Frammenti di coraggio e ombre

Eldrin Moorshire strisciò fuori dal fango, inzuppato dalla pioggia, e abbassò lo sguardo sul Fosso del Dolore vuoto. Osservò la desolazione che lo circondava, con un sorriso amaro sulle labbra. Stare davanti alla propria tomba era una sensazione surreale...
In definitiva, era stato abbandonato, nonostante avesse riversato il suo cuore nelle relazioni, per poi essere trattato come una pedina scartata all'ultima ora. L'immagine dello sguardo misto di Isotta indugiava nella sua mente, spingendo Eldrin a chiudere gli occhi in preda alla disperazione.
D'ora in poi non ci sarebbe più stato né Eldrin Moorshire né Isotta.
Deciso a cancellare la sua esistenza, pensò che il Fosso del Dolore fosse il luogo perfetto per farlo. Anche se era solo un umile ragazzo con la prestanza fisica di un bracciante stanco, Eldrin iniziò con fermezza a spalare la terra nella buca accanto a lui, riempiendola.
Dopo aver spianato il terreno del Cimitero di Eldergrove, il ragazzo inzuppato di terra era troppo esausto per pulirsi il fango dalle mani. Lanciò un ultimo sguardo alla tomba prima di voltarsi per andarsene.
Tuttavia, Eldrin non sapeva che non era l'unico sepolto in quell'angolo abbandonato del mondo. Quando si allontanò di qualche passo, calpestò accidentalmente il terreno accanto alla fossa che aveva scavato. Il terreno intriso di pioggia era denso e si aggrappava a lui, e proprio quando mise una gamba a terra, tutto il suo corpo fu trascinato verso il basso.
Quando finalmente si tirò fuori dal fango, un lampo illuminò la scena davanti a lui. Rivelò un corpo... beh, non un corpo qualsiasi... uno strano corpo. Il corpo giaceva semisepolto nella tomba di mezza età, con la pelle pallida avvolta da spine che gli avvolgevano il collo.
Eldrin non aveva lavorato a lungo come bracciante e, pur essendo sempre in ritardo rispetto agli altri, sentiva la familiare fitta di paura quando si trovava di fronte a un cadavere, proprio come ogni persona comune.
Asciugandosi l'acqua piovana dal viso, si avvicinò al corpo e strizzò gli occhi nella penombra. Notò che le spine avevano trapassato in profondità la carne del collo del cadavere, con macchie rosso scuro che circondavano le punte acuminate come una decorazione morbosa.
Accigliato, Eldrin provò uno strano conforto in questa vista raccapricciante, forse perché sia lui che quel corpo erano abbandonati in quel bosco remoto. Sebbene fosse scampato per poco alla morte, trovando il suo corpo intatto, non poteva fare a meno di provare una fitta di pietà per la figura senza vita che aveva davanti.
Con delicatezza prese una spina e cominciò a staccarla lentamente dal collo del cadavere, cercando di non lacerare ulteriormente le ferite. Era difficile comprendere la morte di quell'uomo, resa ancora più tragica dall'immagine.
Dopo che le sue mani furono segnate dai tagli delle spine, le mise finalmente da parte. Guardando il corpo ormai fradicio, Eldrin sentì l'urgenza di riempire la tomba e di fuggire, ma mentre stava per partire si voltò indietro per un ultimo sguardo. I lunghi capelli scuri erano appiccicati alla guancia del cadavere, creando una scena malinconica, così istintivamente spazzolò via l'acqua piovana. Mentre si liberava dei capelli, i contorni del viso divennero evidenti.
I suoi lineamenti erano inconfondibilmente maschili, con una carnagione cinerea e labbra tinte di grigio. Se Eldrin non gli avesse appena tolto le catene dal collo, avrebbe potuto credere che l'uomo stesse semplicemente dormendo, perché la sua espressione era stranamente serena.
"Mi dispiace disturbarvi", mormorò Eldrin, stringendo le mani e chiudendo gli occhi di fronte al defunto.

