Kolejna noc

Rozdział 1 (1)

========================

1

========================

Ścigał swoją ofiarę po drabinie, wyrzucając się na wysypany żwirem dach w Hell's Kitchen. Schylając się pod złamanym rusztowaniem, podążył za ciemną postacią, która groziła mu ucieczką. Była o połowę mniejsza od niego, ubrana w czarną bluzę z kapturem i legginsy. W słabym, przedpołudniowym świetle poruszała się jak kot.

Udawało jej się uciec.

Pobiegł w lewo, omijając bok budynku z pustaków żużlowych, zanim przeskoczył przez wąski szyb wentylacyjny, wykorzystując dłuższe nogi na swoją korzyść. Wylądował twardo, przetoczył się w pojedynczym salcie, po czym jednym płynnym ruchem stanął na nogi. Czuł żwir na małych plecach, a jego ramię krwawiło od ugryzienia zardzewiałej drabiny, ale nie przestawał biec.

Zyskiwał na niej coraz większą przewagę. Skanował krajobraz, jak go uczono, obliczając mentalnie najskuteczniejszą drogę, by dostać się ze swojej pozycji do jej.

Jego płuca pompowały w stałym rytmie. Wdech i wydech. Wciągnął wilgotne powietrze i próbował się nie udusić. Tydzień wcześniej biegał na wysokości siedmiu tysięcy stóp. Jego cienka czarna koszula przykleiła się do skóry. Szare światło przefiltrowało nad miastem, które wciąż trzymało się wspomnienia upału z poprzedniego dnia. Nowy Jork w lipcu. Kolejny dzień; kolejna sauna.

Mała postać wdrapała się na bok budynku - przykleiła się do poplamionej cegły jak pająk - po czym zniknęła za krawędzią i w nicości.

Nie martwił się o jej bezpieczeństwo.

Znalazł wargi cegieł, po których się wspinała. Nie był tak szybki jak ona. Musiał nie spieszyć się z czołganiem się w górę budynku, znajdując każdy uchwyt i wystającą cegłę, by przesunąć ciało w górę ściany. Z daleka wydawało się, że on też się trzyma. Poczuł, że paznokieć się rozdarł, ale nie przerwał.

Wynosząc ciało nad krawędź muru, trzymał się nisko i skanował miejski krajobraz. Wieże wodne i zardzewiałe klapy przeciwpożarowe mieszały się z niedawno gentryfikowanymi ogrodami i eleganckimi meblami tarasowymi.

Była ledwie widoczna w oddali, przeskakując ze szczytu jednego budynku na drugi.

Pobiegł za nią, ale wiedział, że to daremne. Zbyt wiele zyskała podczas jego ostrożnej wspinaczki. Zniknęła za ścianą kolejnego budynku i Ben wiedział, że ją zgubił.

Majtając, podążał jej śladami, nie pozwalając sobie na zwolnienie tempa. Przeskoczył przez krawędź znajomego budynku i przeskoczył poręcze przeciwpożarowe pięć pięter w dół, aż zawisł na ostatnim szczeblu starej żelaznej konstrukcji.

Ben Vecchio zamknął oczy i wykonał trzy szybkie podciągnięcia, doprowadzając mięśnie do skraju wyczerpania, zanim dał im odpocząć. Miał budowę biegacza, ale miał sześć stóp wzrostu. Szybkie przemieszczanie dużej ramy zawsze byłoby wyzwaniem. Opadł na ziemię i pobiegał w dół West 47th Street do opuszczonego placu zabaw. Bramka była zamknięta, ale z łatwością ją przeskoczył.

Wcześnie nauczyła go tej sztuczki.

Mała zakapturzona postać przysiadła na szczycie czerwono-zielonej konstrukcji do zabawy. Wciąż głęboko oddychając, Ben wskoczył na pierwszą platformę i przykucnął przed nią.

"Wierzcie lub nie, ale jesteście coraz szybsi" - powiedział Zoots.

"Ta ściana prawie mnie zabiła". Z adrenaliną słabnącą, Ben zaczynał czuć swoje ręce.

"Ale udało ci się ją pokonać. To dziesięciostopowa ceglana ściana, a ty się na nią wspiąłeś".

"Powoli."

"Ale wspiąłeś się na nią", powiedział Zoots. "Pamiętaj, że ja tu dorastałem. Znam każdy cal tych dachów. Mam przewagę."

Potrząsnął głową. "To nie ma znaczenia. Muszę być szybszy."

Musiał być bardziej instynktowny. Nie miałby luksusu biegania w znanych miejscach.

Zoots przewróciła oczami i wyciągnęła papierosa. "Nieważne, stary."

