Szépség az árnyékok között

**Cím: The Homestead**
Lord Edmundnak, a Homestead urának új menyasszonya volt.
Újdonsült házaséletük boldog napjaiban a világ festői volt. Sógornői kedvesek és megértőek voltak, férje, Edmund pedig gyengéd és gondoskodó. Arról álmodott, hogy sok gyermekkel ajándékozza meg, és egy olyan jövőt képzelt el, amely tele van nevetéssel és apró lábak csobogásával az otthonukban.
De ő is egy olyan nő volt, akit gondosan kiválasztottak a háborús foglyok soraiból, és arra szántak, hogy a férfit szolgálja.
A szíve fájt a felelősség súlyától és az emberektől, akiket meg akart védeni. Minden nap a hűség és a behódolás hálójában találta magát, és érezte, hogy a férfi elvárásainak szilárd szorítását a lágy szívén. Nem volt más választása, mint hogy engedelmeskedjen, és átadja a testét a béke és a stabilitás zálogaként, és vágyott egy olyan életre, ahol a szerelem nem fonódik össze a szolgasággal.
A nap lement a dombok mögött, aranyló fényt vetve a tanyára. Lady Elira az ablaknál állt, magába szívta az este nyugodt szépségét, mégis nyugtalannak érezte magát. Szerette a férjét - ehhez nem férhetett kétség -, de a múltjának árnyai nehezek voltak. Azok az emlékek egy olyan életről suttogtak, ahol az öröm nem volt más, mint a hűségéért cserébe járó csere.
Lady Elira, a vacsora tálalva - jelentette be Janet úrnő, amikor belépett a szobába, és magával hozta a sült húsok és friss fűszernövények aromás illatát.
Elira elfordult az ablaktól, mosolyt erőltetve magára. Köszönöm, Janet úrnő. Mindjárt megyek'.
Ahogy leereszkedett a lépcsőn, érezte, hogy a gyomra mélyén kavarognak az érzelmei. Minden egyes lépés visszhangozta belső vívódását - vajon ő csupán eszköz volt a túléléshez ebben az új életben? A remény szikrája lángolt benne, azt súgva neki, hogy talán, de csak talán, a szerelme valami mélyebbé változtatja ezt a megállapodást.
Az ebédlőasztalnál Lord Edmund meleg mosollyal üdvözölte őt, ami feloldotta elszántságát. Üdvözöllek, szerelmem. Ülj mellém.
Elira engedelmeskedett, miközben a szíve hevesen vert. Látta a férfi szemében a kedvességet, és egyáltalán nem tudta, hogy belül milyen zűrzavarral nézett szembe. Nevetgéltek és meséltek, kapcsolatuk az evőeszközök csattogása és a gyertyafény lágy fénye mellett egyre erősödött.
De ahogy telt az este, a lány elszántsága megingott. Ki fog-e valaha is szabadulni a körülményei szorításából? A gondolat gyors szélként száguldott át az agyán, és a szíve megdobbant.
Remélem, jól érzed magad itt - szólalt meg Edmund a gondolataiba hasítva. A hangja olyan volt, mint egy balzsam, amely megnyugtatta aggodalmainak durva éleit.
Valóban nagyon szép itt. Nagyon kedves vagy, Edmund' - válaszolta a lány, a hangja alig volt suttogás feletti. Abban a pillanatban kétségbeesetten vágyott egy horgonyra - valamire, ami a félelem és a kötelesség helyett a reményhez és a szabadsághoz köti.
Eközben a tanyán kívül, a hegyek árnyékában táborozott az északi hódító sereg. Kiképzésük folyamatos ritmusa visszhangzott a levegőben, állandóan emlékeztetve a háború jelenlétére. Sir Gawain, Lord Edmund megbízható katonája gyakran mesélt bátorságról és vitézségről, de még az ő szívét is megterhelte a megvívott csaták és az elvesztett életek terhe.
Vajon meddig tartanak minket távol otthonról?" - panaszolta egyik este bajtársának, Sir Gabrielnek. 'Minél messzebb megyünk, annál mélyebbek a sebek.'
'A jövőnkért harcolunk, Gawain' - válaszolta Gabriel, határozott hangon. 'Erősnek kell maradnunk - a családokért, akiket hátrahagyunk.'
Visszatérve a Homesteadbe, Elira csodálattól eltelve nézte Edmundot. Megmagyarázhatatlan késztetés lökte a férfi felé, de a félelem attól, hogy mit jelent ez, visszatartotta. Itt volt egy férfi, aki biztonságot kínált neki, de a múltjának láncai még mindig a szívéhez tapadtak.
