Mit Tinte geschriebene Versprechen

Kapitel 1

Die warme Frühstücksatmosphäre erstarrte bei Thomas Hawkes unerwarteter Andeutung. Er sah seiner Frau in die Augen, oder besser gesagt, seiner Arbeitgeberin - einer Frau, die sein Schicksal in den Händen hielt.

Thomas und Catherine waren seit drei Jahren verheiratet. Catherine hatte Thomas geheiratet, während er auf die Rückkehr eines anderen Mannes wartete, während Thomas Catherines Hilfe brauchte, um einer drohenden Gefängnisstrafe zu entgehen.

Betrug, Unterschlagung und Fälschung.

Diese drei Anklagepunkte könnten ihn leicht für Jahrzehnte ins Gefängnis bringen.

Drei Jahre zuvor hatte Thomas' Leben eine drastische Wendung genommen, als seine Mutter schwer erkrankte und sich die Krankenhausrechnungen zu stapeln begannen. Um ein paar hundert Dollar zu sparen, hatte seine Mutter es vermieden, für die notwendige Krankenversicherung zu zahlen, aber ihr plötzlicher Krankenhausaufenthalt stürzte die ohnehin schon angeschlagene Familie in eine tiefe Krise.

Das Geld aus dem Verkauf des Hauses reichte kaum aus, um die exorbitanten medizinischen Kosten zu decken. Als Thomas' Vater vorschlug, eine Niere zu verkaufen, um die Kosten zu decken, lehnte Thomas ab und versprach seinem Vater, dass er innerhalb eines Monats einen Weg finden würde, das Geld aufzubringen.

Nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus fälschte Thomas seine Qualifikationen, um sich bei der Delight Group für eine Stelle in der Planungsabteilung zu bewerben. Er gab vor, über jahrelange Erfahrung im Projektmanagement zu verfügen, und verschaffte sich so einen Job. Im Laufe des nächsten Monats erfuhr er, mit welchen Schwierigkeiten die Delight Group zu kämpfen hatte.

Das angeschlossene Kaufhaus machte ständig Verluste und war zu unsicher, um es aufzugeben; die Konkurrenten wollten, dass Delight sein Einzelhandelsgeschäft aufgibt. Thomas war mit dem Plan zu Delight gekommen, genau dieses Problem anzugehen. In wochenlanger Arbeit erarbeitete er eine maßgeschneiderte Strategie zur Wiederbelebung des Kaufhauses.

Als er seinen Vorschlag schließlich dem Leiter der Planungsabteilung vorstellte, runzelte dieser die Stirn, erkannte aber schnell, dass er Potenzial hatte. In diesem Moment stellte Thomas einen Antrag: Er wollte, dass der Vorschlag unter dem Namen des Geschäftsführers veröffentlicht wird und er in die Durchführung des Projekts voll einbezogen wird.

Der Vorschlag wurde einer Risikobewertung unterzogen und erreichte schließlich die Vorstandssitzung.

Vielleicht hatte Thomas einfach nur Glück, oder vielleicht sah die Geschäftsleitung keine andere Möglichkeit, das Kaufhaus zu retten, aber das Projekt erhielt grünes Licht. Der Planungsleiter erhielt Lob und Dank von den Vorgesetzten, die Thomas für sein Schweigen sogar eine Belohnung von 10.000 Dollar überreichten.

Thomas nahm das Geld ohne zu zögern an und schickte es sofort an seinen Vater, während er seinen nächsten Schritt plante.

Bald darauf veruntreute er mit verschiedenen Mitteln Geld, um die Behandlung seiner Mutter zu bezahlen.

Als seine Mutter endlich gesund war und aus dem Krankenhaus entlassen wurde, spürte Thomas, wie das Gewicht seiner 400 000 Dollar Schulden auf ihn drückte, aber bevor er diese Lücke schließen konnte, brach alles zusammen.

Die Polizei erschien in der Firma, um gegen Thomas zu ermitteln. Er fühlte sich machtlos, sich gegen die Vorwürfe der Fälschung, des Betrugs an der Delight Group und der Veruntreuung zu wehren. Die Rechtsabteilung der Delight Group reichte eine Klage gegen ihn ein.

