Fejezet 1
Egy szellemkirály és egy ördögűző ütközik össze egy természetfeletti élvezetekkel teli történetben. Elias Stone mindig is úgy érezte, hogy fekete felhő alatt született, gyermekkora óta szerencsétlenséggel átkozott. Egy különc mentora vezetésével végül egy szellemhez ment feleségül, azzal a felháborító ígérettel: "Találok neked egy varázslatos kísértetet". Mentoráról azonban kiderült, hogy szélhámos, Elias menyasszonya pedig csak egy vándorló szellem - még a nevét sem tudta. Amint a bizarr szertartás befejeződött, fagyos szél söpört végig, és Elias mentora térdre rogyott, reszketett a rémülettől, és nem volt hajlandó tovább magyarázkodni. Ezután Elias különös változást tapasztalt; szerencsétlenségei megszűntek, és többnyire megfeledkezett a szokatlan házasságáról. Az élet ment tovább, amíg Elias elder el nem hagyta az Ördögűzők Rendjét, hogy saját szellemvadász vállalkozásba kezdjen, ahol a furcsa események újra fellángoltak. Amikor például valami elromlott a boltjában, másnap egy ugyanolyan csere jelent meg a küszöbén. Vagy amikor bajkeverő vendégek jöttek a boltjába, mindig rémálmoktól kísérve távoztak. Aztán ott volt az a reggel, amikor kinyitotta az ajtaját, és egy olyan embert talált, aki megbántotta, aki térden állva könyörgött kegyelemért, és azt kiáltotta: "Kérem, esküszöm, soha többé nem teszek ilyet!". Elias csak állt ott, elborultan. Gyertyák pislákoltak és villanykörték aludtak ki gyors egymásutánban - a kísértetek jóvoltából. Ezek az izzók negatív energiát hordoztak, és el kellett tűnniük, ezért Elias azzal töltötte a napjait, hogy elpusztította őket, mégsem tudta elkapni a szellemet, aki a csínytevések mögött állt. Egy este úgy döntött, hogy itt az ideje csapdát állítani - türelmesen várta, hogy leleplezze a kísértet valódi alakját. Ami feltárult, egy jóképű férfi volt, kezében egy kísérteties villanykörtével. Összenéztek, a szellem vigyorgott: - Segíteni akarok megjavítani a lámpádat. Csak elromlik, amint megjavítom. Az élő emberek minősége manapság őszintén szólva kiábrándító'. Elias meghökkent. 'Miért akarsz nekem segíteni?' A szellem kissé szégyenlős tekintettel válaszolt: 'Nem voltunk mi... házasok?'. Elias a homlokát ráncolta: 'Mi történt azzal a megígért Bűvös Kísértettel? **Történet összefoglalása**: Elias Stone különös betegséggel nőtt fel, és furcsa mentora vezetésével szabadult ki életre szóló végzetéből. Tizenhárom évet gyorsítottunk előre, most már elismert ördögűző, és ismét furcsa dolgok kezdenek felbukkanni körülötte... Ez a történet gördülékenyen folyik, tele friss meglátásokkal, izgalmas fordulatokkal és humoros találkozásokkal. Két főszereplőnk ellentétes személyiségeket jelenít meg - a kísérteties eseményeken keresztül lassan kibogozzák a múlt igazságait, az ismeretségtől a szerelemig haladva, hogy aztán rájöjjenek, már az első találkozásuk óta összekötötte őket a sors. **A házassági szertartás** 'Elias Stone, hogy megtörje veleszületett végzetét, csak egy megoldás létezik: egy szellemesküvő, egy harapás a sötétség ellen, hogy megküzdjön a sötétséggel! Találok neked egy gyönyörű, mégis vad Bűvös Kísértetet!" - fogadkozik Alaric mester rendíthetetlen bizonyossággal. A korához képest mindig is kissé komoly, az ifjú Elias úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a 'Bűbájos Kísértet' által sugallt kísértetiességet, és megkérdezte: 'Tényleg működni fog?'. "Abszolút! Mikor vezettelek én téged rossz irányba? Ezek után végre jól fogsz aludni. Így kezdődött a kísérteties esküvő vad megpróbáltatása. Az előkészületek hónapokig tartottak, és végül kitűzték az Árnyak Fesztiváljának időpontját. Aznap Elias azon kapta magát, hogy az ablakon bámul ki, az eső lecsorgott az üvegen, eltompítva a napfényt. Az alatta lévő udvaron tengernyi ember gyűlt össze, csendben, mint a varjak. Suttogások szűrődtek át a vízzel átitatott üvegen. Hallottad? Azt a szegény gyereket mindenféle szellemek kísértik kiskora óta.' 'Kétlem, hogy túléli a jövő évet. Micsoda szégyen, különösen egy ilyen jóképű fiútól.' 'Egyáltalán mit tehetne egy szellemesküvő? Akármilyen baljós szellem is, a természetes balszerencséje ellen nem tud küzdeni.' 