Ein Tanz unter Schatten

Den Chroniken zufolge ist König Edward für sein kühles Verhalten bekannt, da er seiner Mätresse mehr Zuneigung entgegenbringt als seiner rechtmäßigen Ehefrau. Lady Isabelle kichert und bemerkt, dass alle Männer gleich sind: Sie verehren das, was unter der Haut liegt, während sie das, was über der Haut liegt, verachten. Sie macht sich auf den Weg, um Gräfin Matilda zu zeigen, wie man sich in dem komplizierten Gefühlslabyrinth der zurückhaltenden Gräfin zurechtfindet.
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In der opulenten und doch bedrückenden Atmosphäre des königlichen Palastes schritt Lady Isabelle selbstbewusst durch die Marmorsäle, ihr langes Kleid anmutig hinter sich herziehend. Das leise Flüstern begleitete sie, als sie den Großen Saal betrat, in dem sich die Elite des Hofes versammelt hatte. Sie trugen aufwendige Kostüme, die ihren Status feierten, aber einen Unterton von Rivalität und Ehrgeiz verbargen.
Gibt es heute eine Überraschung?", erkundigte sich Isabelle spielerisch, wobei ihr lebhafter Geist die Spannung wie eine Klinge durchdrang.
Nur das Übliche", antwortete Lady Elinor, wobei ihre Stimme vor Sarkasmus triefte. Die Gräfin Matilda versucht immer noch, die Gunst des Königs zu gewinnen, aber es scheint, dass ihre Bemühungen vergeblich sind.
Isabells Lächeln wurde schlau. Arme Matilda, warum muss sie so ernst sein? Sicherlich weiß sie, dass ihr Platz in seinem Herzen von Mistress Greer überschattet wird. Vielleicht braucht sie ein wenig Führung.'
'Führung?' Elinor hob fasziniert eine Augenbraue. 'Und was schlägst du vor, liebe Isabelle? Eine Lektion in Charme von Leuten wie uns?
'Warum nicht? Bringen wir ihr bei, wie man das Spiel spielt", schlug Isabelle vor, und ihre Augen funkelten schelmisch. Jede Frau weiß, dass der einzige Weg zum Herzen eines Mannes über Gerissenheit und Kreativität führt.
In dem lebhaften Café The Gilded Rooster herrschte eine warme Atmosphäre, und der aromatische Kaffee tanzte mit dem Lachen. Isabelle lehnte sich über den Tisch, ihr Tonfall war verschwörerisch. Wir müssen Matilda zum Tee einladen. Sie muss lernen, dass die Kunst der Verführung nicht nur körperlich ist, sondern eine glorreiche Vorstellung.
Elinor gluckste. 'Und was für ein Spektakel das sein wird! Bereite die Bühne für unsere liebe Gräfin vor und lass sie Notizen machen.
Der Plan war ausgebrütet, aber sie wussten, dass Matilda mehr als nur eine subtile Führung benötigen würde; es würde eine vollständige Metamorphose erfordern. Sie würden ihr die Seile zeigen und sie fest in ihre pulsierende Welt der höfischen Intrigen einwickeln.
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Matilda saß still in ihrem Gräfinnenquartier, die Vorhänge dicht zugezogen, während Schatten über ihre Züge spielten. Sie fühlte sich oft wie eine Außenseiterin in einem Reich, das von Schönheit und Ehrgeiz geprägt war und in dem ihre Bescheidenheit als Naivität missverstanden wurde. Obwohl sie König Edward aufrichtig liebte, war sie sich bewusst, dass seine Zuneigung anderweitig genutzt wurde.
Als sie drei sanfte Klopfzeichen hörte, rief sie: "Herein!
Isabelle betrat den Raum, dicht gefolgt von Elinor, die beide Zuversicht ausstrahlten. 'Matilda! Wir sind gekommen, um dich zum Tee in den "Vergoldeten Hahn" einzuladen. Ein kleiner Genuss wird deine Laune sicher heben!
'Oh, meine Damen, ich weiß nicht ...' Matilda zögerte, blickte auf ihr Spiegelbild, und die Angst nagte an ihr.
