Kapitel 1 (1)
======================== 1 ======================== Lottie "Weißt du was, Katie?" Ich strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht und steckte sie dann hinter mein Ohr. "Staubwischen macht keinen Spaß." "Kein Spaß", wiederholte Katie. Die entzückende kleine Zwergin fügte ihren Worten zusätzliche Laute hinzu, als wäre die Sprache ohne sie nicht aufregend genug. Auf meine Nichte aufzupassen, während ich Bewerbungen verschickte und leichte Hausarbeit für meine Eltern erledigte, war nicht mein Ziel gewesen, als ich meinen Abschluss machte, aber manchmal muss man sich einfach mit dem Leben abfinden. Ich war jedoch nicht allzu verärgert darüber, etwas Zeit mit Katie zu verbringen. Ich hatte sie in der Schule vermisst. Womit ich allerdings ein Problem hatte, war, dass ich der einzige meiner Geschwister war, der arbeitslos und ohne Perspektive war. Im Ernst, ich musste es mit einigen großen Überfliegern aufnehmen. Ein Beispiel: Wir gaben eine Party für meinen älteren Bruder, der gerade sein Medizinstudium abgeschlossen hatte. Der Kerl war ein Arzt, um Himmels willen - er hatte bereits zwei Abschlussfeiern gehabt. Außerdem arbeitete er bereits im örtlichen Krankenhaus... und ich putzte das Haus meiner Eltern. Aber ich hatte große Hoffnungen. Eines Tages würde ich beweisen, dass der Erfolgswille der McKnights in meinen Adern pulsierte. Und heute? Ich war ein Kitzelmonster. Ich schüttelte den Staublappen nach Katie und knurrte. Sie quietschte und rannte aus dem Zimmer, als ob ein Welpe an ihren Fersen klebte. Das Spiel war eröffnet. Ich lachte und rannte ihr hinterher, bereit, sie zu kitzeln und zu spielen, anstatt Staub zu wischen. Meine Eltern haben nie eine Gelegenheit ausgelassen, eine Party zu schmeißen. Unterhalten war ihr Leben. Das Haus war immer offen für Freunde und die erweiterte Familie. Wenn es eine Gruppe von Menschen gab, die die Philosophie des "More the Merrier" lebten, dann waren es die McKnights. Und wenn es um ihre Kinder ging, waren meine Eltern sogar noch einladender. Ich weiß, es ist ein wenig klischeehaft, aber Mom hatte darum gebettelt, dass mehr von ihren Kindern nach Hause kommen. Als ich also in New York - dem Staat, in dem es buchstäblich alle Jobs gab - keinen Job fand, sagte ich ihr, dass ich zu ihr ziehen würde. Ich glaube, mein Gehör war noch immer geschädigt von dem Schrei, den Mom ausgestoßen hatte, als ich vor zwei Monaten das Familienanwesen betrat. Daddy hieß mich mit einer einarmigen Umarmung und einem flüchtigen Klaps auf den Rücken willkommen, Kleines". Penelope, meine ältere Schwester, lächelte, als sie mich zu ihrem Kindermädchen erklärte. "Bis du wieder festen Boden unter den Füßen hast." Womit ich einverstanden war. Ich meine, Katie war bezaubernd. Und süß. Und viel lustiger als die spießigen Geschäftsleute, mit denen ich zu tun gehabt hätte, wenn ich einen Bürojob in Dads Baufirma angenommen hätte. Katie verschwand um die Ecke, die ins Familienzimmer führte, ihr Rock flatterte hinter ihr hoch und ihr Quietschen erfüllte das ansonsten leere Haus. Gerade als ich sie packen wollte, klingelte es an der Tür. Ich holte weit aus und strich mit den Fingerspitzen über ihren Rücken. Sie tanzte außer Reichweite, und ich schüttelte den Finger nach ihr. "Die Klingel hat dich gerettet, Kleine." Katie hüpfte um die Couch herum. "Ich kriege die Dwoor." "Nein, ich kriege die dwoor." Ich rannte mit ihr zum Vordereingang und zog in letzter Sekunde zurück, um Katie gewinnen zu lassen. Sie stöhnte, als sie an dem Eisengriff zerrte und zerrte. Schließlich griff ich über sie hinweg und drückte den Riegel herunter. Die Sonne strömte durch die offene Tür ins Foyer und ließ mich blinzeln. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sich meine Augen daran gewöhnt hatten, und als sie es taten, verschluckte ich fast meine Zunge. Auf unserer Türschwelle stand kein Geringerer als der gut aussehende und viel zu sexy wirkende Jaxson Jagger in seiner ganzen 1,80 m großen Pracht. Mein Puls überschlug sich und raste dann los. Ich hatte nicht gewusst, dass er hierher kommen würde, und die Überraschung setzte meinen Verstand außer Gefecht. Eine Warnung wäre nett gewesen - von wem auch immer! Nicht, dass es genug positive mentale Konzentration oder Meditation gegeben hätte, um mich jemals darauf vorzubereiten, ihn wiederzusehen; nicht nach dem, was zwischen uns passiert war. Jaxsons Jeans hingen ihm bis zu den Hüften, und er trug eine Piloten-Sonnenbrille, die ihm diesen Bad-Boy-Look verlieh. Ich versuchte, nicht mit den Augen zu rollen. Ich kannte Jaxson Jagger, Quarterback. Er war nicht der aalglatte Typ, für den er sich von Frauen oder der Presse halten ließ. Er war ein Softie, auch wenn er die Leute etwas anderes glauben machen wollte. Trotzdem zuckte ich zusammen, als ich auf meine Putzsachen hinunterblickte - ein Paar Röhrenjeans und ein übergroßes Wolves-Football-T-Shirt, das ich meinem Bruder vor drei Jahren gestohlen hatte. Mein linkes Hosenbein hatte ein Loch im Knie, und meine Haare waren zu einem Zopf hochgesteckt und in ein blaues Halstuch gewickelt. Zu spät wurde mir klar, dass ich heute Morgen Wimperntusche hätte auftragen sollen. Aber wer trägt schon Wimperntusche, wenn er seine Nichte hütet und das Haus putzt? "Hey." Jaxson nahm seine Sonnenbrille ab und enthüllte seine smaragdgrünen Augen. Der Effekt war, als würde man einem armen Mann ein Festmahl vorsetzen, und ich trank dummerweise an diesem Anblick. Offenbar hatte ich heute Morgen vergessen, meine Pillen zum Runterkommen zu nehmen. Jaxson anzustarren war eine der dümmsten Sachen, die ich mir erlaubte. Er war praktisch mein Bruder. Und da mein tatsächlicher Bruder, Liam, sein bester Freund war, war ich tabu. Es war dasselbe mit jedem von Liams Football-Bro's. Aber als Frau erkannte ich einen gutaussehenden Kerl, wenn ich einen sah. Und Jaxson war gutaussehend. Sein schmutzig blondes Haar war an den Spitzen heller von den vielen Stunden in der Sonne. Obwohl seine Fans dachten, dass er Zeit im Salon verbrachte, wusste ich es besser. Er hatte diese Spitzen schon, als er in der Highschool Football spielte und sechs Monate lang gegenüber wohnte. Nicht, dass er die kleine Schwester seines besten Freundes in dieser Zeit jemals bemerkt hätte. Damals war ich still, sogar in meinem eigenen Haus, und beeindruckt von seinem Aussehen. Oh ja, ich hatte ihn und seine steinharten Bauchmuskeln bemerkt. Und dann war da dieser Kuss... Ich verdrängte den Gedanken aus meinem Kopf, auch wenn sich meine Wangen vor Verlegenheit erwärmten. Acht Jahre waren vergangen, und das erste, woran ich dachte, wenn ich ihn sah, war gleichzeitig der beste und der schlimmste Moment meines Lebens. Kein Kuss seither war auch nur annähernd vergleichbar, aber das hieß nicht, dass ich jeden Tag daran dachte. Was ich nicht tat. Ich dachte nur noch ein- oder zweimal pro Woche daran - und das ohne Therapie. Warum konnte ich es nicht in der Vergangenheit lassen? Es war ein Kuss. Ein gestohlener Moment in der Zeit. Es war nicht so, als hätte meine Existenz damals begonnen. Obwohl seine Lippen einen Teil von mir geweckt hatten, von dem ich nicht wusste, dass er existierte. Trotzdem. Es war nur ein Kuss. Und wenn er es nicht getan hätte... Nö! Dazu werde ich nicht kommen.