Le dita insanguinate di Eldrin Moorshire furono improvvisamente inghiottite da una morsa agghiacciante. Il freddo le penetrò nelle ossa, stringendo la presa sulle sue mani. Un lampo squarciò l'oscurità e il suo cuore ebbe un sussulto. Lentamente, osò aprire gli occhi di poco, rivelando un paio di iridi rosso sangue che la fissavano. L'uomo misterioso davanti a lei, con le labbra grigie che si arricciavano, sollevò lentamente la lingua pallida per leccarle la guancia, sussurrando: "Così freddo".
La pioggia aveva iniziato a diminuire e la luna cominciava a fare capolino tra le nuvole.
Seduta accanto al corpo senza vita, Eldrin si strinse le ginocchia al petto. Avrebbe voluto fuggire nel momento in cui lui le aveva leccato il viso, ma, con le mani ancora strette, premette la fronte contro le ginocchia. Sei Isotta o...".
Sono Isotta", la interruppe l'uomo, facendo una breve pausa prima di aggiungere "l'Isotta morta".
Puoi lasciarmi le mani?". Eldrin cercò di sdrammatizzare la situazione.
Posso", rispose con calma.
Ma posso restare qui per sempre". Era una battuta, pensata per alleggerire l'atmosfera, ma le sue parole erano piene di incertezza.
L'uomo che diceva di essere Isotta tacque. Con la luce fioca della luna che lo illuminava, lei ne esaminò i lineamenti. All'apparenza non era notevole, ma c'era qualcosa di inquietante nei suoi occhi. Non aveva battuto le palpebre nemmeno una volta da quando lei aveva aperto le sue, incurante della pioggia che gli schizzava sullo sguardo o dei lampi luminosi del temporale. Fissava semplicemente davanti a sé, senza battere le palpebre.
Quindi è davvero morto, Isotta.
Lo sguardo di Eldrin si spostò dagli occhi sbattuti all'immobilità del suo petto prima di annuire a se stessa. Voleva disperatamente sapere come fosse tornato dalla morte, ma capiva che se avesse cercato di legarlo con tutto ciò che aveva, non sarebbe mai riuscita a fuggire da questo luogo. Eppure, nel profondo, sapeva perché lui la tratteneva.
"Vieni con me", suggerì infine.
Dove?" chiese lui, come se stesse aspettando il suo invito. Lui girò la testa, con un luccichio curioso negli occhi.
Prima che lei potesse rispondere, un brusco scricchiolio interruppe la loro conversazione e lei intravide il collo di lui che si piegava in un angolo innaturale e la testa che si inclinava da un lato. I suoi occhi rimasero fissi su di lei, ma le sue labbra si strinsero. Tosse... la mia testa... puoi aiutarmi a raddrizzarla?".
Aspetta, è così semplice inclinare la testa per rompergli il collo? Eldrin gli avvolse il braccio intorno al collo con delicatezza, sistemando con cura la testa nella sua giusta posizione.
Devo andarmene da qui, il più lontano possibile. Fino a poco tempo fa ero considerato il tuo "vicino"", disse Eldrin indicando la tomba accanto a loro. Forse pensava che, dal momento che era risorto dalla morte, altri avrebbero potuto fare lo stesso. Non volendo provocarlo, continuò: "Se hai in mente di andare da qualche parte, lasciami andare. Altrimenti, puoi unirti a me...".
Andiamo insieme", decise con fermezza.
Ok... Eldrin sospirò interiormente. Anche se pensava che fuggire da sola sarebbe stato più sicuro, qualcosa nelle parole di lui accese in lei un barlume di speranza, sollevando il senso di abbandono che aveva provato solo pochi istanti prima. Allora partiamo. Ci vorrà un po' prima che arrivi l'alba e non voglio perdere tempo. Ti aiuterò".
"Aspetta un momento". La tirò di nuovo a terra mentre lei cercava di alzarsi. Lasciami recuperare le forze. Posso camminare da sola".
Eldrin non si oppose, osservando il momento in cui riuscì ad alzarsi in piedi. Va bene, andiamo".
