Im Schatten des Verrats

Kapitel 1

**Titel: Nach der Scheidung: Ich habe mich an einen jungen Charmeur gebunden**

"Edmund, sei nicht so impulsiv. Ich kann es erklären...' Sebastian fummelte sich ein Handtuch um die Taille und versuchte verzweifelt, sich weniger peinlich zu präsentieren.

Edmund sah zu ihm auf und bemerkte die frischen Bisswunden und Kratzer an Sebastians Hals und Schultern, den dünnen Schweißfilm auf seiner Brust und das zerknitterte Handtuch, das kaum noch an seiner Taille hing, während er barfuß auf dem Boden stand.

Es war nicht ungewöhnlich, Sebastian so zu sehen - schließlich waren sie verheiratet -, aber was schockierend war, war, dass jeder Fleck an ihm von jemand anderem stammte.

Seine Kehle fühlte sich ausgedörrt an, und er griff nach dem Wasserkrug auf dem Tisch, aber er war fast leer. Offensichtlich war es immer noch das Wasser, das er vor seiner Geschäftsreise eingegossen hatte. Ein halbleerer Becher in der Nähe hatte Staub angesetzt.

Er wählte eine neue Tasse und griff nach ihr, nur um festzustellen, dass seine Hände zitterten und das Wasser auf den Tisch verschüttet wurde. In seiner Panik fiel ihm eine vertraute blau-weiße Schuluniform ins Auge, auf deren Ärmel ein großes, handgeschriebenes "Alaric" prangte.

Er erkannte sie nur zu gut, denn er hatte sie schon unzählige Male von seinem Halbbruder Alaric Hawthorne getragen gesehen.

Sein Mann hatte eine Affäre mit seinem Bruder.

'Edmund, das war ein Fehler. Gib mir nur noch eine Chance. Ich kann alles erklären.'

Edmund konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Er hatte genug gesehen; es gab keine Möglichkeit für Sebastian, sich aus dieser Sache herauszuwinden. Er fühlte sich erschöpft, fast so, als sähe er einer Aufführung zu. 'Wirklich? Dann erklär's mir doch.'

Aber Sebastian war es gewohnt, das Sagen zu haben; er war immer derjenige gewesen, der das Sagen hatte. Plötzlich fühlte er sich ermutigt und zog einen Stuhl heran, um sich vor Edmund zu setzen, wobei er sich gegen die verfluchte Uniform lehnte.

Er zündete sich sogar eine Zigarette an und nahm eine lässige Trotzhaltung ein.

'Edmund, wir sind seit Jahren zusammen. Wie können wir uns von einer Kleinigkeit beeinflussen lassen?

'Kleines Detail...'

Vielleicht waren Sex und Fremdgehen für Sebastian 'Kleinigkeiten', weil er dafür nie Konsequenzen zu tragen hatte. Edmund hat ihm immer verziehen.

Anfangs beruhigten Sebastians tränenreiche Geständnisse und Geschenke Edmund, so dass er glaubte, Sebastian habe wirklich seine Lektion gelernt und ihr Leben würde sich wieder normalisieren.

Doch mit der Zeit wurde Sebastian ungeduldig und abweisend und warf Edmund vor, kein Leben außerhalb der Arbeit zu haben und nicht mehr Spaß zu haben. Edmund nahm sich das zu Herzen und richtete seine Prioritäten nach Sebastians Launen aus.

Schließlich wurde alles, was er sagte, verdreht, da Sebastian behauptete, Edmund sei zu misstrauisch und würde ihm nicht vertrauen. Sebastian kritisierte Edmund in jeder Hinsicht, von seiner Kleidung bis zu seiner Frisur, und säte in Edmund Zweifel, ob Sebastian nicht mit einer anderen Frau schlief.

Kurz bevor Edmund zu seiner Reise aufbrach, hatten sie sich über genau dieses Thema gestritten. Sebastian hatte geschworen, dass er nicht fremdging; bei der Änderung des Telefonpassworts ging es nur um die Privatsphäre. Edmund vertraute ihm und entschuldigte sich.

Der Geruch von Passivrauchen drang in Edmunds Nase und rüttelte ihn wach. Sebastian war nicht mehr der Teenager, der eine Zigarette beim ersten Anzeichen von Ekel löschte; zu viel hatte sich im Laufe der Jahre verändert.
Der Esstisch war vollgestopft mit Imbissdosen und Getränkeverpackungen. Neben Sebastians Zigarettenschachtel lag ein deutliches Zeichen für seinen Verrat. Die Bisswunden auf seiner Schulter standen in starkem Kontrast zu seiner Schuluniform und brannten sich in Edmunds Gedächtnis ein.

'Edmund, wegen deines Bruders... Es tut mir leid, aber ich habe mich einfach hinreißen lassen. Du weißt, dass ich dich liebe.'

Mehr Geduld konnte Sebastian nicht aufbringen, aber als Edmund keine aufmunternde Antwort gab, erreichte seine Irritation ihren Höhepunkt. Er zog die Stirn in Falten und nahm ein paar Schlucke von seinem fast fertigen Milchtee. Der durchweichte Strohhalm machte seine Frustration nur noch größer.