'Ez reménytelen...' Alaric mester ragaszkodott hozzá, hogy a szülők ne vegyenek részt, így amikor végre eljött a búcsú ideje, Lady Miranda megfogta a kezét, könnyek csillogtak a szemében. Gyorsan elfordult, és a kézfejével megtörölte az arcát, mielőtt még egy utolsó meleg mosolyt küldött neki: "Győződj meg róla, hogy korán hazajössz". Elias bíborvörös, csillogó hímzésekkel díszített selyemruhát öltött magára, miközben a tömeg előrevezette. A papírvékony ruhadarabokat és a díszes csecsebecséket furcsán terhesnek érezte; a szakadó esőben meneteltek vele. Bár emberek vették körül, mégis valami hátborzongató magányosság érzése telepedett rá - az Ősi Udvarház felé tartott, vagy az Alvilág küszöbe felé? Ahogy keskeny hegyi ösvényeken vándoroltak, az idő csak úgy szaladt, mígnem egy lepukkant birtok került a látóterükbe. Évek óta elhagyatottan, csendben magasodott, az eső ellenében pislákoló vörös lámpásokkal, amelyek a vérre és a ködre emlékeztettek. Lord Lydon feldobta a nyikorgó ajtókat, a hang magas sikolyként hallatszott. Egy hosszú, végtelennek tűnő folyosón át vezetve egy váróterembe értek... A tér világított; a falakat élénkpirosra festették. "Dupla boldogság" feliratok díszítették a falakat, miközben piros gyertyák pislákoltak színlelt könnycseppekkel. A terem végében, díszes trónusokon ültek a szülei papírból készült ábrázolásai, körülöttük kísérteties maszkokba burkolózó tömeg, magasak és alacsonyak. Nevettek Eliason, tapsuk úgy visszhangzott, mint egy ének. Alaric mester megbízhatatlanságával aligha számolt; az általa elképzelt egzotikus szellemmenyasszony helyett egy céltalan szellemhez ment férjhez, aki soha nem jelent meg, annak ellenére, hogy Seraphina úrnő és Lord Lydon úrnő minden erőfeszítést megtett, hogy előhívja. Elias értetlenül állt mozdulatlanul. Minden rituálé a helyén volt; az állatövi jelek egyeztek. Az alvilág szellemei normális esetben válaszolnának, de csak kísérteties csend volt. A szellem nem mutatkozott meg, ahogy az szokás volt, hogy teljesítse a nászszerződést, de nem is vesztette el az irányítást, és nem okozott pusztítást az összegyűltek között. Az ott állás nem volt járható út. Elias tehát mélyen meghajolt a vele szemben lévő ürességbe. Tisztelte az eget. Tisztelte a rokonait. A házastársak fogadalmat tettek. A vörös gyertyák remegtek a félhomályban, a piros lámpások magasan lógtak, felettük fényesen ragyogott a "Dupla boldogság" szimbóluma.
Fejezet 2
Amikor Elias Stone ismét felnézett, Seraphina úrnő szorosan befogta a száját, Lord Lydon néhány lépést hátrált, arca sápadt volt, mint egy szellem, Alaric mester pedig megmagyarázhatatlanul térdre rogyott, és többször is lehajtotta a fejét ijedtében. A körülöttük lévő vendégeket - bár nem lehetett látni őket - halálos csend öntötte el, amely közös rettegésükre utalt. Mi történt az imént? Elias Stone zavartan érezte magát, amikor lenézett, ahol a nyakában megjelent egy Hosszúéletű Bűbáj. Kicsi és jeges volt, minden melegségtől mentes, a hegyek és hullámok bonyolult vésetei élesen illeszkedtek a bőréhez. Úgy hagyta el az ősi kastélyt, hogy nem találkozott a szellemmel, amely ilyen borzalmasan elborította az estét. Hazafelé menet Lord Lydon és Seraphina úrnő összefüggéstelenül motyogtak egymás között, elmerülve a saját gondolataikban, és bárhogy is faggatta őket Elias, nem kapott választ. Végül hazaérve Lady Miranda szorosan átölelte, és zokogott rendületlenül, mielőtt végül elhúzódott tőle, és határozottan kijelentette: - Rengeteg megoldás van. Szerencsétlenség? Nem mintha nem tudnánk továbblépni'. Éles eszű nő volt, és gyorsan visszanyerte a nyugalmát, és sebességet váltott, hogy megtervezze a következő lépésüket. Eközben Elias összegömbölyödött egy sarokban, a Hosszúélet varázslatát szorongatva, és néma elmélkedésben az ajkába harapott. Nem félt - csak kissé szomorú volt. Úgy érezte, mintha teherré vált volna... Mégis, furcsa módon, minden álma, amit azután az éjszaka után látott, békés és nyugodt volt. ... Tizenhárom évvel később. Elias Stone egyik vállára vetett futártáskájával felnézett, ahogy a lágy nyári napfény megfürdette az arcát, szelídsége megnyugtatta a szemét. Évek teltek el. A bájos fiú, aki egykor mindenki tekintetét magára vonta, magasra és egyenesre nőtt. Fiatalos vonásai feltűnőek voltak - a laza fényképeken alig látszott egy pórusa, úgy nézett ki, mintha egy magazin címlapjáról lépett volna le. Bárki, aki rápillantott, nehezen tudta volna nem kétszer is megnézni. Ha valaki nem ismerné jobban, soha nem találná ki, hogy napi szinten foglalkozik a Minotaurusz Szörnyeteggel. Azt sem feltételezné senki, hogy a fiú, aki majdnem áldozatul esett az Ördögöknek, végül egy első osztályú Ördögűző lett. A közelben, az Eastgate Enklávén látszott a kora, a festék hámlott és az épületek megereszkedtek. Egy új munkával megbízva megtudta, hogy a harmadik emeleti 5-ös egységben állítólag kísértet jár. A komplexumba belépve felment a lépcsőn, ahol egy színes Beatrice néni várta, hogy üdvözölje. Ez az - reszketett Beatrice néni a folyosó túlsó végén, vonakodva közeledett. 