Scettica sulla differenza di recupero, ritenne saggio supporre che non avesse intenzione di diventare un peso. Scuotendo la stoffa bagnata dei vestiti e strappando una manica, gliela avvolse intorno al collo per coprire la ferita. Poi si chinò per legarsi i capelli. Io sono Eldrin Moorshire. E tu? Dal momento che avrebbero viaggiato insieme, non aveva intenzione di nascondere il suo nome.
Lui la sovrastava, i suoi occhi rosso sangue si fissarono sull'insegna sulla spalla di lei, mentre i capelli ricadevano indietro. Franklin Stane.
Eldrin si bloccò, lo sguardo di lei si intensificò mentre lo fissava. "Tu... stai scherzando?

Mio marito sta morendo
Quando la pioggia cessò e l'aria pesante si calmò, Eldrin Moorshire si sentì invadere da una strana tranquillità. Tuttavia, quando il misterioso sconosciuto si presentò, quella calma svanì, sostituita da un tumulto di emozioni. Guardando negli occhi sereni dell'uomo, Eldrin balbettò: "Lei... lei sta scherzando".
"Questo è il mio vero nome", rispose Stein Porter senza mostrare alcuna amarezza per lo scetticismo che gli era stato rivolto. Capiva il peso che c'era dietro quelle parole. "Franklin Stane è sempre stato il mio nome".
"Ma quel nome..." Eldrin iniziò, sentendo l'urgenza insinuarsi nella sua voce. Esitò, preso da un pensiero che non riusciva ad articolare.
Franklin Stane, un nome legato ai racconti leggendari di un mercenario prima dell'era di Alarico. Non si sapeva quanto tempo fosse passato, e Eldrin dubitava che qualcuno in questa terra ricordasse davvero l'intera portata della leggenda. Era una storia sepolta nelle profondità dei testi antichi.
Come il più forte dei mercenari, le capacità di Franklin superavano di gran lunga quelle degli uomini comuni. Non c'è da stupirsi che il suo nome fosse venerato nella Gilda dei Mercenari, dove risuonava come il nome di un dio. Per gli aristocratici, invece, un nome del genere aveva un significato completamente diverso: un nome sinonimo di spargimento di sangue, un nome che avrebbero preferito trascurare per inseguire i propri piaceri.
Eldrin ricordava ora il luogo in cui si era imbattuto nell'uomo misterioso, credendo che fosse solo un uomo di una famiglia comune, forse rifiutato per qualche motivo e lasciato a portare un nome che si supponeva portasse sfortuna. Dopotutto, chi vorrebbe rivendicare un nome del genere, inficiato dall'oscurità, come proprio?
Lo sguardo attento di Eldrin percorse la forma dello straniero. A parte la pelle pallida e i vestiti a brandelli, non c'erano segni di decomposizione: sembrava che non fosse rimasto a lungo nella tomba. Forse si trattava del Franklin Stane di un tempo, o almeno dei resti di una storia dimenticata da tempo.
Ignorando l'assurdità dei pensieri che gli frullavano per la mente, Eldrin e Stein iniziarono a cercare una via di fuga dalla fitta foresta di Wildwood.
"Quanti alberi... da che parte andiamo?", chiese infine Eldrin, fermandosi a scrutare i dintorni dopo aver fatto da guida per un po'.
Stein prese saldamente la mano di Eldrin, non permettendole il lusso dell'indecisione, mentre la guidava in un'altra direzione.
Eldrin si morse il labbro, trattenendosi dall'interrogarlo ulteriormente, anche se la travolgente aura di fiducia che emanava Stein scatenò un istintivo impulso a sfidarlo.
"Eldrin Moorshire.
"Sì?"
"Sei un mercenario".
Eldrin annuì. Sì. Da molti anni ormai.
Solo negli ultimi decenni ci sono state donne mercenarie", osservò Stein, studiando i suoi tratti giovanili, che probabilmente la collocavano intorno ai vent'anni.
