A la sombra de la traición

Capítulo 1

**Título: Después del divorcio, me encariñé con un joven encantador**

Edmund, no seas impulsivo. Puedo explicarlo... Sebastian tanteó para asegurarse una toalla alrededor de la cintura, intentando desesperadamente presentarse de forma menos embarazosa.

Edmund le miró, observando las marcas recientes de mordiscos y arañazos en el cuello y los hombros de Sebastian, la fina capa de sudor en su pecho y la toalla arrugada que apenas se le sujetaba a la cintura mientras permanecía descalzo en el suelo.

No era raro ver a Sebastian así -después de todo, estaban casados-, pero lo chocante era que todas las marcas que tenía eran de otra persona.

Sentía la garganta seca y buscó la jarra de agua que había sobre la mesa, pero estaba casi vacía. Estaba claro que seguía siendo el agua que se había servido antes de su viaje de negocios. Una taza cercana medio vacía había acumulado polvo.

Coge un vaso nuevo y se da cuenta de que le tiemblan las manos, lo que hace que el agua se derrame sobre la mesa. En su pánico, le llamó la atención un uniforme escolar azul y blanco que le resultaba familiar, con la manga blasonada con un gran "Alaric" escrito a mano.

Lo reconocía perfectamente, ya que se lo había visto puesto en innumerables ocasiones a su hermanastro, Alaric Hawthorne.

Su marido tenía una aventura con su hermano.

Edmund, esto fue un error. Sólo dame una oportunidad más. Puedo explicarlo todo.

Edmund no pudo evitar reírse. Ya había visto suficiente; no había forma de que Sebastian se librara de esto. Se sentía exhausto, casi como si estuviera viendo una representación. ¿En serio? Entonces adelante, explícate.

Pero Sebastian estaba acostumbrado a mandar; siempre había sido él quien llevaba la voz cantante. De repente se sintió envalentonado y acercó una silla para sentarse frente a Edmund, apoyándose en aquel maldito uniforme.

Incluso encendió un cigarrillo, adoptando un aire de despreocupado desafío.

Edmund, llevamos años juntos. ¿Cómo podemos dejar que un pequeño detalle nos afecte?

"Un pequeño detalle...

Tal vez para Sebastian, enrollarse y engañar eran 'pequeños detalles' porque nunca había tenido consecuencias por ello. Edmund siempre eligió perdonarlo.

Al principio, las confesiones llorosas y los regalos de Sebastian calmaban las preocupaciones de Edmund, haciéndole creer que Sebastian había aprendido de verdad la lección y que sus vidas volverían a la normalidad.

Pero con el tiempo, Sebastian se volvió impaciente y desdeñoso, culpando a Edmund por no tener una vida fuera del trabajo, por no ser más divertido. Edmund se lo tomó muy a pecho, ajustando sus prioridades para satisfacer los caprichos de Sebastian.

Al final, todo lo que decía se tergiversaba y Sebastian afirmaba que Edmund era demasiado desconfiado y no se fiaba de él. Sebastian empezó a criticar todos los aspectos de Edmund, desde su ropa hasta su peinado, sembrando la duda en la mente de Edmund sobre si Sebastian se acostaba con otra persona.

Justo antes de que Edmund se fuera de viaje, se habían peleado por este mismo asunto. Sebastian había jurado que no le estaba engañando; su cambio de contraseña del teléfono era sólo por privacidad. Confiando en él, Edmund se había disculpado.

A Edmund le llegó a la nariz el olor a humo de segunda mano, despertándole de golpe. Sebastián ya no era el adolescente que apagaba un cigarrillo al primer asco; demasiadas cosas habían cambiado con los años.
La mesa del comedor estaba abarrotada de envases de comida para llevar y envoltorios de bebidas. Junto al paquete de tabaco de Sebastian había una clara señal de su traición. Las marcas de mordiscos en su hombro contrastaban enormemente con el uniforme escolar, ardiendo en la mente de Edmund.

'Edmund, sobre tu hermano... Lo siento, pero me dejé llevar. Sabes que te quiero.

