Fili del destino e del desiderio

**Titolo: Il sussurro perduto del mio cuore**
Nel cuore di Northborough si svolge un tumultuoso gioco di potere. Il giovane e carismatico signore della guerra, Jonathan Goodwin, si trova circondato da tradimenti ed enigmi da ogni parte. In mezzo a questo caos si nascondono Seraphina Windrider, una femme fatale assassina dai motivi misteriosi, e Sir Edmund Langley, un astuto maestro stratega che tesse trame nell'ombra.
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Mentre la luna pendeva bassa nel cielo notturno, la sua luce argentea si riversava sulle strade acciottolate di Northborough, proiettando lunghe ombre che danzavano con i sussurri di segreti mai svelati. Jonathan Goodwin, l'affascinante capo della Legione Kingsley, osservava il suo dominio con penetranti occhi blu, con un'espressione mista di orgoglio e apprensione.
Per ogni cuore che batte per l'ambizione, ci sono mille ostacoli da superare", mormorava tra sé e sé, stringendo il giornale in mano, mentre i titoli gridavano di disordini e rivalità. Il mondo intorno a lui era in subbuglio e sentiva il peso delle sue responsabilità gravare su di lui.
Nel frattempo, negli angoli più bui della città, Seraphina Windrider si preparava per le operazioni clandestine della notte. Con un mantello nero aderente che la avvolgeva come un'ombra, era tanto letale quanto affascinante. La fiducia è un bene scarso, eppure sembra che io debba sopravvivere con quel poco che riesco a scroccare", rifletteva, il suo umore cambiava con il tremolio della luce della candela che illuminava il suo covo nascosto.
Uno specchio distorto rifletteva il suo volto, rivelando la determinazione che si nascondeva dietro la facciata di bellezza. Nella sua professione, un passo falso poteva portare a una morte prematura. I suoi pensieri si rivolsero a Jonathan - spesso un bersaglio, a volte un alleato - ma stasera era un rivale da battere in astuzia.
Dall'altra parte della città, Sir Edmund Langley, una figura ammantata di intelletto e intrighi, si aggirava nell'opulento salotto di Kingsley Manor. Le sue dita giocavano distrattamente lungo il bordo di un bicchiere di cristallo, in profonda contemplazione delle ultime conseguenze del signore della guerra. Gli eroi sono fatti dalle scelte che fanno; sono quelle scelte che trasformano gli uomini in leggende o in polvere", pensava, stringendo gli occhi mentre gli schemi si dispiegavano nella sua mente.
Avrò il mio posto tra loro, a qualunque costo", dichiarò, con voce carica di determinazione. La posta in gioco era sempre più alta ed egli assaporava la sfida che lo attendeva.
La tensione crebbe quando la notizia si diffuse tra le fazioni di Northborough: stava per nascere un'alleanza che minacciava il delicato equilibrio di potere che da tempo governava le strade. Da ogni vicolo, da ogni taverna e da ogni consiglio uscivano sussurri. Era una partita a scacchi in cui erano in gioco le vite di molti.
Nel cuore del tumulto si trovava Lady Isabella Willow, una figura dalla grazia regale e dal fascino che smentiva la sua acuta comprensione del mutevole panorama politico. Devo navigare in queste acque con attenzione; non lascerò che il mio cuore mi porti fuori strada", giurò in silenzio, determinata a svolgere il suo ruolo alla perfezione.
Con il calare della luna e l'avvicinarsi dell'alba, le alleanze sarebbero state messe alla prova, i segreti svelati e i cuori persi nella danza dell'ambizione. In una città che brulicava di pericoli e inganni, ogni personaggio brandiva la propria arma, che fosse una lama o una bugia ben confezionata, ognuno legato dal desiderio di potere, redenzione o sopravvivenza.
E in questa storia di ambizioni spietate e alleanze inaspettate, tutti gli occhi sarebbero stati puntati sui fatidici scontri che si profilavano all'orizzonte. La tempesta si stava addensando e avrebbe scatenato la sua furia sulle anime ignare di Northborough.
