Capitolo 1
**Titolo: Dopo il divorzio del genio della ricerca e della star del cinema** Elena Hawthorne, docente presso la Scuola di Ingegneria dell'Informazione della Kingston University, è senza dubbio un gioiello della ricerca e il professore più improbabile a trovare un partner romantico. Con il suo disinteresse per la moda, i capelli incolti e la predilezione per i pantaloni oversize e gli occhiali con montatura nera, la sua vita è monotona e ruota unicamente tra l'aula e il laboratorio. Tutti i membri della facoltà che hanno cercato di farle cambiare idea si sono arresi e persino Elena è convinta di non avere una vita romantica. Questo finché un giorno, entrando in classe, sente i suoi studenti gridare eccitati: "William Blackwood è tornato in campagna!". William Blackwood, l'amata star del cinema nazionale, è partito per l'estero anni fa, ma la sua fama non si è mai spenta. Il suo ritorno sta creando molto scalpore. In quel momento, Elena ricorda di aver avuto un breve matrimonio. --- William Blackwood ha vissuto un matrimonio fallito e pieno di batticuore: amava profondamente, ma la sua compagna non lo ricambiava mai. Il loro matrimonio mancava di sostanza, perché era sovraccarico di lavoro ed emotivamente distante. Dopo il divorzio, fuggì all'estero per ritrovare la calma, per poi risvegliarsi dopo un incidente e scoprire di essere un personaggio di un romanzo. Scopre che anche Elena lo amava profondamente, ma non era in grado di esprimere i suoi sentimenti. Dopo la sua partenza, piange per lui, la sua salute si deteriora e alla fine muore in laboratorio. Ormai illuminato, William si affretta a tornare in patria. Questa volta giura di prendersi cura della moglie, impegnandosi a cambiare il tragico esito della loro storia d'amore. Il suo primo passo: assicurarsi che la moglie segua una dieta adeguata per recuperare le forze, prevenendo attivamente ogni ulteriore indebolimento. Poi, rinfresca l'aspetto di Elena, preparandola ad accogliere il nuovo anno (anche se non proprio come ci si aspetterebbe). Poi le insegna pazientemente le complessità dell'affetto umano, aiutandola a imparare ad amare. Grazie a uno sforzo incessante, il piano di William per aiutare Elena comincia a dare i suoi frutti. Di conseguenza, il numero di pretendenti che si contendono l'attenzione di Elena si moltiplica in modo esponenziale. --- Un giorno, la classe rimane la solita, ma questa volta l'atmosfera è diversa. Con un taglio di capelli fresco, una camicia bianca e gli occhiali con la montatura d'argento, il giovane è in piedi davanti a tutti. Le sue lunghe ciglia delineano occhi accattivanti che smorzano gli applausi dei compagni di classe. Nessuno studente osa incontrare il suo sguardo. I sussurri corrono nei corridoi: Chi è questa figura incantevole? Il nome di Elena Hawthorne risuona in tutto il campus, mentre la curiosità per il suo fascino misterioso abbonda. I forum si riempiono di aggiornamenti sui suoi affari e i potenziali pretendenti fanno la fila per avere la possibilità di conquistare il suo cuore. Più tardi, qualcuno scorge Elena in piedi sotto la pioggia, sotto un ombrello, con il camice ancora addosso, mentre un'altra figura si china per baciarla. Quando la persona che tiene l'ombrello alza lo sguardo, il suo volto rispecchia quello visualizzato sul grande schermo alle sue spalle, irradiando una fredda attrazione e un'intensa protezione. #Mia moglie, teneramente curata# #Giù le mani da mia moglie# **Contenuto Tag:** Accoppiamento forte, Amore non corrisposto, Industria dello spettacolo, Dolce storia d'amore **Parole chiave:** Personaggio principale: Elena Hawthorne | Personaggio secondario: William Blackwood | Altri: Affascinante in milioni **Il rubacuori del campus è anche un professore. **Tema:** Abbracciare la vita e osare la felicità. --- Il campus universitario è in fermento questa mattina presto, ancora prima che il sole sorga completamente. Gli studenti si muovono in modo caotico, con la colazione in mano, mentre corrono verso l'imminente ritardo per la lezione delle 8 del mattino. Due studenti corrono eccitati, attraversando il campus, ma mancano la loro destinazione, girando a vuoto fino ad arrivare a malapena in tempo alla loro aula. Fuori dalla porta, in attesa, c'è un giovane uomo che riflette profondamente. Con i capelli lunghi che ricadono disordinatamente, vestito con un cappotto nero e una camicia slacciata, sta in piedi con un'angolazione scomoda che gli conferisce un aspetto poco raffinato. Anche con questo abbigliamento, la sua giovinezza traspare. Gli