsa al formaggio, non poteva cancellare le macchie di tè. La versione precedente di Sebastian Langley era come un bell'arazzo, ma purtroppo non c'era nessuna favola nel mondo reale e lui aveva vissuto nella negazione.

Dall'altra parte della stanza, dopo aver terminato la telefonata, Sebastian si pulì il viso con la camicia e indossò il cappotto che Alaric gli aveva passato. Schiarendosi la gola, tirò fuori una sedia e si sedette di fronte a Edmund, sorpreso dal suono che la sedia emetteva quando raschiava sul pavimento.

Stava per dimenticare una cosa importante: si ricordò che Edmund doveva ancora aiutarlo a svolgere un compito. Il loro rapporto non poteva finire così.

Perché stai piangendo? Sebastian prese due fazzoletti e prese il viso di Edmund tra le mani per asciugargli le lacrime, attenuando il suo tono duro di prima. Tesoro, non litighiamo. È dannoso per il nostro rapporto".

Sei ricoperto di pasticci", continuò. Mi dispiace, mi dispiace. Lascia che ti faccia un bagno; sei stanco per il tuo viaggio di lavoro, vero? Laviamoci e rilassiamoci".

Sebastian si alzò per fare un bagno nel gabinetto della camera da letto. Mentre era in piedi, il rumore della sedia era fastidioso. Quando accese la luce della camera da letto buia, la sua debole tonalità grigio-bianca impallidì in confronto al tenue bagliore della lampada del tramonto.

Capitolo 4

Edmund Hawthorne sedeva al tavolo delle feste, perso nei suoi pensieri. Sebastian Langley aveva già oltrepassato il limite con lui, ma questa volta sembrava diverso, quasi peggiore. Sebastian aveva una straordinaria capacità di nascondere le sue malefatte, sostituendo la velata aggressività con un sorriso affascinante, un'improvvisa gentilezza che lasciava Edmund freddo.

Se ci fosse stata una gara per le migliori scuse, Sebastian avrebbe senza dubbio vinto l'oro.

Ma quando Edmund si ritrovò a trasalire al suono di Sebastian che trascinava una sedia sul pavimento, capì che le cose erano andate troppo oltre. Dopo tutto, la relazione di Sebastian era con suo fratello minore.

Come avrebbe potuto conciliare un tale tradimento con i sentimenti d'amore ancora esistenti?

Tesoro, l'acqua è giusta. Vai a farti una doccia e, quando avrai finito, avrò sistemato tutto", disse Sebastian, porgendo un accappatoio a Edmund e dandogli una leggera spinta verso il gabinetto, mentre si scusava e si schiaffeggiava il viso per l'esasperazione.

In passato, ogni volta che Sebastian si schiaffeggiava scherzosamente le guance, Edmund gridava e cercava di fermarlo, perdonando sempre quelle piccole trasgressioni grazie all'amore che provava. Era un trucco che Sebastian aveva imparato.

Ma questa volta, mentre il bruciore si depositava sulle sue guance, Edmund rimase in silenzio. Sebastian era davvero serio questa volta? Certo che no. Come avrebbe potuto la sua natura timida portarlo al divorzio?

E soprattutto, Edmund aveva ancora una notevole influenza sulla loro relazione: non poteva lasciarlo andare così facilmente.

L'inganno

Pochi giorni prima, durante la festa del Primo Maggio, l'azienda di Sebastian aveva organizzato un ritiro di team building in un luogo di proprietà della famiglia di Edmund. Dato il legame, Sebastian ha subito fatto in modo che Edmund ospitasse il suo capo, Declan Brightwood.

Declan si avvicinava ai cinquant'anni, ma sembrava l'affascinante dirigente quarantenne, conservando un vigore giovanile che smentiva la sua età. Era un segreto aperto nell'industria che preferiva la compagnia degli uomini.

Il modo in cui questa chicca era diventata di dominio pubblico era tutt'altro che affascinante.

La moglie di Declan non era certo una sprovveduta; lo aveva già affrontato pubblicamente in passato in merito a varie relazioni, chiedendogli disperatamente di giurare di stare lontano dagli uomini sul posto di lavoro.