Kiedy po raz pierwszy przeprowadził się do Nowego Jorku, obserwował. Istniały grupy parkour i free-running, ale były one kliki, a Ben był początkujący. Choć od dwunastego roku życia był ćwiczony w sztukach walki i treningu z bronią, parkour był dla niego nowością. Dopiero błyskawiczny refleks pewnej dziewczyny, którą poznał kilka lat temu, przyciągnął go do tej praktyki. Poruszała się nieludzko szybko.

Oczywiście nie była w pełni człowiekiem.

Ben był. Świadczył o tym pot kapiący mu do oczu. Wytarł go i usiadł obok Zoota.

Znalazł ją dzięki obserwacji. Nie należała do grupy, ale znali ją. Była tą, do której podchodzili, by porozmawiać, gdy ćwiczyli. Zoots była drobna - miała ledwie pięć stóp wzrostu - i lekką sylwetkę. Jej skóra była blada pod kapturem. Jej włosy były krótkie, a oczy ciemne. Wychodziła wczesnym rankiem i w nocy. Nigdy nie widział jej w środku dnia.

Benowi zajęło tygodnie, aby dowiedzieć się, kim była i czym była dla biegaczy w Central Parku. Jeśli młodzi traceurowie w parku mieli swojego guru, to była nim Zoots. Twierdziła, że jest samoukiem z filmów na YouTube, ale Ben podejrzewał, że Zoots jest taka jak on. Biegał, odkąd pamiętał, głównie po to, żeby uciec od kłopotów. Ona była w tym po prostu lepsza.

Zoots biegała wszędzie i była samotnikiem. Ignorowała Bena przez tygodnie, aż jej ciekawość wzięła górę. Rozmawiała z nim, a on w końcu ją zatrudnił. Chciał nauczyć się parkour, ale nie był zainteresowany dołączeniem do żadnej grupy. Zoots przytaknęła i powiedziała Benowi, żeby spotkał się z nią w Hell's Kitchen Playground i żeby przyniósł dwieście dolarów w gotówce.

Tak też zrobił.

Skończyła papierosa, odpaliła wiśniówkę i starannie schowała niedopałek do puszki, którą trzymała w kieszeni. "O tej samej porze w przyszłym tygodniu?"

"Tak."

"Robisz to już od sześciu miesięcy. Znasz już podstawy. Jesteś pewien, że chcesz nadal płacić mi za lekcje?".

Ben uniósł brew. "Próbujesz się mnie pozbyć?"

"To twoje pieniądze, człowieku." Uśmiechnęła się. "Ja je tylko wydaję".

"Muszę być szybsza."

Popatrzyła na niego. "To jest praktyka. Jesteś dwa razy większy od mnie; musisz wypracować swój własny styl. Wysoki oznacza dłuższe nogi i dłuższe ręce, ale oznacza też więcej mięsa do poruszania."

"Będę ci nadal płacić, jeśli będziesz mnie nadal uczyć".

Rozdział 1 (2)

"Jak już mówiłem, to twoje pieniądze". Zoots zwęziła oczy. "Powiedziałeś mi kiedyś, że musisz się tego nauczyć do pracy".

"Tak." Palce zaswędziały mu się od papierosa. Przestał palić, gdy miał czternaście lat - jego wujek mógł wyczuć najmniejszy ślad dymu papierosowego - ale nadal chciał go od czasu do czasu. Szczególnie, gdy ludzie zaczynali zadawać osobiste pytania.

"Ale jeden z chłopaków w parku powiedział, że zajmujesz się antykami czy czymś takim".

Cholerne wścibskie dzieciaki. "Tak."

Zoots zmarszczył brwi. "Skaczesz po dachach w muzeum czy coś?".

Ben nie mógł powstrzymać uśmiechu. "Pracuję dla prywatnych klientów".

"Huh." Przytaknęła. "Więc... jesteś w jakimś poważnym Indiana Jones kinda gówno, co?"

Ben podniósł się i zgrabił rękę przez włosy. "Nie bądź śmieszny. Myślisz, że wyglądałbym dobrze w kapeluszu?"

Złapał szybki rumieniec na jej policzkach, zanim zeskoczył z konstrukcji zabawowej i poszedł w kierunku bramy. "Do zobaczenia w przyszłym tygodniu, Zoots".

"Później, Indiana."

* * *

Ben złapał pociąg do stacji Spring Street, a następnie poszedł w kierunku Broadwayu i swojej ulubionej kawiarni. Usiadł przy stołach piknikowych przed Café Lilo i obserwował rosnący pośpiech pieszych wypełniających chodnik. Czytał pozostawioną przez kogoś gazetę, popijając kawę i jedząc bajgla.

