Echos eines verborgenen Herzens

Kapitel 1

Jonathan Fairchild traf Evelyn Frost zum ersten Mal in dem kleinen Garten hinter dem Briarwood Royal Hospital, wo er seinen alten Kameraden Liam Ironheart besuchte.

Damals, bei der New Recruits Brigade, Heroes' Company, waren sie sich so nah wie Brüder. Durch zahlreiche Übungen und Exerzierübungen hatten sie sich durch ihr unübertroffenes Zusammenspiel und ihre herausragenden militärischen Fähigkeiten als Spitzensoldaten ausgezeichnet, was ihnen die Anerkennung der Kommandeure im Militärbezirk einbrachte, die sie als das beste Duo bezeichneten.

Ihr Zusammenhalt wurde jedoch durch Entbehrungen gefestigt. Als Jonathan, frisch von der Militärakademie, zum ersten Mal der New Recruits Brigade beitrat, traf er auf Liam, der vor Ort rekrutiert worden war.

Liam stammte aus den rauen Hügeln, war durch und durch ehrlich und hatte einen wilden Geist. Breite Hände, eine tiefe Bräune und dicke Brauen umrahmten seine ausdrucksstarken Augen und gaben ihm das Aussehen eines unnachgiebigen Stiers.

Damals war die Kluft zwischen den Rekruten aus der Stadt und den Rekruten vom Land spürbar, ähnlich wie die historischen Grenzlinien beim Schach. Als einer der herausragenden Stadt-Rekruten traf Jonathan auf den streitbaren Anführer der Land-Rekruten, Liam, und das war kaum ein Rezept für Frieden. Jonathan war jung, ungestüm und stammte aus einer Militärfamilie, in der das Kämpfen eher ein Übergangsritual als ein Tabu war.

Für Männer, vor allem für Soldaten, war die körperliche Konfrontation der direkteste Weg, Differenzen zu lösen - ein bisschen wie bei den alten Duellen. Ein gewonnener Kampf führte oft zu neuem Respekt und Kameradschaft, während eine Niederlage bedeutete, dass man seinen Platz akzeptierte, unabhängig von der Herkunft - es gab keine privilegierten Söhne in der Schlacht, nur Sieger.

Jonathan liebte die Armee vor allem wegen dieser Einfachheit - keine hinterhältigen Intrigen, nur Geradlinigkeit und Tapferkeit, wo wahre Helden durch Erfolg oder Misserfolg definiert wurden.

Da sie beide Neulinge waren, scheute keiner von ihnen die Herausforderung. Vor den Augen ihrer Kameraden traten sie in Schießübungen, beim Zusammenbau von Waffen, in Zehn-Kilometer-Rucksäcken und im Nahkampf gegeneinander an, wobei sie sich schließlich auf zwei Wettbewerbe beschränkten.

Jonathan war bei der formalen militärischen Ausbildung an der Akademie deutlich im Vorteil, während Liam aufgrund seiner lokalen Erziehung in den Kampfkünsten und körperlichen Fähigkeiten überragend war. Um es fair zu halten, entschieden sie sich für einen Schieß- und einen Kampfwettbewerb.

Hier gab es keine Überraschungen; jeder ging in einer Runde als Sieger hervor. Von diesem Zeitpunkt an wurden sie unzertrennliche Freunde und verließen die New Recruits Brigade, um sich der Heroes' Company anzuschließen, wo sie gemeinsam trainierten, sich fortbildeten und drillten...

Schließlich stieg Jonathan auf natürliche Weise auf, aber Liam, der eine Beförderung anstrebte, meldete sich bei den Elite-Rittern. Das war das Leben in der Armee - trotz Liams zahlreicher Fähigkeiten war er aufgrund seiner fehlenden formalen Ausbildung im Nachteil.