Kapitel 1 (2)
Jaxson hat seine Sonnenbrille in den Nacken seines viel zu engen T-Shirts gesteckt. Ein bisschen was der Fantasie überlassen. Wenn ich es mir recht überlege - mein Blick wanderte über seine strammen Bauchmuskeln und die neuen Muskeln an Brust, Schultern und Armen -, dann vielleicht nicht. Mach ruhig weiter und verkünde, dass du im Fitnessstudio bist, so viel du willst, Großer. Ich könnte ein bisschen mehr Augenschmaus in meinem Leben gebrauchen. Die Typen, mit denen ich in letzter Zeit ausgegangen war, waren nicht ganz so... definiert. Ich hatte vergessen, wie sehr ich einen gut geformten Körperbau mag. Natürlich hatte Jaxson einen der besten Körper im Football. Er hatte zwei Jahre in Folge den Hot Bod Award im Football Inc. Magazin zwei Jahre hintereinander gewonnen - nicht, dass ich für ihn gestimmt hätte oder so. "Ich bin wegen der McKnight-Party hier." Er schaute auf sein Handy. Die Party? Ich tauschte einen Blick mit Katie aus, die sich an mein Bein schmiegte. Die Party sollte erst in sechs Stunden beginnen. Das Personal würde erst in drei Stunden eintreffen. Wir waren noch nicht bereit, Gäste zu bewirten, und ich wollte unbedingt duschen, bevor ich die Gäste hereinließ. Er könnte in sein Hotel gehen und sich eine Weile ausruhen. "Du bist ein bisschen früh dran." "Ich hatte gehofft, dass du mein Zimmer schon fertig hast." Er hob einen Seesack auf, der zu seinen Füßen stand, und warf mir einen erwartungsvollen Blick zu. "Dein Zimmer?" Meine Stimme erhob sich um drei Oktaven. Es war schon schlimm genug gewesen, dem besten Footballspieler der Evergreen Hollow High gegenüber zu wohnen, als ich noch eine Zahnspange und eine Glatze hatte. Ich war mir nicht sicher, ob ich es jetzt aushalten würde. Jetzt, wo wir erwachsen waren und ich ... legal war. Obwohl die Spange ihren Zweck erfüllt hatte und ich einigermaßen gut mit dem Glätteisen umgehen konnte, hatte Jaxson eine Wirkung auf mich. Es war, als würde sein Eau de Cologne mein Gehirn zu Brei machen, und ich hatte den unkontrollierbaren Drang zu kichern. "Nantie?", fragte Katie mit sanfter Stimme. Sie hatte schon vor Ewigkeiten ein "N" an "Tante" angehängt, und ich konnte mich nicht überwinden, sie zu korrigieren. Ich würde Nantie sein, bis sie selbst ein Kind hatte. Ich hob sie hoch und hielt sie fest, während ich Jaxson einen fragenden Blick zuwarf. Er verschwendete keine Zeit, mich aufzuklären. "Ich werde für eine Weile im Gästezimmer bleiben. Ich bin sicher, Mrs. McKnight hat dir gesagt, dass ich komme." Seit wann nannte er Mom Mrs. McKnight? Für jeden, den sie jemals gefüttert hatte, war sie Brenda, und sie hatte viel Zeit damit verbracht, diesen Muskelprotz zu päppeln. Aber vielleicht dachte er, dass er als Erwachsener förmlicher sein müsste. Also sicher, ich würde mitspielen. "Sie hat es nicht erwähnt." "Ich kann im Familienzimmer warten, während du die Laken wechselst oder was auch immer." Er schob sich an mir vorbei und marschierte direkt hinein, wobei er eine Spur seines würzigen Geruchs hinterließ, der ich folgen konnte. Ich atmete durch meinen Mund und versuchte, mich zu beherrschen. Ich konnte meinen Nachmittag nicht damit verbringen, Jaxson zu unterhalten. Verärgert darüber, dass er meine nicht ganz so subtilen Signale, draußen zu bleiben, überhört hatte, ging ich ihm nach. Am steinernen Torbogen, der das Familienzimmer vom Eingang trennte, blieb er stehen und sah sich um. Seine Augen wurden glasig, als würde