Wirklich, Edmund, mach nicht aus einer Mücke einen Elefanten. Ich liebe dich immer noch. Es ist nur so, dass ich ihn nicht einen Moment lang loslassen konnte. Gib mir einfach etwas Zeit und ich verspreche dir, dass ich die Dinge in Ordnung bringen werde. Glaube mir.

Denkst du wirklich, dass ich das will? Warum muss es so sein... Edmunds Stimme stockte, er hatte Mühe, seinen Gedanken zu Ende zu bringen.

Er wollte fragen, warum es ausgerechnet Alaric sein musste, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Der beißende Rauch drehte ihm den Magen um, und alles, was er zustande brachte, war ein schwaches: "Lass uns scheiden.

"Was hast du gesagt?

'Scheidung.' Ausnahmsweise fand Edmund etwas Rückgrat.

Aber das Wort 'Scheidung' war wie eine Flamme, die eine Lunte entzündete und Sebastian zur Explosion brachte. Er konnte es sich absolut nicht leisten, sich scheiden zu lassen; sein ganzes Leben hing von Edmund ab.

In einem Wutanfall zerknüllte Sebastian den fadenscheinigen Milchteebecher aus Plastik und warf ihn zu Boden, wobei der Inhalt auf Edmunds Hemd spritzte.

Die Teeflecken auf seinem weißen Hemd breiteten sich wie ein Brandfleck aus und spiegelten den maroden Zustand ihrer Ehe wider.

Sebastian, merkst du nicht, wie ungeheuerlich das ist? Das ständige Fremdgehen...

"Wie lange sind diese Dinge her? Warum kannst du nicht einfach damit aufhören?" Sebastian schlug mit der Handfläche auf den Tisch, so dass die leeren Imbissschachteln übereinander fielen.

Kapitel 2

Wäre Edmund Hawthorne in Hawthorne Hall, würde diese Situation niemals eintreten. Er hielt sein Haus immer in akribischer Ordnung und war der festen Überzeugung, dass Essen zum Mitnehmen und Bubble Tea ungesund sind. Sie bestellten selten etwas und kochten stattdessen lieber für sich selbst.

Manchmal hatte er sogar so getan, als würde er sich beschweren, nur um ein Kompliment von Sebastian Langley zu bekommen.

Er erinnerte sich daran, wie er sagte: "Sebastian, ich bin erschöpft, nachdem ich den ganzen Tag gearbeitet habe, und dann muss ich auch noch kochen. Es ist so heiß in der Küche."

Damals war Sebastian noch in ihn verliebt. "Oh Schatz, ich weiß alles zu schätzen, was du tust, aber deine Kochkünste sind unglaublich. Ich sehne mich jeden Tag danach."

Aber jetzt? Sebastian erkannte seine Bemühungen nicht mehr an. Die Verlockung des Essens zum Mitnehmen schien besser zu sein als ein selbstgekochtes Essen, besonders wenn es von seiner Geliebten kam.

Es war, als ob er sich nicht mehr um den Schmerz in Edmunds Herz kümmerte, wenn er ihm immer wieder verzieh, sondern stattdessen lieber einen Groll aus der Vergangenheit hegte.

"Ich will nichts mehr sagen. Lassen wir uns einfach scheiden."

Der Streit ging weiter.

"Ich will nichts mehr sagen. Lassen wir uns einfach scheiden."

Edmund Hawthorne wiederholte sein Plädoyer, obwohl ihm angesichts von Sebastian die Worte fehlten. Er konnte nicht die nötige Durchsetzungskraft aufbringen, um sich zu behaupten; wenn er nicht entschlossener wurde, wusste er, dass Sebastian ihn wieder manipulieren würde.

Bei seiner Arbeit war er es gewohnt, Beschwerden entgegenzunehmen und sich bei Touristen, die den Rat von Whispering Hollow besuchten, sofort zu entschuldigen. Er hatte gelernt, die Dinge aus ihrer Perspektive zu sehen, um ihre Probleme zu lösen, und diese Schwäche war leider zu einem Markenzeichen seiner Ehe geworden.

"Ich bin nicht einverstanden."

Sebastians Antwort war selbstbewusst und beruhte auf seiner Gewissheit, dass er sich nicht rechtfertigen musste. Das war die Norm für sie - Edmund würde immer nachgeben, warum also den Atem anhalten?

Er hatte nichts Böses im Sinn; Edmund war auf einer Geschäftsreise, und Sebastian brauchte einfach etwas Gesellschaft, um sich die Zeit zu vertreiben. Machten das nicht alle Männer so? Besonders in ihrer Gemeinschaft ging es nur darum, wer seine Angelegenheiten besser verbergen konnte. Es war ja nicht so, dass Edmund besonders heimlich war.

Nach Sebastians entschlossenem "Ich bin nicht einverstanden" fühlte sich Edmund bis auf die Knochen entblößt. Ihm wurde klar, dass er Zeit brauchte, um seine Gefühle zu verarbeiten und seine Gedanken zu sammeln, bevor er das Thema Scheidung erneut ansprechen konnte.