'Minden éjjel magától csörög az a nyilvános telefon'. 'Nem kellene felvenni a kapcsolatot az ingatlankezelővel?' Elias Stone kérdezte. 'De a telefonvonalakat már évekkel ezelőtt elvágták, és ezt a házat lebontásra ítélték. Már senki sem használja azokat a telefonokat.' Ez hihetőnek tűnt, ezért Elias úgy döntött, hogy éjszakára megfigyeli az egységet. A 302-es szoba üres volt. Beatrice néni távolról hunyorogva addig kotorászott a nagy kulcskarikában, amíg a keze fémszagú nem lett, végül kihúzta a 302-eshez tartozót. Miközben átadta neki a kulcsot, hirtelen kijelentette: "Elias Stone, eljött a te időd". Elias meglepetten pislogott. Mit mondtál? Beatrice néni ugyanolyan zavartan nézett, és a kezét dörzsölgette. 'Mondtam én valamit?' Miután elment, Elias kinyitotta a 302-es szoba ajtaját. Belül két hálószoba és egy nappali volt, néhány bútor még érintetlenül állt, és mindenütt vastag porréteg terjengett. A vékony falak lehetővé tették, hogy a keskeny repedéseken át beszivárogjon a zaj - vitatkozó párok, rajzfilmek, sercegő serpenyők és csattogó edények hangjai az élet kaotikus szimfóniáját alkották körülötte. Kikukucskált az előszobába, ahol a kísérteties telefon néma maradt. A rozsdásodó biztonsági rácsok csak pillantásokat engedtek a kinti ragyogó napfényre, a szellőben ringatózó virágokra és a közeli óvodában játszó gyerekekre. Elias védőbűbájt készített, és megidézett egy széllökést, amely eltakarította a port a lakás belsejében. Minden normálisnak tűnt. A tévé egy lökéssel bekapcsolódott, és Elias letelepedett a kanapéra, kinyitott egy zacskó chipset, miközben nézni kezdte. Miközben a képernyőt bámulta, az ujjai szórakozottan végigsimítottak a mellkasán lévő Hosszúéletű Bűbájon. Tizenhárom év telt el, és a bűbájt még mindig olyan hidegnek érezte, mint mindig. Ez volt az Örök Szövetség egyetlen hátrahagyott maradványa. Enélkül Elias majdnem meg tudta volna győzni magát arról, hogy az esküvő csupán a képzelete szüleménye volt. Éjfélig várt. Odakint kísérteties csend volt; csak a percmutató ketyegése törte meg a csendet a szobában. Az óra mutatója fél kettőt mutatott, amikor hirtelen a kinti varjak hangosan károgni kezdtek. Elias bekukucskált a kémlelőnyíláson, és egy Árnyat látott a folyosón, aki a fejét elfordítva foghíjas vigyort mutatott neki, fehér fogai gonoszul csillogtak. Pontosan két órakor Elias felállt, és csendben az ajtóhoz szorította magát. A kint lévő Árny megérezte, hogy valami nincs rendben, ijedtében felhúzta a bundáját, és néhány másodpercig megpróbálta megfélemlíteni, mielőtt elszaladt. A hold magasan lógott a sötétben, a függönyökön faágak árnyai táncoltak, mint kísérteties alakok, és a telefon élesen csengett. Elias kirohant, és megragadta a kagylót. Egy rekedt hang suttogta a másik végén: - Elias Stone, eljött az időd. Elias visszavigyorgott a telefonba. A te időd is eljött. Gyorsan rácsapott egy talizmánt a készülékre. Lángok csaptak fel a papírból, elűzve a rémülten menekülő sötét ködfoszlányokat. Szörnyű sikoly töltötte be a levegőt, ahogy megpróbált elmenekülni, de Elias erőteljes pofonja gyorsan eloszlatta. Újra ellenőrizte a telefont, megbizonyosodva arról, hogy a kísérteties jelenlétnek nyoma sem maradt. Egyszerű feladat volt, könnyen megoldható, mint bármelyik másik. Másnap reggel korán kelt, összepakolta a holmiját, és hazafelé készült. Beatrice néni még mindig aggódva követte őt. Elias, biztos vagy benne, hogy az a valami nem fog visszajönni? 'Egészen biztos vagyok benne.' Elias lustán legyintett. ... Elias kissé a külvárosban lakott, negyven percnyi autóútra a városközponttól. Egy régi épületben lakott, fáradt, szürke falakkal, amelyeket soha nem festettek; az egyetlen színfoltot az erkélyen lógó ruhák jelentették. Sokan feltételezték, hogy Eliasnak gazdagnak kell lennie, tekintve, hogy ő volt az egyik legjobb ördögűző a környéken - olyan sokan keresték a segítségét, hogy ritkán volt rá lehetőségük. A valóságban az élete meglehetősen egyszerű volt, a szűkösség határán mozgott: egyedül élt egy szerény, minimalista stílusban berendezett lakásban. A ruhatára fehér ingekből vagy kapucnis pulóverekből állt, és nem volt különösebb kedvenc étele. Néha, amikor túl későn maradt fenn, az egyetlen kényeztető élvezete néhány korty gyógytea volt, amelyet gyakran a helyi Corner Mercantile-ben vagy a mindössze ötszáz méterre lévő The Book Nookban szerzett be.