Eldrin si fermò, un'espressione particolare le attraversò il viso. Le donne entrano nei ranghi dei mercenari da decenni", ribatté prontamente, ricordando i resoconti storici della terra. Credo fino a settant'anni fa. Perché me lo chiedi?

Stein Porter scosse la testa. Il mondo era cambiato troppo; oltre questa giungla, sapeva cosa lo aspettava. Con una presa salda sulla piccola mano dello Straniero Misterioso, si sentì sollevato dal fatto che le abilità che aveva affinato come guardia del corpo erano rimaste. Poteva portarli fuori di qui in modo sicuro.
Eldrin Moorshire guardò indietro alla giungla che avevano appena attraversato, con il cuore pesante. Pensò a Lady Isotta e a come avrebbe visitato la sua tomba, per poi scoprire che era stata violata. Cosa avrebbe fatto allora? Cercarla di nuovo?
***
Al sorgere dell'alba, Eldrin Moorshire e Stein Porter si trovavano davanti agli imponenti cancelli di Walker's Keep.
La guardia di turno scrutava ogni passante, eliminando ogni individuo sospetto. Eldrin strinse il braccio di Stein, appoggiandosi leggermente a lui. "Fai finta di riposare su di me, ok? Ti prego, Stein".
Nella tomba aveva capito che lui poteva dipendere da lei, ma incoraggiarlo a mostrarsi vulnerabile era probabilmente difficile per lui. Addolcì il tono, immaginando che avrebbe opposto resistenza, ma, con sua grande sorpresa, la semplice supplica lo fece piegare un po', la sua postura si rilassò mentre cedeva al ruolo. Le palpebre si abbassarono, bloccando l'opacità dei suoi occhi.
"Fermi!" La Guardia li fermò. "Da dove venite?"
"Dal Piccolo Villaggio del Cardo", rispose Eldrin, con voce ferma. "Per favore, fateci entrare. Mio marito ha bisogno dell'aiuto di un guaritore in città; non possiamo permetterci altri ritardi".
Al solo sentirla chiamare "marito", Stein si irrigidì involontariamente. Marito... Era il suo modo di descriverlo? Aveva pensato che lei potesse chiamarlo fratello, ma forse la loro netta differenza di aspetto rendeva più credibile la richiesta di matrimonio. Comprendere la necessità che si celava dietro le sue parole non servì ad alleviare le strane emozioni che si agitavano dentro di lui.
La Guardia scrutò Eldrin prima che il suo sguardo si posasse su Stein. "Ieri è successo qualcosa di grosso. C'è stato un attentato a un reale a palazzo. Alcuni degli assassini sono stati catturati, ma altri sono riusciti a fuggire rimanendo feriti".
"Penserete che mio marito sia un sospettato". Eldrin sussultò. "Basta guardare le sue ferite!".
Fece un gesto verso le bende intorno al collo di Stein. Le orribili ferite, ben evidenti, testimoniavano le turbolenze che aveva affrontato.
Quando la Guardia notò la gravità delle ferite di Stein, indietreggiò leggermente, reprimendo un conato di vomito.
"Fateci entrare. Se mio marito fosse un assassino, perché sarebbe venuto qui, quasi dissanguato?". Prese fiato, la voce si abbassò a un sussurro: "E io, io sono una guardia del corpo. Se mio marito muore, io...".
Le sue parole si interruppero, ma la determinazione nel suo sguardo era innegabile. La Guardia esitò, presa dalla tensione del momento, soppesando la sua richiesta rispetto all'urgenza della loro situazione.

Lo sguardo di Eldrin Moorshire si posò sull'insegna che portava sulla spalla: era davvero quella di un mercenario, e per giunta di una Lady Mercenaria. Non c'è da stupirsi che Isolde sembrasse così nervosa con quell'uomo. La famiglia Isolde non doveva amare molto i segreti, soprattutto considerando la facilità con cui Alaric si era intrufolato nei ranghi dei mercenari. Si può solo immaginare quanto sia stato difficile per Isotta trovare qualcuno disposto a sposarla in circostanze così contorte.