Gleichzeitig enthüllte der Planungsleiter, dass der gesamte Vorschlag von Thomas stammte.
In der Arrestzelle gab Thomas alles zu, nur um dann in eine Gefängniszelle gesteckt zu werden und auf das Gerichtsverfahren zu warten. Ein zermürbender Monat verging, bis er der Verzweiflung nahe war, bis die Rechtsabteilung der Delight Group ihre Klage zurückzog und behauptete, alles sei ein Missverständnis gewesen, und ihn offiziell von jeglichem Fehlverhalten freisprach.

Als er das Gefängnis verließ, war Thomas verwirrt, bis ein roter Alpha-Wagen vor ihm anhielt. Als er Catherine hinter dem Lenkrad sah, wurde ihm klar, dass diese engelsgleiche Gestalt seine Probleme aus der Welt geschafft hatte.

Thomas hielt sich selbst für gutaussehend, aber er hätte nie geglaubt, dass er eine so attraktive Frau wie Catherine, den Star der Firma, bezaubern könnte.

Steig ein", sagte Catherine, ihre Stimme war so warm wie ihr Name.

Sie wirkte sofort schlank und elegant; mit ihren 1,80 m stach sie unter den Frauen hervor, und ihr klassisches ovales Gesicht ließ sie unter den Social-Media-Influencern erstrahlen. Catherines Präsenz war nicht nur auffallend, sie strahlte eine sanfte Wärme aus, die die Menschen beruhigte.

Kapitel 2

Catherines lange, auffällige Beine waren nicht nur ein Blickfang, sondern auch ein optisches Highlight, das Aufmerksamkeit erregte.

Sobald sie im Auto saßen, warf Catherine Thomas einen Vertrag zu. Ich schlage Ihnen einen Deal vor, der sich vielleicht lächerlich anhört, aber Sie müssen mir ganz genau zuhören. Wenn Sie zustimmen, werde ich nicht nur meine Anwälte veranlassen, die Klage gegen Sie fallen zu lassen, sondern ich werde auch Ihre 400.000 Dollar Schulden begleichen. Wenn Sie sich weigern, schicke ich Sie zurück ins Gefängnis.'

Thomas runzelte die Stirn, als er die fetten Buchstaben auf dem Vertrag las.

Heiratsvertrag.

Nach einem kurzen Blick runzelte er weiter die Stirn, bevor er antwortete. 'Du willst, dass wir heiraten? Du wartest darauf, dass dein Freund aus Kindertagen von seinem Auslandsstudium zurückkehrt, und du brauchst mich als Beschützer, während du wartest?

Catherines Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, und sie antwortete leise: "Du bist kaum qualifiziert, mein Beschützer zu sein, aber du hast recht. Ich muss auf ihn warten. Meine Eltern sind mit ihm nicht einverstanden und zwingen mich, noch in diesem Jahr zu heiraten, sonst nehmen sie mir meine Anteile an der Delight Group weg. Deine Aufgabe wird es sein, mir zu helfen, mit meinen Eltern zurechtzukommen, und wenn du willst, kann ich auch eine Show für deine Familie abziehen. Ich werde dich nicht zu lange aufhalten, er wird in höchstens drei Jahren zurückkommen.

Thomas nickte leicht, denn er war nicht stolz darauf, jemanden wie Catherine zu heiraten, eine Schönheit, die auf Schritt und Tritt Aufmerksamkeit erregte. Stattdessen empfand er eine stille Abneigung gegen die Situation. Natürlich schien Catherine nicht beunruhigt zu sein und fuhr fort: "Drei Jahre lang wirst du als Vollzeit-Ehemann an meiner Stelle bleiben und dich um meine Bedürfnisse kümmern. Allerdings werden wir nur auf dem Papier verheiratet sein. Ich werde auf dem Dachboden wohnen, und du im ersten Stock. Wenn du irgendwelche Wünsche hast, die über den Rahmen dieser Vereinbarung hinausgehen, und ich dadurch in Gefahr gerate, wird das Anwaltsteam der Delight Group gegen dich vorgehen. Außerdem habe ich mir Ihre Familienfinanzen angeschaut - ich weiß, dass Ihre Mutter nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus umfangreiche Pflege benötigt. Dabei kann ich Ihnen helfen. Wenn wir einmal verheiratet sind und Sie sich entscheiden, innerhalb von drei Jahren die Scheidung einzureichen, schulden Sie mir das Zehnfache der Schulden, also insgesamt 4 Millionen Dollar. Entscheiden Sie sich: Unterschreiben Sie oder gehen Sie zurück ins Gefängnis.'