Fejezet 3
Elias Stone gyakran talált menedéket a helyi könyvesboltban, egy hangulatos zugban, amelyet betöltött az öregedett papír illata és a rég el nem mondott történetek suttogása. A tulajdonos nem tehetett mást, minthogy felfigyelt a fiatalemberre, aki gyakran böngészte a homályos címeket, amelyek többsége horrorisztikus, természetfeletti vagy bűnügyi témájú volt. Néha, amikor a fáradtság eluralkodott rajta, az asztalra hajtotta a fejét, és elmerült, kócos haja a homlokára hullott, felfedve hosszú nyakát és porcelánszerű bőrét, amely úgy csillogott a napfényben, mint a friss hó. Néhányszor a boltos kíváncsisága arra ösztökélte, hogy megkérdezze: - Mivel foglalkozol, Elias? Úgy tűnik, nincs rendszeres időbeosztása.' Elias, még mindig félálomban, így válaszolt: - Elég veszélyes szakma. 'Ó' - mondta a tulajdonos, most már idegesen mozogva, miközben eltette a tárcáját. 'Szóval akkor maga uzsorás?' Elias csak egy szemöldököt tudott felhúzni, arckifejezése a meglepetés és a szórakozás keveréke volt. Később aznap, amikor Elias visszatért a lakásába, hűséges társa, egy Milk nevű calico macska lelkesen üdvözölte őt, a lábai között szökdécselve. Miau - kiáltotta. Elias majdnem elfelejtette, hogy fogytán van a macskaeledel. Gyengéden megvakargatta Milk-et az álla alatt, mielőtt kilépett a földszinti Corner Mercantile-ba. A kisbolt nyüzsgött a nyüzsgéstől, a fényes lámpák megvilágították több diák arcát, akik nevetgéltek és gőzölgő marhahúsgombócokat faltak. Elias lazán kiválasztott macskaeledelt, egy maréknyi fagyasztott ételt és különféle háztartási kellékeket, és felhalmozta őket a pultra. A pénztár mögött egy fiatal nő, Lady Arabella állt, aki felragyogott, amikor megérkezett. Pillangó masnival díszített, játékos lófarokba kötött hajával végigpásztázta az árucikkeket, miközben sötét szempilláin keresztül a férfira pillantott. Szóval, Elias, mostanában ráérsz?" A lány tétovázott, láthatóan félénken. 'Emlékszem, hogy jön egy új akciófilm - fantasztikus kritikákat kapott a tengerentúlon.' Elias udvarias mosollyal kínálta meg. 'Most éppen nem, el vagyok havazva munkával.' "Ó... Lady Arabella csalódottsága érezhető volt. Egy hajszálat a füle mögé túrt. Semmi baj. A munka fontos. Csak ne feledd, hogy vigyázz magadra. Szeretné, ha a halgolyókat elvitelre becsomagolnánk?' Persze. A nő átnyújtotta neki a csípős tálat, miközben a szeme kimondatlanul is melegséggel csillogott. 'Csak óvatosan, nagyon forró!' Elias búcsút váltott, és táskákkal a kezében kilépett, éppen akkor, amikor az automata ajtók kinyíltak. A júliusi hőség beborította, keveredve a levegőben visszhangzó, beszélgető emberek vibráló hangjaival és nevetéssel. Elias, eljött az idő - hallotta Lady Arabella kiáltását az üzlet belsejéből. Elias megdöbbenve hátrafordult, de a nő már visszatért a feladataihoz, lehajtott fejjel. Hazaérve Milk már a bejáratnál várta, mohón nyávogva. Elias megsimogatta a fejét, összekeverte a régi és az új macskaeledelt, mielőtt letette neki. Milk elégedetten dorombolt, szeretettel dörgölőzött hozzá. Néhány késői éjszaka után az alvás ismét elkerülte. Elias azon kapta magát, hogy egy csésze gőzölgő tejet tölt magának, és felkapott egy könyvet, remélve, hogy elmerülhet a lapjai nyújtotta kényelemben. De minél többet olvasott, annál éberebbnek érezte magát. Az alvás sosem ment neki könnyen, és a múlt éjjel alig öt órát pihent. Most megragadta a pillanatot, hogy bepótolja a