Nun wurde Liam während eines lokalen Unterstützungseinsatzes zweimal von Angreifern angeschossen. Zwar wurde sein Leben gerettet, aber er würde nie wieder dienen können und blieb mit einer dauerhaften Behinderung zurück. Der einst zähe Soldat lag in einem Krankenhausbett, und Jonathan konnte sehen, wie Tränen über Liams Gesicht liefen - die Tränen eines echten Mannes, ein Anblick, der tief traf.
Jonathan spürte, wie sich ein Steinbrocken in seiner Brust festsetzte, der nicht länger bleiben konnte. Er ging nach draußen, um eine zu rauchen. Der kleine Garten lag gleich hinter dem Krankenflügel.

Nach einem Tag und einer Nacht, in denen es unaufhörlich geschneit hatte, waren selbst die immergrünen Stechpalmen in eine dicke Schicht von Schneeflocken gehüllt. Ein stechender Nordwind fegte hindurch und ließ den Schnee wie einen schmerzhaften Nieselregen auf seine Haut fallen.

Im Garten war es still, die Temperaturen bewegten sich um sieben oder acht Grad unter Null, so dass sich niemand im Freien aufhielt. Jonathan stand unter einer Stechpalme und zündete sich eine Zigarette an, die Flamme flackerte in der kalten Luft. Er nahm einen tiefen Zug und atmete langsam aus, während er darüber nachdachte, wie er Liam unterstützen konnte.

Als sich der Rauch in der kalten Luft kräuselte, bemerkte Jonathan eine Gestalt, die nicht weit entfernt auf einer Bank saß.

Eine Frau, gekleidet in eine lange weiße Pufferjacke, die fast mit dem schneebedeckten Boden verschmolz. Wäre da nicht ihr tiefschwarzes Haar, könnte man sie kaum von der Winterdecke unterscheiden, die sie umgab.

Sie saß fast regungslos, wie eine Statue, mit gesenktem Kopf. Ihr langes Haar hing herab, dunkel wie die Nacht, und verdeckte ihr Gesicht, das durch das lange Sitzen im Freien und das Schmelzen des Schnees zu Wasser auf ihrem Kopf feucht geworden war.

Kapitel 2

Jonathan Fairchild konnte weder ihr Alter noch ihre Gesichtszüge richtig einordnen, aber die in eine übergroße Daunenjacke gehüllte Gestalt war unverkennbar jugendlich. Schwarzes Haar umrahmte ihr schmales Gesicht, das sich leuchtend von dem strahlenden Weiß ihrer Kleidung abhob.

Plötzlich hob sie ihr Kinn an, und Jonathan konnte nicht anders, als innezuhalten. Ihr zartes Gesicht war unbestreitbar schön, klar und markant, und kaum eine Spur von Make-up verdeckte ihre Züge. Ihre ausdrucksstarken Augen und klar definierten Augenbrauen zeugten von Stärke, die sich hinter einem zerbrechlichen Äußeren verbarg - ein unverwüstlicher Geist, der durchschimmerte.

Obwohl er nicht sagen konnte, warum, fühlte Jonathan in dem Moment, in dem er Evelyn Frost erblickte, eine tiefe Gewissheit über sie. Hinter ihr trug ein knorriger Pflaumenbaum ein paar verstreute, blasse Blüten inmitten seiner verdorrten Äste. Die weißen Blüten schienen ihre Anwesenheit widerzuspiegeln, als wäre sie eine Manifestation dieser Pflaume, ätherisch verwoben mit der Natur.

Unzählige Male erinnerte sich Jonathan danach an diese flüchtige Begegnung. Obwohl ihre Begegnung nur kurz war, hinterließ sie einen unauslöschlichen Eindruck in seinem Gedächtnis.

Um ehrlich zu sein, war Jonathan nicht der Typ Mann, der sein Herz auf der Zunge trägt. Gefühle waren für ihn ein abstraktes Konzept, Welten entfernt von seiner eigenen rationalen und ruhigen Art. Seine Jahre beim Militär hatten seine natürliche Zurückhaltung nur noch verstärkt.

Er war einmal verheiratet gewesen; eine Ehe, die nur ein Jahr dauerte, bevor er und Sorrel Greenleaf sich freundschaftlich trennten. Ihre Verbindung war von seiner Mutter arrangiert worden, und sie hatten sich vor ihrer Hochzeit insgesamt fünfmal getroffen.