Diese Frau war kälter, als ihr Aussehen vermuten ließ, und weniger warm, als ihr Name vermuten ließ.

Thomas wandte sich an Catherine. 'Lass uns die Bescheinigung heute besorgen. Ich muss nach Hause gehen, um einige Dokumente zu holen.

'Machen Sie sich keine Mühe damit. Bring einfach deinen Ausweis und einen Zeugen mit. Übrigens, Ihr Vorschlag war ziemlich beeindruckend. Mein Vater und der Vorstand haben ihn gesehen und glauben, dass er die Innenstadt revolutionieren wird. Der Manager dort ist Ihnen dankbar.'

Während dieser drei Jahre kümmerte sich Catherine gut um Thomas. Wenn seine Eltern die Stadt besuchten, nahm sie sie herzlich in ihrem Haus auf und erlaubte ihnen zu bleiben. Jeder Urlaub wurde zwischen Catherines Haus und Thomas' Elternhaus aufgeteilt, und beide gewöhnten sich an diese Routine.

Doch jetzt, nur zwei Monate vor Ablauf ihres Dreijahresvertrags, schlug Thomas die Scheidung vor.

Catherine setzte ihre Stäbchen ab und sah Thomas mit einem Stirnrunzeln an. 'Hast du dir das gut überlegt? Wenn du dich jetzt von mir scheiden lässt, schuldest du mir 4 Millionen Dollar an Abfindung. Du hast im Moment nur etwa 6.000 Dollar auf deinem Konto. Ich werde das nicht einfach wegwerfen, nur weil wir seit drei Jahren zusammen sind. Damit könnte ich mir ein neues Auto kaufen.'
Thomas lächelte und nickte. 'Lassen wir uns scheiden. Zu warten, bis er zurückkommt, bevor wir es tun, wäre ein bisschen unangenehm. Danke, dass du dich in den letzten drei Jahren um mich gekümmert hast. Ich werde einen Weg finden, dir die 4 Millionen Dollar innerhalb eines Jahres zurückzuzahlen.'

'Träumen Sie weiter. Ich gebe zu, dass du geschickt bist, aber 4 Millionen Dollar in einem Jahr zu verdienen, ist für dich unmöglich. Hast du eine Vorstellung davon, wie viel Ärger mir deine Scheidung jetzt einbringen wird? Wenn du mir das Geld nicht innerhalb eines Jahres zurückzahlen kannst, schicke ich dich zurück ins Gefängnis.

In Katharinas Tonfall schwang eine gewisse Drohung mit; sie wollte sich noch nicht scheiden lassen. Nach drei Jahren hatte sie sich daran gewöhnt, Thomas um sich zu haben.

Thomas nickte wieder und lächelte. 'Hast du heute Nachmittag Zeit? Wir sollten uns um die Scheidungspapiere kümmern.

Catherines Stolz hinderte sie daran, Thomas irgendeinen Spielraum zu lassen. In nur zehn Minuten waren sie im Standesamt und wieder draußen. Ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen, fuhr Catherine los und ließ Thomas draußen stehen, dessen Gesichtsausdruck eine unleserliche Mischung aus Bitterkeit und Resignation war.

Kaum hundert Meter weiter zwang ein Telefonanruf Catherine zum Anhalten. Sie atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen, und ging dann ran. In dem Moment, als sie eine vertraute Stimme hörte, wurde sie an etwas Seltsames erinnert.

Hey, Catherine, warum war er derjenige, der gestern Abend an dein Telefon gegangen ist? Ich wollte dir unbedingt sagen, dass ich in einem Monat zurückkomme - mein Flug ist gebucht. Ich wollte es dir als Erste sagen, aber dann hat er beiläufig erwähnt, dass er es schon weiß. Habt ihr beide schon...'

Catherine hielt inne und runzelte die Stirn. Alaric, bitte, verschone mich mit deinen schmutzigen Gedanken. Ich habe mein Telefon gestern Abend im Wohnzimmer liegen lassen. Gibt es sonst noch etwas? Ich bin beschäftigt.