er in Erinnerungen schwelgen. "Hör zu, ich bin gerade etwas beschäftigt." Ich stemmte Katie in die Hüfte, um meinen Standpunkt zu unterstreichen. "Oh!" Seine Augen weiteten sich. "Ist das Katie?" Er griff nach ihr, und sie schmiegte ihr Gesicht an meinen Hals. Du gehst, Mädchen. Verliebe dich nicht in diese verträumten grünen Augen oder seine starke Kieferpartie - dieser Typ ist ein Herzensbrecher. Meine Nichte hatte ein besseres Urteilsvermögen, wenn es um Männer ging, als ich. Mein Blick fiel wieder auf seine Brust und wanderte über seine Schultern. "Liam hat überall auf seinem Handy Bilder von ihr. Sie ist seine Prinzessin." Ich schmolz ein wenig dahin, als ich hörte, dass mein älterer Bruder mit unserer Nichte prahlte. Penny arbeitete normalerweise nachts im Krankenhaus, aber auf mein Drängen hin hatte sie auch ein paar Tagesschichten übernommen. Eine alleinerziehende Mutter zu sein, war schon schwer genug, und nachts als Krankenschwester zu arbeiten, war hart für sie. Aber die McKnight-Familie liebte den Zwerg so sehr, dass wir gerne aushalfen, wenn es nötig war. Katie fehlte es nie an Liebe und Aufmerksamkeit, auch wenn die Identität ihres Vaters ein Geheimnis blieb. "Sie ist die ansässige Prinzessin hier." Ich zog sie wieder hoch. "Kannst du Jaxson grüßen?" "Du kennst meinen Namen." Er nickte mit dem Kopf, als hätte er gerade die Telefonnummer einer Frau erfahren. Ich rollte mit den Augen und zeigte auf mein T-Shirt. Hallo? Dachte er, ich würde das Team meines Bruders nicht verfolgen? "Du bist ein Fan?" "Der größte." Selbst als mein Bruder Liam in der Highschool Mr. Beliebt war und seine schüchterne kleine Schwester leicht hätte übersehen können, nahm er sich Zeit für mich. Wir waren eng miteinander aufgewachsen, nur achtzehn Monate auseinander und ein Jahr in der Schule. Aber wo Liam frech, laut und frech war, war ich schüchtern, still und, wie meine Mutter es ausdrücken würde, zart besaitet. "Dann kannst du dich auf etwas freuen." "Wirklich?" "Ja, nicht nur ich komme in der Nebensaison zurück, auch Liam McKnight wird hier sein. Er wurde in der Stadt aufgehalten, also bin ich vorgefahren. Aber er sollte bald hier sein. Dann lernst du zwei der Jungs aus dem Team kennen." Ich zog die Augenbrauen zusammen. Er redete, als gehöre ich nicht zur Familie. Als ob ich nicht gesehen hätte, wie Liam sich bei einer Mutprobe die Augenbraue abrasierte oder sich den Arm brach, als er mit seinem Zehngangrad über den Zaun springen wollte. Heiliger Strohsack! Er hat mich nicht erkannt. Mein Gesicht hat gebrannt. Ein Mann sollte ein Mädchen erkennen, das er einmal geküsst hat. Vor allem, wenn es der erste Kuss des Mädchens war. "Was denkst du, wer ich bin?" Ich brachte eine ruhige Stimme zustande, obwohl ich innerlich kochte. Er lächelte und zupfte sanft an einer von Katies Locken. "Das Kindermädchen. Und ich kann sagen, dass Sie Ihren Job ausgezeichnet machen, sie liebt Sie offensichtlich." Katie setzte sich auf und tätschelte mir die Wangen. "Nantie." Oh. Die Kreativität meiner Nichte im Umgang mit der englischen Sprache hatte ihn wohl verwirrt. Trotzdem sah ich gar nicht so anders aus, und ich hatte ganz sicher das herzförmige McKnight-Gesicht und das Lächeln meiner Mutter. Mein Herz machte einen Sprung, und ich war plötzlich die unsichtbare Sechzehnjährige, die in den besten Freund meines älteren Bruders verknallt war. Er hatte mich damals nicht gesehen, und er sah mich auch jetzt nicht. Ich