studenti che passano, mostrando gentilezza, lo chiamano quando entrano in classe: "Ehi, non entri? Tra poco inizia la lezione!". La figura risponde dolcemente, ma rimane immobile. Anche se la sua voce ha una forza tranquilla, è innegabilmente accattivante. I due studenti gli lanciano un'occhiata prolungata prima di entrare di corsa nella loro classe. All'improvviso, dei passi affrettati risuonano nel corridoio. Un uomo corre verso la porta dell'aula, appoggiandosi al ginocchio per riprendere fiato. Porge al giovane una chiavetta e si scusa: "Mi dispiace di aver dimenticato di restituirti la chiavetta USB!". Elena la accetta e dà un'occhiata all'orologio, affermando con decisione: "Non ci hai fatto perdere tempo in classe". L'uomo si sente sollevato e saluta con un cenno del capo, sventolandosi mentre se ne va. Elena entra in classe. Gli studenti, compresi i nuovi arrivati, la guardano mentre avanza verso la cattedra, inserendo senza fatica la chiavetta USB. La sua autorità è evidente. '...' I due che avevano chiamato Elena "fratello" sono rimasti senza parole e si sono girati dall'altra parte per l'imbarazzo. La campanella suona, segnalando l'inizio della lezione. Elena osserva gli studenti dal podio prima di annunciare: "Sono la vostra professoressa per questo corso, Elena Hawthorne". Cominciamo con le presenze". La giovane donna in piedi davanti a loro emana un'energia diversa rispetto a qualche istante prima. Ora emana autorità e, con movimenti fluidi, ha effettivamente assunto il ruolo di insegnante. La sua presenza è come uno strumento finemente accordato, potente e coinvolgente. Gli studenti si scambiano sguardi furtivi e la loro ammirazione cresce. Dal programma del corso avevano appreso che la loro insegnante era la più giovane docente della Scuola di Ingegneria dell'Informazione, un genio nel suo campo noto per le sue eccezionali capacità di insegnamento ma privo di convenevoli sociali. Il corso professionale si tiene settimanalmente, ogni sessione dura mezza giornata ed è intervallata da brevi pause. Durante la prima lezione, la professoressa si limita a illustrare il programma e i criteri di valutazione. Una volta terminata la lezione, gli studenti sono in ansia perché si chiedono cosa farà ora questo geniale professore. Guardano la figura, che era rimasta in piedi all'inizio, che prende una sedia e si china sulla cattedra.
Capitolo 2
La velocità con cui si è allontanata fa vergognare il 99,99% degli studenti. Studente: "... Studente: ". Beh, è già qualcosa. Nel primo periodo della giornata, alle otto del mattino, il primo ad andare in crisi è stato sorprendentemente l'insegnante. Elena Hawthorne si era appisolata appoggiandosi al suo braccio. Dopo diverse notti trascorse nel Laboratorio, aveva iniziato a preparare il suo piano di lezioni alle sei di questa mattina e da allora non era riuscita a dormire molto. La sua mente poteva ancora funzionare, ma il suo corpo cominciava a non reggere più. '...' Alla fine si svegliò in un coro di rantoli e sussurri. L'aula, un tempo silenziosa, era esplosa in un brusio di eccitazione. William Blackwood è tornato in città!". Tra il chiacchiericcio, Elena colse la coda di quell'annuncio entusiasta. Si aggiustò gli occhiali e si appoggiò al podio. Quel nome le suonava familiare. Gli studenti, inizialmente intontiti come lei, si sono improvvisamente svegliati, impegnandosi con fervore nella discussione. Parlavano di tutto, dal perché fosse andato all'estero al perché fosse tornato così all'improvviso, fino a speculare sulla sua vita sentimentale. Da lontano, sembrava che fossero nel bel mezzo di un serio dibattito accademico. Il loro vivace scambio fu bruscamente interrotto dal suono penetrante della campanella della classe. Dopo il suono della campanella, finalmente capirono cosa comportava una vera discussione accademica. La prima lezione era stata come un falso allarme, che aveva dato loro l'illusione che il corso sarebbe stato gestibile, ma una volta iniziata la seconda lezione, si resero conto di cosa significasse la vera agonia. L'agonia si protrasse fino al mattino, con gli studenti che si accalcavano durante la pausa, non pronti a spettegolare, ma che cercavano di afferrare i concetti complessi che a malapena capivano. Quando arrivò il momento del pranzo, gli studenti uscirono dall'aula ed Elena sgattaiolò via inosservata in mezzo alla folla. Questa volta nessuno la scambiò per un'amica. Dopo un pranzo veloce, si diresse subito allo studio, dove rimase per tutto il pomeriggio. Con le responsabilità didattiche che