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Nella sala poco illuminata del maniero Kingsley, l'atmosfera era tesa ma composta. Al centro si trovava una teca di mogano intagliato, i cui disegni intricati raffiguravano scene serene, con una statua di Buddha che sovrastava l'ambiente circostante.
Seraphina Windrider chinò il capo con rispetto, non verso la teca, ma verso Jonathan Goodwin, che sedeva in un abito di seta nera che lasciava intendere sia il mistero che un falso senso di familiarità. Teneva un libro nella mano sinistra, appoggiandosi con disinvoltura a una sedia di mogano e facendo cenno a Serafina di avvicinarsi.
Quando lei fece un passo avanti, lo chiamò timidamente "padrino", anche se aveva solo ventisei anni, troppo giovane per guadagnarsi legittimamente un tale titolo. Tuttavia, dopo la sua recente gaffe, capì la necessità di questo termine di fronte all'imminente punizione.
Jonathan la convocò come si fa con un cane. Davanti ai suoi colleghi, la colpì sul viso, facendo risuonare lo schiaffo e lasciando Serafina stordita. Il sapore metallico del sangue le riempì la bocca, ricordandole il suo fallimento.
Lui rimase in piedi con le mani giunte dietro la schiena, gli occhi leggermente stretti. Con le tue capacità, non avresti mai dovuto vacillare. Serafina, dimmi la verità: ti sei trattenuta contro gli uomini di Lord Arthur Kingsley?".
Non l'ho fatto", rispose lei.
Jonathan continuò a insistere, con un'irritazione crescente. Lei ripeté: "Non l'ho fatto".
Con un gesto brusco e sprezzante, lui posò il libro, battendo due volte le dita sul tavolo senza alzare lo sguardo. "Tutti fuori".
Serafina esitò, la porta si chiuse scricchiolando dietro di lei, isolando l'ultima luce della sera. Seguendolo, si inoltrò nell'ombra del maniero, seguendo la sua scia attraverso il cortile e il cancello a mezzaluna. Quando passarono davanti a un profumato albero di osmanto, lei, come una mantide religiosa, strappò rapidamente una succulenta foglia verde e la gettò in bocca, masticando in silenzio.
Jonathan era consapevole del suo piccolo atto di sfida, ma scelse di rimanere in silenzio. Si scostò la lunga veste e spalancò la porta della sala d'addestramento con un calcio.
La sua posizione autorevole all'ingresso richiamava l'attenzione. Con un semplice sguardo, indicò a Serafina di entrare nella sala di addestramento con obbedienza.
La sala era austera e vuota, arredata solo con un pesante sacco di sabbia che pendeva drammaticamente dalle travi e un manichino da allenamento in legno appoggiato alla parete. Alcuni strumenti di allenamento sparsi riposavano nelle vicinanze, in attesa di essere usati.
Jonathan tirò fuori l'unica sedia della stanza e si sedette. Visto che conoscete le regole, mettetevi al lavoro", disse bruscamente.
Senza protestare, Seraphina indossò il suo abbigliamento nero da allenamento e recuperò con efficienza la catena di ferro dalla parete. Il tintinnio risuonò quando la avvolse intorno a sé, chiudendo le manette intorno ai polsi sottili con uno scatto definitivo.
Il suo corpo longilineo penzolava dalla catena, proiettando un'ombra allungata e fragile sul pavimento sotto di lei.
Jonathan la scrutò per un attimo prima di accendersi una sigaretta, con l'irritazione che ribolliva in superficie osservando le sue palpebre cadenti e il suo atteggiamento svogliato. Il suo temperamento oscillava sul filo del rasoio, minacciando di esplodere da un momento all'altro.
Afferrando una frusta arrotolata al suo fianco, la sventolò e le sollevò il mento con un abile movimento. "Allora, ti rifiuti ancora di ammettere il tuo errore, eh?".
Serafina sollevò lo sguardo, con i lineamenti delicati che brillavano di lacrime non versate, soffocando il dolore. Padrino, so di aver sbagliato".
Jonathan espirò con un soffio dalle narici. E cosa hai fatto di male?".