Überlegen Sie nicht zu viel! Kommt zu uns und lasst uns euer Herz und euren Geist beleben! Isabelle klatschte die Hände zusammen. Du bist viel zu schön, um so im Verborgenen zu bleiben; du verdienst es, im Rampenlicht zu stehen.
Mit ihrem überzeugenden Charme lockten die Frauen Matilda aus ihrem Schneckenhaus und brachten Leben und Energie in ihren von Angst geprägten Geist. Matilda ahnte nicht, dass diese Einladung den Beginn ihrer Verwandlung bedeutete - eine Verwandlung, die von ihr verlangte, nicht nur zu lernen, wie man das Spiel spielt, sondern auch, wie man das Spielbrett selbst besitzt.
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Im Laufe der Tage fand sich Matilda in ihrer Welt des Lachens, der Kameradschaft und der gemeinsamen Strategien wieder. Sie entdeckte die Schönheit von Verlockungen und Geheimnissen, den zarten Tanz von Täuschung und Aufrichtigkeit. Anfangs bewunderte sie, wie anmutig Isabelle und Elinor ihre Geschäfte führten, doch schon bald erkannte sie, dass sich hinter ihrem schillernden Äußeren ein Weg voller Gefahren und Risiken verbarg.
Eines Nachmittags wandte sich Isabelle mit einer silbernen Teetasse in der Hand an Matilda. Ehrlichkeit ist an diesem Hof wie ein Drahtseilakt; man muss seine Gefühle und Ambitionen genau abwägen. Was man offenbart, ist oft entscheidender als das, was man verbirgt.
Matilda dachte darüber nach und spürte, wie sich ihr Inneres veränderte. Und was, wenn ich zu weit gehe? Was ist, wenn ich mich in der Vorstellung verliere?
Genau das ist die Herausforderung. Bei der Kunst der Verführung geht es nicht darum, sich selbst zu verlieren, sondern darum, sein bestes Selbst zu zeigen, das man geschickt verbirgt", fügte Elinor ernsthaft hinzu.
Es dauerte nicht lange, und die Gräfin begann, eine Schicht ihres früheren Selbst abzulegen, eine schöne Fassade nach der anderen. Sie erkannte, dass das Leben bei Hofe nicht nur Unterwerfung, sondern auch ein starkes Durchsetzungsvermögen erforderte. Von ihren Freunden gestärkt, machte sie sich daran, das Herz des Königreichs zu erobern, das sich einst ihrem Zugriff entzogen hatte.
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In der plüschigen Umgebung von Alfred's Manor erreichte der Unterricht seinen Höhepunkt. Matilda, die nun in reiche Stoffe gekleidet war, die ihre Gesichtszüge betonten, stand vor dem Spiegel, mit einem neu gefundenen Sinn für Zielstrebigkeit in ihrer Körperhaltung. Jede Strähne ihres Haares war strategisch geordnet, ein passender Tribut an das neue Bild, das sie Edward präsentieren würde.
Der König soll sich an ihrem Anblick erfreuen", hauchte Isabelle und beobachtete mit Stolz, wie Matilda ihre ersten Schritte in Richtung eines Schicksals machte, das sie selbst schmieden würde.
Als die Sonne unterzugehen begann und ein goldenes Licht durch die Fenster strahlte, verspürte Matilda einen Anflug von Aufregung. Heute Abend würde sie aus dem Schatten heraustreten, bereit, ihren Charme und ihre Intelligenz einzusetzen, entschlossen, sich den ihr gebührenden Platz im Herzen des Mannes, den sie liebte, zu verdienen, ganz gleich, welche Herausforderungen in dem verschlungenen Netz der höfischen Intrigen auf sie warteten.
Sie würde nicht länger nur die unbemerkte Gräfin sein - heute Abend würde sie aufsteigen.

Als Lady Isabelle erwachte, drang bereits das schwache Licht in ihre Gemächer. In der Ferne durchbrach ein Stimmengemurmel die frühmorgendliche Stille, das in der Stille, die selbst das leiseste Geräusch als aufdringlich erscheinen ließ, besonders unangenehm klang.
