Capítulo 1
Un rey de los espíritus y un exorcista chocan en una historia llena de delicias sobrenaturales. Elias Stone siempre sintió que había nacido bajo una nube negra, maldito por la desgracia desde niño. Guiado por un excéntrico mentor, acabó casándose con un fantasma, bajo la escandalosa promesa: 'Te encontraré un Espectro Encantador'. Sin embargo, su mentor resultó ser un embaucador, y la novia de Elías no era más que un espíritu errante; ni siquiera sabía su nombre. Una vez concluida la extraña ceremonia, sopló un viento helado y el mentor de Elías cayó de rodillas, temblando de terror y negándose a dar más explicaciones. Después de aquello, Elías experimentó un cambio peculiar; sus desgracias cesaron y casi se olvidó de su matrimonio poco convencional. La vida siguió su curso hasta que Elías abandonó la Orden de los Exorcistas para iniciar su propio negocio de caza de fantasmas, en el que se reavivaron los sucesos extraños. Por ejemplo, cuando algo se rompía en su tienda, un repuesto idéntico aparecía en su puerta al día siguiente. O cuando acudían a su tienda clientes problemáticos, siempre se marchaban atormentados por pesadillas. Y una mañana, al abrir la puerta, encontró a alguien que le había ofendido arrodillado y suplicando clemencia: "Por favor, juro que no volveré a hacerlo". Elías se quedó de pie, abrumado. Las velas parpadeaban y las bombillas se apagaban en rápida sucesión, cortesía de los espectros. Estas bombillas eran portadoras de energía negativa y debían desaparecer, por lo que Elias se pasaba el día destruyéndolas, aunque no conseguía atrapar al fantasma que se escondía tras las travesuras. Una noche, decidió que había llegado el momento de tender una trampa y esperar pacientemente a descubrir la verdadera forma del espectro. Lo que se reveló fue un hombre apuesto que sostenía una bombilla fantasmal. Se miraron a los ojos y el fantasma sonrió: "Quiero ayudarte a arreglar la luz. Se estropea en cuanto la reparo. La calidad de la gente que vive hoy en día es francamente decepcionante". Elías se sorprendió. ¿Por qué quieres ayudarme? El fantasma, un poco tímido, respondió: "¿No estábamos... casados?". Elías frunció el ceño: "¿Qué pasó con el Espectro Encantador prometido?". **Resumen de la trama: Elias Stone creció con una aflicción peculiar, y bajo la guía de su peculiar mentor, se liberó de su condena de por vida. Trece años más tarde, convertido ya en un exorcista consagrado, vuelven a surgir cosas extrañas a su alrededor... Esta historia fluye suavemente, repleta de nuevas perspectivas, giros llenos de suspense y encuentros llenos de humor. Nuestros dos protagonistas muestran personalidades opuestas: a través de sucesos embrujados, van desentrañando poco a poco las verdades del pasado, pasando del conocimiento al amor, hasta descubrir que estaban unidos por el destino desde su primer encuentro. **La ceremonia nupcial 'Elias Stone, para romper tu fatalidad innata, sólo hay una solución: un matrimonio fantasma, ¡un bocado de oscuridad para luchar contra la oscuridad! Te encontraré una bella y feroz Espectro Encantador", promete el Maestro Alaric con una seguridad inquebrantable. Siempre un poco serio para su edad, el joven Elias prefirió hacer caso omiso de lo espeluznante que resultaba "Espectro encantador" y preguntó: "¿Funcionará de verdad?". ¡Absolutamente! ¿Cuándo te he aconsejado mal? Después de esto, por fin podrás descansar bien por la noche'. Así comenzó el salvaje calvario de su boda fantasmal. Los preparativos duraron meses y, finalmente, se fijó una fecha para el Festival de las Sombras. Aquel día, Elías se encontró mirando por una ventana, con la lluvia cayendo por el cristal, opacando la luz del sol. Un mar de gente se reunía en el patio de abajo, silenciosa como cuervos. Los susurros se filtraban a través del cristal empañado por el agua. ¿Te has enterado? A ese pobre chico le persiguen todo tipo de espíritus desde que era pequeño". Dudo que pase del año que viene. Es una pena, especialmente para un chico tan guapo.' ¿Qué podría hacer una boda fantasma? No importa cuán siniestro sea el espíritu, no puede luchar contra su mala suerte natural'. "Es inútil... Maese Alaric insistió en que los padres no debían asistir, así que cuando por fin llegó el momento de despedirse, Lady Miranda le cogió de la mano, con lágrimas brillando en sus ojos. Se apartó rápidamente, secándose la cara con el dorso de la mano antes de dedicarle una última y cálida sonrisa: "Asegúrate de volver pronto a casa". Elias se vistió con una túnica de seda carmesí, adornada con relucientes bordados, mientras la multitud le acompañaba. Las prendas finas como el papel y las baratijas decorativas le resultaban extrañamente pesadas; le