Note di un cuore spezzato

Capitolo 1

Perché viene tutti i giorni, sta fuori e guarda dentro?".

Non può permettersi trecento dollari per una sola lezione?".

Haha, così povero! Vuole imparare il pianoforte ma non può nemmeno pagarlo".

Evangeline Grey si trovava fuori dalla Camera del Liuto, sbirciando attraverso le finestre a tutta altezza i ragazzi della scuola riuniti per le lezioni di pianoforte, che chiacchieravano e spettegolavano su di lui.

Non disturbata dalle loro risate, si fissò sul pianoforte a coda all'interno, un elegante pezzo nero che brillava sotto la luce del sole. I suoi tasti immacolati scintillavano come un'opera d'arte, una vista che suscitava in lui un profondo desiderio.

Abbassò lo sguardo, arricciando leggermente le dita.

Quel pianoforte era il suo sogno più grande.

Un giorno sarebbe stato suo.

A malincuore, si allontanò dalla Camera dei Liuti e si diresse verso un piccolo e affascinante negozio chiamato Gilda dei Pasticceri.

Non aveva mai comprato una torta prima d'ora: era semplicemente troppo costosa. Oggi, però, decise di concedersi un po' di coccole: era il suo diciottesimo compleanno.

Lady Margaret Grey, sua madre, gli aveva sempre detto di prendersi cura di sé.

Si fermò davanti alla vetrina della pasticceria, osservando le bellissime torte. Spesso avevano prezzi esorbitanti, ben al di là di quanto potesse permettersi. I suoi occhi si soffermarono invece su quelle più semplici e alla fine si fermarono su una torta al cioccolato ornata con le sue fragole preferite.

Allungò la mano e indicò attraverso il vetro, dicendo dolcemente: "Signorina, vorrei questa, per favore".

La sua voce era piacevole, dolce come le delizie esposte. L'addetta lo guardò, osservando i suoi lineamenti delicati che portavano ancora un pizzico di innocenza infantile, ma i suoi occhi scintillavano di eccitazione al pensiero di concedersi una torta.

L'addetto gli sorrise di rimando: "Certo!".

Evangeline Grey prese la piccola torta incartata con cura, che bastava a malapena per qualche morso, ma costava comunque 28 dollari, più o meno quanto avrebbe speso in pasti per due giorni.

Smorfiando il prezzo, la sua voce si abbassò ancora di più e le sue guance pallide si arrossarono leggermente. "Potrei avere... una candela?".

L'inserviente sembrò sorpreso. "Oggi è il suo compleanno?

Lui annuì.

Quanti anni ha?

'Diciotto'.

Lo sguardo di lei si spostò sulle mani di lui, notando come fossero ruvide e callose, con molte piccole cicatrici sparse sulle dita sottili, come se avesse lavorato spesso duramente.

Dopo un attimo di riflessione, gli porse una candela a forma di "18".

Evangeline scosse rapidamente la testa. "No, una normale andrà bene".

L'addetto infilò la candela nella scatola della torta, sorridendo calorosamente: "Ecco a lei".

Gli occhi di Evangeline si allargarono un po'. Guardando la torta e poi di nuovo la donna, finalmente sorrise, quasi timidamente. Grazie, signorina.

Uscendo dalla Gilda dei Pasticceri, Evangeline tirò un leggero sospiro di sollievo.

Era perfetto.

Finalmente aveva compiuto diciotto anni. I suoi risultati agli esami di ammissione all'università erano andati bene, quindi era ottimista sulla possibilità di entrare in una buona università. Avrebbe potuto lavorare durante gli studi e risparmiare un giorno per comprare un pianoforte tutto suo.

Quando il semaforo pedonale divenne verde, il suo cuore si riempì di gioia per il futuro. Attraversò la strada con passo leggero.
Preso dall'eccitazione, abbracciò più forte la scatola della torta e accelerò il passo, quasi correndo.

All'improvviso...

Sentì il suono di un clacson. Prima che potesse reagire, un'ombra enorme lo travolse.