Bei seiner anspruchsvollen Militärkarriere blieb kaum Zeit für eine Romanze. Für Jonathan schienen Liebe und Ehe unnötiger Luxus zu sein. Er war der Meinung, dass es keinen großen Unterschied machte, ob er verheiratet oder ledig war - auch wenn seine Eltern offensichtlich eine andere Auffassung von dieser Sache hatten.

Vor allem seine Mutter, Seraphina Lightweaver, organisierte eifrig Blind Dates und nutzte jede Verbindung, die sie auftreiben konnte, um ihn in die Ehe zu drängen. Dass Jonathan schließlich mit Sorrel zusammenkam, lag vor allem an seinem sehnlichen Wunsch, dem endlosen Kreislauf zu entkommen, in dem Fremde in seinem Leben herumstochern und herumschnüffeln.

Er hatte keine Abneigung gegen Sorrel, aber er hegte auch keine starken Gefühle für sie. Sie war eine Universitätsprofessorin mit einem politisch einflussreichen Vater, der auch der vertrauenswürdige Berater seines Vaters war.

In Wahrheit kannte er Sorrel schon vor ihrer Heirat; er hatte sie nur als ein ruhiges, zurückhaltendes Mädchen in Erinnerung. Jonathans Arbeit beim Militär brachte es mit sich, dass er oft unterwegs war, und nach ihrer Heirat verbrachten sie im Laufe eines Jahres kaum einen Monat miteinander.

Als die Scheidung anstand, hatte er das Gefühl, dass sie sich noch gar nicht richtig kennen gelernt hatten. Es war Sorrel, die die Trennung einleitete, und wenn sie es nicht getan hätte, hätte Jonathan wahrscheinlich weitergemacht, ohne sich darum zu kümmern - die Ehe brachte weder Trost noch Unruhe in sein Leben.

Selbst jetzt konnte er nicht begreifen, warum Sorrel ihn verlassen hatte. Es war seltsam, dass eine Frau, die er nur kurz getroffen hatte, in seinen Gedanken verweilte.

Danach wanderte er jedes Mal, wenn er Liam Ironheart im Königlichen Krankenhaus besuchte, durch den Wiesengarten unter ihm, aber ohne Ergebnisse zu erzielen. Manchmal fragte sich Jonathan, ob er sich diese Frau nur eingebildet hatte - war sie jemals real oder nur ein Hirngespinst? Doch diese markanten Augenbrauen und Augen waren in seinem Gedächtnis eingebrannt, so lebendig wie eh und je.
Onkel, worüber denkst du nach? Eine pummelige kleine Hand winkte vor ihm und unterbrach seine Träumerei.

Es war Little Peak, sein sechsjähriger Neffe und der Augapfel seiner jüngeren Schwester Nora Fairchild. Der runde und liebenswert fröhliche Junge war der Liebling der Fairchild-Familie und wurde oft auf Fairchild Manor gelassen, wenn seine Eltern beschäftigt waren.

Seraphina Lightweaver kam aus der Küche und warf einen Blick auf ihren Enkel, gefolgt von einem Seufzer, als ihre Augen auf ihren Sohn gerichtet waren. Seraphina hatte ein von Stabilität und Leichtigkeit geprägtes Leben geführt, als sie in eine Gelehrtenfamilie hineingeboren wurde und schließlich in das Geschlecht der Fairchilds einheiratete. Sie hatte einen Sohn und eine Tochter, und während ihr Mann in der Politik erfolgreich war, verlief ihr Leben weitgehend unbeschwert - abgesehen von der Sorge um Jonathans Ehestand.

Schon in jungen Jahren war ihr Sohn außergewöhnlich, wenn auch etwas stoisch. Er wusste, was er wollte: Er war rational und gelassen, ganz wie sein Vater. Nach der Highschool wollten ihr Mann und sie Jonathan an die örtliche Universität, das Briarwood College, schicken - für die Familie günstig, und mit ihren Beziehungen schien es ein kluger Schachzug zu sein.