maradékot. Végül mély álomba merült, de rövid ideig tartott. Amikor végre kinyitotta a szemét, sötétség borította be, és minden oldalról csontig hatoló levegő kúszott be. A feje ködösnek tűnt, és ahogy kinyújtotta a kezét, hogy megkeresse a villanykapcsolót, a keze valami szilárd dolognak ütközött. Kemény és hideg, mint egy fal. Egy pillanatra megdermedt, majd kinyújtotta a kezét, hogy megvizsgálja a környező területet, de csak azt vette észre, hogy a "falak" akadályozzák őt. Amikor megpróbálta behajlítani a térdét, ugyanilyen eredménytelen korlátozással találkozott. Egy koporsó csapdájába esett, és képtelen volt mozogni, csak feküdni tudott. Még kétségbeesett kopogásai is csak tompa puffanást visszhangoztak, valami fából készült szerkezetet utánozva. Egy örökkévalóságnak tűnő idő után távoli gongok és dobok hangjait hallotta, amelyek egy ismeretlen szertartást jeleztek, talán örömteli vagy gyászos szertartást. Folytatta vizsgálódását, és hirtelen összeállt a kép. Ez a textúra... Egy koporsóra hasonlított. Ott feküdt, bebörtönözve, elzárva a napfénytől. Odakint egyre hangosabbak lármás hangok hallatszottak, amelyeket egy fuvolázó szellem lehelete és a nevetés és a könnyek vegyes kórusa szakított meg. Aztán egy szúrós és éles hang hallatszott. Egy Imp kiáltotta: "Eljött az idő!". Abban a pillanatban a nyakában viselt Hosszú Élet Bűbája évek óta először megmozdult: intenzív melegség, szinte haragos energia áradt belőle. A csend koporsója kissé megrázkódott, ahogy felemelték, és előrefelé himbálózott. A talizmánja, számára érthetetlen okokból, hatástalan volt, és Elias teljes erejéből a koporsó oldalára csapott, a tompa puffanások visszhangzottak a fülében. Hiábavaló volt. A körülményeit teljes mértékben felismerve Elias mély levegőt vett, megacélozta magát, és figyelte a kinti lármát. Semmi mást nem hallott, csak az ünneplés kakofóniáját; sem a bajtársak vagy a béke hangját. Érezte, hogy a koporsó úgy ringatózik, mintha átkelt volna egy kis folyón, felkapaszkodott volna egy dombra, és végül megpihent volna. Csattogva letették, és a kinti lárma egy pillanatra megváltozott. Elias megerősítette magát, várva a pillanatot, amikor a fedél felemelkedik... Másodpercek teltek el, és a fedél fölötte csendben, felfelé tolódva mozogni kezdett. Fény áradt be, és ahogy ösztönösen felkészült arra, hogy felfelé törjön, rájött, hogy megbénult, képtelen volt egyetlen izmát is megmozdítani. Hunyorgott a fényesség ellen. Előtte egy maszkkal díszített Imp állt, egy öblös fekete köntösbe öltözve, kezében egy groteszk maszkot szorongatva. Mielőtt felfoghatta volna a jelenetet, a maszk az arcára tapadt. Ami ezután következett, olyan volt, mint egy álom. Színek kavarogtak körülötte, mint áramló hegyek és folyók, és az egyetlen tisztán látható dolog előtte egy izzó vörös lámpásokkal díszített Sötét Kúria volt. Elias azon kapta magát, hogy egy láthatatlan erő kilökte a koporsóból, ragyogó bíborvörös ruhába öltözve, pajkos szellemek tömegei között menetelt előre. Az a kastély kísértetiesen ismerős volt. Ahogy belépett, a berendezés az Örök Szövetség korábbi hátborzongató szertartásait tükrözte. És ott, a szoba közepén egy férfi állt némán. Még a vőlegény is hamisítványnak tűnt. Pompás bíborvörös köntöst öltött magára, az anyagába bonyolultan veszedelmes felhők és sárkányok voltak beleszőve. Maszkja minden arckifejezést eltakart; fejét kissé lelógatta, arcát árnyékba burkolva.