Ma cosa significavano le promesse maschili? Declan ha semplicemente imparato a comportarsi in modo più discreto.

Ora Declan si era interessato a Edmund.

Sebastian era l'assistente di Declan, in lizza per una posizione manageriale all'interno dell'azienda. Dopo anni di attesa, finalmente avrebbe avuto la possibilità di ottenere qualcosa di più del suo semplice stipendio mensile di 4.000 dollari.

Il background benestante di Edmund lo ha sempre messo a disagio e ha percepito la forte disuguaglianza dei loro redditi.

Aveva bisogno di questa promozione.

Sebastian ha accennato al desiderio di un matrimonio aperto e Declan ha capito subito le sue intenzioni.

Piccolo Sebastian, ho grandi speranze per te. Da quando il supervisore Liu se n'è andato, vedo questa come un'opportunità per voi giovani: non deludetemi".

Sebastian e Declan andarono d'accordo e progettarono di tendere una trappola a Edmund, con l'intenzione di farlo ubriacare. Una volta che Edmund e Declan ebbero condiviso un momento, il giorno successivo Sebastian sarebbe stato promosso al nuovo ruolo dirigenziale.
Sebastian ne aveva parlato con Edmund prima del suo viaggio di lavoro, sostenendo che Declan voleva discutere di potenziali investimenti nel progetto di famiglia. In quel momento, Edmund stava correndo per prendere il suo volo, ma accettò brevemente.

Se avessero posto fine al loro matrimonio, avrebbe prima estratto da Edmund fino all'ultimo grammo di valore.

Nel frattempo, beatamente ignaro, Edmund si trovava davanti alla vasca da bagno pulita e fumante della loro casa. Tuttavia, sentì una scarica di nausea; ogni angolo della casa sembrava contaminato.

Si voltò per prendere lo spazzolino di Sebastian e lo gettò nello scarico, buttandolo con noncuranza nella spazzatura prima di entrare nella doccia, obbligandosi a lavare via il crescente disagio.

Era casa sua e poteva semplicemente andare in albergo, raccontare qualche innocua bugia e far finta che non stesse succedendo nulla.

Anche lo sforzo di ingannarsi sembrava troppo.

Non poteva restare lì un secondo di più, si asciugò in fretta e furia prima di mettersi dei vestiti. Aprendo l'armadio, ne uscì una confusione caotica che gli fece cadere ai piedi.

Lanciò un'occhiata al letto, ben sistemato. Facevano forse finta che nascondere lo sporco e il caos significasse essere in ordine? Potevano davvero sorvolare su dubbi e conflitti come se tutto fosse a posto?

Aprì l'altra anta dell'armadio, tirando fuori un vestito decisamente fuori stagione, e uscì senza voltarsi.

Edmund, aspetta! Sebastian gli sbarrò il passo davanti alla porta. Ho capito i miei errori, cosa vuoi di più da me? Siamo stati insieme così a lungo; è ora di smettere di peggiorare le cose".

Sebastian, le tue scuse non valgono nulla", gridò Edmund liberandosi dalla presa di Sebastian e battendo i pugni contro il polso di quest'ultimo. Ma non era all'altezza della forza di Sebastian, che lo lasciò pesantemente appoggiato alla porta. Non posso restare in questa casa per un altro secondo. Se vogliamo parlare, facciamolo fuori".

Sebastian ammise che la sua priorità era ancora concentrata sugli affari di Declan.

A mezzanotte, fuori dai Cottage, un uomo con un pesante cappotto e un altro avvolto in un asciugamano sedevano goffamente su una panchina, a una certa distanza l'uno dall'altro.

Il lampione proiettava le loro ombre contro l'oscurità, facendo sembrare gli insetti che svolazzavano intorno molto più animati dei due uomini.

"Sei sicuro di voler divorziare? Chiese Sebastian.

"Sì.

Sebastian, appoggiando i gomiti sulle ginocchia, si sfregò stancamente il viso. 'Allora devi mantenere la promessa di cenare con Declan prima di partire per il viaggio'.