Welche Eltern würden sich trotz Jonathans Fähigkeiten nicht wünschen, dass der Weg ihres Kindes glatt verläuft? Als Absolvent einer angesehenen Institution könnte er mit dem Einfluss seines Vaters mühelos in die Regierung eintreten und den Weg ebnen.

Jonathan bestand jedoch hartnäckig darauf, eine Militärakademie zu besuchen, da er unbedingt dienen wollte. Als der alte Mann ihn herausforderte, sagte er: "Wenn du auf die Militärakademie gehst, dann erwähne meinen Namen nicht. Von der Akademie bis zum Stützpunkt ist alles deine Sache", packte Jonathan ohne zu zögern seine Koffer und verschwand für drei Jahre. Nachdem er seinen Abschluss gemacht hatte und in die Armee eingetreten war, kehrte er schließlich nach Hause zurück.

Seraphina vermutete, dass ihr Mann heimlich interveniert hatte, um Jonathan einen Posten in der Briarwood-Garnison in der Nähe seiner Heimat zu verschaffen. Dieses Arrangement war ein Segen, denn so konnte sich die Beziehung zwischen Vater und Sohn allmählich bessern.

Seraphina wusste, dass ihr Mann stolz war. Jonathan hatte sich seinen eigenen Weg an der Akademie gebahnt, ohne sich auf familiäre Verbindungen zu stützen, und das machte ihn zu einem wichtigen Punkt des Stolzes für sie.

Doch die Frage von Jonathans Ehe war zu einer gewaltigen Herausforderung geworden. Sein kühles Auftreten, das durch sein Leben als Soldat noch verstärkt wurde, machte es ihm schwer, Frauen kennen zu lernen. Selbst bei Blind Dates strahlte er oft eine gewisse Distanziertheit aus. Gerade als Seraphina endlich aufatmete, weil sie glaubte, dass Enkelkinder in Sicht waren, zerbrach seine Ehe mit Sorrel kurz darauf, ohne dass es einen Hinweis auf zukünftigen Nachwuchs gegeben hätte.

Obwohl Sorrel sicherlich in mancher Hinsicht die Schuld daran trug, erkannte Seraphina, dass eine Ehe, in der sich das Paar nur eine Handvoll Mal im Jahr sah - und Jonathan sich ständig distanzierte -, selbst die stärkste Verbindung belasten musste.

Seit Jonathan der Armee beigetreten war, hatten sie immer weniger Gelegenheit, sich zu sehen - sein derzeitiger seltener Urlaub bedeutete, dass sie nur für ein paar Tage zusammen waren. Ansonsten war er wie ein Schatten, schwer zu fassen.
An Seraphina nagte die Sorge: Wie konnte sie erwarten, eine Schwiegertochter oder Enkelkinder zu haben, wenn die Zukunft so ungewiss war wie die Wolken am Himmel?

Kapitel 3

Jonathan Fairchild nahm die Autoschlüssel in die Hand und zerzauste sanft das Haar seines Neffen. Die Haushälterin kam mit einem Zeichenblock heraus und überreichte ihn Jonathan, während seine Mutter, Mother Fairchild, an Little Peaks Hut zupfte.

Bist du sicher, dass Oma dich nicht absetzen soll? Dein Onkel kennt sich hier nicht aus, und wenn du zu spät kommst, darfst du nicht weinen", warnte sie.

Little Peak schlang seine winzigen Arme um Jonathans Bein und schüttelte energisch den Kopf wie eine Wackelpuppe. Nein, nein, ich will, dass der Onkel mich mitnimmt! Der Onkel gehört zu den Freiheitskräften, er ist so cool! Ich mag ihn am meisten!'

Mutter Fairchild tippte ihm leicht auf die Stirn. 'So ein kleiner Schmeichler! Kein Wunder, dass du ein kleiner weißäugiger Wolf bist. Großmutter verwöhnt dich, und sobald dein Onkel zurückkommt, vergisst du alles über sie.