incombevano su di lei e una montagna di compiti di ricerca che aspettavano di essere affrontati, non ebbe quasi mai un momento per respirare. Quando si fece buio e le luci dello studio si accesero, Elena capì che era ora di tornare a casa. Le sue membra si sentivano plumbee e la sua mente era sempre più in ritardo; sapeva di aver bisogno di riposo. Prima che potesse spegnere il computer, qualcuno si avvicinò alla sua scrivania. Era Arthur Grey, il membro della squadra responsabile dell'elaborazione delle informazioni. Dai lineamenti cesellati e vestito elegantemente con un abito che ricordava Jonathan White, la sua cravatta, un tempo ben annodata, pendeva allentata, segno di frustrazione. Sbatté sulla scrivania alcuni risultati di analisi stampati e si chinò a scrutare Elena attraverso gli occhiali e i capelli spettinati, come se cercasse di penetrare il velo di stanchezza che le offuscava gli occhi. Perché non hai usato le mie analisi?" chiese. Mentre preparava le sue cose, Elena rispose: "Ti ho fatto avvisare da qualcuno questa mattina. La tua analisi non era corretta e non era utilizzabile". La sua voce era calma e misurata, sufficientemente alta perché gli altri nello Studio potessero sentirla. Alcuni spettatori si sono voltati per vedere lo scambio. Arthur rise amaramente: "Quindi non è corretto solo perché lo dici tu? Dov'è il resto della squadra? Nessun altro era d'accordo". Con la vista che si offuscava ai bordi, Elena vide la figura incombente di Arthur diventare lentamente sfocata. Le sue mani si strinsero sulla scrivania e, sbattendo deliberatamente le palpebre, rispose: "È proprio sbagliato". Era sempre stata diretta e non aveva mai ammorbidito la verità. Dopo aver chiarito il suo punto di vista, si voltò e uscì senza dire un'altra parola. Alcuni colleghi intervennero per consolare Arthur, suggerendo che doveva esserci stato un malinteso e che forse avrebbero potuto rivederlo domani. Gli ricordarono che Elena era sempre stata schietta, quindi non doveva prendersela. Altri, che stavano finendo la loro giornata, seguirono Elena fuori dallo Studio e non poterono fare a meno di commentare: 'Con gli altri intorno, anche se la tua analisi era sbagliata, non sarebbe male dirlo con più tatto. Dirlo ad alta voce in questo modo rende solo le cose imbarazzanti tra voi due". Si può correggere solo ciò che si sa essere sbagliato", rispose Elena, sfregandosi la tempia. "Non è corretto è semplicemente non è corretto". I suoi colleghi fecero una pausa, guardandola prima di sospirare: "Dici proprio quello che pensi, vero?". Quando raggiunsero il parcheggio, i suoi colleghi continuarono la loro strada. Elena camminò da sola fino al cancello del campus, poi prese un passaggio per tornare a casa. Quando arrivò alla piazza del villaggio, la notte aveva ormai avvolto completamente i dintorni. Il complesso di appartamenti era diviso in due unità per scala. Quasi esausta, con il corpo e la mente al limite, non notò i sottili cambiamenti nell'ascensore. Quando le porte dell'ascensore si aprirono, si udì un leggero suono e le luci del corridoio si accesero. In quell'istante, la porta dell'appartamento della sua vicina, che non era mai stata aperta prima, si socchiuse. Ne uscì una persona in ciabatte e grembiule, che teneva in mano un mestolo. Con un sorriso amichevole, l'uomo disse: "Sei tornato!". Ho pensato che non avessi mangiato. Ho appena preparato la polenta, vieni a mangiarne un po'". La sua improvvisa apparizione fu al tempo stesso stridente e stranamente confortante, ma l'uomo sembrò non preoccuparsi, emanando calore. Elena sentì un'ondata di resistenza che saliva per rifiutare, ma le parole non si formarono. Era perfettamente consapevole di una rapida discesa verso l'esaurimento. Prima che potesse cadere a terra, qualcuno la prese. '...' Quando Elena riprese conoscenza, si ritrovò a un tavolo da pranzo sconosciuto. Dal suo punto di osservazione, poteva vedere la figura in cucina intenta a mescolare qualcosa. Riconobbe quel volto. Era William Blackwood, il famoso attore che era l'invidia di molti studenti e, in senso sociale, il suo ex marito. Mentre preparava il porridge, mescolava abilmente, con movimenti fluidi ed esperti, come se gli anni trascorsi dal loro divorzio fossero svaniti nel nulla. Elena non toccò il porridge sul tavolo e si limitò a dire: "Grazie". Era il suo modo di esprimere gratitudine per la sua mano che la sosteneva prima di crollare. William sorrise, ma non aveva ancora trovato le parole. Prima che potesse parlare, Elena aggiunse: "Ora dovrei tornare".