Nach tagelangem, unruhigem Schlaf fielen Lady Isabelle die Augen vor Müdigkeit schwer. Die Sonnenstrahlen deuteten die Morgendämmerung hinter dem Horizont an. Sie drehte sich auf die Seite und zog die Decke näher an sich heran, um die Kälte abzuwehren.
Selbst in dieser neuen Welt nagte die Kälte immer noch an ihr, ein Schauer, der ihr in den Knochen steckte.
Meister Prinz Henry, seid Ihr wach? rief eine sanfte Stimme von draußen. Es war ihre treue Zofe, Mistress Greer, die Lady Isabelles Seufzen für ein Zeichen gehalten hatte, dass sie aufstehen wollte.
Noch immer in ihren Kokon aus Decken gehüllt, wünschte sich Lady Isabelle nichts sehnlicher, als im Bett zu bleiben und in aller Stille über ihr Schicksal nachzudenken.
Die Stille kehrte zurück, bis auf das leise Rascheln von entferntem Geplapper. Die Morgen, seit Lady Isabelle diesen Körper in Besitz genommen hatte, hatten alle auf ähnliche Weise begonnen; die Pflichten ihres neuen Mannes warteten auf ihn, und sie konnte nur still liegen und ausharren.
Diese merkwürdige Situation war nicht nur ein Traum. Gerade als sie glaubte, ihr Leben als moderne Frau sei zu Ende, fand sie sich als Gräfin Matilda wieder, eine Frau mit einer tragischen Geschichte. Matilda war in eine adlige Familie hineingeboren und von den besten Erziehern des Palastes erzogen worden, doch seither war sie Opfer eines Lebens voller Enttäuschungen und Kummer geworden. Sie hatte Edward geheiratet, einen Lord, der die Gesellschaft von jüngeren, lebhafteren Frauen bevorzugte - eine herzzerreißende Wahrheit, als sie mit ansehen musste, wie Lady Margaret und ihre Verwandten ihr die Zuneigung ihres Mannes entrissen.
Matilda hatte die Schande der Unerwünschtheit kennengelernt; sie hatte einen Sohn, Prinz Henry, geboren, aber dann die Qual des Verlustes erlebt, als die Tragödie ihn ihr zu früh nahm. Sie hatte sich danach gesehnt, einfach nur wichtig zu sein, geschätzt zu werden. Der Schmerz staute sich im Stillen und rührte eine Unruhe in Lady Isabelles Herz an, als sie die Last auf Matildas Schultern betrachtete.
Bevor sie kam, hatte ihre Vorgängerin mehr gelitten, als ein einziger Mensch sollte. Dieser Herzschmerz wirkte weiter, zersetzend und verzehrend, wie ein Anker, der ihre neue Seele daran hinderte, weiterzugehen.
Als die Erinnerungen in sie einsickerten wie Tinte, die das Papier befleckt, beschloss Lady Isabelle, dass sie nicht länger in ihrer Trauer schwelgen konnte. Keine zurückgezogenen Tage mehr, abgeschottet von der Welt; es war Zeit, aufzustehen.
Sie ließ die Schultern hängen, beugte sich vor, und ihr Herz fand endlich einen entschlossenen Rhythmus. "Wo ist er jetzt?", rief sie aus.
Seit Gräfin Matilda nach einem Streit mit Prinz William erkrankt war, war es im Haushalt drunter und drüber gegangen. Edward war sogar so weit gegangen, das Frühstück zu vernachlässigen und seine Frau ganz zu meiden.
Mistress Dou, das Dienstmädchen, das Lady Isabelle bei ihrer Morgenroutine half, zögerte an der Tür, während Mistress Greer ermutigend nickte. Du solltest ihr die Wahrheit sagen", flüsterte sie.
Damit wischte sich Lady Isabelle die Zweifel aus dem Gesicht und richtete ihren Rücken auf. Kein Verstecken mehr; die Welt wartete.