Fejezet 4
Elias Stone előrelépett, tekintete éles volt, ahogy felmérte a helyzetet. Az előtte álló alak hasonlóan volt felépítve; amíg mozogni tudott, akár ember, akár szellem volt, készen állt a harcra. Legnagyobb megdöbbenésére a taps és éljenzés közepette a Fantom Hírnök kiáltott fel: - Először is, hajoljunk meg ég és föld előtt... -. Egy nyomasztó súly nehezedett rá. Elias Stone minden erejével küzdött, mégis érezte, hogy lassan megadja magát, és esetlenül billen az előtte álló nagy asztal felé. Most pedig hajolj meg a tisztelt vének előtt... Mélyen meghajoltak egy papírból készült alak előtt. Elias gyomrában rettegés támadt. Nem engedhette meg magának, hogy újra meghajoljon; az katasztrofális lenne. De attól a pillanattól kezdve, hogy átlépték a küszöböt, ellenállásról szó sem lehetett. Most pedig a páros meghajlás! Elias a partnerével szemben állva érezte, hogy hirtelen melegség árad szét a mellkasában, és az erő hulláma újraélesztette a lelkét. Még mindig volt esélye. A láthatatlan erő lenyomta őt, és megpróbálta behódolásra kényszeríteni. Fogait összeszorítva küzdött, hogy egyenesen maradjon. Minden egyes múló pillanattal a súly erősödött, az idő egyre csak vánszorgott, és a homlokáról folyt a verejték; a sötétség egyre jobban bezárult körülötte. Érezte, hogy gerince elgyengül, izmai megfeszülnek, ahogy teste megfeszül, mint egy íjhúr, az izzadság végigcsorgott az arcán. Nem tudta, mennyi idő telt el, a nyomás úgy érezte, mintha szétzúzná a csontjait. Minden homályba veszett. Mégis kitartott. Egy hirtelen villanásban a mellkasán lévő Hosszú Élet Bűbája erős hőségben lángolt, majdnem leforrázva őt. Az őt körülvevő Imp felrobbant véres köddé, nyomot sem hagyva maga után. Csodálatos módon a vérből semmi sem fröccsent Eliasra; ehelyett hirtelen hátrarántották, a környezete a távolba veszett - a gyertyák, a vidám csarnok, a kastély elhalványult a látóterében. Aztán egy ölelést érzett hátulról. Egy hang suttogta a fülébe: - Visszatértem. "Csak... adj még egy kis időt. ... Elias Stone felriadt, levegő után kapkodva. Végigpásztázta a környezetét - otthon, édes otthon. A könyvespolc érintetlen volt, az óra egyenletesen ketyegett, és a naptár az ágya mellett még mindig a helyén volt. Minden normálisnak tűnt, a függönyökön átszűrődő reggeli nap lágy fényében fürdött. Az elméje ködös volt, mintha zavaró tényezők sokasága támadta volna meg. Elias felkelt, és végigcsinálta a szokásos rutinját, megmosta a fogát, és hideg vízzel lefröcskölte az arcát. A frissítő hideg visszahozta az eszét. A tükörbe nézve megvizsgálta a visszanéző jóképű fiatalembert - mandulavágású szemei életre keltek, és egy csipetnyi felfelé dőlés lágyította egyébként éles vonásait. Egyenes orra és határozott állkapocsvonala mellett valami csiszolt volt benne. Egy pillanatra meggyőződött róla, hogy nem tapad rá semmiféle lappangó szellemenergia. Szerencsére úgy tűnt, hogy ez csak egy rémálom volt. Tudat alatt megérintette a nyakában lógó Hosszúéletű Bűbájt - az érintésre hűvösen hűvös maradt. Lehet, hogy a tegnap esti hőség csak a képzeletében volt? Rövid rendrakás után lement a földszintre. A felhajtón kiszúrt egy bézs színű Hondát. Kinyitotta az utasoldali ajtót, és becsúszott az ülésbe. A volánnál egy fiatalember ült, rövidre nyírt frizurával, éles és éber tekintettel. Meglepetten pislogott, amikor meglátta Eliast. 'Hűha, mi van az arcával? Megint nem aludtál jól az éjjel?' Igen - válaszolta Elias. A fiatalembert Fiona Hawthorne-nak hívták, Elias régi barátjának. 'Nem akarom felhozni, de mióta ismerlek, az alvásminőséged katasztrofális. Gyakorlatilag a tűzzel játszol. Tényleg el kéne menned egy terapeutához. Ha kísértik az árnyak, mi segíthetünk túljutni rajtuk. És hogy van a női szellemed? Jobb lenne, ha felélénkítenéd a románcot!' "Segíteni és gyógyítani? Ja, persze - mondta Elias, és megdörzsölte a homlokát. 'Ez csak egy régi probléma. Tudod, hogy ez semmi ahhoz képest, mint amikor gyerek voltam.' 'Oké, oké, akkor most pótold az alvást, jó?' Fiona megnyomta a gázpedált, és azt motyogta: - Annyira irigylem a te alkatodat. Egész éjjel fent vagy, és még csak táskák sincsenek a szemed alatt. Ha nekem hiányzik az alvás, akár egy pandának is be tudnék állni az állatkertben. Azt hiszem, olyan balszerencsém van, mint egy nemzeti kincsnek, de nem olyan az életem, mint egy nemzeti kincsnek! A nap gyönyörű volt, az ég olyan kék, mintha tisztára mosott volna. Mivel Fiona épp most tette le a vezetői vizsgáját, nyugodt tempóban navigált az utcákon. A kevés forgalom és a rohanás nélkül Elias érezte, hogy az ablaknak dőlve visszazuhan az álomba. A belvárosba érve kiszúrtak néhány parkolóhelyet. Fiona manőverezett, háromszor-négyszer igazított, mielőtt végül elhelyezkedett. 