Capitolo 3
Elena Hawthorne strinse e rilassò ripetutamente la mano, la sua mente correva mentre William Blackwood prendeva una sedia e si sedeva di fronte a lei. "Indovina perché stavi ondeggiando poco fa", disse con tono calmo ma indagatore. "Privazione del sonno", rispose Elena, con la voce pesantemente affaticata dalla stanchezza. "Non serve altro". William alzò le spalle, con una punta di preoccupazione dietro il suo sorriso disinvolto. "Puoi saltare la cena di stasera. Riuscirai comunque ad arrivare al lavoro domani". In senso oggettivo, aveva ragione. Tuttavia, le sue parole si scontravano con la realtà del loro recente divorzio. "Siamo divorziati", dichiarò Elena senza mezzi termini. Ai suoi occhi, il divorzio aveva trasformato le loro vite in quelle di estranei. Gli estranei non si invitavano a vicenda per il congee. "Lo so", rispose William con tono deciso. "È solo un gesto di vicinato". Ridacchiò dolcemente e aggiunse: "Ora vivo qui". Elena non diede segno di reagire alla sua casuale rivelazione. William aveva previsto la sua moderazione e non provò alcuna delusione quando fece scivolare la ciotola di congee più vicino a lei. A dire il vero, sto imparando a cucinare. Aiutami e dimmi che sapore ha". Dopo un attimo di tensione, finalmente convinse Elena a prendere il cucchiaio. Quando abbassò la testa per sorseggiare il congee caldo, i suoi movimenti erano lenti e riflettevano la sua debole presa. William era seduto lì vicino, con lo sguardo fisso su di lei come se fosse l'unica cosa a fuoco, una vista mozzafiato da cui non riusciva a distogliere lo sguardo. Vedere materializzarsi davanti a sé una persona che si credeva perduta nel passato, non poteva lasciare indifferenti. Prima dell'incidente d'auto, non avrebbe mai creduto che la vita potesse rispecchiare un romanzo, né che Elena potesse morire così giovane in quel laboratorio. Ma i ricordi che lo perseguitavano in seguito erano così vividi da essere quasi soffocanti. Doveva rivedere Elena e, ora che finalmente poteva farlo, il suo cuore ansioso si stabilizzava in sua presenza. "..." Elena posò bruscamente il cucchiaio, coprendosi la bocca a metà del congee di mais dolce. Dopo una breve pausa, quando era pronta a riprendere, William fermò la sua mano. "Non forzarti se non riesci a finire". La sua sincerità colpì Elena per la sua eccessiva serietà. Era sempre stato testardo, deciso a svuotare la sua ciotola anche se non aveva più fame. William si alzò in piedi, con l'intenzione di darle una pacca sulla spalla, ma si fermò quando la realtà della loro separazione gli balenò nella mente. Ritirò rapidamente la mano, scegliendo invece di chiedere: "Non è di tuo gusto? O ti senti male?". La sua voce rimase ferma, anche se la preoccupazione gli increspava la fronte. "No", rispose Elena. "Sono sazia". Non mentiva mai. William si riabbassò sulla sedia con un sottile sospiro. Negli anni in cui erano stati insieme, lei non aveva mai mangiato così poco. Dopo pochi bocconi, sembrava molto probabile che la sua alimentazione irregolare di lunga data avesse influito sul suo appetito. Che fine ha fatto la tua vecchia