Il tempo sembrò congelarsi.

Nell'attimo fuggente prima che tutto diventasse nero, vide la scatola della torta volare via, la torta cadere a terra e frantumarsi in pezzi.

Il sangue schizzava sulla candela "18".

I bambini della scuola all'interno dell'aula di liuteria emisero urla penetranti.

*

Fa male...

Evangeline Grey lottò per aprire gli occhi, il suo corpo era dolorante e pesante. Una sensazione di bruciore si estendeva dalla gola al petto e un dolore sordo gli riempiva i polmoni. La testa gli girava in una nebbia.

Che cosa è successo?

Sono... vivo?

Capitolo 2

Nella stanza privata dell'infermeria, Evangeline Grey riprende gradualmente conoscenza, con la mente annebbiata dai residui di un recente incidente.

Prima di riuscire a ricostruire la situazione, sentì una conversazione fuori dalla tenda. La paziente è stabile. Hanno effettuato il salvataggio appena in tempo dopo l'incidente dell'annegamento. Dovrebbe svegliarsi presto. Lo terremo in osservazione, ma potrà essere dimesso già domani".

Non si trattava di un incidente d'auto?

La voce di un uomo di mezza età tagliò i suoi pensieri. Grazie al cielo il giovane Cedric sta bene. Non possiamo gestire una cosa del genere; non vi aspetterete che suo fratello sposi Lord Richard Kinsley, vero?".

Poi la voce arrabbiata di una donna lo interruppe. 'Cedric è vostro figlio, vero?'

Anche se lo fosse, cosa dovrebbe fare? Ha diciotto anni, è ora che si faccia avanti. Non gli piacciono gli uomini? Perfetto: fatelo sposare con Lord Richard".

...voi.

Signori", interviene bruscamente il medico, notando che la tensione sta salendo, "questa è una stanza d'ospedale. Se volete discutere, fatelo fuori. Il nostro paziente ha bisogno di riposo".

Evangeline si sdraiò sul letto, lo sconcerto nei suoi occhi scuri.

Di cosa stavano parlando? Di darlo in sposa a Lord Richard?

Aspetta, quel nome mi suonava familiare.

Si sforzò di sollevare la coperta, con lo sguardo rivolto alle mani.

Le mani erano pallide e delicate, con unghie perfettamente curate: evidentemente qualcuno si era preso cura di loro.

Un forte botto riecheggiò nella sua mente.

Questo non era il suo corpo.

In quel momento, finalmente, ricordò che Lord Richard era un personaggio di un romanzo d'amore gay che aveva letto pochi giorni prima. Il libro era uno sfizio economico che si era concesso dopo aver terminato le scuole superiori, al costo di pochi centesimi per mille parole.

Non lo aveva scelto per il fascino della trama; piuttosto, era stato attratto dai personaggi che condividevano il suo nome.

Nel romanzo, Evangeline era un giovane privilegiato, nato con un cucchiaio d'argento in bocca, che viveva una vita facile fino a quando non si verificò un disastro. Il fidato socio d'affari di suo padre, su cui aveva fatto affidamento per trent'anni, lo tradisce e scappa, lasciando l'azienda sull'orlo della bancarotta.

Disperato per salvare l'azienda di famiglia, il padre di Evangeline, dal cuore freddo, firma un contratto di matrimonio con la Casa di Kinsley, progettando di prometterla in sposa a Lord Richard Kinsley.

Chi era Lord Richard?

L'antagonista principale della storia: ossessivo, sinistro e imprevedibile; una figura da temere.

Nel romanzo, Evangeline era ingenua e debole di volontà. Quando seppe che stava per sposare Lord Richard, si nascose nella sua stanza, rifiutandosi di uscire. Cercò persino rifugio in casa di amici, solo per scoprire che, quando la tragedia si abbatté su di lui, molti gli voltarono le spalle. Gli amici di cui si fidava un tempo rivelarono la loro vera natura, derubandolo della collana lasciatagli dalla madre e spingendolo in un lago.