hacían marchar a través del torrencial aguacero. Aunque estaba rodeado de gente, sentía una extraña soledad: ¿se dirigía a la Antigua Mansión o al Umbral del Inframundo? A medida que avanzaban por los estrechos senderos de la montaña, el tiempo se les fue escapando, hasta que divisaron una decrépita finca. Abandonada durante años, se alzaba en silencio, con vacilantes faroles rojos que se mecían contra la lluvia, evocando la sangre y la niebla. Lord Lydon abrió de golpe las chirriantes puertas, el sonido un grito agudo. Atravesando un largo pasillo que parecía extenderse indefinidamente, llegaron a una sala de espera-. El espacio estaba resplandeciente; las paredes estaban pintadas de rojo brillante. Los personajes de "Doble felicidad" adornaban las paredes, mientras unas velas rojas parpadeaban con lágrimas fingidas. Al final de la sala, en elaborados tronos, se sentaban representaciones en papel de sus padres, rodeados de una multitud ataviada con máscaras fantasmales, altas y bajas. Se reían de Elias, y sus palmas resonaban como un cántico. Elías no contaba con la falta de fiabilidad de maese Alaric; en lugar de la exótica novia espiritual que había imaginado, se había casado con un fantasma sin rumbo que nunca aparecía, a pesar de los esfuerzos de ama Seraphina y lord Lydon por llamarla. Elías se quedó inmóvil, desconcertado. Todos los rituales estaban en su sitio; los signos zodiacales coincidían. Los espíritus del inframundo normalmente responderían, pero no había más que un silencio espeluznante. El espíritu ni se reveló, como era costumbre, para cumplir el pacto nupcial, ni perdió el control, sembrando el caos en medio de la reunión. Quedarse parado no era una solución viable. Así que Elias se inclinó profundamente hacia el vacío que tenía enfrente. Honró a los cielos. Honró a su familia. Los cónyuges prometieron sus votos. Las velas rojas temblaban en la penumbra, los farolillos rojos colgaban en lo alto y el símbolo de la "Doble Felicidad" brillaba por encima de ellos.
Capítulo 2
Cuando Elias Stone volvió a levantar la vista, Ama Serafina tenía la boca cerrada con fuerza, Lord Lydon retrocedió tambaleándose unos pasos, con el rostro tan pálido como un fantasma, y Maese Alaric cayó inexplicablemente de rodillas, inclinando repetidamente la cabeza asustado. Los invitados que los rodeaban -aunque no podían ser vistos- estaban sumidos en un silencio sepulcral que dejaba entrever el pavor que compartían. ¿Qué acababa de ocurrir? Elias Stone sintió una punzada de confusión al mirar hacia abajo, donde un Amuleto de longevidad había aparecido alrededor de su cuello. Era pequeño y helado, desprovisto de cualquier calidez, con el intrincado dibujo de montañas y olas sobre su piel. Abandonó la antigua mansión sin encontrarse con el espíritu que había ensombrecido la velada. De camino a casa, Lord Lydon y Mistress Seraphina murmuraban incoherencias entre sí, ensimismados en sus propios pensamientos, y por más que Elias les interrogaba, no recibía respuesta alguna. Al llegar por fin a casa, lady Miranda lo abrazó con fuerza, sollozando sin cesar antes de separarse por fin y afirmar con firmeza: "Hay muchas soluciones". ¿La desgracia? No es que no podamos seguir adelante'. Era una mujer de mente aguda y recuperó rápidamente la compostura, cambiando de marcha para planear su siguiente movimiento. Mientras tanto, Elias se acurrucó en un rincón, aferrando el Amuleto de la longevidad y mordiéndose el labio en silenciosa contemplación. No tenía miedo, sólo estaba algo triste. Sentía como si se hubiera convertido en una carga... Sin embargo, extrañamente, todos los sueños que tuvo después de esa noche fueron pacíficos y serenos. ... Trece años después. Con una bolsa de mensajero colgada de un hombro, Elias Stone levantó la vista mientras la suave luz del sol veraniego le bañaba el rostro, con una suavidad que aliviaba sus ojos. Los años habían pasado. El encantador muchacho que antaño había atraído las miradas de todo el mundo había crecido y se había hecho recto. Sus rasgos juveniles llamaban la atención: las fotografías casuales apenas dejaban ver un poro, parecía salido de la portada de una revista. A cualquiera que lo mirara le costaría no hacerlo dos veces. Si uno no lo conociera, nunca adivinaría que trataba a diario con la Bestia Minotauro. Tampoco nadie supondría que el chico que estuvo a punto de ser víctima de los demonios se había convertido en un exorcista de primera categoría. Cerca de allí, el Enclave de Eastgate mostraba su vejez, con la pintura descascarillada y los edificios caídos. Encargado de un nuevo trabajo, se enteró de que la Unidad 5 del tercer piso estaba embrujada. Al entrar en el complejo, subió las escaleras donde le esperaba una colorida tía Beatrice. 