Little Peak fühlte sich ein wenig schuldig, schmollte ein wenig und hielt dann den Hals seiner Großmutter fest, um sie für einen süßen Kuss auf die Wange herunterzuziehen. 'Großmutter ist die zweitbeste Frau! Du stehst sogar über Mama und Papa!'

Mutter Fairchild konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, als sie die beiden Männer nach draußen begleitete, denn sie sagte es mit größter Aufrichtigkeit. Jonathan, merke dir die Adresse für den Kunstunterricht. Wenn du sie nicht finden kannst, ruf mich einfach an. Wenn Little Peak mit dem Unterricht fertig ist, bringst du ihn direkt zu Oma; sie hat ihn vermisst. Und vergiss dein Blind Date heute Abend nicht.'

Jonathan nickte mit stoischer Miene, als er mit Little Peak hinausging, ihn auf den Beifahrersitz setzte und sich anschnallte. Der kleine Kerl strotzte nur so vor Aufregung und plapperte pausenlos über die Armee - ein typisches Verhalten für einen Jungen, der sich von Natur aus für das Militärleben interessiert.

Um ehrlich zu sein, hatte Jonathan seinen Neffen bisher nur eine Handvoll Mal gesehen. Der kleine Peak war noch so jung, dass er sich kaum daran erinnerte, wer Jonathan war. Vielleicht fühlte sich der Junge dieses Mal mehr zu ihm hingezogen, weil Jonathan kürzlich einen längeren Urlaub gemacht hatte.

Little Peak war trotz seines jungen Alters sehr aufgeweckt, genau wie sein Vater. Während sie fuhren, zeigte er die Richtung an: Onkel, biege an der nächsten Kreuzung rechts ab! Onkel Zhao macht das immer so. Gehst du heute Abend zu einem Blind Date?

Jonathan konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Was weißt du denn schon von Blind Dates?

Der kleine Kerl verzog das Gesicht und blähte seine Brust entschlossen auf. 'Ich weiß! Das ist wie bei einer Verabredung, stimmt's?'

'Oh?' Jonathan hob eine Augenbraue und tat so, als sei er ernst. 'Woher weißt du das? Hast du jemanden, mit dem du ausgehen willst?'

Jonathan wollte nur herumspielen, aber zu seiner Überraschung nickte Little Peak ernsthaft. 'Mm-hmm! Ich möchte unsere Evelyn einladen!'

'Evelyn? Wer ist das?' Jonathan kratzte sich kurz verwirrt am Kopf.

Little Peak lehnte sich näher heran und flüsterte verschwörerisch: 'Evelyn ist unsere Kunstlehrerin. Sie ist wunderschön, hübscher als meine Mutter! Und sie redet so leise, sie schreit nicht so wie Mama. Wenn ich groß bin, werde ich Evelyn heiraten, und dann wird sie mich jeden Tag anlächeln!

Jonathan brach in Gelächter aus, als sie auf den Parkplatz der Kinderkunsthalle fuhren. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, löste er den Sicherheitsgurt von Little Peak und zerzauste ihm erneut das Haar. 'Nun, du solltest lieber hart arbeiten und schnell erwachsen werden, sonst will Evelyn dich vielleicht nicht heiraten.
Little Peaks Gesicht fiel in sich zusammen wie ein aufgeblasener Ballon. 'Ja. Ich bin zu pummelig! Ich bin nicht so gut aussehend wie William in unserer Klasse. Evelyn wird ihn bestimmt mehr mögen.'

Jonathan war verblüfft. Mit gerade einmal sechs Jahren machte sich der Junge bereits solche Gedanken. Er hatte keine Erfahrung im Umgang mit Kindern und war für einen Moment sprachlos.

In diesem Moment deutete Little Peak plötzlich nach vorne und flüsterte aufgeregt: "Onkel, schau mal! Das ist unsere Evelyn!

Jonathan schaute instinktiv in die Richtung, in die Little Peak zeigte, und war verblüfft. An der Seite der Eingangstreppe stand niemand anderes als die Frau, die er im Meadow Garden im Royal Hospital gesehen hatte, und die fast genauso aussah wie er.