Guardò l'uomo accanto a lei, che appariva innaturalmente pallido, come se avesse perso tutto il suo sangue. Forse la Mercenaria aveva accumulato troppi nemici e ora erano venuti a cercare vendetta, lasciandolo in quello stato. Anche se fosse riuscito a trovare un medico, non era certo che se la sarebbe cavata...
"Muovetevi, muovetevi!". La guardia fece loro cenno di andare avanti, permettendo alla fastidiosa coppia di passare attraverso le porte della città. Una volta entrati, si fece da parte e bevve qualche sorso d'acqua fresca, ricordando fin troppo vividamente la truce scena a cui aveva assistito al collo dell'uomo, che gli fece correre un brivido lungo la schiena.
Dovremmo prima scambiare un po' di denaro. Poi cerchiamo un posto dove stare", disse Eldrin al suo compagno Stein Porter mentre passeggiavano per la città, scorgendo alla fine la Sala dei Mercanti.
Si avvicinarono al bancone e Eldrin Moorshire si tolse l'insegna da mercenario dalla spalla e la posò sul banco dell'apprendista. "Possiamo scambiarla con del denaro?".
Proprio quando l'apprendista si avvicinò all'insegna, Stein Porter gliela strappò rapidamente e la rimise saldamente in mano a Eldrin. "Teniamolo per ora. Abbiamo bisogno di qualcos'altro da scambiare per denaro".
Eldrin gli lanciò un'occhiata di traverso, contemplando la situazione. Stein non aveva pronunciato molte parole o fatto movimenti inutili lungo la strada, e chiaramente aveva i suoi pensieri. Decidendo che era meglio assecondarlo, Eldrin esitò un attimo prima di mettersi in tasca e tirare fuori un orologio da tasca ornato. "Scambiamoci questo, invece".
L'apprendista afferrò rapidamente l'orologio e lo esaminò con vivo interesse, strizzando gli occhi attraverso una lente. A dire il vero, non aveva pensato molto ai due viaggiatori spettinati quando erano arrivati, soprattutto quando Lady Isolde aveva brandito quel distintivo da mercenaria. Le persone disposte a commerciare con un oggetto del genere appartenevano in genere ai gradini più bassi dei ranghi mercenari. Non aveva quindi impedito all'uomo di riprendersi il distintivo, ma l'orologio da tasca era chiaramente di qualità molto più elevata e difficilmente poteva essere restituito. Tuttavia...
Guardò i due viaggiatori, notando i loro abiti impolverati. Sebbene fossero disposti a separarsi da un oggetto così raffinato, nella sua mente si insinuarono dei dubbi. Questo... è davvero un pezzo pregiato, ma dovete capire che qui alla Sala dei Mercanti non possiamo accettare merce rubata".
Eldrin sospirò: "Ci fermiamo al Piccolo Villaggio del Cardo. Mio marito ha un disperato bisogno di cure mediche. Questo orologio era un cimelio di famiglia tramandato da mio padre e non posso permettermi di lasciarlo andare, ma... sono una mercenaria. Se mio marito muore, io...". Esitò, la sua voce vacillò sotto il peso del dolore.
In piedi all'ingresso della Sala dei Mercanti, Eldrin soppesava il sacchetto di monete che teneva in mano, alzando lo sguardo verso il collo di Stein Porter, che recava cicatrici visibili. Dire che mio marito è gravemente malato dovrebbe suscitare un po' di compassione. Se funziona, potremmo ottenere uno sconto sull'alloggio. In ogni caso, dobbiamo trovargli un medico per curare le sue ferite", concluse.
Stein abbassò lo sguardo, incontrando i suoi occhi. "Cosa c'è che non va?
Niente, solo che questo dovrebbe bastarci per un po'", disse Eldrin, scuotendo leggermente il sacchetto delle monete. Ma dobbiamo riposare un po' e studiare le nostre prossime mosse".
Sei sicuro che quell'orologio significava molto per te, vero?". incalzò Stein.
Una volta lo era", ammise lei, con gli occhi annebbiati dai ricordi.

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