'Aquí es', se estremeció la tía Beatrice al fondo del pasillo, reacia a acercarse. Todas las noches, ese teléfono público suena solo'. '¿No deberías ponerte en contacto con la administración de la propiedad?' preguntó Elias Stone. Pero las líneas telefónicas se cortaron hace años, y este lugar estaba destinado a la demolición. Ya nadie usa esos teléfonos". Parecía plausible, así que Elias decidió vigilar la unidad durante la noche. La habitación 302 estaba vacía. La tía Beatrice, entrecerrando los ojos desde lejos, revolvió un gran llavero hasta que sus manos olieron a metal, y finalmente sacó la llave de la 302. Al entregarle la llave, declaró bruscamente: "Elias Stone, ha llegado tu hora". Elías parpadeó sorprendido. ¿Qué has dicho? La tía Beatrice parecía igual de desconcertada, frotándose las manos. ¿He dicho algo? Cuando se marchó, Elias abrió la puerta de la habitación 302. En su interior había dos dormitorios y una sala de estar, con algunos muebles aún intactos y una gruesa capa de polvo por todas partes. Las finas paredes permitían que el ruido se colara por las estrechas rendijas: sonidos de parejas discutiendo, dibujos animados, sartenes chisporroteando y platos traqueteando formaban una caótica sinfonía de vida a su alrededor. Se asomó al vestíbulo, donde el teléfono embrujado permanecía en silencio. Las oxidadas rejas de seguridad sólo dejaban entrever la brillante luz del sol en el exterior, las flores mecidas por la brisa y los niños jugando en la guardería cercana. Elias elaboró un amuleto protector, invocando una ráfaga de viento que despejó el polvo del interior del apartamento. Todo parecía normal. El televisor se encendió de un empujón y Elías se acomodó en el sofá, abriendo una bolsa de patatas fritas mientras empezaba a mirar. Mientras miraba la pantalla, sus dedos rozaron distraídamente el Amuleto de la longevidad de su pecho. Habían pasado trece años y el amuleto seguía tan frío como siempre. Era el único vestigio que quedaba de la Unión Eterna. Sin él, Elias casi habría podido convencerse de que la boda había sido fruto de su imaginación. Esperó hasta medianoche. Fuera reinaba un silencio inquietante; sólo el tictac del minutero de la habitación rompía el silencio. La aguja de las horas marcaba la una y media cuando, de repente, los cuervos del exterior empezaron a graznar con fuerza. Elías se asomó por la mirilla y vio una Sombra que se acercaba por el pasillo, girando la cabeza para ofrecerle una sonrisa dentuda, con sus dientes blancos brillando con maldad. A las dos en punto, Elías se levantó, apretándose silenciosamente contra la puerta. La Sombra sintió algo raro y, asustada, hinchó el pelaje, tratando de intimidarle durante unos segundos antes de huir. La luna colgaba alta en medio de la oscuridad, las sombras de las ramas de los árboles bailaban sobre las cortinas como figuras fantasmales, y el teléfono sonó con fuerza. Elías salió corriendo y cogió el auricular. Una voz ronca susurró al otro lado: "Elias Stone, ha llegado tu hora". Elias volvió a sonreír al teléfono. A ti también te ha llegado la hora". Rápidamente colocó un talismán en el aparato. Del papel brotaron llamas que ahuyentaron un hilo de niebla oscura que huyó despavorida. Un chillido espantoso llenó el aire mientras intentaba escapar, pero fue rápidamente dispersado por una poderosa bofetada de Elias. Volvió a comprobar el teléfono, asegurándose de que no quedaba rastro de la presencia fantasmal. Era una tarea sencilla, resuelta fácilmente como cualquier otra. A la mañana siguiente, se levantó temprano, recogió sus cosas y se preparó para volver a casa. La tía Beatrice le seguía, aún ansiosa. Elías, ¿estás seguro de que esa cosa no volverá? Estoy segura". Elías la despidió con un gesto de pereza. ... Elías vivía un poco en las afueras, a cuarenta minutos en coche del centro de la ciudad. Residía en un viejo edificio de paredes grises y cansadas que nunca habían recibido una mano de pintura; el único toque de color lo daba la ropa colgada en el balcón. Muchos suponían que Elias debía de ser adinerado, ya que era uno de los mejores exorcistas del lugar, y eran tantos los que solicitaban su ayuda que rara vez tenían la oportunidad de hacerlo. En realidad, su vida era bastante sencilla, rozando la parquedad: vivía solo en un humilde apartamento, amueblado en estilo minimalista. Su vestuario consistía en camisas blancas o sudaderas con capucha, y no tenía ninguna comida favorita en particular. A veces, cuando se quedaba despierto hasta demasiado tarde, su único capricho eran unos sorbos de té de hierbas, que solía tomar en la tienda local Corner Mercantile o en The Book Nook, a sólo quinientos metros de distancia.