Alaric.

Der einzige Sohn des Vorsitzenden der Delight Group, Catherines Vertrauter aus Kindertagen.

Catherine.

Die einzige Tochter des zweitgrößten Aktionärs der Delight Group, die ihren eleganten und charmanten Jugendfreund Alaric immer geliebt hatte.

Als sie die Stimme der Frau am anderen Ende der Leitung hörte, bevor der Anruf schnell aufgelegt wurde, kam Catherine plötzlich das Gefühl, dass ihr jüngeres Ich völlig naiv war, weil es diesen unverantwortlichen Mann jemals gemocht hatte. Instinktiv warf sie ihr Telefon zurück ins Auto. Sie sah zu Thomas hinüber, der rauchend auf den Stufen der Zulassungsstelle saß. 'Er raucht also jetzt', murmelte sie leise vor sich hin.

Ein Jahr verging.

Catherine war sechsundzwanzig.

Thomas war fünfundzwanzig.

Kapitel 3

Nach ihrer Scheidung und einer unangenehmen Begegnung mit Alaric Lancaster fiel es Catherine Hawke schwer, die Energie für einen weiteren Arbeitstag aufzubringen.

Als eine der zuverlässigsten Hilfssheriffs nahm sich "Deputy Cath" aus unerklärlichen Gründen einen Tag frei. Sie fuhr zurück nach Eldergrove Manor, zog ihre Schuhe aus, warf ihr Telefon und ihre Tasche beiseite und stürmte direkt in ihr Schlafzimmer. Drinnen legte ihre Mutter, Lady Eleanor Goldwing, den Kopf schief und sah ihre Tochter an, die noch im Bett lag. Bevor sie etwas sagen konnte, schlang Catherine ihre Arme um sie.

Im Hause Wren schlug die Uhr elf.

Catherine fand sich auf einem kleinen Hocker sitzend wieder, ihren Eltern gegenüber, die sie über die Scheidung ausfragten. Der alte Wren, vernarrt, aber streng, normalerweise sein kleines Mädchen beschützend, war untypisch schweigsam, während er ihr die Hauptlast des Verhörs überließ.

Catherine, du weißt wirklich nicht, was gut für dich ist. Du hast Thomas jahrelang herumgeschubst. Ich weiß das, weil ich das Gleiche mit deinem Vater getan habe. Aber wie kannst du deine Ehe einfach so wegwerfen? Du hattest in den letzten drei Jahren enormen Erfolg im Beruf, und wer hat dich die ganze Zeit unterstützt?

Bei diesen Worten warf der alte Zaunkönig einen verstohlenen Blick auf Lady Eleanor. Die aber hatte genug. Lady Eleanor, eine ehemalige Soldatin, schlug mit der Hand auf den Kaffeetisch und ließ Vater und Tochter zusammenzucken. Ihre Stimme war kalt und wütend.

Glaubst du, dein Computer erledigt deine Arbeit tatsächlich selbstständig? Dachtest du, du könntest dich einfach auf deinen Charme verlassen? Bei allem, was du erreicht hast, war Thomas an deiner Seite und hat dich bis spät in die Nacht betreut. Er hat sich um alles für Sie gekümmert - er hat Ihnen das Frühstück gemacht, Sie gebadet und sogar Ihre Unterwäsche gewaschen! Erst letzte Woche haben Sie mir stolz erzählt, wie schön es sei, einen Mann zu Hause zu haben. Und jetzt sagst du, du hast dich von ihm scheiden lassen? Er muss das Gefühl haben, dass er den Kürzeren gezogen hat, als er dich in seinem Leben hatte.'

Catherine fühlte sich durch die Vorwürfe ihrer Mutter in die Enge getrieben, straffte die Schultern und protestierte.

'Bin ich deine Tochter oder ist Thomas dein Sohn? Um es klarzustellen: Es war Thomas, der die Scheidung eingeleitet hat! Ich wurde abserviert!'

Thomas hatte um die Scheidung gebeten. Der alte Zaunkönig konnte seine Wut nicht unterdrücken. Sofort griff er zum Telefon, um den "kleinen Mistkerl" zur Rede zu stellen, und fragte sich entrüstet, was seine Tochter ihrer unwürdig machte - er konnte den Anruf nicht beenden, bevor ihn die Stimme von Lady Eleanor anschnauzte.