Edmund provò uno strano miscuglio di tristezza e assurdità per la situazione: erano sul punto di finire tutto e Sebastian stava ancora negoziando. D'altra parte, dopo tutti questi anni, tanto valeva rispettare il vecchio accordo.

"Bene, manterrò la mia promessa".

È così", si avvicinò Sebastian. Non è niente di speciale, solo una cena, ok?".

Vuole conoscere mio padre", rispose Edmund.

No, no, no. Non c'è bisogno di coinvolgere tuo padre, vai bene solo tu". Sebastian si toccò scherzosamente il naso e si raddrizzò il cappotto. Declan è interessato a un progetto simile a quello a cui stai lavorando tu, che sei nella posizione migliore per discuterne i dettagli".

Capitolo 5

Un breve silenzio si stabilì tra loro. Sebastian Langley sentì un nodo d'ansia formarsi nello stomaco; era fin troppo consapevole dei sentimenti di Alaric Hawthorne per suo fratello Edmund e temeva di essere scoperto.

La brezza di maggio era ancora pungente e faceva rabbrividire Sebastian, mentre Edmund, vestito con un cappotto su misura, sembrava del tutto indifferente. "Va bene, te lo prometto".

Ma non parteciperò alla presentazione di nessun altro a Lord Brightwood".

Alla fine, solo Sebastian tornò a Aldridge Manor, deciso a non far entrare Edmund fino a quando non avesse cambiato ogni singola decorazione.

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Nel frattempo, a Brightwood Estate, la porta si aprì con uno scatto improvviso. Lady Eleanor Brightwood alzò lo sguardo, sperando di trovare un volto familiare, ma la sua espressione si sgonfiò quando vide che si trattava solo di suo figlio Cee. Fece finta di concentrarsi sull'intricato lavoro d'ago che aveva tra le mani.

Cee, perché è così tardi? Perché tuo padre non è ancora tornato?".

Mamma, sono appena le cinque e mezza". La giornata lavorativa per la Brightwood Enterprises era appena terminata e, anche se si fosse affrettato, Declan non sarebbe ancora tornato a casa.

Devo chiamare tuo padre per sapere cosa vuole per cena?".

"Come vuoi.

La risposta di Cee fu indifferente come quella di ieri. Non importava quello che diceva: sua madre non lo stava ascoltando. Dentro di sé, doveva scoprire se Declan era tornato o se era ancora in giro a inseguire altri uomini.

Quando la casa era vuota, Lady Eleanor controllava i fili del ricamo, la pianta di pothos sulla mensola, la teiera sul tavolo. Solo al ritorno di Declan il suo mondo sarebbe tornato a posto.

Se non fosse stato per quel giorno in cui un uomo le aveva consegnato un filmato scandaloso, non si sarebbe trovata in questa posizione: a detestare ogni uomo attraente o a disprezzare la nozione stessa di omosessualità, chiudendo ogni possibilità a Declan di essere onesto su chi fosse.

Ironia della sorte, l'uomo che aveva affrontato Lady Eleanor aveva un'acconciatura proprio come quella di Cee, il che la spinse a prendere un paio di forbici e a tagliare i capelli del figlio in preda alla frenesia, creando un nuovo look drastico.

Cee non ha avuto altra scelta che tagliarli tutti. Voleva dirle che questa acconciatura era di moda tra la comunità LGBTQ, ma sapeva che sua madre non avrebbe preso bene lo scherzo, così si limitava a tornare a casa ogni settimana per farle compagnia.

Lei si sedeva sul divano a cucire mentre lui armeggiava con il telefono. Declan inviò un messaggio su WeChat dicendo che doveva partecipare a una riunione e che sarebbe tornato tardi, chiedendo a Cee di preparargli una zuppa per i postumi della sbornia.

Quest'ultimo messaggio alleviò le preoccupazioni di Lady Eleanor, perché Declan aveva effettivamente intenzione di tornare a casa per la sua zuppa.

Madre e figlio aspettavano insieme in salotto, in trepidante attesa.

Quando finalmente Declan varcò la porta, era in disordine. Lady Eleanor lo aiutò a entrare nella loro camera e gli versò un po' di zuppa.