Capítulo 3
Elias Stone solía refugiarse en la librería local, un rincón acogedor lleno de olor a papel envejecido y susurros de historias que llevaban mucho tiempo sin contarse. El dueño no podía evitar fijarse en aquel joven, que hojeaba con frecuencia títulos poco conocidos, la mayoría de los cuales trataban de temas de terror, sobrenaturales o policíacos. A veces, cuando le invadía el cansancio, apoyaba la cabeza en la mesa y se quedaba dormido, con el pelo alborotado cayéndole sobre la frente, dejando al descubierto su largo cuello y su piel de porcelana que brillaba como la nieve fresca bajo la luz del sol. En algunas ocasiones, la curiosidad del tendero le llevó a preguntarle: "¿A qué te dedicas, Elías? No pareces tener un horario fijo". Elías, aún medio dormido, respondió: "Es un trabajo bastante peligroso". Ah", dijo el dueño, que se movía nervioso mientras se guardaba la cartera. Entonces, ¿eres usurero? Elías sólo pudo enarcar una ceja, con una expresión entre sorprendida y divertida. Ese mismo día, cuando Elías regresó a su apartamento, su fiel compañera, una gata calicó llamada Milk, le saludó con entusiasmo, zigzagueando entre sus piernas. Miau", le dijo. Elías casi había olvidado que se les estaba acabando la comida. Rascó cariñosamente a Milk bajo la barbilla antes de dirigirse a la tienda de la esquina. La tienda bullía de actividad, sus luces brillantes iluminaban los rostros de varios estudiantes que reían y devoraban humeantes albóndigas de ternera. Elías eligió despreocupadamente comida para gatos, un puñado de comidas congeladas y diversos artículos para el hogar, y los apiló sobre el mostrador. Detrás de la caja registradora había una joven, Lady Arabella, que se iluminó con su llegada. Con el pelo recogido en una juguetona coleta adornada con un lazo de mariposa, examinó los artículos mientras le miraba a través de sus oscuras pestañas. Elías, ¿estás libre pronto?" Titubeó, visiblemente tímida. Recuerdo que van a estrenar una nueva película de acción, ha recibido críticas fantásticas en el extranjero". Elías sonrió cortésmente. Ahora mismo no, estoy hasta arriba de trabajo". Oh... La decepción de Lady Arabella era palpable. Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. No importa. El trabajo es importante. No olvides cuidarte. ¿Quieres las bolas de pescado empaquetadas para llevar? Claro. Le entregó el plato caliente mientras sus ojos brillaban con una calidez tácita. Ten cuidado, está caliente". Elías se despide y sale con las bolsas en la mano, justo cuando se abren las puertas automáticas. El calor de julio le envolvió, mezclado con los vibrantes sonidos de la gente charlando y las risas resonando en el aire. Elias, ha llegado el momento", oyó que le decía Lady Arabella desde el interior de la tienda. Sobresaltado, Elías se volvió, pero ella ya había vuelto a sus tareas, cabizbaja. Una vez en casa, Milk estaba esperando en la entrada, maullando ansiosamente. Elias le acarició la cabeza, mezcló la comida vieja y la nueva y se la dejó. Milk ronroneó satisfecha, frotándose contra él con cariño. Tras un par de trasnochadas, el sueño se le había vuelto a escapar. Elías se sirvió una taza de leche humeante y cogió un libro, con la esperanza de sumergirse en la comodidad de sus páginas. Pero cuanto más leía, más despierto se sentía. Dormir nunca le había resultado fácil, y el descanso de la noche anterior había sido de apenas cinco horas. Ahora, aprovechaba el momento para ponerse al