'Tényleg gyakorolnod kell a párhuzamos parkolást. Hogy mentél át a vezetési vizsgán?' Elias kötekedett. Csak ülj ott, és edd a gombócodat - fújta Fiona, és még egyszer megigazította a kocsit. 'Fogadok, hogy megvetted a jogosítványodat, ugye?' 'Fogd be.' Elias nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, a szeme felcsillant. Végül Fiona sikeresen leparkolt, és Elias majdnem újra álomországba merült. Kiszálltak a kocsiból, és egy szűk sikátorba sétáltak, kanyarogva és kanyarogva az utcákon. Hétköznapi szemmel ez a sikátor zsákutcának tűnt volna. A végén azonban egy tömör fal zökkenőmentesen eltűnt, és magas irodatornyok tűntek fel, amelyek üvegfelülete csillogott a napfénytől. A Kék Lámpás Társaságának tagjai elismert ördögűzők voltak - legendásak a szakmájukban, kétségkívül a legmagasabb szintű ördögűző szervezet. Még a legpimaszabbak is némi tiszteletet tanúsítottak, amikor a Kék Lámpás Társaságával találkoztak. Belül az elrendezés egy tipikus irodaépületre hasonlított. Kísértetiesen csendes volt; annak ellenére, hogy munkanap volt, a tágas teremben senki sem tartózkodott, dermesztő üresség uralkodott. Amint azonban beléptek, úgy érezték, mintha számtalan szem figyelné őket. Elias a recepcióhoz lépett. Cedric archonhoz jöttem. A recepciós egy pillanatra zavartan nézett rá: 'Van időpontja...? Meglepetése nyilvánvaló volt, amikor felismerte a dolgot. "Ó! Azonnal felmehetsz. A legfelső emeleten van. A liftben Elias nem sietett megigazítani a smaragdszínű jelvényt a gallérján. Ropogós fehér inget viselt, a jelvény macskaszemként világított az anyagon. Ez jelezte, hogy ő a Kék Lámpás Társaság főnöke. A jelvényt viselve mostantól ő képviselte a Társaságot. Ő volt a legfiatalabb főnök a Társaság történetében. A tragédiák birodalmában átkok árnyékolták be, de ragyogása mégis a sors kárpótló ajándékának tűnt. A liftből kilépve a legfelső emelet egyetlen irodája előtt találta magát.
Fejezet 5
Lord Cedric a kanapén ült, és forró vizet főzött a teához. Közel ötvenéves korában a haja őszült, és köpcös volt az alakja, ami valószínűleg az évekig tartó kényeztetés jele volt. Ahogy a tealevelek kavarogtak a csészében, elmosolyodott, és azt mondta: - Gyere, szólj, ha javult a teakészítési tudásom. A két férfi elhelyezkedett, egy-egy csésze teával a kezükben. A kanna lila agyagból készült, a tea pedig Darjeeling volt, 90 Celsius-fokos vízzel áztatva. Egy pillanatig hagyta állni a leveleket, mielőtt az illatos folyadékot meleg csészékbe töltötte. Minden korty finom volt, lágyan siklott a nyelven, finom aromákkal átitatva. Elias Stone már sokszor ivott Lord Cedric teáját. Még akkor, amikor először csatlakozott a Kék Lámpás Társaságához, Lord Cedric élénken érdeklődött iránta, gyakran hívta meg szíves beszélgetésekre, és mindig a kedvenc virágos teáit kínálta. Sokan igyekeztek elnyerni Lord Cedric kegyeit, és olyan kiváló keverékeket mutattak be neki, mint a Xinyang Maojian, a Tieguanyin és a Dahongpao. Bár nem volt a legnagyobb teakészítő, a levelek minősége mindig kellemes, hosszan tartó ízt hagyott maga után. Amikor befejezték az első kört, Lord Cedric még több teát töltött. Megtörte a csendet. Fiatal Thomas, meg kell beszélnünk az áthelyezésedet. Fiona Hawthorne arckifejezése drámaian megváltozott. Elias így válaszolt: - Kérem, folytassa. Lord Cedric felsóhajtott. 'A Társaság úgy döntött, hogy felfüggeszti önt a főnöki tisztségéből, amíg az ön ellen folyó nyomozás le nem zárul'. 'Értettem.' 'Ön is tisztában van vele, hogy a Déli Középső Osztályt csak most hozták létre, és a személyzet nagy részének nincs tapasztalata.' "Így van. 'Bár sok tapasztalt tagot küldtünk át, a nyomás óriási. Hasznos lenne, ha valaki olyan vezetné őket, mint te.' 'Persze.' Lord Cedric mélyet lélegzett. 