Esto fue todo lo paciente que Sebastian pudo ser, pero cuando Edmund no ofreció una respuesta alentadora, su irritación llegó al máximo. Arrugó las cejas y bebió unos sorbos de un té con leche casi terminado. La pajita empapada no hizo más que aumentar su frustración.

De verdad, Edmund, no hagas una montaña de un grano de arena. Te sigo queriendo. Es sólo que no podía dejarlo ir ni un momento. Sólo dame algo de tiempo, y te prometo que arreglaré las cosas. Créeme.

'¿Es eso realmente lo que crees que quiero? ¿Por qué tiene que ser...? La voz de Edmund vaciló, luchando por terminar su pensamiento.

Quería preguntar por qué tenía que ser Alaric, pero las palabras se le atascaron en la garganta. El humo acre le revolvió el estómago y lo único que pudo decir fue un débil "divorciémonos".

¿Qué has dicho?

Divorciémonos. Por una vez, Edmund se animó.

Pero la palabra "divorcio" era como una llama encendiendo una mecha, haciendo que Sebastian explotara. No podía permitirse el lujo de divorciarse; toda su vida dependía de Edmund.

En un arrebato de rabia, Sebastian arrugó la endeble taza de plástico de té con leche y la tiró al suelo, salpicando su contenido por toda la camisa de Edmund.

Las manchas de té en su camisa blanca se extendieron como una plaga, reflejando el decrépito estado de su matrimonio.

Sebastian, ¿no te das cuenta de lo indignante que es esto? Los constantes engaños...

¿Hace cuánto que ocurrieron esas cosas? Sebastian golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo que las cajas vacías de comida para llevar cayeran unas sobre otras.

Capítulo 2

Si Edmund Hawthorne estuviera en Hawthorne Hall, esta situación nunca se produciría. Siempre mantenía su casa en meticuloso orden y tenía la firme creencia de que la comida para llevar y el té de burbujas no eran saludables. Rara vez pedía comida a domicilio y, en cambio, prefería cocinar para sí mismo.

Incluso había fingido quejarse a veces sólo para ganarse un cumplido de Sebastian Langley.

Recordaba haberle dicho: "Sebastian, estoy agotada después de trabajar todo el día y luego tengo que cocinar. Hace mucho calor en la cocina".

Por aquel entonces, Sebastian aún estaba enamorado de él. "Cariño, aprecio todo lo que haces, pero tu cocina es increíble. Se me antoja todos los días".

¿Pero ahora? Sebastian ya no reconocía sus esfuerzos. El encanto de la comida para llevar parecía irle mejor que una comida casera, sobre todo cuando venía de su amante.

Era como si ya no le importara el dolor en el corazón de Edmund cuando le perdonaba continuamente, prefiriendo en cambio guardar rencores del pasado.

"No quiero decir nada más. Divorciémonos".

La discusión continuó.

"No quiero decir nada más. Vamos a divorciarnos".

Edmund Hawthorne repitió su súplica, aunque enfrentarse a Sebastian le dejaba sin palabras. No podía reunir la asertividad necesaria para mantenerse firme; si no se mostraba más decidido, sabía que Sebastian volvería a manipularle.

En el trabajo, estaba acostumbrado a recibir quejas y a disculparse inmediatamente ante los turistas que visitaban el Consejo de Whispering Hollow. Había aprendido a ver las cosas desde su perspectiva para resolver sus problemas, y esa debilidad se había convertido tristemente en una seña de identidad de su matrimonio.

"No estoy de acuerdo".

La respuesta de Sebastian fue segura, basada en su certeza de que no necesitaba justificación. Era lo normal entre ellos: Edmund siempre cedía, así que ¿para qué perder el tiempo?

No era su intención hacer daño; Edmund estaba de viaje de negocios y Sebastian simplemente necesitaba compañía para pasar el tiempo. ¿No hacían lo mismo todos los hombres? Especialmente entre su comunidad, era sólo una cuestión de quién ocultaba mejor sus asuntos. No era que Edmund fuera particularmente encubierto al respecto.

Con el decidido "No estoy de acuerdo" de Sebastián, Edmund se sintió despojado hasta la médula. Se dio cuenta de que necesitaba tiempo para procesar sus emociones y ordenar sus pensamientos antes de volver a abordar el tema del divorcio.