L'Evangeline originale non sapeva nuotare e per poco non annegava, per poi essere salvata e portata in ospedale, in bilico sull'orlo della morte.

Sembrava che fosse morto e che in qualche modo fosse entrato in questo romanzo, prendendo il posto del personaggio che portava il suo nome.
Era appena sbarcato nella parte subito dopo l'incidente dell'annegamento.

Le voci che aveva appena sentito appartenevano al padre e alla matrigna.

Mentre rifletteva su questo, la tenda fu improvvisamente scostata. Gli uomini e il medico se ne andarono e una donna si avvicinò al suo capezzale, con il volto consumato e stanco. Vedendolo sveglio, la donna si rallegrò e gli scostò delicatamente i capelli. "Cedric, sei sveglio".

Il giovane annuì obbediente.

Vedendo la sua conformità, gli occhi della donna si riempirono di un misto di affetto e rammarico. Con discrezione tirò fuori una carta bancaria e, come se temesse di essere vista, gliela infilò rapidamente in mano. Mi dispiace, Cedric. Su questa carta ci sono 50.000 dollari. Il pin è costituito dalle ultime sei cifre del tuo documento d'identità. Oggi è il tuo diciottesimo compleanno e zia Gwendolyn non è riuscita a preparare nulla in tempo, quindi consideralo... un regalo di compleanno".

Gli occhi di Evangeline si allargarono increduli di fronte alla cifra. Quanto?

'... Cinquantamila", balbettò la donna, con aria imbarazzata. So che non è molto, ma è tutto quello che ho al momento. Non si arrabbi, per favore".

Troppo poco.

In realtà era troppo.

Capitolo 3

Evangeline Grey non aveva mai visto tanto denaro in vita sua e istintivamente voleva rifiutarlo. Ma Lady Isabella le premette sulla spalla con una voce che tremava, quasi soffocata dall'emozione. "Piccola Evangeline, tuo padre insiste per rilasciarti dall'ospedale adesso. Non potevo fargli cambiare idea; capisco che sia difficile per te. Mi occuperò delle pratiche di dimissione - il nostro autista sta aspettando al piano di sotto. Una volta a casa, si faccia una doccia e raccolga le sue cose. Oggi ti trasferirai a Kinsley Keep. Porta solo l'essenziale. Non portare nulla che possa turbare Lord Richard".

Mentre parlava, le lacrime le salivano agli occhi e sembrava che potesse piangere. "Zia Gwendolyn non potrà più occuparsi di te, quindi tieni questi soldi per te. Una volta arrivata a Kinsley Keep, ricordati di essere educata con Lord Richard. Stai alla larga da lui; se non lo provochi, non ti causerà problemi. Hai capito?"

Evangeline la guardò, incerta su cosa dire, con una pesantezza che le si depositava nel cuore. Quella donna davanti a lei era solo la sua matrigna; la sua vera madre era morta quando lei aveva cinque anni.

Per il suo diciottesimo compleanno, la matrigna aveva scelto di regalarle cinquantamila dollari, mentre il padre biologico l'aveva dimessa in tutta fretta dall'ospedale, temendo i costi delle cure mediche. L'infezione polmonare causata dal suo quasi annegamento non era stata curata e aveva portato al declino della sua salute, segnata da frequenti attacchi di affanno e tosse.

La combinazione del suo disagio fisico ed emotivo significava che la vita a Kinsley Keep sarebbe stata a dir poco un incubo per Evangeline.

Abbassò gli occhi, le lunghe ciglia arricciate che svolazzavano come delicate ali di farfalla sulle sue guance pallide. All'improvviso alzò lo sguardo, con gli occhi scuri che brillavano di gioia. "Grazie, zia Gwendolyn. Me ne ricorderò".