assistente?", si chiese. Ricordava la precedente assistente, i cui puntuali richiami assicuravano il rispetto dei pasti e delle pause, evitando situazioni come questa. Elena ha spiegato: "È andato all'estero per gli studi universitari". Questo aveva senso. Un turbinio di pensieri attraversò la mente di William, che si passò nervosamente una mano tra i capelli, con i muscoli tesi. Alla fine espirò e sfoderò un sorriso familiare. "Se sei sazio, assicurati di riposare un po'". Sporgendosi in avanti, fece un invito quasi scherzoso. "Vuoi dormire qui per la notte?". Elena decise di tornare a casa sua. William si alzò per aprire la porta, guardando la sua vicina uscire. La aprì e la chiuse delicatamente finché, poco prima che si chiudesse, Elena si fermò, chinandosi leggermente per ringraziare ancora una volta: un gesto premuroso. William si appoggiò allo stipite della porta e salutò con disinvoltura: "Sogni d'oro, vicina". --- Nella sua stanza, poco illuminata e con le tende ben tirate, un cellulare vibrava accanto al suo letto. Appena prima che cadesse a terra, lei lo prese. Elena aprì gli occhi, mettendo a tacere l'allarme, e si alzò dal letto. Anche se il lungo sonno l'aveva lasciata intontita, sentiva che la sua mente si stava liberando. Era ancora presto, così fece una doccia veloce. Il suo guardaroba non era identico - forse era più simile al novanta per cento - agli abiti che indossava prima. Prese con disinvoltura una maglietta e dei pantaloni, si infilò gli occhiali prima di dare un'occhiata al telefono per sapere l'ora, poi aprì la porta. Mentre usciva, un rumore proveniente dalla porta accanto attirò la sua attenzione. William Blackwood, vestito con un maglione grigio chiaro, stava innaffiando i fiori appena piantati sul balcone, con il bel viso illuminato dal sole del mattino, che sembrava completamente a suo agio. Incredibilmente, in meno di un giorno, si era già ambientato abbastanza da occuparsi delle sue piante. Elena lanciò un'occhiata veloce, ma si allontanò rapidamente per spostare l'attenzione. "Aspetta un attimo". Prima che potesse andarsene, William la notò e la chiamò, posando l'annaffiatoio prima di sparire di nuovo dentro. Quando riemerse, aveva in mano un thermos. William porse il thermos a Elena, dicendo: "Questo è il congee avanzato da ieri sera. Puoi occuparti del resto". Lei annuì, accettando il contenitore con un piccolo sorriso. Tuttavia, William non mostrava alcun segno di voler andarsene. Al contrario, si attardò davanti alla porta dell'ascensore, sbirciando dentro. "Hai bisogno di un passaggio a scuola?", chiese. Elena rifiutò gentilmente e premette il pulsante dell'ascensore. William la guardò partire, con un sorriso malinconico sulle labbra mentre la salutava. --- Elena arrivò nel suo ufficio, con un thermos in mano. Era ancora presto e l'ambiente era per lo più vuoto, tutti stavano iniziando ad entrare nel vivo della giornata mentre lei faceva tranquillamente colazione e sfogliava alcuni documenti. Si accomodò al suo posto e aprì il thermos per finire il congee avanzato. Un'ondata di profumo riempì l'aria. Non il dolce profumo del mais.