Tal vez podría decir que se estaba haciendo tarde y sugerir que hablaran de ello mañana.

Un ruido procedente del dormitorio interrumpió sus reflexiones cuando salió Alaric Hawthorne, que parecía recién duchado y cambiado. Su chaqueta nueva aún llevaba la etiqueta del precio, obviamente una compra de Sebastian.

Pero, ¿cuánto tiempo hacía que Sebastian no le compraba nada a Edmund? No era necesario esperar tales gestos; incluso una simple salida juntos era demasiado pedir. Sintiéndose como un amante despechado, Edmund no podía evitar envidiar los regalos que su compañero prodigaba al hombre que tenía a su lado.

Alaric se acercó a ellos, colocando torpemente un abrigo sobre los hombros de Sebastian. "El aire acondicionado está demasiado bajo y estás todo sudado. Te vas a resfriar".
Tiró burlonamente del uniforme escolar, quejándose de que Sebastian había arrugado las mangas. Menos mal que mañana no tenía clase.

Su intimidad era tan natural que, por un momento, Edmund se creyó un extraño, como un hermano mayor observando al novio de su hermano pequeño.

Vio cómo Alaric recogía la taza de té de burbujas y le reprochaba juguetonamente a Sebastian que la hubiera tirado.

¿Así que había sido la bebida de Alaric? Sebastian y él habían compartido la misma taza.

Edmund sintió una oleada de calor en las mejillas, no sólo por la revelación, sino por darse cuenta de que el vínculo entre los dos era mucho más profundo que compartir una bebida.

La copa, ahora sucia y flácida, había contenido los momentos compartidos de dos personas, y las salpicaduras sobre él se sentían sucias.

Al abrir la puerta del dormitorio, la visión de los dos enredados en la vida del otro volvió a invadirle; una oleada de náuseas le subió al estómago y se apresuró a ir al lavabo.

Sus manos se aferraron al lavabo, las venas sobresaliendo mientras se preparaba, el estómago rugiendo ante los restos de fideos instantáneos que quedaban en la pila, el olor a comida basura abrumando sus sentidos mientras le daban arcadas.

Abrió el grifo al máximo, enjuagó los restos y agarró un trapo para fregar el fregadero.

El sonido de sus nudillos raspando la porcelana resonó con fuerza hasta que, por fin, al notar que la sangre se mezclaba con el agua arrastrada, se detuvo. Sus dedos índice y corazón presentaban rasguños del desagüe, mientras que el anular, adornado con un anillo de boda, permanecía humorísticamente intacto.

En el lavabo, se lavó las heridas mientras esperaba el sonido de la puerta al cerrarse detrás de Alaric. Quería tener una discusión tranquila con Sebastian después; enfrentarse a Alaric ahora mismo era demasiado.

Pero el destino tenía otros planes; en su lugar, oyó que llamaban a la puerta.

Alaric entro, parado detras de el, sus reflejos se encontraron en el espejo. "¿Cómo te encuentras? ¿Enfermo? ¿Enfadado? ¿Quieres preguntarme por qué soy el otro hombre?".

Alaric era mucho más bajo -recién graduado del instituto- y aún tenía la maleta llena de regalos por haber cumplido dieciocho años.

"Alaric, aún estás en el instituto; esto es sólo una fase pasajera...".

"Cuando tu madre te tuvo, ¿qué edad tenía?"

El silencio recorrió el cuarto de baño. Edmund no respondió. Las luces fluorescentes resaltaban la palidez de su rostro y el agua fría le adormecía la mano ensangrentada.

Su madre tenía más o menos la misma edad que Alaric cuando él nació, sólo diez años de diferencia. Pero la madre de Alaric era la esposa legítima del padre de Edmund.

Así que, sí, la madre de Edmund había sido la otra mujer.

Debido a problemas de salud, la madre de Alaric nunca había podido tener un hijo hasta años después, una mujer cuya mentalidad tradicional permitió que su marido se desviara, culpando a su situación de la traición.

Tras dar a luz a Alaric, encontró su voz, apoyada por la familia, y se volvió estricta. Pero Edmund tenía entonces diez años; para entonces, su madre le había quitado demasiadas cosas.