war vielleicht kein Arzt wie Carter, kein Profisportler wie Liam oder kein Sheriff wie Mason, aber das bedeutete nicht, dass ich nicht auch auf meine Art erstaunlich war. Wenn die Leute nur über meine sehr erfolgreichen Geschwister hinwegsehen könnten... Ich knirschte mit den Zähnen. Mein ganzes Leben lang war ich das Nesthäkchen der Familie gewesen, das Dienstmädchen, das sie beschützt und wie ein Kind behandelt hatten. Nun, ich war kein Kind mehr. Ich war ein vierundzwanzigjähriger College-Absolvent, der nicht hier stehen und übersehen werden musste - schon wieder. "Kommen Sie mit mir." Ich machte auf dem Absatz kehrt und marschierte die Treppe hinauf. Jaxsons schwere Schritte ertönten hinter mir. Meine Haare fielen mir ins Gesicht, und ich schob sie mit einem Grunzen hinter mein Ohr zurück. Niemand betrat mein Haus und behandelte mich wie eine angestellte Hilfskraft. Oben an der Treppe angekommen, ging ich den langen Flur hinunter und blieb am Wäscheschrank stehen. "Laken, Decken und Kopfkissenbezüge sind hier drin. Ich bin sicher, Sie wissen, dass wir im Hause McKnight Wert auf Unabhängigkeit legen. Wenn Sie ein Bett machen wollen, machen Sie es selbst. "Poste auf jeden Fall ein Vorher-Nachher-Bild auf deiner Insta-Seite. Ich bin sicher, deine weiblichen Fans werden begeistert sein, wenn sie herausfinden, dass du auch Hausarbeit machst." Ich fächelte mir dramatisch ins Gesicht. Er sah finster drein. "Habe ich etwas Falsches gesagt, Miss?" "Sie haben alles falsch gesagt." Ich funkelte ihn an, bevor ich wieder die Treppe hinunterstapfte. "Katie, ich brauche einen Keks." "Juhu! Keks-num-nums." Katie schlängelte sich von meiner Hüfte herunter und rannte in die Küche. Diesmal bin ich ihr nicht hinterhergelaufen. Ich war zu sehr mit der Ausarbeitung eines Plans beschäftigt. In meinem Schrank hing ein kleines rotes Kleid, das ich noch nicht herauszuholen gewagt hatte. Heute Abend sollte dieses Kleid sein Debüt geben. Heute Abend würde ich unvergesslich sein. Ich konnte es kaum erwarten, das Gesicht von Jaxson Jagger zu sehen, wenn er seinen Fehler bemerkte.
Kapitel 2 (1)
======================== 2 ======================== Jaxson Ich stand in meinem alten Schlafzimmer und starrte auf die verblassten Poster und Football-Trophäen, die ich in der Highschool gewonnen hatte. Es war seltsam, das plötzliche Aufbäumen der Gefühle, die in meiner Brust aufstiegen, als ich mein letztes Schuljahr vor mir sah. Als ob das Leben eines Menschen durch Erinnerungsstücke definiert werden könnte, die nun verstaubt waren. Seufzend blickte ich mich um. An diesen Ort zurückzukehren, fühlte sich an, als würde ich ein Paar Football-Schoner anprobieren, die ich als Teenager getragen hatte - entweder passten sie mir nicht mehr, oder sie passten mir nicht mehr. Ich war mir nicht sicher, was es war. Das Kindermädchen behandelte mich wie einen unangemeldeten und unwillkommenen Hausgast. Ich hatte hier gelebt und fast mein ganzes letztes Schuljahr in diesem Bett geschlafen. Ich dachte, ich sei mehr als nur ein Gast, aber das süße kleine Kindermädchen war nicht beeindruckt - nicht einmal von meinem Team. Was war nur los mit ihr? Ich schrubbte mir das Gesicht und versuchte, mir die großen, schönen Augen des Kindermädchens aus dem Kopf zu schlagen. Wenn sie nichts mit mir zu tun haben wollte, um so besser. Ich hob das alte Familienfoto auf dem Nachttisch auf, das meine Mutter mir geschenkt hatte, bevor sie wegzog und