Vielleicht könnte er sagen, dass es schon spät war und vorschlagen, dass sie morgen darüber reden.

Ein Geräusch aus dem Schlafzimmer unterbrach seine Überlegungen, als Alaric Hawthorne auftauchte, frisch geduscht und umgezogen. An seiner neuen Jacke hing noch das Preisschild, offensichtlich ein Kauf von Sebastian.

Aber wie lange war es her, dass Sebastian etwas für Edmund gekauft hatte? Solche Gesten brauchte er nicht zu erwarten; selbst ein einfacher gemeinsamer Ausflug war zu viel verlangt. Edmund fühlte sich wie ein verschmähter Liebhaber und konnte nicht anders, als die Geschenke zu beneiden, die sein Partner dem Mann an seiner Seite machte.

Alaric kam auf sie zu und legte Sebastian unbeholfen einen Mantel über die Schultern. "Die Klimaanlage ist zu niedrig eingestellt, und du bist ganz verschwitzt. Du erkältest dich noch."
Er zerrte neckisch an der Schuluniform und beschwerte sich, dass Sebastian die Ärmel zerknittert hatte. Zum Glück hatte er morgen keinen Unterricht.

Ihre Intimität fühlte sich so natürlich an, dass Edmund für einen kurzen Moment glaubte, er sei nur ein Außenseiter - wie ein älterer Bruder, der den Freund seines jüngeren Bruders beobachtet.

Er beobachtete, wie Alaric den weggeworfenen Becher mit Blubbertee aufhob und Sebastian spielerisch vorwarf, ihn weggeworfen zu haben.

Es war also Alarics Getränk gewesen? Er und Sebastian hatten sich die gleiche Tasse geteilt.

Edmund spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg, nicht nur wegen der Enthüllung, sondern auch wegen der Erkenntnis, dass die Verbindung zwischen den beiden viel tiefer war als nur ein gemeinsames Getränk.

Der Becher, der jetzt schmutzig und schlaff war, hatte die gemeinsamen Momente zweier Menschen enthalten, und die Spritzer auf ihm fühlten sich schmutzig an.

Als er die Schlafzimmertür öffnete, überkam ihn wieder diese Vision der beiden, die in das Leben des anderen verstrickt waren; eine Welle der Übelkeit stieg in seinem Magen auf, und er eilte zur Toilette.

Seine Hände umklammerten das Waschbecken, die Adern traten hervor, als er sich abstützte, sein Magen kochte bei den Resten von Instantnudeln, die im Becken lagen, der Geruch von Junkfood überwältigte seine Sinne, als er würgte.

Er drehte den Wasserhahn voll auf, spülte die Reste ab und griff nach einem Lappen, um das Waschbecken zu schrubben.

Das Geräusch seiner Fingerknöchel, die gegen das Porzellan schabten, hallte laut wider, bis er schließlich bemerkte, dass sich Blut mit dem Wasser vermischte, das weggespült wurde, und er aufhörte. Sein Zeige- und Mittelfinger trugen Kratzer vom Abfluss, während sein Ringfinger, der mit einem Ehering geschmückt war, humorvoll unversehrt blieb.

Auf der Toilette wusch er sich die Wunden, während er darauf wartete, dass sich die Tür hinter Alaric schloss. Er wollte sich danach in Ruhe mit Sebastian unterhalten; Alaric jetzt gegenüberzutreten, war zu viel.

Aber das Schicksal hatte andere Pläne; stattdessen hörte er ein Klopfen.

Alaric trat ein und stand hinter ihm, ihre Blicke trafen sich im Spiegel. "Wie fühlst du dich? Schlecht? Wütend? Willst du mich fragen, warum ich der andere Mann bin?"

Alaric war viel kleiner - er hatte gerade die Highschool abgeschlossen und seinen Koffer noch mit einem Geschenk zum Achtzehnwerden gepackt.

"Alaric, du bist noch in der Highschool; das ist nur eine vorübergehende Phase..."

"Wie alt war deine Mutter, als sie dich bekam?"

Stille herrschte im Badezimmer. Edmund hatte keine Antwort. Die Leuchtstoffröhren über ihm betonten die Blässe seines Gesichts, und das kalte Wasser betäubte seine blutige Hand.

Seine Mutter war bei seiner Geburt ungefähr so alt gewesen wie Alaric, nur zehn Jahre auseinander. Aber Alarics Mutter war die eheliche Frau von Edmunds Vater.

Also, ja, Edmunds Mutter war die andere Frau gewesen.

Aus gesundheitlichen Gründen war Alarics Mutter erst Jahre später in der Lage gewesen, ein Kind auszutragen, eine Frau, deren traditionelles Denken es zuließ, dass ihr Mann fremdging, und die ihre Situation für den Betrug verantwortlich machte.

Nach der Geburt von Alaric fand sie ihre Stimme, unterstützt von der Familie, und wurde streng. Aber Edmund war damals zehn Jahre alt, und seine Mutter hatte ihm schon viel zu viel weggenommen.