"¿Qué se siente al estar en el extremo receptor de la infidelidad? ¿Qué opinas de la otra mujer?".
Edmund se quedó sin habla. La culpa le recorrió en oleadas. Era el hijo de la otra mujer que había usurpado el legítimo lugar de Alaric durante una década. Al igual que la madre de Alaric le reprendía a menudo, esta era una deuda que nunca podría pagarles.

Capítulo 3

Edmund Hawthorne, no puedes echarle toda la culpa a Sebastian Langley, tómate un momento para considerar tus propios defectos". Alaric Hawthorne palmeó el brazo de Edmund Hawthorne, que descansaba bajo el grifo. "Y tal vez mírate al espejo para ver lo indefenso que te has vuelto".

Lo llamaba Sebastian Langley, pero se dirigía a Edmund por su nombre completo.

Alaric Hawthorne se sonrió en el espejo; era joven y vibrante, y su sonrisa era poco menos que encantadora. Se despidió de Edmund con la mano y, mientras estaba en la puerta, gritó dentro de la casa: "¡Edmund Hawthorne! Si quieres saber por qué alguien puede convertirse en 'el otro hombre', pregúntale a tu madre'.

Los vecinos del pasillo debieron de oírle; en pocos días, todos los habitantes de Cottages sabrían que su marido la engañaba. Cotillearían -después de todo, los matrimonios del mismo sexo nunca parecían fiables, como siempre-.

¿Te has enterado? Su madre era la 'otra mujer''.

La mente de Edmund Hawthorne resonó con esas palabras mientras sentía sangrar ligeramente el profundo corte de su dedo.

De pie en la puerta del lavabo, pudo ver claramente el caos que reinaba en la casa: la ropa estaba esparcida desde la entrada hasta la mesa del banquete, el sofá y, finalmente, el dormitorio.

Recogió el desorden, dándose cuenta de que el estilo de Sebastian Langley había cambiado significativamente. Hacía siglos que no se ponía la ropa que le había comprado.

Finalmente, tiró toda la ropa sobre la cama. Una sensual lámpara de atardecer sobre la mesilla de noche proyectaba una cálida luz anaranjada sobre las paredes, creando un ambiente acogedor; lástima que ese calor no estuviera destinado a Edmund Hawthorne.

Lo único que pudo ver fueron pañuelos arrugados esparcidos por el suelo y varios envoltorios usados.

Apagó la lámpara y salió. Sebastian Langley estaba despreocupado, probablemente hambriento después de "su entrenamiento", mientras rebuscaba en una caja de comida para llevar una hamburguesa y sacaba la hamburguesa para comérsela.

Sebastian Langley, hablo en serio. He comprado la casa y el coche; tienes que encontrar un lugar para mudarte...

He dicho que no estoy de acuerdo. Sebastian Langley enarcó una ceja, enfatizando cada palabra. De un golpe dejó la hamburguesa a medio comer sobre la mesa y la salsa de queso salpicó un vaso de agua, formando un desastre que resultaba exasperante de contemplar.

Edmund Hawthorne, deja de comportarte como una mujer. ¿No estás cansado de este drama?", se levantó de la silla, levantando un lado de la mesa y casi volcándola.

La mesa era demasiado pesada para volcarla, pero chocó directamente contra el costado de Edmund. Este hizo un gesto de dolor y se sentó, pero Sebastian Langley aún no había terminado; cogió todas las cajas de comida para llevar y se las lanzó a Edmund.

Era la misma historia de siempre, con Sebastian Langley recurriendo cada vez más a los enfrentamientos físicos. Justo antes de su viaje de negocios, se había producido un malentendido en el que Sebastian había pensado que Edmund le estaba engañando, lo que había desembocado en un estallido de violencia.

La salsa de queso salpicó toda la ropa de Edmund, las migas de pan se le pegaron al pelo y las hojas de lechuga de la hamburguesa, que Sebastian y Alaric habían elegido, cayeron sobre su pecho y rodaron por sus pantalones, dejándole con aspecto de rata en un desagüe.
Sabía que lo siguiente a lo que podría enfrentarse era a una bofetada o a otro puñetazo.