W Café Lilo nie było typowego tłumu, co było jednym z powodów, dla których Ben ją lubił. Maklerzy giełdowi, spacerowicze z psami, młodzi rodzice i studenci odwiedzali rodzinną kawiarnię. Przychodziło kilku turystów, ale nie było to miejsce krzykliwe. Poranne ciężarówki dostawcze i sanitarne rywalizowały w wąskich uliczkach, podczas gdy rosnący tłum taksówek i wynajętych samochodów umykał między nimi, kierując się w stronę Dolnego Manhattanu.

Przerzucił gazetę do działu Sztuka i zrobił kilka notatek o otwarciach galerii. Ogłoszenie o aukcji. Gala charytatywna sponsorowana przez jakąś organizację o nazwie Historic New York. Nowa wystawa surrealistów w Muzeum Sztuki Nowoczesnej.

Po wypełnieniu limitu światła słonecznego, wrócił do budynku na Mercer, który wciąż remontował. Masywny, niedokończony penthouse był jego domem przez dwa lata. Oba piętra miały wykończone podłogi i pozory pokoi. Ogród na dachu był w trakcie realizacji.

Skinął na milczącego portiera, który znany był z dyskrecji bardziej niż ugodowości, i wjechał windą na ostatnie piętro. Miał do dyspozycji dwa pełne piętra budynku. Wcisnął przycisk do części mieszkalnej na najwyższym piętrze, omijając swój gabinet na piętrze poniżej.

Loft był domem. To było jego biuro.

Finezyjnie wyostrzony refleks był jedyną rzeczą, która uratowała go przed grubą na trzy cale książką, która spadła ze strychu nad głową.

Strych mógł być również pułapką śmierci.

Zaszklił się. "Co ty robisz?" Na podłodze pod jej poddaszem leżały książki - jego książki - rozrzucone. "Tenzin, co do cholery?"

Kolejna książka upadła płasko na podłogę po jego lewej stronie.

"Przestań rzucać moje książki!"

Ciemna głowa wyskoczyła, zamaskowana w starannie rozmieszczonych cieniach, które chroniły ją przed światłem słonecznym. "Czy przesunąłeś moje miecze?" Wyciągnęła kolejną książkę, zwęziła oczy i upuściła ją.

"Wytnij to!" krzyknął Ben. "I nie, nie przesunąłem twoich mieczy. Przysięgam, Tenzin-"

"Jesteś pewien?" Mała postać uniosła się ze strychu jak przysłowiowy anioł książkowej śmierci, ramiona wyciągnięte z dwiema jego masywnymi książkami artystycznymi w rękach. "Jesteś pewien, że nie ruszyłeś moich mieczy?".

Cholerny ból w dupie, uparty wampir wiatrów.

Ben olśnił ją. "Nie..."

O cholera. Miał.

"Mówiłam ci," powiedziała.

"Jeden miecz, Tenzin! Jeden. Miecz." Wyciągnął ręce, gotowy do ratowania swoich książek. "Nie upuszczaj tych książek".

Tenzin unosiła się nad nim, wkurzony, latający demon o ładnej, okrągłej twarzy i opadającej wokół niej płachcie czarnych włosów. Wyglądała młodo, ale nie była. Była jednym z najdawniejszych wampirów elementarnych na planecie, urodzonym na północnych stepach Azji tysiące lat wcześniej. Była też partnerką Bena.

I książkowym oprawcą.

Nie spróbowałaby tego, gdyby pracowała z jego wujem, Giovannim Vecchio. Oczywiście Giovanni był kolekcjonerem rzadkich książek i wampirem ognia, który poważnie by ją zranił, gdyby spróbowała.

Tenzin zwęziła oczy. "To nie jest miłe, gdy ktoś zadziera z twoimi rzeczami, prawda?"

"Nie uszkodziłem twojego cholernego rapiera! Sposób, w jaki miałeś go umieszczony, prawie wyrywał mi oko za każdym razem, gdy wychodziłem z łazienki na dole. Więc go przesunąłem. Nie upuściłem go na jego hilt z wysokości dwunastu stóp!".

"Nie wyłoby ci oka, gdybyś nie patrzył cały czas na swój telefon. Powinieneś patrzeć, gdzie idziesz".

"Doprowadzasz mnie do szału psychicznego". Jego hardbacki wciąż były zawieszone w powietrzu. "Proszę, odłóż moje książki. Powiem Giovanniemu, że ich nadużywasz, jeśli tego nie zrobisz."

Tenzin przyjaźnił się ze swoim wujem setki lat przed narodzinami Bena i przez pewien czas pracowali jako zabójcy. Tenzin nie bała się wuja, ale dezaprobatę Giovanniego uznała za irytującą.

Uniosła się na ziemię, nadal pozostając w cieniu, i podała mu książki. "Tam. Nie ruszaj znowu moich rzeczy".

"W takim razie nie stawiaj ich tam, gdzie mogłabym zrobić sobie trwałe uszkodzenie ciała, Maleńka. Nie wszyscy z nas mogą odzyskać części ciała, jeśli je stracimy."