Capitolo 4
Elena Hawthorne lanciò un'occhiata al thermos accanto a lei. Non conteneva la polenta di mais avanzata ieri, ma un ricco congee di frutti di mare. Ha pensato: "Ha un profumo fantastico", mentre l'aroma saporito si diffondeva nell'aria. Poco distante, un collega si avvicinò alla sua sedia a rotelle, attirando l'attenzione di alcuni colleghi che si sporsero per sbirciare il suo pranzo. Si girarono verso di lei, incuriositi, e chiesero: "Dove hai preso quel congee?". Tutti in ufficio sapevano che William Blackwood, pur essendo spesso solitario e non accompagnato a casa, in qualche modo trovava il tempo e l'impegno per scoprire un posto eccezionale dove mangiare. Particolarmente sorprendente era che una persona che di solito saltava la colazione fosse riuscita a trovare un tale gioiello. Elena si fermò un attimo, decidendo come rivolgersi a lui prima di rispondere. "L'ha fatto il mio vicino". William aveva i capelli lunghi che gli ricadevano sul viso e, quando si chinò per vederla meglio, gli occhiali che lo caratterizzavano si fecero notare. Le sue labbra rimanevano serene, emanando un'aria di tranquillo distacco. Il tuo vicino è molto premuroso, eh?", commentò qualcuno, e seguì un coro di suoni invidiosi mentre il gruppo si ritirava alle proprie postazioni di lavoro. Mentre Elena sorseggiava il suo congee e scriveva al computer, l'ufficio cominciò a riempirsi di altri colleghi e il brusio della conversazione si intensificò. Molti di loro viaggiavano spesso per lavoro o avevano impegni all'estero, quindi era raro vederli riuniti insieme. Non avendo lezioni oggi, Elena si accomodò al suo posto e richiamò rapidamente una foto sullo schermo. Si trattava di un'immagine paesaggistica incredibilmente banale: una distesa di alberi che si dirigeva verso un basso prato, dove una vecchia altalena penzolava zoppicante. Con un ritmo familiare, batté alcuni tasti, facendo passare l'immagine in una nuova interfaccia software piena di numeri pulsanti. Dopo qualche trasformazione, scoprì che l'immagine si era trasformata in una stringa di dati apparentemente privi di significato. In quel momento, sentì dei passi avvicinarsi e chiuse rapidamente la finestra, lasciando sul desktop solo la foto originale di un paesaggio irrilevante. Un collega di passaggio diede un'occhiata allo schermo e disse: "Da quanto tempo stai fissando quella foto? Sembra che non ti stanchi mai". Elena rispose, ma il collega non si soffermò, dirigendosi verso la classe con il suo taccuino in mano. In quel momento, la porta dell'ufficio si aprì ed entrò Arthur Grey. Si diresse direttamente verso di lei, interrompendo la sua concentrazione. Elena alzò lo sguardo, notando i fascicoli che lui aveva sbattuto sulla scrivania. Sporgendosi leggermente per incontrare il suo sguardo, parlò con voce bassa e roca. "Ho rianalizzato i dati". Il tono era rauco, l'abbigliamento invariato rispetto a ieri, anche se la cravatta pendeva allentata intorno al collo. Le occhiaie gli segnavano gli occhi, segni evidenti di una notte insonne. Mentre iniziava a sfogliare i documenti che aveva lasciato cadere, la presenza di Arthur attirò gli sguardi di incredulità dei vicini. Qualcuno finalmente trovò il coraggio di chiedere: "Non hai passato la notte in bianco, vero?". Arthur si appoggiò con nonchalance alla scrivania, senza rivelare nulla. Un collega passò di lì, stringendo una pila di progetti scartati, e scherzò: "Non avevi un appuntamento con la tua ragazza ieri, Arthur? Com'è andata?". Lui fece un cenno di disappunto con la mano. Non è successo. Ci penseremo la prossima volta". Tra il gruppo scoppiò una risata, con una battuta: "La prossima volta potrebbe significare non avere tempo!". Arthur era l'antitesi di Elena: bello, ben curato e di famiglia benestante; aveva la reputazione di affascinare molte persone, ma faticava a mantenere relazioni durature, passando da una ragazza all'altra con notevole frequenza. Elena rimase in silenzio, poco incline a partecipare alle battute. Le sembrava di essere lontana dalla loro energia gioviale, di esistere al di fuori delle loro risate. Dopo aver valutato i fascicoli, tornò a guardare Arthur. "Grazie". Alle sue parole, lui si raddrizzò, emise un suono di riconoscimento e si mosse per lasciare l'ufficio. L'atmosfera che si respirava fuori dalla sua scrivania grondava di un'inspiegabile ammirazione nei suoi confronti; in qualche modo, era l'unica nell'ufficio che riusciva a tenere Arthur abbastanza