"Vor einer Weile hat Lady Margaret's Garden of Fragrance seine Feierlichkeiten begonnen, und sie ist wahrscheinlich immer noch drinnen", bemerkte Lady Elizabeth, ihr Tonfall war leicht, aber mit einer unterschwelligen Spannung.
Es muss gesagt werden, dass Lady Elizabeth in ihrem Leben beträchtlichen Erfolg hatte, insbesondere in ihrer Beziehung zu Prinz Henry. Lord Edward und Prinz William neigten dazu, sich zu verspäten, wenn die Stunde nahte.
Als Mistress Greer Lady Isabelles stilles Verhalten bemerkte, stieß sie einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Neben ihr hielt Mistress Melody ein auffallend blaues, mit goldenen Stickereien verziertes Kleid hoch, dessen Helligkeit in starkem Kontrast zu den gedämpften Tönen der Mode in der Altstadt stand. Trotz seines etwas antiquierten Designs würde es Lady Isabelles Teint sicherlich zur Geltung bringen.
Doch der Tribut der Sorgen und der Müdigkeit machte sich bei Lady Isabelle bemerkbar. Obwohl Lord Edward und Prinz William erst Anfang zwanzig waren, war Charles mit seiner hageren Miene ein Anblick, der ihr das Herz schwer machte. Sie betrachtete ihr eigenes dünnes Spiegelbild im polierten Spiegel und fasste den festen Entschluss, ihre Gesundheit wiederherzustellen.
Nachdem Mistress Greer ihr Haar schlicht gestylt und eine zarte weiße Jade-Haarnadel eingesetzt hatte, und nur ein Hauch von Rouge auf ihre Wangen aufgetragen worden war, wirkte Lady Isabelle nicht mehr so blass.
Männer ließen sich nicht so leicht von Gefühlen leiten. Der Tod von Sir Frederick lag schon seit einiger Zeit hinter ihnen. Wenn sie sich in ihrem jämmerlichen Zustand vor Lord Edward präsentierte, konnte das nicht nur seine Sympathie erregen, sondern ihn sogar abstoßen.
Als sie sich umdrehte, erhaschte Edward einen Blick auf Nanny Agnes, die mit einer Schüssel frisch gekochter Hühnersuppe hereinkam. Als Gräfin Matilda geboren worden war, hatte sie aufgrund ihrer zarten Anfänge die ständige Pflege von Nanny Agnes benötigt. Nur durch ihren Fleiß war es der Gräfin gelungen, stärker zu werden. Doch seit sie ihren eigenen Haushalt hinter sich gelassen hatte, ging es mit Matilda wieder bergab.
Der Anblick von Lady Isabelle, die immer lebendiger aussah, entlockte Nanny Agnes ein Lächeln. Schnell wies sie ein junges Dienstmädchen an, die Suppe zu servieren, und nahm Mistress Greer den hölzernen Kamm ab, mit dem sie Lady Isabelle geschickt die verirrten Haarsträhnen aus dem Gesicht strich. Mit einem zärtlichen, mütterlichen Lächeln, das sich im Glas spiegelte, schmückte sie Lady Isabelle mit warmtonigen Ohrringen.
"Es würde Meister Prinz Henry gut tun, sein Herz zu erhellen. Erst gestern hat der Haushofmeister Vogelnestsuppe aus dem Palast geliefert. Herzogin Eleanor hat sich heute sogar nach ihm erkundigt", sagte Nanny Agnes, wobei ihre Stimme Lady Isabelle einen sanften Stups versetzte.
Lady Isabelle lächelte schwach: "Ich habe es wohl eine Weile versäumt, die Edle Matrone zu besuchen."
Als sie das Große Haus verließen, entdeckte Edward einen kühl wirkenden Prinz Henry, der aus dem Garten schritt. Er warf einen Blick auf Lady Isabelle und nickte ihr nur höflich zu. Hinter ihm beugte sich Lady Elizabeth vor, tupfte sich mit ihrem Taschentuch die Lippenwinkel ab und stichelte: "Du scheinst seit unserem letzten Treffen ziemlich verwelkt zu sein, liebe Schwester. Lässt Ihre Gesundheit immer noch nach?