día con lo que le quedaba. Por fin, se sumió en un profundo sueño, pero duró poco. Cuando por fin abrió los ojos, la oscuridad lo envolvió y un aire helado se coló por todas partes. Tenía la cabeza nublada y, justo cuando alargó la mano para buscar el interruptor de la luz, ésta rozó algo sólido. Duro y frío, como una pared. Se quedó inmóvil un momento y extendió las manos para tantear la zona circundante, pero descubrió que las "paredes" le obstruían el paso. Al intentar doblar las rodillas, se encontró con la misma restricción infructuosa. Estaba atrapado en un ataúd, incapaz de moverse excepto para tumbarse. Incluso sus golpes desesperados sólo resonaban con un ruido sordo, imitando algún artilugio de madera. Al cabo de lo que le pareció una eternidad, pudo oír el sonido lejano de gongs y tambores, señal de una ceremonia desconocida, quizá alegre o luctuosa. Reanudó su exploración y, de repente, todo encajó. Esta textura... Se parecía a la de un ataúd. Yacía allí, prisionero, aislado de la luz del día. En el exterior se oía cada vez más el estruendo, interrumpido por el aliento de un espíritu que tocaba la flauta y un coro de risas y lágrimas. Entonces llegó una voz, penetrante y estridente. Un diablillo gritó: "¡Ha llegado la hora! En ese instante, el Amuleto de la Longevidad que llevaba al cuello se agitó por primera vez en años: un calor intenso, casi iracundo en su energía. El Ataúd del Silencio se sacudió ligeramente al ser izado, balanceándose hacia delante. Su talismán, por razones que se le escapaban, no surtió efecto, y Elias golpeó el costado del ataúd con todas sus fuerzas, con un ruido sordo que retumbó en sus oídos. Fue inútil. Consciente de sus circunstancias, Elias respiró hondo, se armó de valor y escuchó el alboroto que se producía fuera. Nada más que la cacofonía de la celebración; ninguna voz de camaradas o de paz. Sintió que el ataúd se balanceaba como si hubiera cruzado un pequeño río, ascendido una colina y finalmente se hubiera detenido. Se dejó caer con estrépito, y el estruendo del exterior cambió momentáneamente. Elias se preparó, esperando el momento en que la tapa se levantara... Pasaron unos segundos y la tapa empezó a moverse en silencio, empujada hacia arriba. La luz le inundó y, mientras se preparaba instintivamente para subir, se dio cuenta de que estaba paralizado, incapaz de mover un solo músculo. Entrecerró los ojos para protegerse de la luz. Ante él se alzaba un diablillo ataviado con una máscara, vestido con una vaporosa túnica negra y sosteniendo en sus manos una máscara grotesca. Antes de que pudiera comprender la escena, le colocaron la máscara en la cara. Lo que ocurrió a continuación le pareció un sueño. Los colores se arremolinaban a su alrededor como montañas y ríos que fluyen, con la única claridad de una mansión oscura adornada con linternas rojas brillantes. Una fuerza invisible sacó a Elias del ataúd, vestido con un brillante traje carmesí, y avanzó entre una multitud de espíritus traviesos. Aquella mansión me resultaba inquietantemente familiar. Al entrar, la decoración reflejaba las espeluznantes ceremonias anteriores de la Unión Eterna. Y allí, en el centro de la sala, había un hombre en silencio. Incluso el novio parecía una falsificación. Llevaba una espléndida túnica carmesí, con nubes y dragones intrincadamente peligrosos entretejidos en la tela. Su máscara ocultaba toda expresión; inclinaba ligeramente la cabeza, dejando su rostro envuelto en sombras.