Pero de repente, sonó el teléfono de Sebastian Langley sobre la mesa.

Sebastian vaciló y retiró la mano que estaba a punto de golpear. Se paso los dedos por el pelo y se levanto con las manos en las caderas para contestar. ¿Hola?

Ah, Lord Brightwood. ¿De qué se trata a estas horas?

'...Oh, nunca podría olvidarlo; le prometo que me ocuparé de ello.'

'Bien, bien. Adiós, Lord Brightwood.'

Edmund miró a Sebastian Langley, que había cambiado su porte en un instante. Recordaba lo encantadoramente que Sebastian le había tratado, incluso más halagador que cómo hablaba a su jefe. Y ahora, aquí estaban.

Recogiendo los pañuelos arrugados que Sebastian había tirado al suelo, se limpió la salsa de queso de la camisa. Justo cuando por fin se la había quitado, se dio cuenta de las manchas de té que se escondían debajo.

Tal vez era la gota que colmaba el vaso. Edmund apretó el anillo en su dedo, con lágrimas cayendo por su cara.

Los problemas habían estado ahí todo el tiempo; aunque pudiera limpiar la salsa de queso, no podría borrar las manchas de té. La versión anterior de Sebastian Langley era como un bello tapiz, pero, por desgracia, no había cuentos de hadas en el mundo real, y él había estado viviendo en la negación.

Al otro lado de la habitacion, despues de terminar su llamada, Sebastian se limpio la cara con la camisa y se puso el abrigo que Alaric le habia dado. Se aclaró la garganta, sacó una silla y se sentó frente a Edmund, sobresaltado por el ruido que hizo la silla al raspar contra el suelo.

Estuvo a punto de olvidar algo importante; recordó que aún había una tarea en la que Edmund debía ayudarle. Su relación no podía acabar así.

¿Por qué lloras? Sebastian cogió dos pañuelos de papel y le secó las lágrimas a Edmund con las manos, suavizando su anterior tono duro. Cariño, no discutamos. Es perjudicial para nuestra relación.

Estás hecho un desastre', continuó. Lo siento, lo siento. Deja que te prepare un baño; estás cansado de tu viaje de negocios, ¿verdad? Lavémonos y relajémonos".

Sebastian se levantó para preparar un baño en el lavabo de su habitación. Al levantarse, el ruido de la silla era chirriante. Cuando encendió la luz del techo del oscuro dormitorio, su tenue tono blanco grisáceo palideció en comparación con el suave resplandor de la lámpara del atardecer.

Capítulo 4

Edmund Hawthorne estaba sentado en la mesa del banquete, sumido en sus pensamientos. Sebastian Langley ya se había pasado de la raya con él, pero esta vez era diferente, casi peor. Sebastian tenía una extraña habilidad para ocultar sus fechorías, sustituyendo la agresión velada por una sonrisa encantadora, una repentina amabilidad que dejaba a Edmund helado.

Si hubiera un concurso de las mejores disculpas, Sebastian se llevaría sin duda el oro.

Pero cuando Edmund se estremeció al oír a Sebastian arrastrar una silla por el suelo, se dio cuenta de que las cosas habían ido demasiado lejos. Después de todo, la aventura de Sebastian era con su hermano pequeño.

¿Cómo podía conciliar semejante traición con cualquier sentimiento de amor?

"Cariño, el agua está en su punto. Ve a ducharte, y para cuando termines, tendré todo arreglado por aquí', dijo Sebastian, dándole una bata a Edmund y dándole un suave empujón hacia el lavabo, mientras se disculpaba e incluso se daba una bofetada en la cara, exasperado.

En el pasado, cada vez que Sebastian se abofeteaba juguetonamente sus propias mejillas, Edmund gritaba, tratando de detenerlo, siempre perdonando esas transgresiones menores debido al amor que sentía. Era un truco que Sebastian había dominado.

Pero esta vez, mientras el escozor se asentaba en sus mejillas, Edmund permaneció en silencio. ¿Estaba hablando Sebastian en serio esta vez? Por supuesto que no. ¿Cómo podía su naturaleza tímida llevarle al divorcio?

Y lo que era más importante, Edmund seguía teniendo una gran influencia en su relación: no podía dejarle marchar tan fácilmente.