"Wie fühlt man sich, wenn man Opfer von Untreue wird? Wie ist deine Meinung über die andere Frau?"
Edmund war sprachlos. Schuldgefühle durchströmten ihn in Wellen. Er war der Sohn der anderen Frau, die Alarics rechtmäßigen Platz für ein Jahrzehnt usurpiert hatte. So wie Alarics Mutter ihn oft beschimpfte, war dies eine Schuld, die er ihnen niemals zurückzahlen konnte.

Kapitel 3

Edmund Hawthorne, Sie können nicht Sebastian Langley die ganze Schuld geben - denken Sie einen Moment an Ihre eigenen Unzulänglichkeiten. Alaric Hawthorne tätschelte Edmund Hawthornes Arm, der unter dem laufenden Wasserhahn ruhte. Und schauen Sie vielleicht in den Spiegel, um zu sehen, wie hilflos Sie geworden sind.

Er nannte ihn Sebastian Langley, sprach Edmund aber mit seinem vollen Namen an.

Alaric Hawthorne grinste sich im Spiegel an; er war jung und lebhaft, und sein Lächeln war geradezu charmant. Er winkte Edmund zum Abschied zu und rief, als er an der Tür stand, ins Haus: "Edmund Hawthorne! Wenn du wissen willst, warum jemand zum 'anderen Mann' werden konnte, frag einfach deine Mutter.

Die Nachbarn im Hausflur müssen ihn gehört haben, denn in ein paar Tagen würde wahrscheinlich jeder in den Cottages wissen, dass ihr Mann sie betrügt. Sie würden tratschen - schließlich schienen gleichgeschlechtliche Ehen nie zuverlässig zu sein, so wie immer.

Habt ihr gehört? Seine Mutter war die 'andere Frau'.

Diese Worte gingen Edmund Hawthorne durch den Kopf, als er spürte, wie der tiefe Schnitt an seinem Finger leicht blutete.

Als er an der Tür zum Waschraum stand, konnte er das Chaos im Haus deutlich erkennen - vom Eingang bis zum Esstisch, der Couch und schließlich dem Schlafzimmer waren die Kleider verstreut.

Er räumte das Chaos auf und stellte fest, dass sich Sebastian Langleys Stil deutlich verändert hatte. Die Kleider, die er für Sebastian gekauft hatte, waren seit Ewigkeiten nicht mehr getragen worden.

Schließlich warf er alle Kleidungsstücke auf das Bett. Eine schwüle Abendrotlampe auf dem Nachttisch warf warmes, orangefarbenes Licht auf die Wände und schuf eine gemütliche Atmosphäre; zu schade, dass diese Wärme nicht für Edmund Hawthorne bestimmt war.

Alles, was er sehen konnte, waren zerknüllte Taschentücher, die auf dem Boden verstreut lagen, und einige benutzte Verpackungen.

Er schaltete die Lampe aus und trat nach draußen. Sebastian Langley verhielt sich lässig, wahrscheinlich war er hungrig nach "seinem Training", als er in einem Imbisskarton nach einem Burger kramte und das Brötchen herauszog, um es zu essen.

'Sebastian Langley, ich meine es ernst. Ich habe das Haus und das Auto gekauft; du musst dir einen Ort suchen, an den du ziehen kannst...

'Ich sagte, ich bin nicht einverstanden.' Sebastian Langley hob eine Augenbraue, um jedes Wort zu betonen. Er knallte das halb gegessene Brötchen auf den Tisch, so dass die Käsesoße auf ein Wasserglas spritzte und eine Sauerei verursachte, die ärgerlich anzusehen war.

Edmund Hawthorne, hör auf, so kleinlich zu sein und dich wie eine Frau aufzuführen. Hast du dieses Drama nicht satt?", schoss er von seinem Stuhl hoch, hob eine Seite des Tisches an und kippte ihn fast um.

Der Tisch war zu schwer, um gekippt zu werden, aber er schlug direkt in Edmunds Seite ein. Er zuckte vor Schmerz zusammen und setzte sich wieder hin, aber Sebastian Langley war noch nicht fertig; er schnappte sich alle Kisten zum Mitnehmen und warf sie nach Edmund.

Es war wieder dieselbe alte Geschichte: Sebastian Langley griff immer häufiger zu körperlichen Auseinandersetzungen. Kurz vor seiner Geschäftsreise hatte es ein Missverständnis gegeben, bei dem Sebastian dachte, Edmund würde ihn betrügen, was zu einem Ausbruch von Gewalt führte.

Käsesoße spritzte auf Edmunds Kleidung, Brotkrümel klebten in seinen Haaren, und Salatblätter von dem Burger, den Sebastian und Alaric ausgesucht hatten, fielen auf seine Brust und kullerten an seiner Hose herunter, so dass er wie eine Ratte in einem Gully aussah.
Er wusste, dass ihm als Nächstes eine Ohrfeige oder ein weiterer Schlag drohen würde.

Doch dann klingelte es plötzlich - es war Sebastian Langleys Telefon auf dem Tisch.