'Fiatal Thomas, a Társaságnak mostanában nem volt sok dolga. Elmehetnél oda, és segíthetnél a csapat kiképzésében.' Fiona homlokráncolása elmélyült. Anélkül, hogy észrevette volna, ökölbe szorította a kezét. Tudta, hogy Elias több friss sebhelyet visel a ruhája alatt. A hegek nem voltak mélyek, de feltűnőek voltak - túlságosan is láthatóak. Éppen két évvel ezelőtt, a Száz Szellem Éjszakáján Elias a végsőkig feszítette magát, hogy megfékezze a szellemek kaotikus lázadását. Egy különösen csúnya, sötét energia által megjelölt heg húzódott végig a vállán, és közel hat hónapig tartott, mire begyógyult. Ez idő alatt Fiona naponta ápolta a sebeit. Ezek mellett rengeteg régi sebhely is volt, a múltbeli csaták emlékei. Az emberek jól ismerték Elias hozzájárulását és áldozatvállalását az idők során, és csodálták is érte. Éppen ezért senki sem merte aláásni a főnöki tekintélyét. Fiona most csak azt érezte, hogy lángra lobbant benne a tűz. Hogy mondhatott ilyet Lord Cedric? Hogy tehette. A körmei már majdnem a tenyerébe vájtak, amikor beszélni készült, de Elias felemelte a kezét, és finoman megállította. Elias hangja nyugodt maradt, amikor megkérdezte: - Meddig leszek ott? Lord Cedric habozott, láthatóan meglepte Elias együttműködési hajlandósága. 'A helyzettől függ. Kezdjük hat hónappal'. Elias felvonta a szemöldökét, és hűvös, szarkasztikus vigyort mutatott. Vonzó, mégis éles arckifejezés volt. 'Ugye nem igazán nyomoznak utánam? Az eredményt már úgyis tudod. Nem tettem semmi rosszat. A felfüggesztésemet annak köszönhetem, hogy túl sok tollat bolygattam fel a csúcson, és a hátterem sem tetszik nekik. Kezdetben azért volt rám szükség, hogy a szellemekkel foglalkozzak, de mivel a Száz Szellem Éjszakája már mögöttünk van, nincs többé okom a maradásra. Mi van, ha úgy döntök, hogy nem akarok a Déli Központi Osztályra menni, akkor mit tennél?' Lord Cedric arckifejezése elsápadt. 'A nyomozás nem...' Tisztában vagyok vele - mondta Elias, egy kortyban befejezve a teáját. 'Ezért lemondok, és elfogadom a vizsgálatot.' Felállt. 'Cedric arkhón, a teázási készségei valóban javultak.' Figyelve, ahogy Elias az ajtó felé lépked, Lord Cedric észrevette az egyenes testtartását. Az ajtóban Elias megállt, hogy visszanézzen. Lord Cedric, aki már oly sok éve ismerte őt, látta, hogy az ifjú vonásai kiélesedtek a korral, és az egykor fiús arcából most báj sugárzott - holdfényes ragyogás. Lord Cedricet ebben a pillanatban a bűntudat hulláma öntötte el, olyan okokból, amelyeket nem tudott teljesen megérteni. Elias egyértelműen kijelentette: - Köszönöm az évek során nyújtott útmutatását - bár szívesen mondanék mást, Lord Cedric, ön tényleg bolond. Lord Cedric, aki szótlanul maradt, csak nézni tudta. Elias elvigyorodott, lerántotta a gallércsatot, és félredobta. Vedd fel magad. A kitűző néhányszor megpördült a padlón. Elias hátraarc nélkül kisétált. ... Tíz nappal később. A délutáni nap lángolt, aranyló árnyalatban szűrődött át a lengő leveleken. A mozgó teherautó dübörgött előre, miközben Fiona Hawthorne hátul ült, és a mellette ülő Elias Stone-ra pillantott. Épp most írta alá a Kék Lámpás Társaságánál betöltött szerepéről való hivatalos lemondásról szóló dokumentumokat, a kézírása elegáns volt, az ujjai hosszúak, a hátán halvány heg látszott. Ez a heg egy incidens eredménye volt, amely Lord Cedric-Elias egyszer megmentette őt. Cedric nem mert Elias szemébe nézni, helyette egy asszisztenst küldött a papírmunkára, az asztalon egy kanna virágos tea állt. Az asszisztens idegesen motyogta: - Öhm, Cedric főúr azt mondta, hogy ezt a teát igyátok meg, mielőtt elmegy. Ez az idei év legjobbja'. Nem, köszönöm - felelte Elias. Attól tartott, hogy még a tea kortyolgatása egy bolond mellett is eltompíthatja az eszét. A célállomáshoz érve a teherautó megállt. Fiona a munkásokkal együtt sietve kipakolt néhány dobozt, végül megjegyezte: - Ez a költözés elég hirtelennek tűnik, nem gondolja? Van egy helyem a második emeleten - mondta Elias, és rámutatott: - Pont e Gyógyfürdő fölött. 'Miért vennél itt házat? Annyira félreeső helyen van.' Fiona letörölte az izzadságot a homlokáról. 'Siessetek már! Kezd sötétedni.' 'Rendben.' Az útjuk során Elias viselkedése normális maradt. Fiona azonban érezte benne a komorságot. Ki ne érezné ezt költözéskor? Sőt, Elias mindig is magasra tette a lécet. Egy másik helyre költözni jó dolog lehet. Az utcán gyorsan terjed a hír; nem tartana sokáig, amíg mások is tudomást szereznének a lemondásáról, és a pletykák biztosan követnék. Rettegett attól, hogy Elias a kétségbeesés gödrébe zuhan, ezért finom bátorításokkal próbálta felemelni, hogy ne törődjön velük.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szellemfény és árnyék által"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️