Ona kogut jej głowę i spojrzał na niego. "To bardzo powolny i bolesny proces, nawet dla wampirów".

"A ponieważ jestem człowiekiem, nie jest to opcja dla mnie. Proszę, nie wkładaj swoich mieczy w miejsca, które wydłubią mi oczy."

"Dobrze." Schyliła się i podniosła pojedynczą książkę. "Masz."

Wziął książkę i zignorował tuzin na ziemi. "Dzięki."

Tenzin uśmiechnął się, cała ire zapomniana. "Nie ma za co."

Potem Tenzin poleciała z powrotem na swój strych i zniknęła.

Ben spojrzał na wszystkie książki na podłodze. "Czy masz tam jeszcze jakieś?"

"Tak. Czy chcesz, żebym..."

"Nie podrzucaj ich na dół." Wziął głęboki oddech. "Podaj je, proszę. Po tym jak odłożę te." Podniósł dwie kolejne książki. "Jakieś telefony lub maile, gdy mnie nie było?"

Rozdział 1 (3)

"No calls".

"Ale czy sprawdziłeś swoją pocztę?"

"Nie." westchnęła. "Żałuję, że nigdy nie zrobiłeś mi konta mailowego. To nie to samo, co listy".

"Wiem o tym, Tenzin, ale tak właśnie komunikuje się współczesny świat. I jeśli nie będziesz sprawdzał go codziennie, twoja skrzynka odbiorcza zawładnie światem".

"Czy to dlatego zabierasz swój telefon do toalety?"

"Tak", powiedział. "Teraz sprawdź swoje wiadomości."

Tenzin poleciał w dół i podniósł magazyn ze stolika do kawy. "Cara, sprawdź mojego maila".

Uprzejmy, sztuczny głos wypełnił część mieszkalną. "Sprawdzanie wiadomości elektronicznych dla Tenzina." Nastąpił delikatny szum, zanim Cara powiedziała: "Masz sześć nowych wiadomości".

"Czytaj linie tematyczne".

Narzekała na to, ale Ben był nieustannie zdumiony tym, jak szybko Tenzin radziła sobie z technologią. Miała ograniczony dostęp do elektronicznej rewolucji, dopóki nieśmiertelna firma technologiczna w Irlandii nie wyszła z programem rozpoznawania głosu Nocht. Dotyk wampirów siał spustoszenie w każdym elektronicznym gadżecie z powodu ich amnis, prądu elektrycznego, który przebiegał pod ich skórą i łączył je z ich zdolnościami elementarnymi.

Wampiry wiatru i wody źle reagowały na elektronikę. Wampiry ziemskie mogły sobie radzić z niektórymi gadżetami nieco lepiej niż inne. Rzadkie wampiry ognia, takie jak jego wujek, potrafiły doprowadzić do zwarcia komputera w nowoczesnym samochodzie po prostu siedząc na przednim siedzeniu.

Żadnych komputerów. Żadnych telefonów komórkowych. Żadnych iPodów, tabletów czy nowych urządzeń.

Ale potem przyszedł Nocht.

"Czytanie linii tematycznych", powiedziała Cara. "Od Beatrice De Novo. 'Potrzebuję przepisu, nie ignoruj mnie'".

"Usuń," powiedział Tenzin.

"Powinieneś przynajmniej jej odpisać," powiedział Ben.

"Nie gotuję z przepisów, więc to byłoby bezużyteczne". Tenzin odwrócił stronę. "Następna wiadomość."

Cara przeczytała: "Od Blumenthal Blades. 'Pożądana szabla do twojej wschodnioeuropejskiej kolekcji'".

"Zapisz," powiedział Tenzin. "To brzmi obiecująco".

Ben odłożył na półkę trzy kolejne książki. "Bo zdecydowanie potrzebujesz więcej mieczy".

"Zawsze potrzebuję więcej mieczy".

"Z Viva Industries," przeczytała Cara. ""W pełni naturalne wzmocnienie dla mężczyzn z Azji"".

Tenzin roześmiał się. "Tak właśnie powiedział."

Zajęło Benowi sekundę, aby zdać sobie sprawę, że Tenzin faktycznie zażartował, po czym wykrzywił się w grymasie. "Usuń!"

"Nie rozpoznaję podpisu głosowego dla obecnego konta," powiedziała Cara. "Czy mam wylogować Tenzina?"

"Nie," odpowiedział Tenzin. "Usuń 'All-natural male enhancement', Cara. Następna wiadomość."

"Od Jonathana Rothwella. 'Potwierdzenie szczegółów dotyczących nadchodzącej podróży'".

"Zapisz," powiedział szybko Tenzin, zerkając na Bena. "Przeczytam to później."