Kapitel 4

Evelyn Frost hatte ihre weiße Daunenjacke eng um sich gewickelt, und die unscharfen Ränder standen im Kontrast zu ihrem zarten, fast durchscheinenden Gesicht, das jetzt einen Hauch von Farbe aufwies. Es war ein krasser Gegensatz zu der Blässe, die sie im Royal Hospital an den Tag gelegt hatte. Mit gerunzelter Stirn umklammerte sie ihr Telefon und wirkte wie von einer unsagbaren Last niedergedrückt.

Sie konnte nicht älter als fünfundzwanzig sein, überlegte Jonathan Fairchild und fühlte sich stark an seine eigenen fünfunddreißig Jahre erinnert. Dieser Altersunterschied fühlte sich plötzlich wie ein Stein an, der auf ihn drückte.

Evelyn umklammerte ihr Telefon fester, und ihre Fingerknöchel wurden weiß, ohne dass sie es merkte. Achtzehn Jahre hatten sie nicht für den Schmerz des Verrats gewappnet; einfach nur normal zu funktionieren, fühlte sich inmitten all dessen wie ein göttlicher Segen an.

Victor Strong hatte ihr einmal gesagt, sie sei zu langweilig, zu reserviert und völlig uninteressant - eine absurde Ausrede. Sie erinnerte sich daran, wie er sie bei ihrem ersten Treffen als rein und elegant beschrieben hatte. Jetzt hatten sich diese Komplimente in Dolche verwandelt, die zu Gründen für seine Untreue verdreht wurden.

Sie hätte sich nie vorstellen können, dass Victor zu einer solchen Niedertracht fähig war. Sie hatte mit zweiundzwanzig das College abgeschlossen und ihn mit dreiundzwanzig geheiratet und ihr Herz und ihre Seele in ihre kleine Wohnung gesteckt. Trotz der Beharrlichkeit ihrer Schwiegermutter, die jede ihrer Handlungen kritisierte, beschwerte sie sich nicht ein einziges Mal bei Victor.

Ihre Schwiegermutter hatte sie nie akzeptiert, sie machte sich darüber lustig, dass sie nicht von hier stammte und in eine Familie mit einer schwierigen Vergangenheit einheiratete, die nicht einmal eine angemessene Mitgift besaß. Auch wenn die mangelnde Bildung ihrer Schwiegermutter eine Erklärung für ihre Haltung sein mag, so schmerzt sie dennoch, vor allem während der wochenlangen Trennungen, die sie schweigend erträgt.

Im vergangenen Jahr musste Evelyn eine neue Art von Kritik von ihrer Schwiegermutter über sich ergehen lassen, die ihre Unfähigkeit, Kinder zu bekommen, beklagte. Sie hatten nie verhütet, aber es gab immer noch keine Neuigkeiten. Sowohl sie als auch Victor wurden im Krankenhaus untersucht, und es schien alles in Ordnung zu sein, aber es kam immer noch kein Kind zur Welt.

Evelyn hatte versucht, sich einzureden, dass es vielleicht einfach Schicksal war; ihre Zeit, eine Familie zu gründen, war einfach noch nicht gekommen. Doch als sie endlich zu kommen schien - nur um durch einen so abscheulichen Verrat verdorben zu werden -, drehte sich ihr Magen bei dem Gedanken um.

Nachdem sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, eilte sie nach Hause, wo sie ein abscheuliches Bild vorfand. Ihr bescheidenes Heim - Bettwäsche, Vorhänge, Teppiche, Tischtücher - alles von ihrer Hand sorgfältig dekoriert.

Und jetzt, auf ihrer sorgfältig ausgewählten Bettwäsche, zwei ineinander verschlungene Körper, deren röchelnder Atem in ihren Ohren widerhallte, als würde sie Fliegen verschlucken - absolut abstoßend.

Das war ihr Mann, und die Frau, mit der er sie betrogen hatte, war keine andere als Isolde Winter, die Tochter ihrer Stiefmutter, die bereits im Haushalt der Familie Frost eingetragen war. Nur ein Jahr nach dem Verlust ihrer Mutter hatte Evelyns Stiefmutter, Sheila Fairweather, Isolde ihrem Vater vorgestellt.