Az életük úgy fonódott össze, mint a lugason mászó indák, és mindketten tisztában voltak a tétekkel. Nem is sejtették, hogy útjaik még jobban összefonódnak majd a szerelem és a hűség labirintusában.
Ahogy az éjszaka mélyült, Elira rájött, hogy minden küzdelme és áldozata ellenére a szíve még mindig reménykedik - abban, hogy egy nap talán megtalálja a módját annak, hogyan ölelheti magához a szerelmet anélkül, hogy közben elveszítené önmagát.

**Kora ősz Hawthorne Village-ben**
Piac napja volt Bridgeford nyüzsgő városában, és ahogy a hajnali fény alig kúszott át a horizonton, Lord Cedric már talpon volt. Sietett a reggeli rutinjával, összeszedte az előző este becsomagolt készleteket, készen arra, hogy elinduljon a piactérre, hogy árut cseréljen rizsre és más alapvető dolgokra.
Miközben rendet rakott a családjával közös kis házban, halk kopogás vonta magára a figyelmét. Kisebbik húga, Fiona leányka, egy tízévesnél nem idősebb, ragyogó szemű kislány lépett be, két hideg, párolt zsemlét szorongatva, amelyeket a kezébe nyomott. Mivel tudta, hogy a bátyja korán indul, sokáig fennmaradt, hogy készítsen neki egy kis extrát.
"Fiona, olyan édes vagy - mosolygott Cedric, és gyengéden megsimogatta a lány haját, miközben megnyugtatta: - Még korán van, aludnod kellene még egy kicsit. Hamarosan visszajövök. Csak várj meg a Lakótelepen Arabellával, jó? Hozok majd anyagot, hogy mindkettőtöknek új ruhát varrhassak."
Fiona szeme felcsillant a reménytől az új ruhák említésére, de az izgatottsága gyorsan elhalványult, ahogy idegesen megrántotta a férfi ingujját. "Bátyám, Janet nénitől hallottam, hogy lehet, hogy új sógornőt hozol haza?"
Néhány nappal korábban, amikor Fiona és Arabella éppen a szennyest akasztották fel az udvaron, Janet néni beugrott hozzájuk, és titokzatos viselkedése felkelti a kíváncsiságukat. Mivel az öreg ház nem rendelkezett jó hangszigeteléssel, a lányok kihallgatták beszélgetésük foszlányait. Nem teljesen értették Janet néni szerepét, de úgy tűnt, a faluban mindenki szívesen igazodott hozzá. Akárhová ment, nem telt el sok idő, és máris esküvők voltak a levegőben.
Janet néni rejtélyes mosollyal azt tanácsolta Cedricnek, hogy vigyen magával sok pénzt a piacra, mert Lin néni új áruval érkezik. Fiona és Arabella végignézte, ahogy a nő távozik, egy nehéz zsák pénzérmével a kezében, és bár örömteli ünneplésre számítottak, nem tudták ugyanezt a lelkesedést kiváltani.
Látva, hogy Fiona arcára nyugtalanság telepszik, Cedric gyengéden a vállára tette a kezét, és biztosította: - Csak megnézem, mi történik. Még ha jön is egy új sógornő, te és Arabella mindig a drága nővéreim lesztek. Megígértem anyának, hogy mindkettőtökre vigyázni fogok, ugye?"
Egy apró bólintással Fiona aggodalma enyhült, és a férfi szavai által megvigasztalódva visszatért az ágyba.
*Bridgeford*
Bár csak egy szerény kovács volt, Cedric elég jó hírnévre tett szert Bridgefordban. Sok bolt támaszkodott rá a fontos megrendelésekkel kapcsolatban, és még az olyan kisebb feladatok, mint a rendszeres szerszámkarbantartás is rendszeresen várták az ügyfeleket. Ezért a piaci napokon nem kellett ordibálnia a járókelőknek, mint sokaknak. Ehelyett közvetlenül szállította ki a megrendeléseket előkelő ügyfeleinek.
A műhelyben lévő szerény ágya szélén ülve Cedric szorgalmasan ellenőrizte a számláit, és elégedett volt az ezúttal megkötött jövedelmező szerződésekkel. Miután félretette az Otthon számára szükséges dolgokat és a húgai ruháihoz szükséges anyagokat, úgy találta, hogy még mindig maradt egy jelentős összeg. Épp időben, hiszen Lin asszony másnap érkezik a városba.