Nie spuszczał wzroku z półki z książkami. "Wybierasz się do Szanghaju?"

"Jeszcze nie zdecydowałem."

Ben starał się nie reagować. Jonathan Rothwell był osobistym sekretarzem Chenga, szczerego do bólu wampira-pirata, który rządził Szanghajem. Był też byłym... czymś Tenzina. Byłym kochankiem? Obecnym kochankiem? Ben poznał Chenga już podczas pierwszej pracy, jaką wykonywali razem z Tenzinem cztery lata wcześniej, ale wciąż nie znał odpowiedzi.

To nie twoja sprawa. Ben powiedział: "Nie mamy nic w grafiku, więc co tylko chcesz".

Ben postanowił przeorganizować dział sztuki na swojej półce z książkami. Miał twarde okładki ułożone według kolorów, ale Tenzin wszystko spieprzył. Równie dobrze mógł przeorganizować według stylu i okresu.

Tenzin zawołał: "Cara, następna wiadomość".

"Od René DuPonta. 'Zastanów się nad tym.'"

Głowa Bena podskoczyła i jego oczy zrobiły się szerokie. "Co?"

"Cara," zawołał Tenzin, "przenieś tę do folderu oznaczonego René".

"Masz folder oznaczony René?" zapytał Ben. "Folder?"

Tenzin wzruszył ramionami. "Poznaj swoich wrogów i poznaj siebie".

"Próbował mnie zabić zeszłego lata w Szkocji. Kilka razy."

Tenzin zmrużył oczy. "Czy jednak naprawdę próbował cię zabić? To znaczy, ukradłeś mu miecz," zauważyła. "Naprawdę cenny, legendarny".

"Jeden," powiedział Ben, "nie ukradłem go od niego. On ukradł mi go po tym, jak go znalazłem. Ja ją po prostu odebrałem. A dwa, chciał, żeby ten stary wampir mnie osuszył, więc tak, próbował mnie zabić."

"Twoje punkty są ważne." Przerzuciła magazyn.

"Dziękuję. Czego on chce?"

"Nie wiem. Chcesz jego adres e-mail?" Tenzin spojrzał w górę. "Często wysyła mi zabawne żarty. Może cię one rozbawią".

Ben zamrugał. "René DuPont, złodziej do wynajęcia i wampir, który próbował zabić twojego partnera, wysyła ci spam i nie masz nic przeciwko temu?".

"Wiesz, nie sądzę, żeby poważnie myślał o zabiciu cię," powiedział Tenzin. "To tylko jego poczucie humoru".

Ben miał pół pokusy, żeby poprosić ją o przekazanie dalej "zabawnych żartów" René, tylko po to, żeby dowiedzieć się, co socjopatyczny nieśmiertelny złodziej uważał za zabawne.

Potem przypomniał sobie, że mieszka z Tenzinem.

René DuPont należał do klanu, z którym jego wuj miał silne powiązania, więc Ben nie chciał wszczynać walki, chyba że nie miał innego wyjścia. On i Tenzin wyszli ze swojej ostatniej konfrontacji z René wyglądając na zwycięzców i rozsądną stronę.

Ben uśmiechnął się. René prawdopodobnie nienawidził tego tak samo, jak nienawidził Bena.

Albo tak bardzo, jak chciał Tenzina. René nie krępował się wyrażać swojego podziwu w tym kierunku.

"Wiesz co?", powiedział. "Nieważne. Widząc to nazwisko w mojej skrzynce odbiorczej, głowa by mi po prostu eksplodowała. Powiedz mi, czy myślisz, że będzie w USA lub czy nasze drogi się skrzyżują. To wszystko, o co proszę."

"Ok. Cara, następna wiadomość!" krzyknął Tenzin.

"Od Novii O'Brien. Skopiowana do Bena Vecchio. 'Comiesięczne spotkanie w Bat and Barrel?"

Ben spojrzał w górę. "Lepiej przeczytaj całość. Od sześciu miesięcy próbuje spłacić tę przysługę. Ona i Cormac zaczynają się denerwować".

"Nie obchodzi mnie to," powiedziała Tenzin. Upuściła magazyn i poleciała z powrotem na swój strych. "To była para okularów operowych, ale nie było to łatwe odzyskanie. Nie mam ochoty marnować przysługi, żeby mogli to zaznaczyć w swojej księdze. Niech się denerwują. Cara, przeczytaj wiadomość."

Cara przeczytała: "Dobry wieczór. Chętnie bym się z wami spotkał i dotknął waszej dwójki, gdy będziecie mieli wolną noc. Nowy pub Gavina ma niezłe wzięcie. Sobotnia noc o jedenastej działa dla was dwóch?"

Rozdział 1 (4)

Ben czekał, aż Tenzin na niego spojrzy. "Musimy rzucić im kość".