Engaño

Pocos días antes, durante las vacaciones del Primero de Mayo, la empresa de Sebastian organizó un retiro de trabajo en equipo en un lugar propiedad de la familia de Edmund. Dada la conexión, Sebastian se apresuró a conseguir que Edmund fuera el anfitrión de su jefe, Declan Brightwood.

Declan estaba a punto de cumplir cincuenta años, pero tenía todo el aspecto del encantador ejecutivo de cuarenta, conservando un vigor juvenil que contradecía su edad. Era un secreto a voces en el sector que prefería la compañía de hombres.

La forma en que ese dato se hizo de dominio público distaba mucho de ser glamurosa.

La mujer de Declan no era fácil de convencer; ya se había enfrentado públicamente a él por varios asuntos, exigiéndole desesperadamente que jurara mantenerse alejado de los hombres en el lugar de trabajo.

Pero, ¿qué significaban las promesas masculinas? Declan simplemente aprendió a actuar con más discreción.

Ahora, Declan se había interesado por Edmund.

Sebastian era el ayudante de Declan y aspiraba a un puesto directivo en la empresa. Tras años de espera, por fin tendría la oportunidad de conseguir algo más que su salario mensual de 4.000 dólares.

El origen acomodado de Edmund siempre le incomodó, y sintió la marcada desigualdad de sus ingresos.

Necesitaba este ascenso.

Sebastian insinuó que quería un matrimonio abierto, y Declan captó inmediatamente sus intenciones.

Pequeño Sebastian, tengo grandes esperanzas en ti. Desde que se fue el supervisor Liu, veo esto como una oportunidad para vosotros, jóvenes, no me defraudéis'.

Sebastián y Declan congeniaron y planearon tender una trampa a Edmund, con la intención de emborracharlo. Una vez que Edmund y Declan compartieron un momento, al día siguiente Sebastian sería ascendido al nuevo puesto de dirección.
Sebastian se lo había mencionado a Edmund antes de su viaje de negocios, alegando que Declan quería discutir posibles inversiones en el proyecto de la familia. En ese momento, Edmund tenía prisa por coger su vuelo, pero accedió brevemente.

Si iban a poner fin a su matrimonio, primero le sacaría a Edmund hasta el último gramo de valor.

Mientras tanto, Edmund, felizmente inconsciente, estaba delante de la bañera limpia y humeante de su casa. Sin embargo, sintió una oleada de náuseas; cada rincón de la casa parecía contaminado.

Se giró para coger el cepillo de dientes de Sebastian y lo tiró por el desagüe, tirándolo despreocupadamente a la basura antes de meterse en la ducha, obligándose a quitarse el creciente malestar.

Era su casa y podía registrarse en un hotel, contar algunas mentiras inofensivas y fingir que esto no estaba ocurriendo.

Incluso el esfuerzo del engaño le parecía demasiado.

No podía quedarse allí ni un segundo más, se secó apresuradamente antes de ponerse algo de ropa. Al abrir el armario, un desorden caótico se derramó, cayendo a sus pies.

Miró la cama, pulcramente hecha. ¿Estaban fingiendo que ocultar la suciedad y el caos significaba que estaba ordenado? ¿Realmente podían pasar por alto las dudas y los conflictos como si todo estuviera bien?

Abrió la otra puerta del armario, se puso un conjunto que estaba decididamente fuera de temporada y salió sin mirar atrás.

"¡Edmund, espera! Sebastian le cerró el paso en la puerta. Me he dado cuenta de mis errores, ¿qué más quieres de mí? Llevamos tanto tiempo juntos que ya es hora de que dejemos de empeorar las cosas".

Sebastian, tus disculpas no valen nada", gritó Edmund mientras se zafaba del agarre de Sebastian, con los puños golpeando la muñeca de Sebastian. Pero no era rival para la fuerza de Sebastian, dejándolo apoyado pesadamente contra la puerta. No puedo quedarme en esta casa ni un segundo más. Si queremos hablar, hagámoslo fuera'.

'Bueno... entonces iremos afuera, ' Sebastian concedió, su prioridad aún enfocada en los asuntos de Declan.