Sebastian zögerte und zog die Hand zurück, die zum Schlag ansetzte. Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und stellte sich mit den Händen in die Hüften, um den Anruf entgegenzunehmen. 'Hallo?'

'Ah, Lord Brightwood. Worum geht es denn um diese Zeit?

'...Oh, das könnte ich nie vergessen; ich verspreche, ich kümmere mich darum.'

'Richtig, richtig. Auf Wiedersehen, Lord Brightwood.'

Edmund blickte zu Sebastian Langley auf, der sein Verhalten in einem Augenblick geändert hatte. Er erinnerte sich daran, wie charmant Sebastian ihn verfolgt hatte, sogar noch schmeichelhafter als die Art, wie er mit seinem Chef sprach. Und jetzt waren sie hier.

Er hob die zerknüllten Taschentücher auf, die Sebastian auf den Boden geworfen hatte, und wischte sich die Käsesoße vom Hemd. Als er es endlich abgewischt hatte, bemerkte er die hartnäckigen Teeflecken, die darunter lauerten.

Vielleicht war das der letzte Strohhalm. Edmund umklammerte den Ring an seinem Finger, Tränen liefen ihm über das Gesicht.

Die Probleme waren von Anfang an da gewesen; auch wenn er die Käsesoße wegwischen konnte, die Teeflecken konnte er nicht entfernen. Die frühere Version von Sebastian Langley war wie ein schöner Wandteppich, aber leider gab es in der realen Welt kein Märchen, und er hatte in Verleugnung gelebt.

Auf der anderen Seite des Raumes wischte sich Sebastian nach dem Telefonat das Gesicht mit seinem Hemd ab und zog den Mantel an, den Alaric ihm gegeben hatte. Er räusperte sich, zog einen Stuhl hervor und setzte sich Edmund gegenüber, wobei ihn das Geräusch, das der Stuhl machte, als er über den Boden schrammte, erschreckte.

Beinahe hätte er etwas Wichtiges vergessen: Er erinnerte sich daran, dass es noch eine Aufgabe gab, bei der Edmund ihm helfen musste. Ihre Beziehung durfte nicht so enden.

'Warum weinst du?' Sebastian schnappte sich zwei Taschentücher und nahm Edmunds Gesicht in seine Hände, um ihm die Tränen wegzuwischen und seinen harschen Tonfall zu mäßigen. 'Liebling, lass uns nicht streiten. Das ist schädlich für unsere Beziehung.

Du bist völlig durcheinander", fuhr er fort. 'Es tut mir leid, es tut mir leid. Lass mich dir ein Bad einlassen; du bist müde von deiner Geschäftsreise, richtig? Lass uns abwaschen und einfach entspannen.'

Sebastian stand auf, um ein Bad in der Toilette ihres Schlafzimmers zu nehmen. Als er aufstand, war das Kratzen des Stuhls unangenehm. Als er das Oberlicht im dunklen Schlafzimmer anknipste, verblasste dessen grau-weißer Farbton im Vergleich zum sanften Schein der Abendlampe.

Kapitel 4

Edmund Hawthorne saß gedankenverloren an der Festtafel. Sebastian Langley war ihm schon einmal zu nahe getreten, aber dieses Mal war es anders - fast noch schlimmer. Sebastian hatte die unheimliche Fähigkeit, seine Missetaten zu verbergen, indem er seine Aggression durch ein charmantes Lächeln ersetzte, eine plötzliche Sanftheit, die Edmund kalt ließ.

Wenn es einen Wettbewerb um die besten Entschuldigungen gäbe, würde Sebastian zweifellos den ersten Platz belegen.

Doch als Edmund zusammenzuckte, als er hörte, wie Sebastian einen Stuhl über den Boden schleifte, wurde ihm klar, dass die Dinge zu weit gegangen waren. Immerhin war Sebastians Affäre mit seinem jüngeren Bruder.

Wie konnte er einen solchen Verrat mit noch vorhandenen Gefühlen der Liebe in Einklang bringen?

'Babe, das Wasser ist genau richtig. Geh duschen, und wenn du fertig bist, habe ich hier alles in Ordnung gebracht", sagte Sebastian, reichte Edmund einen Bademantel und schob ihn sanft in Richtung Toilette, während er sich entschuldigte und sich vor Verzweiflung sogar selbst ohrfeigte.

In der Vergangenheit hatte Edmund jedes Mal, wenn Sebastian ihm spielerisch auf die Wangen schlug, aufgeschrien und versucht, ihn davon abzuhalten, wobei er ihm diese kleinen Vergehen aus Liebe immer verzieh. Es war ein Trick, den Sebastian gemeistert hatte.

Aber dieses Mal, als sich der Stich auf seinen Wangen festsetzte, blieb Edmund stumm. Meinte Sebastian es dieses Mal wirklich ernst? Nein, natürlich nicht. Wie konnte seine ängstliche Natur ihn jemals dazu bringen, sich scheiden zu lassen?

Noch wichtiger war, dass Edmund immer noch ein gewichtiges Druckmittel in ihrer Beziehung in der Hand hatte - er konnte ihn unmöglich so einfach gehen lassen.