mich hier zurückließ. Ich war mager neben meinem Vater. In den sieben Jahren, seit meine Eltern nach Deutschland versetzt worden waren, war so viel passiert. Das heißt, sieben Jahre, in denen ich sie nicht einmal gesehen hatte. Dad, ein Oberst bei den Marines, hielt nicht allzu viel von NFL-Spielern. Für Dad bedeutete es Ehre, sich für sein Land aufzuopfern - eine Eigenschaft, die ich seiner Meinung nach nicht besaß. Nicht, wenn ich der einzige meiner Geschwister war, der einen nicht-militärischen Weg einschlug. Das machte mich zum schwarzen Schaf der Familie. Die Tatsache, dass ich seit drei Jahren den Titel des MVP innehatte, spielte keine Rolle. Ich war nicht gut genug. Und jetzt war ich auch noch ein Idiot. Wer steht schon in einem Raum, der aussieht, als wäre er seit Jahren nicht mehr angerührt worden, und tut sich selbst leid? Vor allem, wenn diese Person alles hat, was ich hatte. Ruhm. Reichtum. Frauen. Sicher, ich hatte im Moment keine bestimmte Frau, aber ich könnte, wenn ich wollte. Wenn die blöde "Einzige", von der alle behaupten, sie sei da draußen, einfach nur auftauchen würde. Frustriert über meine Unfähigkeit, etwas anderes zu tun, als über Dinge nachzudenken. Ich schnappte mir meinen Seesack und ließ ihn auf das Bett fallen. Ich war bereit, diese Reise abzuduschen und mir saubere Kleidung anzuziehen. Der Mann, neben dem ich im Flugzeug gesessen hatte, war verschwitzt gewesen und hatte die Hälfte des Fluges mit dem Kotzbeutel an der Brust verbracht. Es hatte auch nicht geholfen, dass er nach abgestandener Pizza roch. Zum Glück hatte er es geschafft, seinen Mageninhalt drinnen zu behalten, aber ich hatte trotzdem das Bedürfnis nach einer guten, heißen Dusche, um mich zu desinfizieren. Mit einem frischen Handtuch aus dem Wäscheschrank, auf das mich Katies süßes und etwas mürrisches Kindermädchen hingewiesen hatte, machte ich mich auf den Weg in das Jack-and-Jill-Badezimmer, das ich einst mit Liam geteilt hatte. Nach einer fünfzehnminütigen Dusche fühlte ich mich wie ein ganz neuer Mensch. Ich trocknete mich ab, wickelte das Handtuch um meine Taille und trat hinaus. Der Spiegel war beschlagen, also öffnete ich beide Türen, um den Raum zu lüften. Ich stieß die Tür auf, die zu Liams Zimmer führte, und hielt inne. Es war nicht mehr der Abklatsch meines alten Zimmers. Statt der blauen Farbe war es weiß. Auf dem Bett in der Mitte des Raumes lag eine geblümte Bettdecke, die wahllos darauf verteilt war. Auf dem Boden lagen ein paar Kleidungsstücke - als hätte sich jemand in aller Eile angezogen. Das Make-up lag verstreut auf der Kommode, und ein Lockenstab war in die Steckdose gesteckt. Das war definitiv nichts, was Liam zum Verstauben zurückgelassen hätte. Verwirrt ging ich im Zimmer umher und versuchte herauszufinden, wer hier wohnte. Soviel ich weiß, ist der gesamte McKnight-Clan ausgezogen. Aber das würde sie nicht davon abhalten, eine große Familienfeier zu veranstalten. Der Grund für die Party könnte sogar sein, dass die McKnights ihre Kinder wieder alle unter einem Dach haben wollten. Ich war sehr froh, dass sie mich auf die Gästeliste gesetzt hatten, und fühlte mich schlecht, weil ich nicht früher hierher zurückgekommen war. Aber all das erklärte nicht, wer in diesem Zimmer wohnte. "Ich bin gleich wieder da, Katie", erklang die Stimme des Kindermädchens aus dem Flur hinter der geschlossenen Tür. "Ich hole nur ganz schnell etwas." Panisch blickte ich mich um, auf der Suche