A medianoche, fuera de las cabañas, un hombre con un pesado abrigo y otro envuelto en una toalla estaban sentados torpemente en un banco, a cierta distancia unos de otros.

La luz de la calle proyectaba sus sombras contra la oscuridad, haciendo que los insectos que revoloteaban a su alrededor parecieran mucho más animados que los dos hombres.

¿Estás seguro de que quieres el divorcio? preguntó Sebastián.

Sí.

Sebastian, apoyando los codos en las rodillas, se frotó la cara con cansancio. 'Entonces tienes que cumplir tu promesa de cenar con Declan antes de irte de viaje.'

Edmund sintió una extraña mezcla de tristeza y absurdo ante la situación: estaban a punto de acabar con todo y Sebastian seguía negociando. Pero, después de tantos años, más le valía cumplir el viejo acuerdo.

"Bien, mantendré mi promesa".

"Uh, es así," Sebastian se acercó más. "No es nada lujoso, sólo una cena, ¿de acuerdo?

"Quiere conocer a mi padre", respondió Edmund.

No, no, no. No hace falta que lo conozcas, tú solo estás bien". Sebastian se tocó la nariz juguetonamente y se alisó el abrigo. Declan está interesado en un proyecto similar al tuyo. Tú estás en mejor posición para hablar de los detalles".

Capítulo 5

Se hizo un breve silencio entre ellos. Sebastian Langley sintió que se le formaba un nudo de ansiedad en el estómago; era demasiado consciente de los sentimientos de Alaric Hawthorne por su hermano, Edmund, y le aterraba la idea de que lo descubrieran.

La brisa de mayo todavía picaba, haciendo que Sebastian se estremeciera, mientras que Edmund, vestido con un abrigo a medida, parecía completamente imperturbable. De acuerdo, te lo prometo.

"Pero no tomaré parte en presentar a nadie más a Lord Brightwood.

Al final, sólo Sebastian regresó a la mansión Aldridge, decidido a que Edmund no volviera a entrar hasta haber cambiado hasta el último adorno.

---

Mientras tanto, en la finca Brightwood, la puerta se abrió con un súbito clic. Lady Eleanor Brightwood levantó la vista, esperando ver una cara conocida, pero su expresión se desinfló cuando vio que sólo era su hijo, Cee. Fingió concentrarse en la intrincada labor de aguja que tenía entre manos.

Cee, ¿por qué es tan tarde? ¿Por qué no ha vuelto tu padre?

Mamá, apenas son las cinco y media. La jornada laboral para Brightwood Enterprises acababa de terminar y, aunque se diera prisa, Declan aún no estaría en casa.

¿Debería llamar a tu padre para ver qué quiere cenar?

Como quieras.

La respuesta de Cee fue tan indiferente como la de ayer. No importaba lo que dijera; su madre en realidad no estaba escuchando. Por dentro, necesitaba averiguar si Declan había vuelto o seguía por ahí persiguiendo a otros hombres.

Cuando la casa estaba vacía, Lady Eleanor volvía a comprobar los hilos de bordar, la planta de pothos en la estantería, la tetera sobre la mesa. Sólo cuando Declan regresara, su mundo volvería a estar en orden.

Si no hubiera sido por aquel día en que un hombre le entregó unas imágenes escandalosas, no estaría en esta situación: aborreciendo a cualquier hombre atractivo o despreciando la noción misma de homosexualidad, cerrando cualquier posibilidad de que Declan fuera sincero sobre quién era.

Irónicamente, el hombre que se había enfrentado a Lady Eleanor tenía un peinado igual al de Cee, lo que la llevó a coger unas tijeras y cortarle el pelo a su hijo con frenesí, creando un drástico nuevo look.

Cee no tuvo más remedio que rapárselo todo. Quería decirle que ese peinado estaba de moda entre la comunidad LGBTQ, pero sabía que su madre no se tomaría bien la broma, así que simplemente volvía a casa cada semana para hacerle compañía.

Ella se sentaba en el sofá a coser mientras él jugueteaba con su teléfono. Declan envió un mensaje por WeChat diciendo que tenía que asistir a una reunión y que volvería tarde, pidiendo a Cee que le preparara sopa para la resaca.