Cee raccolse il telefono che era caduto sul tappeto.

La password del telefono di Declan era la data di nascita della moglie, ma era stata cambiata di recente. Cee sbloccò abilmente WeChat, cambiando account.
Thomas:

Lord Brightwood, il locale è pronto. È un tipo leggero, quindi non ci vorrà molto per farlo ubriacare. Ci vediamo domani sera]".

[Luogo]

Cee capì subito cosa stavano tramando. Riconobbe il nome di Thomas; era stato un personaggio chiave negli affari di Declan.

Annotando mentalmente l'indirizzo, gettò di nuovo il telefono sul tappeto e si alzò, notando che sua madre non stava affatto cucendo "famiglie felici". Ogni punto del tessuto era nero, in netto contrasto con le immagini allegre che avrebbero dovuto rappresentare la gioia della famiglia.

---

Sebastian stava guidando, con Edmund e Declan sul sedile posteriore.

Nell'angusto veicolo, l'odore di fumo stantio faceva venire la nausea a Edmund. Dopo aver rifiutato una sigaretta offerta da Declan, aprì con gratitudine il finestrino, arrivando a spegnere quella ancora in mano a Declan.

Anche un estraneo poteva percepire la forte avversione di Edmund per il fumo, cosa che Sebastian ignorava.

Da due giorni era lontano da casa, rifugiandosi in un piccolo dormitorio assegnatogli dalla sua compagnia. Di tanto in tanto riceveva messaggi da Sebastian che lo controllavano, ognuno dei quali terminava con un promemoria per non dimenticare l'incontro con Lord Brightwood e sottolineava l'importanza di vestirsi in modo appropriato.

Ma l'aspetto esteriore non cambiava il fatto che il lavoro e il divorzio lo avevano completamente svuotato. Era esausto e sotto gli occhi gli si formavano delle occhiaie.

La vita raramente rispettava il suo copione. Quando Declan scorse suo figlio all'ingresso del Silver Griffin Inn, intuì che i piani per la serata si erano trasformati da semplici a complessi.

"Cee, che ci fai qui?".

Sono stato scaricato da un amico". Cee rispose con noncuranza, troppo affaticato per sollevare le palpebre.

Aveva l'aspetto di un normale studente universitario, con un cappellino da baseball nero, una felpa con cappuccio e pantaloni da jogging, scarpe da ginnastica alla moda infilate in uno zaino su una spalla: era il tipo di look che uno sfoggiava dopo essere stato abbandonato dagli amici.

I suoi lineamenti erano spigolosi; un naso prominente spiccava mentre guardava giù dai gradini, gettando un'ombra pesante su Declan.

O almeno così si sentiva Declan. Lo sguardo scrutatore di Cee lo fece rabbrividire.

Tempismo perfetto, stavamo uscendo per una cena con gli amici. Dovresti unirti a noi, Cee". Declan cercò di mantenere un tono leggero.

Suo figlio era indipendente e Declan sapeva che non avrebbe tollerato le banali chiacchiere degli adulti dopo aver consumato un pasto adeguato. Portare Cee con sé gli avrebbe permesso di gestire gli affari in attesa che Cee se ne andasse, dopodiché sarebbe potuto tornare a consolare la moglie.

Edmund è nel settore del turismo; dovresti sentire le sue esperienze in prima persona".

Cee aveva scelto la sua specializzazione solo per mancanza di opzioni, e non ne era affatto entusiasta. Spesso saltava le lezioni, per non stare a sentire qualcuno che ne parlava a vanvera.

L'università è il momento di ottenere le certificazioni, Cee. Visto che il prossimo autunno sarai al terzo anno, vale la pena di prendere in considerazione la scuola di specializzazione".

Accademici, lauree, esami: questi erano gli argomenti che Cee disprezzava di più e che Declan evitava abitualmente quando cercava di ricucire il loro rapporto.
Eppure oggi li ha portati da lui, con intenzioni chiare. Cee tenne a freno la lingua, non volendo lasciare Declan fuori dai guai così facilmente.

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