nach einem schnellen Fluchtweg. Ich trug ein Handtuch, und sie war ein Ventilator. Man musste kein Genie sein, um sich auszurechnen, wie viele Likes sie auf ihrem Insta-Post bekommen würde, wenn sie mich erwischte. Ich traue es ihr zu, dass sie auf diesen Moment gewartet hat, vor allem nach ihrem Kommentar, dass ich das Bett mache und Vorher-Nachher-Bilder poste. Ich war zu weit vom Bad entfernt, um mich dort zu ducken, und ich war viel zu groß, um mich unter das Bett zu schieben. Halbnackt im Schlafzimmer der angeheuerten Hilfe zu stehen, sah auch nicht gut aus. Bevor ich eine Entscheidung treffen konnte, klickte der Riegel und die Tür schwang auf. Ihre Augen weiteten sich, und ihre Wangen erröteten bei meinem Anblick mit nacktem Oberkörper und barfuß in ihrem Schlafzimmer. "Was machst du denn hier?", fragte sie und strich sich die Haare hinters Ohr, während sie sich umsah. In der Hoffnung, selbstbewusst zu wirken und mich nicht völlig zu blamieren, weil ich nur mit einem Handtuch bekleidet im Zimmer dieser Fremden stand, lachte ich und verschränkte meine Arme vor der Brust. Ein Teil von mir versuchte, lässig auszusehen ... und vielleicht wusste ein Teil von mir, dass das Verschränken meiner Arme meine Brust anspannte. Verklagt mich; sie war süß. "Ich glaube, ich habe mich ein wenig verlaufen", sagte ich und bemerkte den verweilenden Blick, den das Kindermädchen in meine Richtung warf. Ich lächelte. Volltreffer. Ich hatte hart für meinen Körper gearbeitet. Und es war mir nicht peinlich, wenn Frauen ihn zu schätzen wussten. Das Kindermädchen spottete, als sie ihren Blick senkte und zur Kommode hinüberging, um dort an den Gegenständen herumzufummeln. "Ich bezweifle sehr, dass du dich verlaufen hast", sagte sie, während sie eine Tube mit etwas, das wie Lippenbalsam aussah, aufhob und den Deckel abzog. Ich versuchte, sie nicht zu beobachten, als sie damit über ihre Lippen strich. Ihre sehr rosa und sehr vollen Lippen. Der Instinkt gewann die Oberhand und ich ertappte mich dabei, wie ich mir über die Lippen leckte. Meine Augen folgten der sanften Kurve ihrer Hüften. Unter dem weiten T-Shirt steckte ein strammer kleiner Körper - ich würde mein erstes Jahresgehalt darauf verwetten.
Kapitel 2 (2)
Und dann, weil ich mich wie ein Vollidiot fühlte, weil ich sie angestarrt hatte, trat ich vor und streckte meine Hand aus. "Können wir von vorne anfangen? Ich habe Ihren Namen nicht verstanden." Das Kindermädchen blickte auf meine Hand hinunter und dann wieder hoch, um meinen Blick zu erwidern. Sie hielt inne und seufzte dann, während sie ihren Lippenbalsam verschloss und ihn wieder auf die Kommode stellte. "Du bist ...?" Ich versuchte es noch einmal und wackelte mit den Fingern, als ob ich sie damit dazu bringen wollte, mir die Hand zu schütteln. Sie war schwer zu kriegen. Was sie nicht wusste, war, dass ich immer auf Sieg spielte. Sie seufzte und schenkte mir dann ein Lächeln, als sie meinen Blick erwiderte. "Kein Interesse." Mit diesen Worten wich sie mir aus und machte sich auf den Weg zum Flur, wobei sie die Tür hinter sich schloss. Jetzt, wo ich allein war, runzelte ich die Stirn, während ich mir mit der Hand durch mein feuchtes Haar fuhr. Nun, das war auch nicht besser gelaufen als vorher. Irgendwie - und ich war mir nicht sicher, wie - hatte ich es geschafft, das Kindermädchen zu verärgern. Normalerweise würde es mich nicht stören, Wellen geschlagen zu haben. Schließlich hatte ich ein Meer