impegnato da lavorare tutta la notte. Mentre si riadattava al suo lavoro, l'ufficio respirava un ronzio di routine, con il progetto che si avvicinava alla sua conclusione in mattinata. Prevedeva di concludere le ultime pratiche nel pomeriggio. La conclusione del progetto era complicata ed Elena si muoveva tra il laboratorio e l'ufficio fino a quando, verso mezzogiorno, notò che la maggior parte di loro era andata a pranzo. Solo allora tornò alla sua scrivania. Man mano che i suoi colleghi si allontanavano, sapevano che c'erano poche possibilità che lei si allontanasse prima di finire i suoi compiti. Alcuni si raggrupparono e andarono a mangiare senza di lei. Elena rimase concentrata e posò i fascicoli proprio mentre il suo telefono squillava in tasca. Guardò l'ID del chiamante e si bloccò: sullo schermo c'era scritto "William Blackwood". Da quando avevano divorziato non si erano più parlati e lei aveva dimenticato che lui era ancora tra i suoi contatti. Si sistemò sulla sedia e rispose alla chiamata. Non appena la voce di William si fece sentire, le fece eco il classico saluto: "Hai già mangiato?". Guardando gli occhiali che riflettevano il bagliore del computer, Elena rispose onestamente. "No. Ancora in ufficio?", chiese lui. Sì", rispose lei. Elena poteva quasi sentire la risata all'altro capo prima che lui dicesse: "Esci, andiamo a mangiare un boccone". '...' Lei esitò, ma alla fine spinse indietro la sedia e si alzò in piedi aprendo la porta dell'ufficio. Dall'altra parte del cortile, William si trovava all'ombra di un albero, con la figura interamente avvolta in un completo nero. Abbassò il telefono con un ampio cenno di benvenuto. Anche senza vedere bene la sua espressione, il suo buon umore era palpabile. Nelle vicinanze, il personale di sicurezza sembrava teso e in allerta, in netto contrasto con l'allegria di William. Prima che le guardie di sicurezza potessero manifestare le loro preoccupazioni, Elena fece cenno a William di entrare nell'ufficio.
Capitolo 5
Oltre al Grand Office, Elena Hawthorne aveva anche uno studio personale situato in un edificio vicino, sullo stesso piano. Stamattina il thermos era stato posato qui. All'interno dello studio c'erano altri strumenti, ma William Blackwood non vi prestò molta attenzione perché si concentrò sul mettere il thermos sul tavolo e aprirlo. Tolse il thermos che si trovava inizialmente sul tavolo e spinse quello accanto a lui davanti a Elena Hawthorne. Dopo aver tolto la maschera, gli angoli della bocca si alzarono e parlò: "Tutto fatto; la reazione di scambio è completata". Questa reazione di scambio era leggermente anticonvenzionale. Elena Hawthorne chiese: "È davvero necessario per il nostro vicino?". William Blackwood annuì ridacchiando: "Assolutamente sì!". Elena Hawthorne replicò: "Il vicino non dovrebbe arrivare a tanto". William Blackwood non si scoraggiò, tirò fuori allegramente una sedia per sé e si accomodò. Mi conosci, sono il tipo che si prende cura dei propri vicini". Lo disse con estrema disinvoltura, senza mostrare alcun accenno di imbarazzo. Elena Hawthorne scelse di non rispondere. Poiché William Blackwood continuava a chiacchierare, alla fine fu contento di vederla finire il suo pasto. Quando c'era da lavorare, assicurarsi che l'altra persona portasse a termine un intero pasto non era mai un compito facile, sia nel passato che nel presente. Sentendosi realizzato, William Blackwood si preparò a raccogliere le sue cose e ad andarsene, quando la voce di Elena ruppe il silenzio. "Possiamo aggiungerci a vicenda su WeChat?", chiese. La luce del sole filtrava attraverso la vetrata, illuminando le sottili ciocche dei suoi morbidi capelli sul lato illuminato dal sole, facendoli brillare come oro pallido. Gli occhi di William Blackwood si allargarono e le sue pupille scure si spostarono mentre annuiva con impazienza, il suo bel viso era raggiante di gioia. Sì, sì, sì! Dopo averla aggiunta su WeChat, ricevette rapidamente il suo primo messaggio, che era scioccamente audace. Non in modo scandaloso, di per sé, ma scioccante in senso fisico. Era una richiesta di trasferimento. Dopo aver messo giù il telefono, Elena lo ringraziò sinceramente per il pranzo che aveva percorso una tale distanza e anche per la colazione di questa mattina. William Blackwood rimase lì, senza parole. Con una mano sulla spalla di lei e l'altra che si stringeva il petto, sembrava teatralmente indisposto. Mentre il sole del pomeriggio si muoveva lentamente, si