Con voce sforzata, lei rispose, a testa alta, rivelando una linea sottile e fragile lungo il collo. Ho mancato il bersaglio. Mi ero allineato alla perfezione, ma poi una donna gli ha rovesciato addosso il suo drink e lui ha dovuto fermarsi. È stato allora che ho perso il colpo".
Jonathan ascoltava con attenzione, la sua familiarità con lei alimentava sia la frustrazione che la comprensione. Poteva ridurla alla sua essenza, gettarla nella pentola bollente delle conseguenze, eppure riusciva a riconoscerla.
Dannazione.

Senza ulteriori indugi, Seraphina Windrider si trasformò in un istante in un serpente maculato.
Il serpente si contorceva in agonia, perle di sudore freddo formavano strati sulla sua pelle, mentre il calore attraversava il suo corpo, lasciando punture taglienti che sembravano mille piccoli coltelli. La frusta crepitava nell'aria, vorticando pericolosamente prima di mordere la sua carne, come un serpente che colpisce la sua preda o un bisturi che taglia una ferita, strappando e tagliando ancora e ancora.
All'inizio, Serafina trattenne le grida, ma ben presto cominciarono a sfuggirle dalle labbra suoni sommessi di angoscia. La sua mascella tremava, le sue guance si contraevano involontariamente e le sue dita dei piedi si affaticavano nel raschiare il pavimento, cercando disperatamente di trovare un appoggio. La forza della frusta era implacabile e più di una volta si ritrovò a pendere precariamente per i polsi.
Jonathan Goodwin, sudato abbondantemente, sentì il lampadario sovrastante oscillare leggermente mentre le loro ombre tremolavano erraticamente sul pavimento. Infastidito dalle grida di Serafina, prese un fazzoletto di seta dalla tasca e le imbavagliò la bocca, intensificando le frustate spietate su quella traditrice ribelle.
Il sangue schizzò, macchiando i suoi vestiti, e con un sospiro di fastidio gettò la frusta da parte e si diresse a pulirsi.
Sir Edmund Langley, un uomo corpulento, e Lucas Whitmore, di corporatura media ma all'apparenza gracile, si avvicinarono con cautela, allungando il collo per sbirciare all'interno.
Sembra che questa volta sia stata davvero picchiata", disse Langley a voce bassa.
Quando vide che il "padre" era scomparso dalla vista, Whitmore si schiarì la gola e fece il suo ingresso con coraggio, girando intorno a Seraphina. Non riuscendo a trattenersi, si lasciò sfuggire una risatina, ma la soffocò subito, preoccupato che la loro ingrata sorellina si vendicasse su di lui se l'avesse saputo.
Cercò le chiavi appese alla rastrelliera e sbloccò le manette che legavano i polsi di Serafina.
Non appena le manette si aprirono, Serafina cadde a terra come una bambola di pezza floscia, e Langley la afferrò per la vita e se la caricò sulle spalle come un sacco di patate, tornando a piedi verso il loro alloggio.
Il cortile a tre ali era quasi vuoto. Il gruppo di fratelli aveva i propri alloggi, mentre Keene faceva rapporto durante gli incarichi, senza mai osare intromettersi senza invito, a meno che non fosse convocato da Goodwin. Quando Seraphina attirò l'ira di Goodwin, nessuno di loro provò compassione per lei. Sapevano tutti quanto fosse dura la sua punizione: se qualcuno di loro fosse stato al suo posto, la perdita di un braccio o di una gamba sarebbe stata una conseguenza prevedibile.
Eppure, mentre guardavano Seraphina, insanguinata e distesa sul letto, Langley non poté fare a meno di sospirare: "Questa povera pelle... quanto ci metterà a guarire?".
Whitmore gli lanciò un'occhiata con i suoi occhi delicati: "Sei davvero preoccupato per lei, adesso?".
Erano tutti suoi juniores, ma a causa delle circostanze, dovevano ancora rivolgersi a lei come "sorella". Questo non era senza motivo. Da quando avevano seguito Goodwin, Serafina era stata al suo fianco e, in virtù della gerarchia, dovevano chiamarla sorella, indipendentemente dalla loro età effettiva.