Capítulo 4
Elias Stone dio un paso al frente, su mirada aguda mientras evaluaba la situación. La figura que tenía delante era de complexión similar; mientras pudiera moverse, fueran humanos o fantasmas, estaba listo para luchar. Para su consternación, en medio de los aplausos y vítores, el Heraldo Fantasma gritó: "Primero, inclinémonos ante el cielo y la tierra...". Un peso aplastante cayó sobre él. Elias Stone luchó con todas sus fuerzas, pero sintió que cedía lentamente, inclinándose torpemente hacia la gran mesa que tenía delante. "Ahora inclínate ante los respetados ancianos... Se inclinaron profundamente ante una figura de papel. Una sensación de terror se instaló en el estómago de Elías. No podía permitirse inclinarse de nuevo; sería desastroso. Pero desde el momento en que atravesaron el umbral, la resistencia había quedado descartada. "¡Ahora, la reverencia de la pareja! Frente a su homólogo, Elias sintió un repentino calor que se extendía desde su pecho, una oleada de poder que reavivaba su espíritu. Todavía había una oportunidad. La fuerza invisible lo empujó hacia abajo, intentando someterlo. Apretando los dientes, luchó por mantenerse erguido. A cada momento que pasaba, el peso se intensificaba, el tiempo se alargaba y el sudor brotaba de su frente; la oscuridad se cernía sobre él. Sintió que la columna se le debilitaba, que los músculos se le tensaban, que el cuerpo se le tensaba como la cuerda de un arco y que el sudor le resbalaba por la cara. Sin saber cuánto tiempo había pasado, sintió como si la presión fuera a destrozarle los huesos. Todo se difuminó en la oscuridad. Sin embargo, aguantó. De repente, el Amuleto de la Longevidad que llevaba en el pecho ardió con un calor intenso que casi le quemó. El diablillo que le rodeaba estalló en una niebla de sangre, sin dejar rastro. Milagrosamente, la sangre no salpicó a Elias, sino que éste se vio bruscamente empujado hacia atrás, y el entorno se desvaneció en la distancia: las velas, la alegre sala y la mansión desaparecieron de su campo de visión. Entonces sintió un abrazo por detrás. Una voz le susurró al oído: "He vuelto". "Sólo... dame un poco más de tiempo". ... Elias Stone se despertó sobresaltado, jadeando. Examinó su hogar, su dulce hogar. La estantería estaba intacta, el reloj no paraba de sonar y el calendario junto a la cama seguía en su sitio. Todo parecía normal, bañado por el suave resplandor del sol matutino que se filtraba a través de las cortinas. Su mente estaba nublada, como asaltada por una multitud de distracciones. Elías se levantó y siguió su rutina habitual, lavándose los dientes y mojándose la cara con agua fría. El refrescante frío le devolvió la cordura. Se miró en el espejo y examinó al apuesto joven que le devolvía la mirada: sus ojos almendrados parpadeaban con vida y una ligera inclinación hacia arriba suavizaba sus rasgos, por lo demás afilados. Su nariz recta y su mandíbula definida le conferían un aspecto pulido. Se tomó un momento para cerciorarse de que no le quedaba ninguna energía espiritual rezagada. Afortunadamente, parecía haber sido sólo un sueño de pesadilla. Inconscientemente, se tocó el Amuleto de la longevidad que colgaba de su cuello. ¿Podría ser que el calor de anoche sólo estuviera en su imaginación? Tras una breve limpieza, bajó las escaleras. En la entrada, vio un Honda beige. Abrió la puerta del acompañante y se sentó en el asiento. Al volante iba un hombre joven con el pelo rapado, de aspecto atento y despierto. Parpadeó sorprendido al ver a Elías. ¿Qué te pasa en la cara? ¿No dormiste bien anoche?". Sí", respondió Elías. El joven se llamaba Fiona Hawthorne, amiga de Elias desde hacía mucho tiempo. No es por sacar el tema, pero desde que te conozco, la calidad de tu sueño ha sido un desastre. Prácticamente estás jugando con fuego. Deberías ver a un terapeuta. Si tienes sombras que te persiguen, podemos ayudarte a superarlas. ¿Y cómo está esa mujer fantasma tuya? Será mejor que reavives ese romance". ¿Ayudar y curar? Sí, claro", dijo Elías frotándose la frente. Es sólo un viejo asunto. Sabes que no es nada comparado con cuando era niño'. Vale, vale, ponte al día con el sueño, ¿quieres? Fiona apretó el acelerador y murmuró: "Envidio tanto tu constitución. Te pasas la noche en vela y ni siquiera tienes ojeras. Cuando me falta el sueño, podría doblarme como un panda en el zoo. Supongo que tengo la mala suerte de un tesoro nacional, pero no la vida de uno". El día era precioso, con un cielo tan azul que parecía lavado. Como acababa de aprobar el