El último mensaje alivió las preocupaciones de lady Eleanor, pues Declan pensaba volver a casa para tomar su sopa.

Madre e hijo esperaron juntos en el salón, llenos de expectación.

Cuando Declan finalmente cruzó la puerta, estaba hecho un desastre. Lady Eleanor le ayudó a entrar en su habitación y le sirvió un poco de sopa.

Cee recogió el teléfono que había caído sobre la alfombra.

La contraseña del teléfono de Declan era la del cumpleaños de su esposa, pero la había cambiado recientemente. Cee desbloqueó hábilmente WeChat y cambió de cuenta.
Thomas:

'[Lord Brightwood, el lugar está listo. Es un peso ligero, así que no le costará mucho emborracharse. Nos vemos mañana por la noche.]

[Lugar]

Cee comprendió de inmediato lo que estaban tramando. Reconoció el nombre de Thomas; había sido una pieza clave en los asuntos de Declan.

Anotó mentalmente la dirección, tiró el teléfono a la alfombra y se levantó, dándose cuenta de que su madre no estaba cosiendo "familias felices" en absoluto. Cada puntada de la tela era negra, un marcado contraste con las alegres imágenes que supuestamente representaban la alegría familiar.

---

Sebastian conducía, con Edmund y Declan en el asiento trasero.

En el estrecho vehículo, el olor a humo rancio hizo que Edmund sintiera náuseas. Tras rechazar un cigarrillo que le ofreció Declan, abrió la ventanilla con gratitud, llegando a apagar el que aún tenía en la mano.

Incluso un extraño podía percibir la fuerte aversión de Edmund a fumar, algo que Sebastian ignoraba.

Llevaba dos días fuera de casa, refugiado en una pequeña residencia asignada por su empresa. De vez en cuando, recibía mensajes de Sebastian para saber cómo estaba, cada uno terminaba con un recordatorio de no olvidar la reunión con Lord Brightwood y subrayando la importancia de vestirse adecuadamente.

Pero tener buen aspecto no cambiaría el hecho de que compaginar el trabajo y el divorcio le había agotado por completo. Estaba agotado y tenía ojeras.

La vida rara vez se ceñía a su guión. Cuando Declan vio a su hijo en la entrada de la Posada del Grifo Plateado, intuyó que los planes de esta noche habían pasado de ser sencillos a complejos.

"Cee, ¿qué haces aquí?

Un amigo me ha dejado tirado'. Cee respondió con indiferencia, demasiado cansado para levantar los párpados.

Parecía un universitario normal, con una gorra de béisbol negra, una sudadera con capucha, unos pantalones de chándal y unas modernas zapatillas deportivas colgadas de un hombro en una mochila.

Sus rasgos eran afilados; una nariz prominente destacaba cuando miraba hacia abajo desde los escalones, proyectando una pesada sombra sobre Declan.

Al menos, eso era lo que Declan sentía. La mirada escrutadora de Cee le hizo estremecerse.

Justo a tiempo, íbamos a salir a cenar con unos amigos. Deberías unirte a nosotros, Cee'. Declan intentó mantener un tono ligero.

Su hijo era independiente, y Declan sabía que no toleraría la charla banal de los adultos después de comer una comida adecuada. Llevar a Cee con él le permitiría ocuparse de los negocios mientras esperaba a que se marchara, tras lo cual podría volver a consolar a su esposa.

'Edmund está en el negocio del turismo; deberías escuchar sus experiencias de primera mano'.

Cee se había metido en su especialidad por falta de opciones, y no le gustaba nada. A menudo se saltaba las clases, por no hablar de escuchar a alguien divagando sobre el tema.

La universidad es el momento de obtener certificaciones, Cee. Ya que vas a entrar en tu tercer año el próximo otoño, vale la pena considerar la posibilidad de estudiar un posgrado".

Los estudios, las carreras, los exámenes eran los temas que Cee más despreciaba y los que Declan evitaba habitualmente cuando intentaba arreglar su relación.
Sin embargo, hoy se las traía, con las intenciones claras. Cee se mordió la lengua, no estaba dispuesto a dejar que Declan se librara tan fácilmente.

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