Langley fece un passo indietro sorpreso: "Che sciocchezze stai dicendo? Non oserei mai!
Seraphina era l'unica donna della casa, dotata di una pelle morbida e chiara. Il suo viso, pur non essendo di una bellezza spettacolare, aveva tratti delicati ed era esteticamente abbastanza gradevole. Qualsiasi giovane donna, indipendentemente dal suo livello di bellezza, avrebbe naturalmente attirato l'attenzione dell'altro sesso.
Quando la guardavano, vedevano comunque una donna, anche se non erano del tutto consapevoli del suo valore.

Sir Edmund Langley fu tra i primi a prendere una cotta per Seraphina Windrider. Alto e robusto, era un uomo schietto. Anni di vita da single lo avevano lasciato frustrato, come una pentola a pressione pronta a esplodere. Dopo una recente missione, aveva bevuto un po' troppo e, spinto dal coraggio liquido, aveva sfacciatamente strizzato il sedere di Seraphina in una stanza affollata. Nonostante la sua struttura esile, lei aveva un posteriore sorprendentemente vivace che si sentiva allettante nella sua mano, una tentazione a cui non poteva resistere. Seraphina, apparentemente non preoccupata, si limitò a chiedergli se lo sentiva bene.
Il giorno seguente, Serafina decise di organizzare una cena per i suoi amici, mettendo in mostra le sue abilità culinarie.
Al grande tavolo rotondo fu allestito un banchetto con un assortimento di pollo, anatra, pesce e una pentola ribollente di Buddha Jumps Over the Wall, che emanava un aroma invitante che si diffondeva nel cortile, facendo abbaiare con entusiasmo anche i cani del vicinato.
Jonathan Goodwin, tranquillamente seduto al tavolo, non sembrava troppo preoccupato per il piatto pieno di carne. Ha optato invece per una ciotola di semplice riso bianco con una generosa porzione di piselli, prendendosi il tempo di masticare ponderatamente ogni boccone.
Sir Edmund, invece, era praticamente raggiante di eccitazione quando accettò una ciotola di zuppa da Seraphina, che non solo lo servì, ma si assicurò che ognuno dei loro cinque o sei amici ricevesse una porzione abbondante del saporito brodo.
Dopo aver bevuto un sorso, Sir Edmund prese le bacchette per scegliere un po' di carne, solo per pescare dalla zuppa un grosso bulbo oculare luccicante. Sotto shock, la sua mano tremò, facendo rotolare il bulbo oculare scivoloso sul tavolo, mentre tutti i presenti si bloccavano a metà del boccone.
Serafina, sempre calma, si sedette con aria sconcertata. Perché tutti hanno smesso di mangiare?" chiese innocentemente.
A Sir Edmund tremavano le gambe per il nervosismo. Balbettò: "Sorella, ehm... non è niente, posso cavarmela da solo".
Serafina sollevò un sopracciglio, leggermente perplessa, e poi si alzò di nuovo in piedi. Sollevò il coperchio della pentola e usò un mestolo per scavare, ottenendo due dita bollite, una robusta come un pollice, l'altra delicata come un mignolo. Non essere timido, Edmund. È una questione di equilibrio, sai?".
Con ciò, Sir Edmund perse il suo ultimo pasto, sbattendo violentemente sul tavolo e spargendo ovunque un misto di verde e giallo, che gli colò persino nei pantaloni. Gli altri, presi dal panico, si precipitarono verso la porta, ma due di loro, muovendosi all'unisono, non ce la fecero, vomitando sui gradini di pietra.
Serafina, noncurante, si pulì con calma le dita con un asciugamano umido, prendendo tempo mentre osservava: "Se non volete mangiare, non dovete fare tutta questa scena".

#Che si aggrappa al destino#
Anche se Seraphina Windrider fosse stata in punto di morte, Lucas Whitmore e Sir Edmund Langley non avrebbero osato toccare i suoi abiti a brandelli e insanguinati. Dopo tutto, aveva ancora molta strada da fare prima che la sua luce potesse davvero spegnersi.