"Wage es nicht, Thomas anzurufen! Was, wenn er dir sagt, dass Catherine auf einen anderen Mann wartet? Jeder weiß, dass sie sich nach der Rückkehr dieses Lancaster-Jungen sehnt. Denkst du, ich weiß das nicht? Wenn ich herausfinde, dass Sie etwas mit Alaric Lancaster zu tun haben, ziehe ich alle Ihre Aktien ein und beschlagnahme Ihr Vermögen. Warten Sie nur ab, ob der Lancaster-Junge Sie in die Wüste schickt!'

Die Aktien gehören meinem Vater.

Warum glaubst du, dass dein Vater sie dir schenken würde? Alter Zaunkönig, willst du deine militärische Schlagfertigkeit üben?"

Old Man Wren warf seiner Frau einen verärgerten Blick zu, stellte sich aber ausnahmsweise auf ihre Seite. Mit gerunzelten Brauen wandte er sich an Catherine und fragte leise: "Stimmt es, dass du Thomas gesagt hast, Alaric käme zurück? Catherine, hör mir zu. Männer verstehen andere Männer. Thomas ist dafür verantwortlich. Alaric ist im Ausland; die kulturellen Normen sind dort lockerer. Ein Mann zeigt sich im Ausland von seiner besten Seite. Deine Mutter und ich sind uns einig: Wir werden nie zulassen, dass du und Alaric Lancaster zusammen seid.
Catherine hob den Kopf, ihre Augen waren voller Zorn, und sie schoss mit zusammengebissenen Zähnen auf ihre Eltern zurück.

Im Moment ist es Thomas, der mich nicht will, nicht andersherum. Erst gestern rief Alaric an, um zu sagen, dass er nach Hause kommt, und erwähnte, dass er heiraten wird, wenn er zurückkommt. Thomas nahm den Anruf entgegen, und heute Morgen schlug er die Scheidung vor. Was sagt das über mich aus? Wenn es für Thomas in Ordnung ist, könnte er sehr wohl eine andere finden.'

Angesichts des Trotzes von Catherine wies Lady Eleanor Goldwing sie mit einem verächtlichen Blick ab und blickte ihre Tochter lächelnd an.

'Glaubst du, ich durchschaue dein kleines Schauspiel nicht? Alaric kehrt zurück, was? Na schön.

Kapitel 4

"Das Haus steht unter meinem Namen", erklärte Gideon Osprey mit Nachdruck. "Morgen verkaufe ich es zum halben Preis. Da wir jetzt geschieden sind, kommst du besser wieder nach Hause, um dort zu leben. Wenn du es wagst, heute Abend nach neun wiederzukommen, breche ich dir die Beine. Du kannst dich verabreden, mit wem du willst, aber nicht mit Alaric Lancaster. Merk dir meine Worte, du gehst heute nirgendwo hin."

Catherine Hawke spürte, wie ihr Herz bei Gideons Worten raste. Die Bedrohung war nur allzu real, sie spürte das Gewicht der Drohung in ihren Knochen. Ich werde Thomas Hawke finden und herausfinden, warum er die Scheidung wollte, Catherine. Du solltest hoffen, dass er nicht die Wahrheit ausplaudert. Mit diesen Worten stand Gideon auf und warf dem alten Wren einen warnenden Blick zu. Wenn er es wagte, Catherine freizulassen, würde er es bereuen, und Gideon machte ihm dieses Versprechen deutlich.

Gideon, ein Veteran, der für seine Geradlinigkeit bekannt war, war noch nie jemand, der Dinge beschönigte. Er machte sich nicht die Mühe, sanfte Worte zu finden; diese Aufgabe überließ er Old Man Wren. Wenn sie nicht das Heft in die Hand nahm, war es unmöglich, diesen Haushalt unter Kontrolle zu halten, wenn Catherine herumlief.

Gideon ging ins Schlafzimmer, holte eine Eigentumsurkunde hervor und warf Catherine einen scharfen Blick zu. Wenn du nicht willst, dass dein Onkel sich einmischt, bleibst du besser hier. Ich werde das Haus heute verkaufen und dann direkt zu Thomas gehen.