Lady Isabella sembrò colta di sorpresa dalla sua risposta obbediente, poi la avvolse rapidamente in uno stretto abbraccio, scompigliando affettuosamente i capelli di Evangeline prima di aiutarla delicatamente ad alzarsi dal letto d'ospedale. Con voce tremante, aggiunse: "Evangeline, vai prima di sotto. Vado a chiamare il dottore e a prendere delle medicine per te. Se i polmoni ti danno fastidio, assicurati di prenderle subito".

Evangeline annuì, scendendo obbediente le scale. Arrivata all'ingresso dell'ospedale, guardò il cielo e fece un respiro profondo.

Il petto le faceva ancora un po' male, ma questo non poteva spegnere l'eccitazione che ribolliva dentro di lei.

Stava per sposare Lord Richard.

Chi era Lord Richard?

Il temibile antagonista della storia, un pazzo perverso e ossessivo.

Ma era anche quell'irraggiungibile genio musicale, giovane e già celebrato, con decine di premi internazionali già da adolescente. Le sue composizioni per pianoforte erano state vendute all'asta per oltre un milione di dollari, guadagnandosi l'ammirazione di innumerevoli fan.

Poi, un tragico incidente d'auto lo ha reso invalido, incapace di esibirsi di nuovo. La sua personalità si era trasformata in modo drammatico, facendolo sprofondare in una cupa disperazione.
Il pensiero di sposare Lord Richard le faceva battere il cuore dalla paura e dal terrore.

Che scherzo!

Provava più empatia per lui, sapendo che un talento che un tempo aveva abbagliato il mondo - il "prodigio del pianoforte che non poteva più suonare" - era una realtà straziante. Nessuno capiva la sofferenza silenziosa che aveva patito dopo quell'incidente.

Nella storia originale, il dolore più grande riguardava Lord Richard: "Il genio del pianoforte non può più suonare". Il solo immaginare il suo dolore era sufficiente a spezzarle il cuore.

E ora, in qualche modo, era diventata la protagonista destinata a sposarlo.

Le sembrava un sogno.

Come se fosse sul punto di incontrare il suo idolo, non riusciva a contenere l'eccitazione. Il suo cuore batteva forte e lei stringeva i pugni, con gli occhi scuri che brillavano per l'attesa.

Ancora un po'.

Si sarebbero incontrati presto.

Capitolo 4

Evangeline Grey camminava alacremente in avanti, scorgendo subito l'auto che l'aspettava nel cortile dei Cartwright. Proprio mentre stava per salire, qualcuno uscì inaspettatamente dal lato e le sbarrò la strada.

I suoi passi vacillarono quando lanciò un'occhiata allo sconosciuto. Sembrava avere una ventina d'anni, era piuttosto attraente, ma aveva il volto aggrottato. Sospirò e chiese: "Evangeline, ho sentito che stai per sposarti con Lord Richard Kinsley. È vero?".

Evangeline non ricordava nulla dell'Ex Erede e non aveva idea di chi fosse, ma riconobbe la scena del racconto: doveva essere Sir Cedric Vale, l'ex fidanzato dell'Ex Erede.

Il termine "ex fidanzato" le sembrava inadeguato perché, per Evangeline, la loro relazione sembrava un classico caso di manipolazione emotiva. Si erano conosciuti online ed erano passati dalla chat all'incontro in soli tre mesi. Sir Cedric proveniva da un ambiente modesto. Dopo aver scoperto che la famiglia dell'ex erede era ricca, le ha chiesto continuamente soldi in prestito, senza mai restituirle un centesimo, trattandola come un bancomat automatico. Era seriamente intenzionato a estorcere denaro, ma trattava la loro cosiddetta storia d'amore con totale indifferenza; dopo quasi un anno insieme, non si erano mai baciati.

Evangeline non riusciva a capire perché all'ex erede fosse mai piaciuto; per lei non era diverso da un artista della truffa.

Fece un passo indietro per creare una certa distanza tra loro. "Sì, che te ne importa?".

Beh... Sir Cedric si sfregò le mani, con aria nervosa. 'Credo che dovremmo lasciarci'.