Täuschung

Nur ein paar Tage zuvor, während des Maifeiertags, hatte Sebastians Firma eine Teambuilding-Klausur an einem Ort organisiert, der Edmunds Familie gehörte. Angesichts dieser Verbindung sorgte Sebastian schnell dafür, dass Edmund seinen Chef - Declan Brightwood - zu Gast hatte.

Declan ging auf die fünfzig zu, sah aber aus wie ein charmanter Manager in den Vierzigern, der sich eine jugendliche Vitalität bewahrt hatte, die sein Alter verbarg. In der Branche war es ein offenes Geheimnis, dass er die Gesellschaft von Männern bevorzugte.

Wie dieser Leckerbissen zum Allgemeinwissen wurde, war alles andere als glamourös.

Declans Frau war nicht zimperlich; sie hatte ihn schon früher öffentlich mit verschiedenen Affären konfrontiert und ihn verzweifelt aufgefordert, sich von Männern am Arbeitsplatz fernzuhalten.

Aber was bedeuteten männliche Versprechen? Declan lernte einfach, sich diskreter zu verhalten.

Jetzt hatte Declan Interesse an Edmund gezeigt.

Sebastian war Declans Assistent und bewarb sich um eine offene Führungsposition in der Firma. Nach Jahren des Wartens würde er endlich die Chance haben, etwas mehr als sein monatliches Gehalt von 4.000 Dollar zu bekommen.

Edmunds wohlhabende Herkunft war ihm immer unangenehm gewesen, und er spürte die krassen Einkommensunterschiede zwischen ihnen.

Er brauchte diese Beförderung.

Sebastian deutete an, dass er eine offene Ehe wollte, und Declan durchschaute seine Absichten sofort.

Kleiner Sebastian, ich setze große Hoffnungen in dich. Seit Supervisor Liu uns verlassen hat, sehe ich dies als eine Chance für euch junge Leute - enttäuscht mich nicht.

Sebastian und Declan verstanden sich auf Anhieb und planten, Edmund eine Falle zu stellen, um ihn betrunken zu machen. Nachdem Edmund und Declan einen Moment miteinander verbracht hatten, sollte Sebastian am nächsten Tag in die neue Führungsposition befördert werden.
Sebastian hatte dies Edmund gegenüber vor seiner Geschäftsreise erwähnt und behauptet, Declan wolle mögliche Investitionen in das Projekt der Familie besprechen. Zu diesem Zeitpunkt hatte es Edmund eilig, seinen Flug zu erreichen, aber er stimmte kurz zu.

Wenn sie ihre Ehe beenden sollten, würde er zuerst alles aus Edmund herausholen, was er zu bieten hatte.

Währenddessen stand Edmund ahnungslos vor der sauberen, dampfenden Badewanne in ihrer Wohnung. Dennoch verspürte er einen Anflug von Übelkeit; jeder Winkel des Hauses schien verunreinigt zu sein.

Er drehte sich um, griff nach Sebastians Zahnbürste, warf sie in den Abfluss und warf sie lässig in den Müll, bevor er unter die Dusche stieg und sich zwang, das wachsende Unbehagen wegzuspülen.

Es war sein Haus, und er konnte einfach in ein Hotel einchecken, ein paar harmlose Lügen erzählen und so tun, als wäre das alles nicht passiert.

Selbst die Anstrengung der Täuschung fühlte sich zu viel an.

Er konnte keine Sekunde länger dort bleiben, trocknete sich hastig ab und warf sich ein paar Kleider über. Als er den Kleiderschrank öffnete, kam ein chaotisches Durcheinander zum Vorschein, das ihm zu Füßen fiel.

Er warf einen Blick auf das Bett, das ordentlich gemacht war. Wollten sie so tun, als ob das Verstecken von Schmutz und Chaos bedeuten würde, dass es aufgeräumt war? Konnten sie wirklich Zweifel und Konflikte überspielen, als ob alles in Ordnung wäre?

Er öffnete die andere Schranktür, suchte sich ein Outfit zusammen, das entschieden unpassend war, und trat heraus, ohne sich umzusehen.

'Edmund, warte!' Sebastian versperrte ihm an der Tür den Weg. Ich habe meine Fehler eingesehen - was willst du noch von mir? Wir sind schon so lange zusammen, es wird Zeit, dass wir aufhören, alles noch schlimmer zu machen.

Sebastian, deine Entschuldigungen sind wertlos", schrie Edmund, während er sich aus Sebastians Griff befreite und seine Fäuste gegen Sebastians Handgelenk hämmerte. Aber er war Sebastians Kraft nicht gewachsen und lehnte sich schwer gegen die Tür. Ich kann nicht eine Sekunde länger in diesem Haus bleiben. Wenn wir reden wollen, dann lass uns das draußen tun.

Nun ... dann gehen wir eben raus", gab Sebastian zu, der sich noch immer auf Declans Angelegenheiten konzentrierte.

Um Mitternacht saßen draußen vor den Cottages ein Mann in einem schweren Mantel und ein anderer, in ein Handtuch gewickelt, unbeholfen auf einer Bank, in einiger Entfernung voneinander.