'Du kannst tun, was du willst. Ich bin nur deine Adoptivtochter. Geh und finde deinen geliebten Sohn, Thomas. Ich fühle mich so ungerecht behandelt", erwiderte Catherine, und ihre Stimme triefte vor Frustration.

Schätzchen, der alte Zaunkönig ist hier hilflos. Deine Mutter ist einfach zu mächtig; der alte Zaunkönig ist nur eine Nebenfigur in ihrer Geschichte. Ihre Blicke trafen sich. Ein Stöhnen entrang sich ihnen, bevor Catherine sich umdrehte und zurück in ihr Zimmer stürmte.

Thomas Hawke irrte derweil ziellos die Straße entlang, als plötzlich sein antikes Telefon in seiner Tasche summte. Er warf einen Blick auf das Display und sah "Schwiegermutter". Im Nu bildeten sich Schweißperlen auf seiner Stirn. Dies war der Anruf, vor dem er sich fürchtete.

Nervös nahm er den Hörer ab. 'H-Hallo?

'Hallo, du kleiner Mistkerl. Ich bin mir ziemlich sicher, dass deine Schwiegermutter dir den Deal versüßt hat, was? Sag noch einmal 'Hallo' und ich rufe das Militär an, um dich abzuholen, du kleine Göre.

"Mama! Mama, Mama! Es tut mir leid!' stotterte Thomas und geriet in Panik.

'Gut. Das ist schon besser. Du hast noch nicht gegessen, oder? Ich bin im Cooking House und warte auf dich. Wir müssen die Scheidung mit Catherine besprechen. Du solltest es nicht wagen, zu fehlen...'

Ich sterbe vor Angst, wenn ich nicht auftauche, also schick einfach das Militär. Ich bin in zehn Minuten da!'

'Acht Minuten. Das ist endgültig.'

Die Schwiegermutter zu sein, war eine Rolle, die man fürchten musste. Nicht nur für Catherine und Old Man Wren, sondern auch Thomas hatte Angst. Auf der anderen Seite des Ozeans verspürte Alaric Lancaster die gleiche Furcht, denn er wusste, dass Gideon einst eine Militäreinheit auf Old Man Wren losgelassen hatte.

Die Sommersonne brannte heftig und trieb Thomas dazu, durch die Straßen zu eilen. Als er eine private Kabine im Cooking House betrat, fand er seine Schwiegermutter mit dem Telefon in der Hand vor, offenbar bereit, einen weiteren Anruf zu tätigen.
'Mama! Du hattest es so eilig, mich zu sehen ...", begann er, fühlte sich aber zu eingeschüchtert, um sich überhaupt zu setzen. Gideon sah ihren keuchenden Sohn an und nickte leicht.

Nicht schlecht - du weißt noch, wie man seine Schwiegermutter nach der Scheidung respektiert. Und jetzt sag mir, warum du und Catherine euch getrennt habt. Denk gut nach, bevor du antwortest; ich könnte dich umbringen.

Thomas befand sich in der Klemme, kratzte sich am Kopf, biss sich auf die Lippe und zögerte unbeholfen, bis er schließlich murmelte: "Mama, ich... ich kann nicht. Ich bin einfach nicht Manns genug für so etwas.

Kapitel 5

'Lass uns ins Krankenhaus fahren. Ich rufe jetzt Catherine Hawke an, damit sie bei dir bleibt.'

Thomas Hawke fühlte sich seiner Schwiegermutter, Lee Goldwing, gegenüber völlig hilflos. Sie war wie ein Endgegner in einem Videospiel, der die Spieler nach Belieben erschlagen konnte, oder ein hochstufiger Spieler, der sich in das Dorf der Neulinge verirrte.

Er konnte auf keinen Fall ins Krankenhaus gehen; wenn Gideon Osprey herausfand, dass er gelogen hatte, würde Thomas in echten Schwierigkeiten stecken.

Mit einem tiefen Seufzer ließ sich Thomas in einen Stuhl sinken und sprach leise: "Mama, meine Ehe mit Catherine ist nur eine geschäftliche Vereinbarung. In dem Jahr, als ich in Schwierigkeiten war, brauchte meine Mutter vierhunderttausend für eine Operation. Ich hatte keine andere Wahl, als einen Fehler zu machen; ich habe Catherine angefleht, mich zu retten. Unsere Ehe ist nur ein Druckmittel, das sie gegen mich in der Hand hat... Ich habe ihr geholfen, mit dir und Papa fertig zu werden, aber jetzt ist der Vertrag abgelaufen, und ich kann Catherines Jugend nicht vergeuden.'