"Nie rozumiem tego idiomu," powiedziała Tenzin. Przewróciła oczami i wpatrywała się w przeciwległą ścianę, kołysząc jedną nogą w przód i w tył na krawędzi swojego pokoju.

"Tak, rozumiesz", powiedział Ben. "Nie udawaj głupiego. Rzuć im kość. Niech się nam odpłacą."

Wzruszyła ramionami. "W tej chwili niczego od nich nie potrzebuję".

"To były najwyżej dwa dni pracy -"

"I odmówiłam, by pozwolili nam zapłacić z tego powodu," powiedziała.

"O'Brienowie to ogromny klan," powiedział Ben. "Są niezależni i nie lubią być dłużni ludziom".

Uśmiechnęła się. "Cóż, teraz są nam winni".

"Wiem, że żyjesz dla zgarniania przysług," powiedział Ben, "ale my żyjemy tu dla ich przyjemności."

Tenzin zaśmiał się.

Wampiry rządzące wielkim miastem Nowy Jork to O'Briens, klan ziemskich wampirów, który przejął miasto w brutalnym zamachu stanu i utrzymał je przez sto lat dzięki liczebności, mądremu przekupstwu i sprytnej manipulacji.

Ben i Tenzin przeprowadzili się do Nowego Jorku ze zrozumieniem, że Tenzin - bardzo potężny i powiązany wampir - nie wykaże żadnych ambicji, które mogłyby rzucić wyzwanie obecnym wampirom u władzy. Użyłaby również swoich wpływów i koneksji w Azji, aby zwiększyć handel zagraniczny.

"Mówię tylko," powiedział Ben, "że o ile nie chcesz wywołać incydentu międzymiastowego, wkurzyć potężnego klanu ziemskich wampirów, zabić grupę ludzi i przejąć kontrolę nad miastem - co oczywiście mógłbyś zrobić, gdybyś naprawdę chciał - powinniśmy chyba po prostu spotkać się z Novią i pozwolić jej zrobić dla nas coś miłego, żeby jej ojciec poczuł się lepiej."

Tenzin wypadła z pokoju i zawisła do góry nogami, jej twarz znalazła się na poziomie twarzy Bena. Rozmowa z nią w ten sposób zawsze była dezorientująca.

To było, oczywiście, dlaczego to robiła.

"Czy jest coś, czego potrzebujesz?" zapytał Ben.

"Jestem głodna".

"Wątpliwe." Widział, jak trzy dni temu wypiła wysoką szklankę krwi, kiedy oglądała brytyjski reality show. W wieku Tenzina nie potrzebowała dużo krwi, żeby przeżyć.

Mimo to zerknęła w dół na jego szyję i oblizała dolną wargę.

"Nie wkurzaj mnie, Tenzin". To nie była ich umowa. Byli partnerami. On nie był jedzeniem.

"Novia powiedziała, że chce się spotkać u Gavina? Dlaczego u Gavina? Jest tam zbyt wielu ludzi."

A Tenzin nie mogła zbyt często przebywać w pobliżu ludzi. W przeciwieństwie do większości wampirów, jej kły nigdy się nie cofały, co mogło prowadzić do niezręcznego gapienia się w nieodpowiednich miejscach.

"Gavin płaci dodatkową daninę, aby mieć neutralne puby w każdym mieście" - powiedział cicho Ben. "Novia wyrównuje pole gry, czyniąc wysiłek, aby dostosować się do twojego statusu. Powinniśmy się z nią spotkać."

Tenzin zwęziła oczy. "Ty spotkasz się z nią pierwszy. Dziś wieczorem."

"Dobrze." Masowanie ego było częścią pakietu wampira.

Tenzin odleciała do swojego pokoju, a Ben kontynuował porządkowanie swoich książek, mentalnie komponując e-mail, który wyśle do Novii.

Ben Vecchio może i urodził się w Bowery, w ludzkiej rodzinie, ale od dwunastego roku życia był wychowywany i uczony przez przybranego wujka, wampira ognistego o zaciekłej reputacji i głębokim pragnieniu bycia pozostawionym w spokoju. Ben wiedział o polityce nieśmiertelnych więcej niż większość wampirów. Ich świat funkcjonował w oparciu o starannie wyważoną sieć lojalności, przywiązania, więzi rodzinnych i przysług. To było feudalne, ale działało.

Przez większość czasu.

* * *

Tenzin obserwował go, gdy spał tego popołudnia.

Lśniący chłopiec.

Linie wokół ust i oczu Bena pogłębiły się. Niewiele. Ale wyrósł z młodzieńca, którego znała, na mężczyznę, którym miał się stać.