examen de conducir, Fiona se tomó su tiempo para recorrer las calles a un ritmo pausado. Con poco tráfico y sin prisas, Elias sintió que volvía a dormirse, apoyado contra la ventanilla. Al llegar al centro de la ciudad, vieron unas cuantas plazas de aparcamiento. Fiona maniobró, ajustándose tres o cuatro veces antes de acomodarse por fin. Tienes que mejorar el aparcamiento en paralelo. ¿Cómo aprobaste el examen de conducir? bromeó Elías. Fiona resopló, ajustando el coche una vez más. Apuesto a que te has sacado el carné, ¿verdad? Cállate. Elías no pudo evitar una risita y sus ojos se iluminaron. Finalmente, Fiona aparcó con éxito y Elías casi se quedó dormido de nuevo en el país de los sueños. Salieron del coche y se adentraron en un estrecho callejón, serpenteando por las calles. A simple vista, este callejón parecería un callejón sin salida. Pero al final, una pared sólida se desvaneció para revelar altas torres de oficinas, cuyas superficies de cristal brillaban a la luz del sol. Los miembros de la Sociedad de la Linterna Azul eran exorcistas de renombre, legendarios en su campo, sin duda la organización de exorcistas de más alto nivel. Hasta el más descarado mostraría cierto respeto al encontrarse con la Sociedad de la Linterna Azul. En el interior, la distribución se asemejaba a la de un típico edificio de oficinas. Había un silencio inquietante; a pesar de ser un día laborable, en el amplio vestíbulo no había nadie, un vacío escalofriante. Sin embargo, una vez que entraron, sintieron como si innumerables ojos les observaran de cerca. Elias se acercó a la recepción. Vengo a ver al arconte Cedric'. La recepcionista lo miró, momentáneamente desconcertada: "¿Tiene una cita...?". La sorpresa fue evidente. "¡Oh! Puedes subir. Está en el último piso'. En el ascensor, Elias se tomó su tiempo para ajustarse la insignia esmeralda del cuello. Llevaba una camisa blanca y la insignia brillaba como un ojo de gato sobre la tela. Esto significaba su papel como Jefe de la Sociedad de la Linterna Azul. Con la insignia colocada, ahora representaba a la Sociedad. Era el jefe más joven de su historia. En el reino de las tragedias, las maldiciones le ensombrecían, pero su brillantez parecía un regalo compensatorio del destino. Al salir del ascensor, se encontró ante un despacho en la última planta.
Capítulo 5
Lord Cedric estaba sentado en el sofá, preparando agua caliente para el té. A sus casi cincuenta años, tenía el pelo canoso y una figura corpulenta, probablemente signo de años de indulgencia. Mientras las hojas de té se arremolinaban en la taza, sonrió y dijo: "Venga, dígame si mis habilidades para preparar té han mejorado". Los dos hombres se acomodaron, cada uno con una taza de té en la mano. La tetera era de arcilla púrpura y el té Darjeeling, remojado con agua a 90 grados centígrados. Dejó reposar las hojas un momento antes de verter el fragante líquido en tazas calientes. Cada sorbo era suave, se deslizaba suavemente por la lengua, impregnado de delicados aromas. Elias Stone ya había bebido muchas veces el té de Lord Cedric. Cuando se unió por primera vez a la Sociedad de la Linterna Azul, Lord Cedric se había interesado mucho por él, invitándolo a menudo a charlas íntimas y ofreciéndole siempre sus tés florales favoritos. Muchos trataron de ganarse el favor de Lord Cedric, regalándole mezclas de primera categoría como Xinyang Maojian, Tieguanyin y Dahongpao. Aunque no era el mejor fabricante de té, la calidad de las hojas siempre había dejado un agradable sabor persistente. Cuando terminaron la primera ronda, Lord Cedric sirvió más té. Rompió el silencio. "Joven Thomas, tenemos que hablar de su traslado". La expresión de Fiona Hawthorne cambió radicalmente. Elias respondió: "Por favor, adelante". Lord Cedric suspiró. La Sociedad ha decidido suspenderle de su cargo de Jefe hasta que concluya la investigación contra usted". Entendido. 'Sabe que la División Centro Sur se acaba de crear, y la mayoría del personal carece de experiencia.' Correcto. Aunque hemos enviado a muchos miembros experimentados, la presión es inmensa. Tener a alguien como usted para dirigirlos sería beneficioso'. Claro. Lord Cedric inhaló profundamente. 