Evangeline lo studiò, perplessa dalla sua mancanza di curiosità o riluttanza, soprattutto perché stava per sposare Lord Richard. Sembrava che lui non vedesse l'ora di tagliare i ponti, ora che aveva smesso di sfruttarla per quello che poteva ottenere.

Con gli occhi bassi per un attimo prima di sollevarli di nuovo, improvvisamente sorrise dolcemente. "Certo, facciamolo".

Il sollievo sul volto di Sir Cedric fu immediato, come se si fosse tolto un peso. Sembrava rendersi conto dei suoi limiti rispetto a Lord Richard e, temendo che lei potesse cambiare idea, si affrettò ad andarsene. È fantastico. Auguro a entrambi un matrimonio felice".

Aspetta", lo chiamò Evangeline, perdendo la sua espressione calda. Possiamo lasciarci, ma prima mi devi sessantamila dollari".

Sir Cedric si irrigidì. Cosa? Quando mai ti devo dei soldi?".

Evangeline non fu affatto sorpresa dalla sua negazione. Mantenendo la calma, tirò fuori il telefono. Ho tutte le prove: le nostre chat, le note vocali e i registri delle transazioni. Posso risalire a circa sessantamila dollari. Il resto non mi interessa. Ma per il bene di quello che avevamo una volta, non le farò pagare gli interessi. Hai tre mesi di tempo per ripagarmi completamente, e poi avremo chiuso con l'altro".

Per l'ex erede, sessantamila dollari non erano nulla di significativo, ma per Evangeline erano una fortuna. Che si trattasse di sessantamila o di soli sessanta dollari, era decisa a riprenderseli.

L'ex erede non era ingenua: si era assicurata di conservare tutte queste prove. Tuttavia, era sempre stata timida e temeva le ritorsioni dei farabutti. Inoltre, forse non aveva davvero bisogno di quei soldi, motivo per cui non lo aveva costretto a restituirglieli fino ad ora.
All'udire il suo ultimatum, l'espressione di Sir Cedric cambiò radicalmente e fece un passo indietro nervosamente. 'I... non ho tutti quei soldi".

Dopo aver detto questo, iniziò ad indietreggiare, pronto a scappare.

Evangeline sentì un leggero dolore ai polmoni e capì di non avere le energie per inseguirlo. Mentre guardava il denaro scivolare via, le venne un pensiero improvviso. "Siete davvero sicuro di quello che fate, Sir Cedric?".

Lui si fermò sulle sue tracce.

Evangeline continuò. 'Anche se la Casa Grigia è caduta, sposare Lord Richard significa che avrò legami con la Casa Kinsley. Sono certa che siete consapevole delle implicazioni che comporta incrociare qualcuno della Casa Kinsley".

Pronunciò quelle parole con una punta di trepidazione. Sebbene fosse vero che aveva intenzione di sposare Lord Richard, non avevano ancora legato ufficialmente il loro matrimonio e lei era preoccupata di usare il suo nome. Tutta questa incertezza, tuttavia, svanì alla luce dei sessantamila dollari.

Beh, ora o mai più.

Capitolo 5

Sir Cedric Vale si voltò, con un'espressione mista di paura e rabbia. All'improvviso, si lasciò sfuggire una risatina fredda e beffarda: "Pensi davvero che la vita a Kinsley Keep sarà una passeggiata nel parco? Il tuo fidanzato è un pazzo, non scherzo. Questo posto... c'è qualcosa di veramente sbagliato".

Si batté la tempia e continuò: "Sposi un pazzo e ne sei entusiasta? Ti porterà lentamente al punto di rottura. Aspetta e vedrai".

Evangeline Grey rispose freddamente, inclinando la testa. Devi solo ripagarmi; non credo che tu voglia sperimentare in prima persona i metodi di Lord Richard".

Evangeline sapeva bene che Lord Richard era davvero pazzo; la trama originale era impressa nella sua mente, non era necessario ricordarglielo. Il confine tra genio e follia era spesso sottile.