Huszonkét évesen Cedric egyike volt a városban maradt kevés hajadon férfinak. Nem azért, mert nem volt rá pénze; inkább azért szakította meg a kapcsolatot korábbi életével, hogy gondoskodjon az anyjáról és a testvéreiről, amikor ebbe a kis faluba költöztek. A család iránti elkötelezettsége közismert volt, és bár időnként elgondolkodott azon, hogy szerelmet találjon, a kötelezettségei elsőbbséget élveztek.

Miután megvásárolta a birtokot, Lord Cedric majdnem minden vagyonát felélte. Éppen csak annyi maradt neki, hogy rizst és gabonát vásároljon, és most azzal a félelmetes feladattal kellett szembenéznie, hogy gondoskodnia kell beteg édesanyjáról és két fiatalabb nővéréről. Bár Cedric jóképű fiatalember volt, a faluban egyetlen család sem volt hajlandó hozzáadni a lányait. Nem sokkal korábban a lány, akit korábban eljegyzett, hozzáment a féltestvéréhez. Édesanyja halála után három évig gyászolt.
Tizenkilenc évesen Cedricnek sikerült javítania a körülményeiken a kézművességével, de továbbra is egyedül élt a két nővérével, egymás támogatására támaszkodva. A faluban akadtak családok, akik érdekeltek voltak lányaik kiházasításában, de amint megtudták Cedric származását - bár herceg fia volt, anyja szégyene és nővéreinek törvénytelen státusza miatt kiközösítették -, elkerülték őt. Több család is megkereste őt egy ajánlattal: ha elküldi két nővérét, boldogan hozzáadják lányaikat, és bőkezű hozományt nyújtanak neki, házakat, pénzt és jószágot is, cserébe a testvéreiért. Cedric azonban nem bírta elviselni, hogy ilyeneket halljon szeretett nővéreiről, ezért elzavarta a kérőket. Azóta senki sem jött megkérni a kezét.
Most, hogy mindkét nővére felnőtt, Cedric kezdte átgondolni a lehetőségeit. A legegyszerűbb megoldásnak az tűnt, ha feleséget vásárol egy emberkereskedőtől. Korábban a hatóságok szigorúan tiltották ezt a gyakorlatot, de az országszerte zajló konfliktusok miatt ez egyre elterjedtebbé vált, mivel sok embert kitelepítettek, a hivatalnokok pedig alig figyeltek oda. Janet úrnő Hawthorne Village-ben jól tájékozott és hozzáértő volt; megfelelő árért és egyértelmű megállapodásért még a legnehezebben megszerezhető szobalányokat is meg tudta találni, és gondoskodott arról, hogy azonnal értesítse a férfit a szabaddá válásukról.
Ez alkalommal elmondta Cedricnek, hogy Lin asszonynak friss adag eladó nője van. Mivel a konfliktus során több erődítményt is elvesztettek, még Lord Eldridge is délre menekült a családjával. Sok nemesi leány és kurtizán volt most eladó. Janet úrnő is figyelmeztette, hogy ne hagyja magát elkápráztatni egyes nők szépségétől és magas árától, mivel gyakran vagy csak pincérnők voltak, akik képtelenek voltak nehéz munkára, vagy énekesnők, akiknek tisztasága már veszélybe került. Cedricnek nem szabad elfelejtenie, hogy még két nővéréről kell gondoskodnia, ezért olyanokat kell választania, akik erősek és szorgalmasan tudnak dolgozni, megkönnyítve ezzel az életét.
Cedric egyetértően bólintott, megértette a tanácsot, amit kapott. Mielőtt elment volna, a nővére, Fiona szűzlány kedvesen elmondta neki, hogy amíg testvérek, addig bárkit is választ, szeretni fogják. Jól neveltek, és vigyázni fognak, hogy ne bosszantsák fel az új sógornőjüket.
Másnap Cedric követte Janet úrnő utasításait, és a megbeszélt időben megérkezett a diszkrét sikátorajtóhoz. Miután kicserélte a titkos jelet, Lin asszony, egy elbűvölő nő, egyik szobából a másikba kalauzolta, hogy feleséget válasszon.
Fiatalember, ezeket a szobalányokat mind Janet úrnő elvárásai szerint választottuk ki, és az árakban is megállapodtunk - mondta Lin asszony, hangja egyszerre komoly és hívogató volt. Bár kissé nyersnek tűnhetnek, nemes családokból származnak - erősek és rátermettek. Néhányan közülük egészen bájosak is.