Der Versuch, Gideon zu überlisten, würde nur zur Katastrophe führen. Thomas beschloss, dass es am besten war, reinen Tisch zu machen, auch wenn er sich sicher war, dass er die ganze Schuld auf sich nehmen würde.

Gideon schien sich jedoch nicht auf ihre Vereinbarung zu konzentrieren, sondern schimpfte Thomas, weil er eine jüngere Frau geheiratet hatte.

Nein, nein, nein, du bist doch gar nicht alt.

Gideon antwortete mit einem Hauch von Sarkasmus: "Du hast ein Wort vergessen.

'Mama, du bist überhaupt nicht alt. Wenn wir ausgehen, sagen die Leute, du und Catherine seid Schwestern.

Damit schien Gideon zufrieden zu sein. Dann fuhr er fort: "Arrangierte Ehe... Ich kann mir vorstellen, dass ihr schon seit drei Jahren zusammen seid. Catherine hat ihre Schwächen - sie ist unordentlich, behauptet aber, ein Ordnungsfanatiker zu sein, hat keine wirklichen Lebenskompetenzen, und abgesehen von ihrer Ausbildung hat sie nicht viel zu bieten. Hast du wirklich keine Gefühle für sie? Drei Jahre sind genug Zeit, um eine Bindung aufzubauen, selbst zu einem Hund. Oh, ich sage nicht, dass sie ein Hund ist; ich meine Catherine.'

Gideon war furchteinflößend.

Kalter Schweiß tropfte von Thomas' Stirn; er wischte ihn weg und murmelte: "Mama, du kennst meinen Hintergrund. Ohne dieses Druckmittel hätte ich bei jemandem wie Catherine nicht einmal ein Wort herausbekommen. Gibt es nicht irgendeinen Begriff von gesellschaftlichem Ansehen? Selbst wenn ich Catherine mögen würde, hat sie Augen für einen anderen.'

Redest du von Alaric Lancasters Kind? Kein einziger Mann aus der Lancaster-Familie hat einen Funken Anstand. Geht es ihm nicht nur um Catherines Anteile an der Delight Group? Nur jemand, der so naiv ist wie Catherine, kann glauben, dass ihr "großer Bruder" sie mag. Gerade du hättest es Gideon vor der Scheidung sagen müssen. Und was jetzt? Alaric ist wieder da, und Catherine, diese Närrin, wirft sich ihm an den Hals. Sollen wir Alaric all die harte Arbeit des alten Zaunkönigs für sich beanspruchen lassen? Ich bereue ernsthaft, dass ich keinen Sohn habe.'

Thomas wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Sollte er nicken? Den Kopf schütteln? Er verzichtete auf beides.

Zum Glück drängte Gideon nicht allzu sehr. Er griff in seine Tasche und warf Thomas zehntausend Dollar zu.

'Scheidung ist Scheidung. Ich, Gideon Osprey, bin kein strenger Traditionalist. Du hast mich drei Jahre lang 'Mama' genannt, und jetzt verlässt du meine Tochter? Ihr wart praktisch mein Schwiegersohn, Ihr seid immer noch wie ein Sohn für mich. Wenn Catherine glaubt, sie könne diese Stadt mit über zehntausend Dollar verlassen, irrt sie sich. Wenn ich und der alte Zaunkönig in Schwierigkeiten geraten, bist du derjenige, den ich um Hilfe bitte. Weigere dich, und ich werde...
Das Militär soll etwas dagegen tun. Ich werde mich nicht weigern!

Es ist schwer, Nein zu sagen, wenn das Angebot so verlockend ist, vor allem, wenn es sich um einen nicht unbedeutenden Betrag handelt.

Aber Thomas wagte es nicht, es abzulehnen, denn er hatte die furchterregende Natur seiner Schwiegermutter längst kennen gelernt. Während des Essens sagte Gideon plötzlich: "Catherine ist in Delight ziemlich beliebt geworden.

Als Thomas sich das Gesicht mit Essen vollstopfte, nickte er ernst und erwiderte, dass er das verstehe.

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