'Joven Thomas, la Sociedad no ha tenido mucho de qué ocuparse últimamente. Podrías ir allí y ayudar a entrenar al equipo'. Fiona frunció el ceño. Sin darse cuenta, había apretado los puños. Sabía que Elias llevaba varias cicatrices recientes bajo la ropa. No eran profundas, pero sí muy visibles. Hacía sólo dos años, durante la Noche de los Cien Espíritus, Elias se había esforzado al máximo para sofocar una revuelta caótica de espíritus. Una cicatriz especialmente fea, marcada por la energía oscura, le atravesaba el hombro y había tardado casi seis meses en curarse. Durante ese tiempo, Fiona le curó las heridas a diario. Junto a ellas, había un montón de cicatrices antiguas, recordatorios de batallas pasadas. La gente era muy consciente de las contribuciones y sacrificios de Elias a lo largo del tiempo, y lo admiraban por ello. Precisamente por eso nadie se atrevía a socavar su autoridad como Jefe. Ahora, Fiona sólo podía sentir un fuego encendiéndose en su interior. ¿Cómo podía Lord Cedric decir algo así? ¿Cómo pudo. Casi se clavaba las uñas en las palmas de las manos cuando se dispuso a hablar, pero Elías levantó una mano, deteniéndolo con suavidad. El tono de Elías seguía siendo tranquilo cuando preguntó: "¿Cuánto tiempo estaré allí?". Lord Cedric vaciló, claramente sorprendido por la disposición de Elias a cooperar. Depende de la situación. Empecemos con seis meses". Elías enarcó una ceja y mostró una sonrisa fría y sarcástica. Era una expresión atractiva a la par que afilada. En realidad no me están investigando, ¿verdad? Ya conoces el resultado. No he hecho nada malo. Mi suspensión se debe a haber erizado demasiadas plumas en la cúpula, y mis antecedentes tampoco les agradan. Al principio, me necesitaban para ocuparme de los espíritus; pero con la Noche de los Cien Espíritus a la vuelta de la esquina, ya no hay razón para que me quede. ¿Y si decido que no quiero ir a la División Central Sur, qué harías entonces?". La expresión de Lord Cedric palideció. La investigación no es... Estoy al corriente", dijo Elias, terminándose el té de un trago. 'Así que dimito y acepto la investigación'. Se levantó. "Arconte Cedric, tus habilidades con el té han mejorado". Lord Cedric observó a Elias caminar hacia la puerta y se fijó en su postura erguida. En la puerta, Elías se detuvo para mirar atrás. Después de conocerlo durante tantos años, Lord Cedric pudo ver que los rasgos del joven se afilaban con la edad, que su rostro antaño aniñado irradiaba ahora encanto, un resplandor iluminado por la luna. En aquel momento, una oleada de culpa invadió a Lord Cedric por razones que no alcanzaba a comprender. Gracias por tu guía a lo largo de los años. Aunque me encantaría decir lo contrario, Lord Cedric, eres realmente un tonto. Lord Cedric, enmudecido, sólo pudo mirar. Elias sonrió satisfecho, se quitó el alfiler del cuello y lo tiró a un lado. Recógelo tú mismo". El alfiler rodó varias veces por el suelo. Elias se marchó sin mirar atrás. ... Diez días después. El sol de la tarde resplandecía, filtrándose a través de las hojas ondulantes en un tono dorado. El camión en marcha avanzaba con estrépito mientras Fiona Hawthorne se sentaba en la parte de atrás, mirando a Elias Stone a su lado. Acababa de firmar los documentos para dimitir formalmente de su cargo en la Sociedad de la Linterna Azul, con una letra elegante, los dedos largos y una leve cicatriz visible en el dorso. Esta cicatriz era el resultado de un incidente con Lord Cedric, a quien Elias había salvado en una ocasión. Cedric no se atrevió a enfrentarse a Elias, y en su lugar envió a un ayudante para que se ocupara del papeleo, con una tetera de té de flores sobre la mesa. El asistente murmuró nervioso: "El arconte Cedric dijo que bebieras este té antes de irte. Es el mejor de este año". No, gracias", respondió Elias. Temía que incluso beber té junto a un tonto pudiera embotar su ingenio. Al llegar a su destino, el camión se detuvo. Fiona se apresuró a descargar varias cajas con los trabajadores y finalmente comentó: "Esta mudanza parece bastante repentina, ¿no crees?". Tengo un sitio en el segundo piso", dijo Elias, señalando, "justo encima de este balneario". ¿Por qué has comprado una casa aquí? Está tan apartado". Fiona se secó el sudor de la frente. Date prisa. Está oscureciendo'. De acuerdo. A lo largo de su viaje, el comportamiento de Elias se mantuvo normal. Sin embargo, Fiona podía sentir un trasfondo de tristeza en él. ¿Quién no se sentiría así al mudarse? Además, Elias siempre se había considerado muy exigente. Trasladarse a otro lugar podría ser bueno. En la calle se corre la voz; los demás no tardarían en enterarse de su dimisión y las habladurías no tardarían en llegar. Temía que Elías cayera en un pozo de desesperación, así que trató de animarle sutilmente para que no les hiciera caso.
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