Lady Isabelle reckte ihr Kinn in die Höhe und wies Lady Elizabeth ohne einen weiteren Gedanken zurück. Stattdessen trat sie näher an Prinz William heran und glättete den verschlungenen Jadeanhänger an seiner Seite. Das verschlungene Schmuckstück war zweifelsohne zu kunstvoll für Gräfin Matilda.
Sie ignorierte die dumpfen Kommentare, ließ den Anhänger los und trat zurück, um Prinz Williams Outfit auf weitere Unordnung zu überprüfen. Zufrieden zeigte sie ein sanftes Lächeln.
"Passt auf Euch auf, Mylord."
"In der Tat", antwortete Prinz William und fragte zögernd: "Geht es Prinz Henry besser?"
"Danke für Eure Sorge, Mylord. Es ging ihm in den letzten Tagen schon besser."
Mit einem Nicken wies Prinz William sie an, sich etwas auszuruhen, bevor er seine formelle Robe anzog und sich auf den Weg machte.
In der Zwischenzeit umklammerte Lady Elizabeth ihr Taschentuch, fühlte sich übersehen und wurde immer frustrierter, je mehr Momente vergingen, ohne dass sie etwas sagte. Der Zug in ihren zarten Zügen verriet ihre Enttäuschung. Als sie den Mund öffnete, um erneut das Wort zu ergreifen, warf Lady Isabelle ihr einen spitzen Blick zu, der ihren Wunsch, das Gespräch zu beenden, deutlich zum Ausdruck brachte.
Du hast heute Morgen hart gearbeitet. Warum kehrst du nicht zurück und ruhst dich aus? schlug Lady Isabelle vor und beendete damit das Gespräch.
Nachdem sie ihre letzten Worte gesprochen hatte, nahm Lady Isabelle den Arm von Mistress Greer und drehte sich auf den Fersen zurück zum Haupthaus, wo ein komplizierter Wandteppich ihres Lebens auf sie wartete.

Der Morgen begann ziemlich abrupt. Nachdem sie mit wenig Energie aus dem Bett gesprungen war, spürte sie die nagende Leere in ihrem Magen und das Frösteln in ihren Gliedern, als sie für einen kurzen Spaziergang nach draußen trat. Alles, wonach sie sich sehnte, war etwas Warmes, um ihre Lebensgeister zu wecken. Als sie ins Haus zurückkehrte, sah sie, dass das Essen bereits auf dem Tisch stand, und ohne zu zögern, setzte sie sich hin, um zu essen. Eine warme Schüssel mit duftender Kräutersuppe umspülte ihre Sinne und holte sie zurück ins Leben.
Das Vorhandensein von Medikamenten versicherte ihr, dass diese Mahlzeit speziell für ihr Wohlbefinden zubereitet worden war. Das Küchenpersonal war in der Lage, köstliche Mahlzeiten zuzubereiten, aber diese Geste war offensichtlich noch aufmerksamer als sonst.
Sie hob ihren Blick zu Nanny Agnes und schenkte ihr ein sanftes Lächeln. "Danke, Agnes."
Als sie das hörte, hätte Nanny Agnes fast eine Träne vergossen, ihr Gesicht war von Sorge erfüllt. "Es war eine harte Zeit für Lady Matilda, aber wenn es sie tröstet, ist das die Hauptsache. Es ist meine Pflicht, mich zu kümmern."
In der Tat hatte der Tribut, den Matildas Krankheit in den letzten Wochen gefordert hatte, selbst diejenigen erschreckt, die ihr am nächsten standen, und eine Leere hinterlassen, die sich nur allzu deutlich bemerkbar machte. Lady Isabelle fühlte einen Stich ins Herz und wusste nicht, was sie sagen sollte. In diesem Moment lugte ein junges Dienstmädchen, Lily, vorsichtig herein, was Isabelle dazu veranlasste, sie zu einem Gespräch einzuladen.
"Was ist denn los?"
Lilys Stimme zitterte leicht, als sie vor ihnen stand und die Reaktionen der anwesenden Frauen abschätzte. 'Lady Beatrice ist hier.'