Il colorito di Sir Cedric oscillava tra il verde e il pallido. Non si sarebbe mai aspettato che il giovane maestro Edmund, solitamente mite, si opponesse con fermezza alle sue minacce.

Uno dei due doveva fare marcia indietro; poiché il giovane maestro Edmund si rifiutava di farlo, Sir Cedric naturalmente cedette. A denti stretti, sputò: "Tu... aspetta".

Evangeline lo salutò mentre si allontanava, con un sorriso sulle labbra. Ciao.

Dopo aver sistemato l'idiota, il morale di Evangeline salì alle stelle quando aprì la portiera della sua auto. L'autista la guardò attraverso lo specchietto retrovisore, con un'espressione strana.

Cosa succedeva oggi al giovane maestro Edmund? Solo poche ore prima aveva quasi pianto all'idea di sposare Lord Richard. Ora, invece, sembrava decisamente allegro. Era impazzito per la paura?

Dopo essere stata accompagnata a Grey Manor, Evangeline seguì il consiglio di Lady Beatrice, iniziando con una doccia calda e poi preparando le sue cose.

Istintivamente cercò la collana lasciatale dalla madre dell'ex erede. Le era stata rubata e non aveva tempo di occuparsene ora; la sua priorità era arrivare a Kinsley Manor.

Prima di uscire dalla sua stanza, diede un'ultima occhiata in giro, sentendosi poco attaccata. Improvvisamente si ricordò di qualcosa e tirò fuori dal cassetto della scrivania una pila di fogli di pianoforte.

L'Ex Erede aveva preso lezioni di pianoforte, ma aveva rinunciato dopo aver capito di non avere alcun talento musicale. Aveva conservato i fogli per ragioni sconosciute e, in preda alla nostalgia, decise di portarli con sé.

Tanto erano solo un mucchio di fogli inutili.

Evangeline infilò gli spartiti in una cartella, prese la valigia e uscì, quasi scontrandosi con Lady Beatrice, che stava consegnando le medicine. Dopo aver ringraziato zia Gwendolyn, la donna più anziana le sussurrò all'orecchio con fare cospiratorio: "Non far sapere a tuo padre che ti ho dato dei soldi".

Evangeline capì perfettamente. Alzando lo sguardo, vide Lord Edward, il padre biologico dell'Ex Erede, avvicinarsi.

Le posò una mano sulla spalla, con un'espressione calda e paterna. Evangeline, anche se stai andando a Kinsley Manor, non dimenticarti di noi. Fai in modo di venirci a trovare quando puoi. Qualunque cosa accada, sarai sempre mia figlia".

Evangeline si fermò a metà dell'azione.
Ecco che è arrivata la trama originale.

Nel romanzo, queste parole di Lord Edward hanno fatto credere a Evangeline che lui tenesse davvero a lei. Nonostante il tormento che avrebbe dovuto sopportare a Kinsley Manor, aveva sempre conservato la speranza di tornare a casa.

Ma non sapeva che il giorno fatidico del suo ritorno non avrebbe trovato conforto nell'abbraccio del padre. Al contrario, sarebbe stata costretta a consegnare ogni centesimo che aveva prima di essere rispedita a Kinsley Manor.

Dal giorno in cui suo padre l'aveva barattata con un contratto, aveva smesso di essere considerata la sua figlia prediletta. Era diventata nient'altro che uno strumento di sfruttamento.

Lord Edward, il padre biologico dell'Ex Erede, era della stessa pasta del padre di lei, alcolizzato e dedito al gioco d'azzardo, che sottoponeva la madre ad abusi. Se solo fosse stata più grande e più saggia, forse avrebbe potuto sfuggire alle grinfie di questi mostri e risparmiare il dolore a sua madre.

Aveva spesso fantasticato su ciò che avrebbe fatto se le fosse stata data una seconda possibilità. Questa volta si sarebbe protetta a tutti i costi e non avrebbe mai più permesso a nessuno di rubarle la vita.

Ora era arrivata l'occasione.

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