Die Straßenlaterne warf ihre Schatten in die Dunkelheit und ließ die umherflatternden Insekten viel lebendiger aussehen als die beiden Männer.

Sind Sie sicher, dass Sie die Scheidung wollen? fragte Sebastian.

'Ja.'

Sebastian stützte die Ellbogen auf die Knie und rieb sich müde das Gesicht. Dann musst du dein Versprechen einhalten, mit Declan zu Abend zu essen, bevor du deine Reise antrittst.

Edmund fühlte eine seltsame Mischung aus Traurigkeit und Absurdität angesichts der Situation - sie waren kurz davor, alles zu beenden, und Sebastian verhandelte immer noch. Andererseits konnte er sich nach all den Jahren genauso gut an die alte Vereinbarung halten.

Gut, ich werde mein Versprechen halten.

Äh, es ist so", Sebastian rückte näher heran. 'Es ist nichts Besonderes, nur ein Abendessen, okay?'

'Er will meinen Vater kennenlernen', antwortete Edmund.

'Nein, nein, nein. Du brauchst deinen Vater nicht mit einzubeziehen - nur du bist in Ordnung.' Sebastian berührte spielerisch seine Nase und rückte seinen Mantel zurecht. Declan ist an einem Projekt interessiert, das dem ähnelt, an dem du gearbeitet hast - du bist in einer besseren Position, um die Details zu besprechen.

Kapitel 5

Eine kurze Stille entstand zwischen ihnen. Sebastian Langley spürte, wie sich ein Knoten der Beklemmung in seinem Magen bildete; er war sich der Gefühle Alaric Hawthornes für seinen Bruder Edmund nur allzu bewusst, und er fürchtete sich vor dem Gedanken, entdeckt zu werden.

Der Maiwind war noch immer stechend und ließ Sebastian erschaudern, während Edmund, der in einen maßgeschneiderten Mantel gekleidet war, völlig unbeeindruckt wirkte. In Ordnung, ich verspreche es dir.

Aber ich werde mich nicht daran beteiligen, Lord Brightwood jemand anderen vorzustellen.

Am Ende kehrte nur Sebastian nach Aldridge Manor zurück, fest entschlossen, dass Edmund das Haus nicht mehr betreten würde, bevor nicht auch die letzte Dekoration ausgetauscht war.

---

Währenddessen öffnete sich die Tür des Brightwood-Anwesens mit einem plötzlichen Klicken. Lady Eleanor Brightwood schaute auf, in der Hoffnung, ein bekanntes Gesicht zu sehen, aber ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als sie sah, dass es nur ihr Sohn Cee war. Sie tat so, als konzentriere sie sich auf die komplizierte Handarbeit in ihren Händen.

Cee, warum ist es schon so spät? Warum ist dein Vater noch nicht zurück?

'Mom, es ist gerade mal halb sechs.' Der Arbeitstag bei Brightwood Enterprises war gerade zu Ende, und selbst wenn er sich beeilte, würde Declan noch nicht zu Hause sein.

Soll ich deinen Vater anrufen und fragen, was er zum Abendessen möchte?

'Wie auch immer.'

Cees Antwort war genauso gleichgültig wie die von gestern. Es spielte keine Rolle, was er sagte, seine Mutter hörte ihm nicht wirklich zu. Innerlich musste er herausfinden, ob Declan zurückgekommen war oder immer noch anderen Männern hinterherjagte.

Wenn das Haus leer war, überprüfte Lady Eleanor die Stickgarne, die Topfpflanze auf dem Regal und die Teekanne auf dem Tisch. Erst wenn Declan zurückkehrte, würde sich ihre Welt wieder in Ordnung anfühlen.

Wäre da nicht der Tag gewesen, an dem ein Mann ihr skandalöses Filmmaterial in die Hand drückte, wäre sie jetzt nicht in dieser Lage - sie würde jeden attraktiven Mann verabscheuen oder den Gedanken an Homosexualität verachten und Declan jede Chance verwehren, ehrlich zu sagen, wer er war.

Ironischerweise hatte der Mann, der Lady Eleanor zur Rede gestellt hatte, eine ähnliche Frisur wie Cee, was sie dazu veranlasste, eine Schere in die Hand zu nehmen und ihrem Sohn in einem Anfall von Raserei die Haare abzuschneiden, um ihm einen drastischen neuen Look zu verpassen.

Cee hatte keine andere Wahl, als alles abzurasieren. Er wollte ihr sagen, dass diese Frisur in der LGBTQ-Gemeinschaft in Mode war, aber er wusste, dass seine Mutter den Witz nicht gut aufnehmen würde, also kam er einfach jede Woche nach Hause, um ihr Gesellschaft zu leisten.

Sie saß auf dem Sofa und nähte, während er an seinem Telefon herumspielte. Declan schickte eine Nachricht über WeChat, in der er mitteilte, dass er an einer Veranstaltung teilnehmen müsse und erst spät zurückkommen würde, und bat Cee, ihm eine Kater-Suppe zu kochen.

Die letzte Nachricht beruhigte Lady Eleanor, denn Declan hatte tatsächlich vor, für ihre Suppe nach Hause zu kommen.