"Ach, soll sie doch draußen warten. Es gibt keinen Grund zur Eile", erwiderte Lady Isabelle, die sich schützend vor Matildas Bedürfnis nach Freiraum stellte. Mistress Greer, die Matilda hatte leiden sehen, wollte der Familie gerne helfen, aber sie stieß auf Isabelles feste Entschlossenheit, Beatrice vorerst auf Abstand zu halten.
Ich habe sowieso schon aufgegessen. Es tut mir gut, etwas frische Luft zu schnappen", erklärte Lady Isabelle.
Innerhalb des großen Anwesens war Lady Elizabeth zweifelsohne die beliebteste von ihnen. Sie hatte Prinz Henry mehr Kinder geboren als irgendjemand sonst, doch ihre Schönheit war nicht die auffälligste unter den Frauen; Lady Sophia war vergleichbar, verfügte aber nicht über Elizabeths klugen Charme, was sie starrer erscheinen ließ.
Von Lady Isabelles plötzlichem Auftauchen überrascht, stand Lady Sophia schnell auf, um sie zu begrüßen, und verbeugte sich tief. "Euer Gnaden."
Lady Isabelle bemerkte ihr Unbehagen, wischte es aber lieber beiseite. Bitte, setzt Euch.
Lady Sophia setzte sich dankbar, aber schüchtern wieder hin und begann zu plaudern, machte Isabelle Komplimente, plauderte über das Wetter und plauderte über Haushaltsangelegenheiten. Isabelle schwieg meist und hörte mit höflichem Interesse zu. Erst als Sophias Blick ins Stocken geriet und ihre Stimme sich unwillig senkte, unterbrach Isabelle sie.
Ich weiß, dass die Sache mit Henry und Matilda schwer für dich war. Du hast für einen reibungslosen Ablauf gesorgt, ich weiß das zu schätzen.
Lady Sophias Haltung versteifte sich sofort, und sie sprang fast von ihrem Sitz auf. "Euer Gnaden, es ist mir eine Ehre, Lady Matilda zu dienen. Ich möchte nur helfen..."
Isabelle räusperte sich leise und nahm einen Schluck von ihrem Tee, um ihre Kehle zu befeuchten, bevor sie fortfuhr: "Und Sie machen einen lobenswerten Job. Es scheint nichts zu fehlen, wie Sie die Dinge hier handhaben. Da der Monat zu Ende geht, hoffe ich, dass du es schaffst, Lady Elizabeth dazu zu bringen, die Dinge auf den Ländereien in Ordnung zu bringen.
Lady Sophia sah schockiert aus, die Farbe wich aus ihrem Gesicht. "Wie soll ich das schaffen, was Matilda macht? Das ist zu viel für mich..."
Isabelle winkte abweisend mit der Hand. Hatte man euch nicht alle damit beauftragt, diese Angelegenheiten zu regeln? Ich habe befürchtet, dass anfangs Fehler passieren könnten, und deshalb habe ich euch regelmäßig zu Rate gezogen. Aber ich sehe, dass ihr jetzt fähig seid. Wenn der Winter kommt, brauchen wir nur mehr Kohle für die Feuer und müssen sicherstellen, dass alles so ist wie in der letzten Saison und sich nichts grundlegend ändert. Oder stellst du mein Urteil in Frage?
Lady Isabelles sanftes Lächeln beruhigte Lady Sophia, die angesichts dieser neuen Verantwortung einen Anflug von Dankbarkeit und Lebendigkeit verspürte.
Nachdem sie ihre Gedanken zur Ruhe gebracht hatte, stand Isabelle auf, ergriff Mistress Greers Hand und führte sie zurück ins Haus, während sie darum bat, Lady Sophia ein paar Bücher zu bringen.
Als sie den Raum betraten, wartete bereits eine eilige Mistress Melody, die Isabelles Gesichtsausdruck im Auge behielt, während sie den Tee verschüttete und die aufkeimende Sorge beseitigte. "Was soll das, dass du alle Haushaltsangelegenheiten so fallen lässt?"