Lynn először pillantotta meg Cedricet, és azonnal tudta, hogy nem az a fajta, aki bárkivel megelégszik a Harold által kínáltak közül. Ennek a férfinak olyan kisugárzása volt, ami kiemelkedett - a vonásai élesek és arisztokratikusak voltak, még akkor is, ha kovácsként dolgozott. Más férfiakkal ellentétben, akik pusztán a szaporodási potenciáljuk miatt kerestek feleségeket, úgy tűnt, hogy ő időt szánt rá, és minden egyes lányt, akit ebben az aprólékos elrendezésben bemutattak neki, megvizsgálta. Miközben a lány némán figyelte, ahogy a férfi az alaposan felkészült, de nyers szolgák sorát tanulmányozza, a lány gyengéden kivezette a férfit, és megszólalt.
'Uram, azt hiszem, Janet már említette önnek, hogy mostanában kivételes ajánlatokkal rendelkezem, és ez csak egy válogatás. Normális esetben díjat kellene fizetnie, hogy megnézhesse a teljes gyűjteményemet, de mivel jó érzésem van önnel kapcsolatban, díj nélkül is körbevezetem - feltéve, hogy hajlandó megfelelő vásárlási ajánlatot tenni.
Annak ellenére, hogy Cedric tudta, hogy ez az eladó egyik szokásos trükkje, azon kapta magát, hogy beleegyezik. Körbepillantott a többi jelentkezőre. Lynnt kissé meglepte, hogy csendben maradt, tekintve, hogy a legtöbb férfi már ekkor megválna az érméitől. Általában, amikor idáig eljutottak, buzgón átadták a pénzüket a jobb minőségű nőkért. Ami az "alkuknak" bélyegzetteket illeti, ők gyakran a selejtek voltak - az anyjuk által megvetett menyek, a feleségek által hevesen lenézett ágyasok, vagy az erénytelenségük miatt elkerült nők. Ezeket a nőket gyakran eladták kevésbé kívánatos sorsra, szerencsétlenségekkel teli távoli házakba vitték, kétségbeesett agglegényeknek vagy akár olyanoknak adták el, akik nem voltak képesek gondoskodni róluk - ez a rideg valóság nem nyújtott reményt a boldog jövőre.
Lynnnek esze ágában sem volt felfedni Cedric előtt, hogy ezeknek a nőknek már nem sok van hátra, ezért közvetett utat választott, és megkérdezte: - Ó, kedvesem, elárasztották a választási lehetőségek? Azokat a nőket ott hátul gyakorlatilag egy bordélyház szűkös keretei közé szánták; ne vesztegessük az időnket, jó?".
Cedric így válaszolt: "Nos, ha már itt vagyok, akár meg is nézhetem. Elvégre már fizettem, nem igaz?' Nem volt optimista azzal kapcsolatban, hogy mit fog találni. A gondolatai még mindig a korábban látott nőkön jártak; bár néhány megragadta a figyelmét, az árak túlzóak voltak, a szerényebb árúak pedig olyan vonásokkal rendelkeztek, amelyek sok kívánnivalót hagytak maguk után.
Ahogy belépett az utolsó szobába, meglepődött. Ellentétben az előző nőkkel, akik passzívan ültek és hagyták, hogy vizsgálják őket, ebben a teremben a lányok kiáltásokat eresztettek meg, kétségbeesetten próbáltak elrejtőzni. Végtagjaikat a falakhoz bilincselték, így hiába küzdöttek a láncaik ellen.
Cedric szíve összeszorult, ahogy szemlélte az előtte álló kegyetlenséget; a nők száját rongyokkal betömték, kezük és lábuk pedig súlyos vasláncokkal összekötözve viselte rabságuk nyomait. Egy lány tűnt ki a kétségbeesett arcok közül, a legszembetűnőbb pozícióba fogva. Az ajtónyíláson át beáramló fény megvilágította alakját, felfedve a szakadt zsákvászonruhát, amely lazán lógott törékeny testén, és egy rosszul illeszkedő zsákhoz hasonlított. Láncok közé szorított csuklói nyersek és hólyagosak voltak, a bőr felszakadt a könyörtelen kötöttségtől. Ugyanez igaz volt finom bokájára is, melyen látszott a nyomorúságos helyzet nyoma. Az amúgy is hideg légkörben mezítláb maradt, és a falhoz kuporodva, meleget keresve reszketett.