Mimo to był jej lśniącym chłopcem, chętnym do rozwiązywania problemów, toczenia bitew i poszukiwania skarbów. Zaciągnął ją do tego metalowego miasta i zrobił jej gniazdo na niebie, szybko zapewniając ją o swoich planach.

To będzie genialne. Będzie zabawnie. Będziemy bogaci. No, ja się wzbogacę, a ty jeszcze bardziej.

Tenzin uśmiechnął się.

Ben poszedłby na spotkanie z młodą wampirzycą i oczarowałby ją rozwiązaniem, z którym mógłby żyć zarówno Tenzin, jak i nowojorscy hierarchowie. Negocjowałby z uśmiechem i debatował z dowcipami. Ben był zarówno jej partnerem, jak i lepszą połową. Był jednym z niewielu ludzi, którzy ją rozumieli i prawdopodobnie jedynym, który nigdy się jej nie bał. Nawet jej własny ojciec się jej bał.

Nie Ben.

On wybierał i szturchał ją jako hobby. Antagonizował ją i robił to z uśmiechem. Ona popychała go na tyle daleko, że doprowadzała go do szaleństwa. Dlaczego?

To była zabawa.

Ich partnerstwo było dobre. On odnajdywał drogę i poznawał swoich ludzi. Nawiązywał kontakty i uczył się sposobów funkcjonowania ich świata. Miał czas tak długo, jak długo ona była z nim. Tak długo, jak długo obserwowała. Jego ludzkie doświadczenia tylko wzbogacały istotę, którą się stanie.

Oczywiście, miał skłonności białego rycerza.

Musiałaby to naprawić.

Biali rycerze mieli tendencję do zakrwawiania swoich zbroi, a to nie mogło się zdarzyć.

Nie, dopóki nie nadejdzie czas.

Rozdział 2 (1)

========================

2

========================

The Bat and the Barrel, najnowszy whiskey pub na Bowery, był rodzajem miejsca, w którym ceniono prywatność, można było prowadzić ciche rozmowy, a wszyscy nie zwracali na siebie uwagi, popijając jedne z najlepszych koktajli dostępnych na Dolnym Manhattanie. Zamieszkiwali ją bogaci, ambitni i nieśmiertelni.

Starannie dobrani krwiodawcy w każdym wieku, płci i pochodzenia etnicznego dryfowali wśród stolików, podając drinki. Choć puby Gavina Wallace'a były otwarte dla ludzi, tylko klienci wampirów i pracujący dla nich ludzie wiedzieli, że serwery są dostępne do degustacji. Dyskretna rezerwacja i człowiek, który podał ci martini, mógł być również twoją kolacją.

Jeśli to była twoja rzecz.

Ben obserwował, jak Novia O'Brien, faworyzowana córka Cormaca O'Briena, przeciągnęła kciukiem po policzku przystojnego serwera, którego karmiła w prywatnym pokoju. Uśmiech serwera był łatwy, a Ben miał wrażenie, że młody człowiek był częstym partnerem. Novia dała mu lekką falę, gdy weszła do głównej sali.

Była atrakcyjna, jak większość wampirów. Jej skóra miała kolor spieczonej na słońcu gliny, a włosy rudawe korki. Jej krew pochodziła z Karaibów, ale jej lojalność była wobec irlandzkiego wampira, który ją spłodził. Była młoda, mniej więcej w wieku Bena, kiedy się przemieniła, i wyglądała na dwadzieścia lat. W rzeczywistości miała pewnie około trzydziestu lub czterdziestu lat. Wciąż młoda jak na wampira, ale szybko pnąca się w hierarchii dzięki swoim chęciom i koneksjom.

"Hej!" powiedział, gdy usiadła. "Dawno się nie widzieliśmy. Jak leci?"

"Bardzo dobrze. Jak się mają sprawy w Kalifornii? Czy rozmawiałeś ostatnio z ciocią i wujkiem?".

Ben wychowywał się głównie na Zachodnim Wybrzeżu, gdzie jego ciotka i wuj żyli w ostrożnym sojuszu z wampirzym władcą Los Angeles. Novia mogła łowić informacje, ale przeczucie Bena mówiło mu, że po prostu traktuje go jak kolegę nieśmiertelnego i pyta o jego klan.

"Wszyscy mają się świetnie. Tego lata jest gorąco. Naprawdę gorąco. Wszyscy pytają, jak wytrzymuję bez basenu".

"Chciałabym." Novia skubała zieloną jedwabną bluzkę, która pasowała do jej oszałamiających oczu. "Ulżyło mi, że nie muszę chodzić po mieście za dnia. Od czasu do czasu tęsknię za słońcem, ale nie za upałem."

"A jednak nawet przy takim lecie turyści wciąż się zalewają".