Lady Isabelle blieb ruhig und genoss ihren Tee, während Mistress Greer über Melodys Dringlichkeit kicherte.
Macht Euch keine Sorgen, Lady Melody. Wenn Matilda nicht besorgt ist, solltet Ihr es auch nicht sein.'
Ich mache mir nur Sorgen", fuhr Mistress Melody fort, während sie Isabelles loses Haar neu ordnete und ein paar warnende Worte sprach. Seitdem diese Dame vom Garden of Fragrance an Ansehen gewonnen hat, glaubt sie, sie könne die Show leiten. Wir sollten sie zügeln und ihr zeigen, wo es lang geht...
Mistress Melody war verzweifelt, denn nach Matildas Krankheit hatte Lord Edward Lady Beatrice und Lady Margaret zu Verwalterinnen des Anwesens gemacht. Diese waren von Natur aus zurückhaltend und zogen es vor, sich bei jeder kleinen Entscheidung mit Matilda zu beraten, doch Elizabeth genoss ihre neu gewonnene Autorität und hatte sich Freiheiten herausgenommen, die zu den jüngsten Streitigkeiten führten. Da Matildas Ansehen gefährdet war, fühlte sich Lady Elizabeth ermutigt, die Grenzen weiter zu verschieben.
Das muntere Geplänkel der beiden Frauen mochte unbeschwert wirken, doch das Gewicht ihrer Sorgen lag in der Luft.
Nanny Agnes trat vor, als sie die Unruhe zwischen ihnen spürte. Lady Isabelle, es wäre klug, bald wieder das Sagen im Haushalt zu haben, sonst wird der Garten der Düfte seinen Einfluss weiter ausdehnen."
Isabelle hielt inne und senkte ihre Tasse mit dem zeitlosen Rosentrank. Es ist in Ordnung; die Bedenken sind berechtigt. Mistress Greer, bitte sorgen Sie dafür, dass jedes Buch unverzüglich an Lady Sophia geschickt wird, und kümmern Sie sich nicht um das Geflüster. Diesen Winter werden wir ein wachsames Auge haben.
Schließlich war Lady Elizabeth nicht die Einzige im Haushalt, und es wäre unklug, jemanden ohne Grund zu entlassen.
Nanny Agnes blinzelte erstaunt, ihr Gesichtsausdruck wechselte zu Erleichterung und ermutigte Mistress Greer, den Versand der Dokumente unverzüglich zu beenden.

Warmes Kerzenlicht (Teil eins)
An diesem Abend kam Prinz William nicht nach Hause, sondern schickte Young Grand für die Nacht auf das Anwesen von Lord Francis. Lady Isabelle hatte ihre Diener angewiesen, ihr einige Kleider zu schicken, und befahl prompt, die Türen zu verschließen. Sie hörte, dass ein Dienstmädchen aus dem Garten der Düfte noch immer am Tor wartete.
Lady Isabelle dachte sich nicht viel dabei. Sie vergewisserte sich nur, dass die Tür des Haupthofs gesichert war, und genoss dann ein Bad in heißem Wasser. Der blumig duftende Balsam, den Nanny Agnes an diesem Morgen für sie gefunden hatte, war nun fertig. Da sie sich in den wenigen Tagen, die sie hier verbracht hatte, daran gewöhnt hatte, dass man sich um sie kümmerte, kuschelte sie sich auf das warme Bett und schloss die Augen, während ein Diener ihre Kopfhaut mit ätherischen Ölen massierte und ein anderer den Balsam sanft auf ihrem Körper verteilte. Gerade als sie einschlafen wollte, spürte sie die Wärme der Decken, die Prinz Henry ihr geschenkt hatte, und beschloss, zum Schlafen in ihrem dünnen Nachthemd zu bleiben.
Mitten in der Nacht fegte ein kalter Wind durch das Haus. Lady Isabelle regte sich und murmelte leise. Sie schmiegte sich tiefer und spürte, wie sich etwas Warmes an sie drückte, und erkannte, dass es William war, der gekommen war, um ihre Wärme zu teilen. Bald darauf fiel sie wieder in einen schläfrigen Dunst. Doch kurz darauf spürte sie, wie sich etwas von hinten an sie schmiegte. Nachdem sie ein wenig herumgezappelt hatte, zwang sie sich, die Augen zu öffnen.