Amikor az ajtó nyikorogva kinyílt, a lány mozdulatlan maradt, és félénk szemekkel kukucskált át. Zilált hosszú haja keretezte az arcát, arcán vörös ujjlenyomatokkal, és aggodalmas tekintetét még jobban kiemelte a pamutszövet, amelybe idegesen beleharapott. Minden körülötte a sebezhetőség auráját sugározta.
Lord Cedric szíve összeszorult, ahogy a sarokban kuporgó lányt figyelte, mint egy elveszett kiscicát, és eszébe jutott az az idő, amikor az anyját elrabolták a banditák, talán ugyanolyan tehetetlennek érezte magát, mint amilyennek most tűnt, és azt kívánta, bárcsak valaki megmentené. Az ő esetében ez a remény már négy hosszú éve nem teljesült.
Janet úrnő, észrevéve Lord Cedric szánakozó tekintetét az újonnan érkezett lányra, büszkén forgatta a szemét. "Jól van, elég a bámészkodásból. Az idő sürget."
Ezzel megrántotta Lord Cedric karját, és a kijárat felé terelte. De hirtelen elszántság öntött el, és visszamutatott a lányra. 'Mennyit kérsz érte? Majd én megveszem őt'.
Janet úrnő kuncogott, és bezárta az ajtót. A nő a nyugtalan fiatalemberre pillantott. 'Miért sietsz ennyire? Most már nem futhat sehova. Az összes itteni lányt a bordélyházba szánják; a jó nők nem ilyen helyeken kötnek ki. Ez a lány kivételesen szép, most töltötte be a tizenötödik életévét. Eldridge hercegét szolgálta; tizennégy éves korában kezdett el kliensekkel találkozgatni, és mondjuk úgy, hogy valószínűleg szedett néhány meglehetősen kellemetlen tonikot, ami hatással lehet a jövőbeli termékenységére. Azt tanácsolom, hogy kétszer is gondold meg, mielőtt elkötelezed magad egy ilyen nő mellett - a kinézet és az ágyban való jártasság nem minden. Ti férfiak hajlamosak vagytok elvakulni a csinos arcoktól. Őszintén szólva, ha már megveszel valakit, az legyen olyan, aki megéri a befektetést, ne akárki. Ma nagylelkűnek érzem magam, de fontoljátok meg, amit mondtam, különben megbánjátok, hogy nem hallgattatok a figyelmeztetésemre'.
Mit szólsz ehhez - folytatta -, gyere vissza holnap ilyenkor, ha már eldöntötted. Nem fogok tudni önnek társaságot nyújtani; hamarosan érkezik a következő ügyfelem.'
Miután elbúcsúzott Janet úrnőtől, Lord Cedric visszatért a szállására, elméje kaotikus vihart kavart. Bár tudta, hogy egy rátermett nő, ideális esetben egy szűz, a legmegfelelőbb választás, mióta találkozott azzal a lánnyal, csak a félénk tekintetére és reszkető testére tudott gondolni. Nyugtalan álmok gyötörték egész éjszaka, de az ébredés előtti utolsó kép a lány volt a karjaiban, puha, csont nélküli teste szorosan hozzá simulva, Lady Seraphina halvány illata körülöttük, és azok a rémült szemek a nevét suttogták: "Edmund", könyörögve, hogy ne hagyja el. A lány szelíd könyörgése hullámokat küldött végig rajta, és azon kapta magát, hogy ösztönösen érte nyúl, ujjai remegve keresték a melegét.
Amikor felébredt az élénk álomból, nyugtalanító érzés kerítette hatalmába. A reggeli fény beszűrődött a szobájába, és ahogy megmozdult, fájdalmasan tudatosult benne, hogy a hasánál meleg nedvességet érez; minden valószínűség ellenére álmában megtapasztalta a felszabadulást. Nem betegség zavarta, hanem inkább beteljesületlen vágyakozás. Megdöbbenve vette észre, hogy nem tudja meggyőzni magát, hogy elfelejtse azt a lányt. Kétségbeesésében még egyszer megszámolta megmaradt érméit. Bár nem tudta a lány pontos árát, úgy sejtette, hogy a kinézete miatt valószínűleg az összes megtakarított pénzével megegyező összeget kap - ami elég volt ahhoz, hogy egy hónapig, de talán még tovább is el tudja látni a testvéreit.
Janet úrnőt meglepte Lord Cedric megingathatatlan döntése, hogy megvásárolja a lányt. Általában magabiztos viselkedésében némi vonakodás villant fel.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szépség az árnyékok között"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

👉Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához👈