Sir Edmund sollevò goffamente la testa di Serafina, mentre Lucas andò a prendere dell'acqua fredda e le aprì la bocca per infilarle due pillole antinfiammatorie.
"Bene, dobbiamo andare", disse Lucas.
Uscì per primo dalla porta, mentre Sir Edmund si attardò per un momento, provando una strana sensazione di compassione. Una donna, per quanto contorta potesse essere la sua mente, possedeva ancora una morbidezza che avrebbe sempre suscitato una certa dose di pietà.
I due si avvicinarono alla stanza di Jonathan Goodwin. Little Red stava di guardia alla porta, con i capelli tagliati corti, che rivelavano un taglio di capelli fresco che lo faceva sembrare appena uscito da un riformatorio. Aveva appena quindici anni, era un ragazzo dall'aspetto delicato, vestito con una tunica blu e pantaloni logori, con i piedi calzati da scarpe di tela dalla suola spessa. Il piccolo Red, privo di abilità significative, era stato accolto da un padre adottivo tre anni fa e ora si aggirava per i lavori saltuari nella tenuta.
Lucas bussò leggermente alla porta. Una voce dall'interno chiamò: "Avanti".
Little Red aprì la porta per rivelare una fitta nebbia di vapore. Jonathan Goodwin si trovava al centro di essa, con il torso nudo, le spalle larghe che si assottigliavano in una vita stretta. I suoi muscoli si increspavano fluidamente sotto la luce fioca. Già dalla sua silhouette, Lucas dovette ammettere che Jonathan aveva il tipo di aspetto che poteva affascinare qualsiasi donna.
Jonathan si aggiustò l'accappatoio di raso bianco, il cui tessuto scivoloso gli si appiccicava addosso. Prese l'asciugamano di Little Red e cominciò ad asciugarsi i capelli mentre chiedeva: "Come sta?".
Lucas riferì la situazione con sincerità. Little Red suggerì con esitazione: "Dovremmo chiamare un medico?".
Jonathan fece un cenno di disinteresse con la mano. "Non ce n'è bisogno. Si sta facendo tardi. Voi due dovreste tornare indietro. Tenete d'occhio Lord Arthur Kingsley. Assicuratevi che qualcuno lo tenga sotto controllo".
"Capito", rispose Lucas, ma esitò prima di aggiungere: "Se la sorella non ce la fa, potrei sostituirla io".
Jonathan lo interruppe bruscamente. "Ognuno ha le proprie responsabilità. Non si scherza con il sistema. A proposito, ho sentito che le cose non sono andate bene al porto. Sei in grado di gestire Keene?".
Lucas si asciugò il sudore dalla fronte. "Sì, padre adottivo".
Dopo aver condotto i due uomini fuori dalla porta sul retro, Little Red tornò indietro per preparare acqua calda e un kit medico, poi seguì Jonathan nella stanza della sorella. Alla vista del letto intriso di sangue, il suo cuore ebbe un sussulto, anche se si ricompose subito.
Seraphina Windrider aprì a fatica le palpebre pesanti. Tutto intorno a lei vorticava in una nebbia indistinta e Jonathan si trasformò in una figura d'ombra che fluttuava ai margini della sua visione. Una sensazione di bruciore le attraversò la gola mentre sputava una boccata di sangue caldo e metallico, quasi costringendo il resto a passare attraverso il naso... fortunatamente non si riversò lì.
Jonathan le spostò delicatamente la testa sulla coscia, macchiando con il suo sangue l'accappatoio appena cambiato. Non se ne preoccupò e le asciugò il viso con un asciugamano caldo, con un sorriso tenero sulle labbra. Il sudiciume e il sangue scomparvero, rivelando i suoi lineamenti pallidi e delicati. Era impressionante, eppure la sua innocenza sembrava quasi esagerata. Serafina aveva diciotto anni, con sopracciglia sottili che si inarcavano con grazia, doppie palpebre leggere e un naso dritto e senza macchie. In un certo senso, era carina, ma non era notevole, priva di un fascino particolare.
Quando la foschia cominciò a diradarsi, riemerse l'impegno nei confronti di ciò che la circondava, ma ciò rivelò ben poco della chiarezza che cercava.

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