Das schwache Licht der Lampe schimmerte durch die Vorhänge und warf sanfte Schatten in den schummrigen Raum. Ihre Vorderseite war leicht angelehnt, und ein warmer Körper schmiegte sich an ihren Rücken, was ihr Herz zum Rasen brachte. Eine Hand glitt von hinten um sie herum, legte sich auf ihre Brust und knetete sanft ihre Weichheit. Als er merkte, dass sie wach war, behielt er seine Berührung bei und drückte spielerisch auf ihre empfindlichen Spitzen.
'Ähm ... Gräfin ... Wollten Sie heute Nacht nicht bei Lord Francis bleiben?
Immer noch schläfrig, klang Lady Isabelles Stimme weich und sanft, ein Kontrast zu ihrem sonst so gelassenen Auftreten, was Prinz Williams Verlangen nur noch mehr anheizte.
Ich habe etwas fallen lassen und konnte es nicht einfach zurücklassen. Ich dachte, ich komme zurück und hole es", erklärte er geduldig und fühlte sich durch die Art, wie sie reagierte, gedrängt.
Als er sah, dass Lady Isabelle wach und weniger zurückhaltend war als zuvor, zog er ihr langsam das Nachthemd aus und warf es zur Seite, so dass ihre zarte Gestalt im schwachen Licht zum Vorschein kam. Als er sich näher zu ihr beugte, nahm er einen ihrer weichen Hügel in den Mund und saugte sanft daran, während seine andere Hand die andere liebkoste.
Das plötzliche, intime Gefühl rüttelte Lady Isabelle völlig wach, ihre Augen weiteten sich vor Überraschung und ihr Atem kam in schnellen Atemzügen, als sie spürte, wie seine Zunge um ihren Höhepunkt herumwirbelte. Ihre Schenkel zogen sich zusammen und eine ungewohnte Wärme breitete sich in ihr aus.
Hör auf ... bitte ...", murmelte sie schwach und zog sich zurück.
Prinz William hatte es im Allgemeinen vermieden, Nächte mit Matilda zu verbringen. Wenn er es doch tat, ging er nicht bis an die Grenzen. Das letzte Mal war vor langer Zeit gewesen, weit weg von der einnehmenden Kraft, die sie jetzt besaß. Als er Lady Isabelles Widerstand spürte, drückte er sie nur sanft, so dass sie zitterte.
Ihre Beine zogen sich instinktiv zusammen, aber der Druck seiner Schenkel drängte sie dazu, ihren Rücken zu wölben und sich seinen Berührungen weiter zu entziehen.
Bitte... nein...", keuchte sie, hin- und hergerissen zwischen Verweigerung und Verlangen.
Seine Instinkte nahmen ihr wachsendes Bedürfnis auf und reizten sie beharrlich, bis sie spürte, wie eine Flut in ihr überzulaufen drohte.
Als er merkte, dass er sie bis zum Äußersten getrieben hatte, sah er zu, wie ihr Körper unter ihm weich wurde und ihre Augen sich mit einer Mischung aus Verlangen und Unschuld füllten.
Prinz Williams Herz raste bei dem Anblick, der sich ihm bot - eine vertraute und doch fremde Schönheit, die nun entblößt war und seine Leidenschaft weiter anheizte.
Sein Lachen war leise und neckisch, als er ihr Erröten bemerkte. Nach so vielen gemeinsamen Momenten bist du das immer noch nicht gewöhnt?
Lady Isabelle warf ihm einen entrüsteten Blick zu, ihre Wangen glühten vor Verlegenheit, als er näher kam und ihre Lippen eroberte. Langsam kostete er sie, ihre Zungen umschlangen sich, und während er ihre Taille streichelte, begann seine Hand nach unten zu wandern.
Eine Hand blieb sich schmerzhaft der Hitze bewusst, die in ihr aufstieg.

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