Damals war Evelyn kurz davor gewesen, sich am Briarwood College for the Arts einzuschreiben. Erst später erfuhr sie, dass ihr Vater schon lange vor dem Tod ihrer Mutter ein Verhältnis mit Sheila gehabt hatte. Als sie das herausfand, hatte sie seitdem kein einziges Wort mehr mit ihm gesprochen.
Dankbar distanzierte sie sich von Little River Town und kam nach Briarwood, um zu studieren. Die Studiengebühren für das erste Jahr hatte ihr Vater übernommen, aber im zweiten Jahr zögerte er und teilte ihr mit, dass er das für ihre Ausbildung bestimmte Geld für Isoldes private Highschool verwenden würde, weil er meinte, das Geld sei knapp.

Evelyn hatte ohne zu zögern den Hörer aufgelegt. Isolde war eine verwöhnte Göre, die das Gymnasium nicht verdient hatte; trotzdem hatte ihr Vater das Geld für ihre Ausbildung umgeleitet, um diese exorbitanten Gebühren zu bezahlen.

Um sich das Schulgeld leisten zu können, hatte Evelyn in ihren Pausen Gelegenheitsjobs angenommen und sich so sehr angestrengt, dass sie am Ende Nasenbluten bekam. Ihre Freundin Mira Maplewood hatte sie für verrückt erklärt und sich gefragt, warum sie jemand anderem die Vorteile überlassen würde. 'Das Geld sollte dir gehören. Wenn ich du wäre, würde ich deinen Vater zur Rede stellen und ihn daran erinnern, wer seine echte Tochter ist.

Aber Evelyn hatte den Kopf geschüttelt. Ihre Mutter hatte ihr nicht viel hinterlassen, aber ihr Stolz war alles, was sie hatte, und sie weigerte sich, ihn aufzugeben, selbst wenn das bedeutete, sich mit ihrem Vater anzulegen.

Mira hatte argumentiert, dass ihre Sturheit eine Dummheit sei, ein Rezept für Ärger, doch Evelyn konnte sich nicht dazu durchringen, ihr Verhalten zu ändern.

Kapitel 5

Evelyn Frost ertappte sich oft dabei, wie sie über die Worte von Victor Strong nachdachte. Vielleicht hatte er Recht. Sie war zurückhaltend und isoliert, und ihre einzige wahre Freundin war Mira Maplewood.

Während dieser Zeit war sie damit beschäftigt, zu arbeiten, um ihr Schulgeld zu bezahlen, was wenig Raum für schulische Aktivitäten ließ und folglich auch keine Gelegenheit, Freundschaften zu schließen. Erst als sie Victor kennenlernte, begann sie, sich sozial zu engagieren.

Liebe schien für Evelyn ein schwer fassbares Konzept zu sein, vielleicht geprägt durch die komplizierte Beziehung ihrer Eltern. Doch bei der Abschlussfeier traf eine bestimmte Erklärung von Victor tief in ihr Herz:

Ich kann dir ein Zuhause geben."

Diese einfache und doch tiefgründige Aussage beeindruckte Evelyn. Sie schloss ihr Studium ab, fand eine feste Anstellung, fühlte sich aber immer noch treibend, als würde sie auf der Oberfläche eines Sees treiben und von der kleinsten Brise mitgerissen werden. Sie verabscheute dieses Gefühl; alles, was sie suchte, war Stabilität - ein einfacher Wunsch, besonders für eine Frau wie sie.

Und so heiratete sie ihn unter dem Eindruck von Victors ernsthaftem Versprechen, obwohl Mira sie davor gewarnt hatte, dass eine solch überstürzte Entscheidung besser überlegt sein sollte. Damals, verzaubert von Victors Worten, hatte Evelyn solche Bedenken beiseite geschoben.