Mutter und Sohn warteten gemeinsam im Wohnzimmer, einer voller Vorfreude.

Als Declan schließlich durch die Tür stolperte, war er völlig durcheinander. Lady Eleanor half ihm in ihre Kammer und schöpfte etwas Suppe.

Cee hob das Telefon auf, das auf den Teppich gefallen war.

Declans Telefonpasswort war der Geburtstag seiner Frau, aber es war kürzlich geändert worden. Geschickt entsperrte Cee WeChat und wechselte die Konten.
Thomas:

'[Lord Brightwood, der Veranstaltungsort ist bereit. Er ist ein Leichtgewicht, also wird es nicht viel brauchen, um ihn betrunken zu machen. Wir sehen uns morgen Abend.]

[Ort]

Cee verstand sofort, was sie vorhatten. Er erkannte den Namen Thomas; er war eine Schlüsselfigur in Declans Angelegenheiten gewesen.

Er merkte sich die Adresse, warf das Telefon zurück auf den Teppich und stand auf, wobei ihm auffiel, dass seine Mutter überhaupt keine "glücklichen Familien" nähte. Jeder Stich im Stoff war schwarz, ein krasser Gegensatz zu den fröhlichen Bildern, die das Familienglück darstellen sollten.

---

Sebastian saß am Steuer, Edmund und Declan auf dem Rücksitz.

Der Geruch von abgestandenem Rauch in dem beengten Fahrzeug verursachte bei Edmund Übelkeit. Nachdem er eine von Declan angebotene Zigarette abgelehnt hatte, öffnete er dankbar das Fenster und löschte sogar die Zigarette, die Declan noch in der Hand hielt.

Selbst ein Fremder konnte Edmunds starke Abneigung gegen das Rauchen spüren, etwas, das Sebastian nicht bemerkte.

Er war seit zwei Tagen von zu Hause weg und hatte in einem kleinen Wohnheim Zuflucht gesucht, das ihm von seiner Firma zugewiesen worden war. Gelegentlich erhielt er Nachrichten von Sebastian, in denen er sich nach ihm erkundigte und in denen er ihn daran erinnerte, das Treffen mit Lord Brightwood nicht zu vergessen und betonte, wie wichtig es sei, sich angemessen zu kleiden.

Aber auch wenn er gut aussah, änderte das nichts an der Tatsache, dass der Spagat zwischen Arbeit und Scheidung ihn völlig ausgelaugt hatte. Er war erschöpft, und unter seinen Augen bildeten sich dunkle Ringe.

Das Leben hielt sich selten an sein Drehbuch. Als Declan seinen Sohn am Eingang des Silver Griffin Inn erblickte, ahnte er, dass sich die Pläne für heute Abend von einfach zu komplex verändert hatten.

'Cee, was machst du hier?'

'Ein Freund hat mich sitzen lassen.' antwortete Cee beiläufig, zu müde, um auch nur die Augenlider zu heben.

Er sah aus wie ein durchschnittlicher Student, trug eine schwarze Baseballmütze, einen Kapuzenpulli und Jogginghosen, die trendigen Turnschuhe in einem Rucksack über eine Schulter geworfen - so sah jemand aus, der von seinen Freunden im Stich gelassen wurde.

Seine Gesichtszüge waren scharf; eine markante Nase stach hervor, als er von der Treppe hinunterblickte und einen schweren Schatten auf Declan warf.

Zumindest empfand Declan das so. Cee's prüfender Blick ließ ihn zusammenzucken.

Perfektes Timing, wir waren gerade auf dem Weg zum Abendessen mit Freunden. Du solltest dich uns anschließen, Cee.' Declan bemühte sich um einen lockeren Ton.

Sein Sohn war unabhängig, und Declan wusste, dass er das banale Geschwätz der Erwachsenen nach einer richtigen Mahlzeit nicht mehr ertragen würde. Wenn er Cee mitnahm, konnte er sich um das Geschäftliche kümmern, während er darauf wartete, dass Cee ging, und danach zurückkehren, um seine Frau zu trösten.

Edmund hier ist in der Tourismusbranche tätig; du solltest seine Erfahrungen aus erster Hand hören.

Cee hatte sein Hauptfach nur aus Mangel an Möglichkeiten gewählt, und es gefiel ihm überhaupt nicht. Er schwänzte oft die Vorlesungen, geschweige denn, dass er jemandem zuhörte, der darüber schwafelte.

Das College ist die Zeit, um Zertifikate zu erwerben, Cee. Da du nächsten Herbst in dein Juniorjahr gehst, ist ein Studium eine Überlegung wert.

Akademische Fächer, Hauptfächer, Prüfungen - das waren die Themen, die Cee am meisten verachtete, und genau die Themen, vor denen Declan sich gewöhnlich drückte, wenn er versuchte, ihre Beziehung zu verbessern.
Doch heute kamen sie zu ihm, mit klaren Absichten. Cee hielt seine Zunge im Zaum, da er nicht bereit war, Declan so einfach vom Haken zu lassen.

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