congedò da William Blackwood, apparentemente malato. Una volta liberato lo spazio, Elena Hawthorne tornò nel suo studio. Con compiti leggeri nel pomeriggio e senza studenti che la contattassero, poteva completare il suo lavoro e poi tornare a casa. Poco prima di finire di sistemare le valigie, un collega le passò accanto con le mani in tasca e le chiese: "Non dovevi andare a cena fuori con quelli dell'Istituto di Studi Inglesi? Te ne vai già?". L'Istituto di Studi Inglesi della porta accanto era noto per avere il maggior numero di membri di facoltà di sesso femminile, il che rendeva abbastanza ovvie le intenzioni della cena. Elena Hawthorne annuì leggermente. Prima vado a casa". Il suo collega sembrò aspettarsi quella risposta, emettendo un sospiro rassegnato mentre si allontanavano. Da quando questo giovane genio aveva iniziato a frequentare lo Studio, i colleghi avevano tentato diversi incontri, tutti falliti. Nonostante gli sforzi compiuti nel corso degli anni, non erano riusciti a far incontrare nessuna coppia. Da quel momento, si resero conto che sembrava esserci una sorta di barriera a prova d'amore tra i due, nemmeno un filo rosso d'acciaio li avrebbe uniti. A poco a poco, smisero di insistere. Al lavoro, bastava un soffio di pettegolezzo per suscitare l'eccitazione di tutti. Non appena la collega se ne andò, qualcuno alla scrivania vicina scivolò su una sedia a rotelle, sussurrando: "Davvero non hai intenzione di uscire con nessuno?". Prima che Elena potesse rispondere, la persona continuò: "Anche se è solo per vedere com'è, non dovresti almeno toccare un certificato di matrimonio una volta?". Il tono era carico di incoraggiamento. Elena scosse la testa. Aveva toccato un certificato di matrimonio una volta e non aveva intenzione di farlo di nuovo. L'altro interlocutore la considerò semplicemente la sua testardaggine ed emise un suono comprensivo prima di tornare alla propria scrivania. - Quando Elena Hawthorne raggiunse la piazza del villaggio sotto il cielo che si stava oscurando, era già calato il crepuscolo. Il cielo si era trasformato in una tonalità scura di viola, con nuvole arancioni e cremisi che si estendevano all'orizzonte. La brezza serale si alzò, facendo svolazzare il cappotto fino a quando non raggiunse l'edificio, dove finalmente si calmò. Elena si scompigliò i capelli scompigliati dal vento mentre entrava nell'ascensore, togliendosi con disinvoltura gli occhiali. Il vento le aveva in qualche modo macchiato le lenti, rendendole la vista un po' annebbiata. Quando uscì dall'ascensore, la brezza soffiava ancora, ma si era notevolmente attenuata. Poco prima di rimettersi gli occhiali, Elena si fermò. Qualcuno era sdraiato a terra. Senza gli occhiali, non riusciva a vederne il volto né a capire cosa stesse facendo, ma riuscì a distinguere vagamente che si trattava di un bambino. Un bambino. Di fronte a un estraneo che sembrava sdraiarsi nel territorio di un'altra famiglia, Jonathan Blackwood, che era concentrato sui suoi compiti, si irrigidì per la sorpresa. Il vento si intensificò dal balcone. Jonathan si alzò lentamente a sedere, riflettendo su cosa dire in questo momento così particolare. Inclinò la testa per incontrare lo sguardo di lei, cercando di parlare, ma la folata dal balcone soffiò, scompigliando i suoi capelli indisciplinati. Era come se il vento fosse diventato improvvisamente gentile. Gli occhi del bambino si illuminarono e, senza esitare, fece un balzo in avanti per l'eccitazione. "Elena! - Il bambino gioioso continuò a lavorare felicemente ai suoi infiniti compiti in salotto. In una casa piena solo di acqua e caffè, Elena Hawthorne porge a Jonathan Blackwood una tazza di acqua calda prima di appoggiarsi al bancone della cucina per chiamare William Blackwood. Solo dopo aver rimesso gli occhiali riconobbe il bambino steso a terra. Il bambino era Jonathan Blackwood, il fratello minore di William, che aveva conosciuto prima del divorzio. Ha dichiarato di essere venuto qui in cerca di un'atmosfera tranquilla per studiare, dato che la scuola avrebbe riaperto presto, trovando l'ambiente di casa troppo giocoso. Purtroppo suo fratello non era ancora tornato. In parole povere, era un buon posto per rimettersi in pari con i compiti, e lui si era appena spaparanzato nel corridoio per affrontare questo compito considerevole. Aspettò un attimo finché la chiamata non si collegò dopo aver squillato più volte.
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