Sie stellte Victor ihre Heimatstadt Little River Town vor, einen Ort voller Erinnerungen. Als sie gemeinsam in einem kleinen Boot durch die gewundenen Gewässer glitten, hatte Victor ihr einmal zugeflüstert: "Als ich dich das erste Mal sah, fand ich dich so schön wie die Weiden von Riverland. Ich war völlig verzaubert und dachte, dass Frauen aus dem Flussland wirklich so schön wie Wasser sind.

Doch diese einst poetischen Worte verblassten zu alltäglichen Erinnerungen, und die Weiden der Flusslande wurden zu gewöhnlichem Schilf. Trotzdem hielt Evelyn an ihrem eigenen Stolz fest.

Ihr Verhältnis zu Isolde Winter hatte sich verschlechtert, seit ihr Vater ihren College-Fonds abgezweigt hatte, um Isoldes Privatausbildung zu bezahlen. Seitdem konnten sie nie wieder Schwestern sein.

Als sie Victor nach Hause holte, tat sie das ihrer geliebten Großmutter zuliebe, die sie durch dick und dünn gepflegt hatte. Nach dem Tod ihrer Mutter war ihre Großmutter für sie da gewesen und hatte ihr oft hinter dem Rücken ihres Onkels Geld zugesteckt.

Evelyns Ehemann konnte zwar ihren Vater umgehen, aber er musste unbedingt ihre Großmutter kennen lernen; für Evelyns Großmutter war es wichtig, sich davon zu überzeugen, dass es ihrer Enkelin gut ging.

Als Victor Isolde zum ersten Mal sah, war sie erst zwanzig Jahre alt, ein Opfer einer missglückten Aufnahmeprüfung für das College, und lebte von ihren Eltern. Sie schmückte sich mit mittelmäßiger Designerkleidung und signalisierte damit, dass es ihnen finanziell nicht schlecht ging. Das vertiefte die Kälte in Evelyns Herz nur noch mehr.

Von dem Moment an, als ihr Vater peinlich berührt verkündete, dass er ihr das Geld für das College weggenommen hatte, bot er ihr nie wieder Studiengebühren an. Als sie bei der Vorstellung von Victor die Heirat erwähnte, warf ihre Stiefmutter Sheila Fairweather mit einem gierigen Grinsen ein: "Ich habe gehört, dass es in eurer Gegend üblich ist, fünf- bis achttausend als Brautpreis zu bieten. Eine richtige Show für Stadtmenschen.'
Evelyn war nicht der Typ, der sich leicht einschüchtern ließ. Sie ignorierte Sheilas Gier und sah ihrem Vater in die Augen. Ich habe mir meine vier Jahre Studiengebühren selbst verdient. Einen Brautpreis zu verlangen, ist lächerlich.'

Sie erinnerte sich lebhaft an den blassen Gesichtsausdruck ihres Vaters bei diesem Wortwechsel. Auf dem Heimweg drehte sich Victor zu ihr um und bemerkte: "Du scheinst so sanft und anmutig zu sein, aber in deinem Haus verwandelst du dich völlig; es ist, als ob dir Dornen gewachsen wären, bereit, jeden zu pieksen, der dir zu nahe kommt.

Später, als Isolde unerwartet eine Stelle in Briarwood annahm, führte Victors warmherziges Verhalten ihr gegenüber dazu, dass Evelyns Unsicherheiten in ein paar heftige Auseinandersetzungen ausarteten. Isolde war umwerfend, ein krasser Gegensatz zu Evelyn, wie Mira einmal erklärte - eine klassische Schönheit im Gegensatz zu einer geborenen Verführerin.

Evelyn war nicht naiv; sie hatte immer die aufkeimende Zuneigung gespürt, die Victor für Isolde empfand. Aber sie klammerte sich an die Hoffnung, dass Männer zwar ihre Fehler hatten, aber auch ihre Grenzen, zumal Isolde technisch gesehen Victors Schwägerin war.

Diese Hoffnung wurde zerstört, als Victor und Isolde zusammen im Bett landeten - genau in dem Raum, der zwei Jahre lang ihr Zufluchtsort gewesen war. Wenn Evelyn jetzt über diesen Verrat nachdachte, empfand sie nichts als Abscheu. Es war schmutzig. So unglaublich schmutzig.

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