Nowy Jork był nie tylko międzynarodowym miastem dla ludzi. Był również mekką wampirów. Miasto, które nigdy nie spało było bardzo atrakcyjne dla wampirów, które mogły działać tylko w nocy. Sprawy związane z nieśmiertelnym życiem musiały być załatwiane między zmierzchem a świtem dla wampirów, co nie było tak łatwe, jak mogłoby się wydawać.

Tenzin była tak stara, że nie musiała już spać, ale daleko jej było do normalności. A nawet Tenzin była ograniczona światłem dziennym.

Novia łyknęła kieliszek czerwonego wina. "Jak się ma twój partner? Nie słyszałam ostatnio nic, co wskazywałoby na majaki".

"W takim razie muszę dobrze wykonywać swoją pracę". Było powszechnie wiadomo, że Tenzin był mięśniem i połączeniem w ich operacji, a Ben był zwierzęciem społecznym. Skosztował swojej szkockiej z wodą sodową. Była doskonała, ale nie oczekiwałby niczego mniej od jednego z pubów Gavina. "Tenzin ma się dobrze. Przesyła przeprosiny, że nie dotarła na spotkanie".

"Nie chciała mnie widzieć?"

"Była zajęta dzisiejszą nocą," powiedział. "Może uda nam się umówić spotkanie na później w tym tygodniu. Jak się ma Cormac?"

"Cranky," powiedziała. "Ale to normalne dla mojego reproduktora".

"Coś, w czym możemy pomóc?"

"Nie, to rodzina."

Ben uniósł brwi w pytaniu, a Novia przewróciła oczami.

"To naprawdę nie jest tajemnica," powiedziała. "Ennis jest... Ennisem".

O'Brienowie byli klanem. I jeśli Cormac był jego wyrównanym i w większości legalnym przywódcą, Ennis był podstępnym młodszym bratem, który lubił, gdy inni sprzątali jego bałagan. Ben rozumiał dynamikę między nimi, ale wolał się do niej nie wtrącać.

"Więc twój tata nie chciał przyjść na drinka?".

"Był dziś zajęty", powiedziała Novia. "Może uda nam się umówić spotkanie na później w tym tygodniu".

Ben postukał w krawędź swojej szklanki i uśmiechnął się. "Touché."

"Jestem zmęczona słuchaniem jego narzekań na ten temat," powiedziała Novia. "Proszę, Ben. Zrobisz mi przysługę, jeśli coś wymyślisz. Odmówiła przyjęcia gotówki, którą wysłaliśmy. Dwa razy."

"Zaoferowaliśmy ci okazjonalną pracę za twoją współpracę i hojne powitanie na Manhattanie".

"I zgodziliśmy się na żadne comps, a jedynie na międzyklanową stawkę za usługi," powiedziała Novia. "Wiesz dlaczego mój tata i wujowie są ostrożni w przyjmowaniu przysług. Darmowa praca jest przysługą."

A przysługi w świecie wampirów były subtelną grą o władzę. Kto był winien i za co mógł szybko stać się kartą przetargową.

Ben zastanawiał się nad tym problemem, gdy kończył drinka. "Co jeśli..."

Novia uniosła brwi.

"Co jeśli uznamy pracę w Rochesterze za prezent od Tenzina? Ja byłem ledwie zaangażowany. To może być prezent, a nie przysługa?".

Novia przytaknęła powoli. "Prezent dla nowego właściciela, że tak powiem?".

"Dokładnie."

"Więc jeśli to prezent... Cormac mógłby zaoferować prezent w zamian?".

"Tenzin nigdy nie odmówiłaby prezentu od sojusznika. Jest zbyt staroświecka. Czy to zadowoliłoby twojego ojca?"

Zwęziła oczy. "Myślę, że tak. Możemy potrzebować wskazówek, co byłoby do przyjęcia."

"W Nowym Orleanie jest sklep, który zajmuje się dyskretnymi kolekcjonerami. Przekażę ci numer." Ben cieszył się, że zapisał w pamięci nazwę sklepu, który wysłał Tenzinowi maila o nowej szabli.

Twarz uratowana na obu frontach.

Faworyt zanegowany.

Równowaga przywrócona.

I piękna kobieta po drugiej stronie stołu.

Ben uśmiechnął się. "Teraz, gdy interes jest zakończony, mogę kupić ci drinka?"

* * *

Było po drugiej w nocy, gdy Ben wyszedł z Bat and Barrel i skręcił w prawo na Grand. Ciężki flirt z Novią O'Brien i dwie kolejne whisky poszły mu prosto do głowy, więc postanowił się przejść. Rozpiął drugi guzik koszuli i pozwolił, by nocne powietrze chłodziło jego szyję, gdy szedł w stronę domu. Novia wyszła pół godziny wcześniej na kolejne spotkanie. Dzień pracy Bena mógł się już kończyć, ale jej dopiero się zaczynał.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Kolejna noc"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️