von Frauen, die jede Gelegenheit nutzen würden, um ein Foto mit mir zu machen. Oder um mir die Hand zu schütteln. Überall, wo ich hinkam, warfen mir Frauen ihre Telefonnummern zu. Sie haben ihre Handys und sogar ihre Unterwäsche geworfen. Gott sei Dank kam letzteres nicht so oft vor, wie die Leute dachten. Ich hatte deswegen wochenlang Hänseleien von der Abwehrreihe ertragen müssen. Jedes Mal, wenn ich die Umkleidekabine betrat, regnete es Unterwäsche auf mich herab. Verschwitzte Männerunterwäsche. Was machte es schon, dass ein Mädchen nicht sofort in mich verliebt war? Oder dass ich nicht in der Lage gewesen wäre, mich aus dieser Situation herauszuflirten? Aber da war etwas, das mich störte - wenn sie mich nicht so sehr mochte, warum dann das Wolves-Shirt? Vielleicht war sie bereits in Liam verliebt und war beunruhigt, dass ich hier war und Liam nicht. Oder sie könnte ein DuBois-Fan gewesen sein. Es war nicht meine Schuld, dass DuBois wegen Steroidgebrauchs aus dem Team geworfen wurde. Ich war nur zufällig der Typ, der das Glück hatte, auf seinen Platz zu rutschen. Dieses eine Mädchen sollte mich nicht so belästigen, wie sie es tat. Sie war das Kindermädchen, und ich war hier, um mich zu erholen, bevor ich in mein Leben als NFL-Spieler zurückkehrte. Das war alles. Mehr gab es nicht zu der Situation oder zwischen uns. Mein Herz hatte geklopft, weil ich in ihrem Zimmer erwischt worden war, und nicht, weil ich dachte, dass ihre Hüfte genau in meine Handfläche passen würde. Ich schrubbte mir das Gesicht, als ich in mein altes Zimmer zurückkehrte und die Badezimmertür hinter mir schloss. Verzweifelt suchte ich nach Ablenkung, zog mir Jeans und T-Shirt an und machte mich dann auf den Weg nach draußen auf den Balkon, wo ich mich in den Stuhl mit Blick auf den Hinterhof setzte. Auf dem Rasen war ein weißes Zelt aufgebaut worden, in dem Leute mit Tabletts und Lautsprechern ein- und ausgingen. Die McKnights scheuten keine Kosten, wenn es darum ging, eine Party zu feiern oder ein Haus zu bauen. Ihre Villa mit zehn Schlafzimmern lag inmitten von fünfzig Hektar Land. Zu sagen, die McKnights seien reich, wäre eine Untertreibung. Die meisten Schlafzimmer hatten einen eigenen Balkon, ein eigenes Bad und einen Großbildfernseher. Das waren Annehmlichkeiten, die ich schon in der Highschool genossen hatte, aber jetzt fühlte es sich an, als würde ich in einer gehobenen Pension übernachten. Vielleicht würde ich mich in ein paar Tagen daran gewöhnen. Liams Eltern hatten ein Herz so groß wie ihre Brieftaschen. Sie nahmen jeden Streuner auf, dem sie begegneten, und ich war da keine Ausnahme. Ich war dankbar, dass sie mir erlaubten, bei ihnen zu bleiben, als meine Eltern weggingen, und habe nie zurückgeblickt. Ich schaute zu Joseph und Brenda McKnight als Beispiel für die Art von Eltern auf, die ich eines Tages sein wollte. Ein Tag, der noch weit in der Zukunft lag, ganz sicher. Sie hatten mir geholfen, meinen Traum, in der NFL zu spielen, zu verwirklichen, indem sie mich bei meinen College-Aufsätzen und Bewerbungen unterstützten. Sie haben meine Spiele aufgezeichnet, um sie an Trainer zu schicken und für Anwerber online zu stellen. Sie haben mir sogar Bettwäsche und eine neue Decke gekauft, mit der Brenda mein Bett gemacht hat, als sie mich und Liam am College abgesetzt haben. Alles, was ich von meinen Bio-Eltern bekam, waren Telefonanrufe an Feiertagen und eine Weihnachtskarte jedes Jahr. Gefühle waren im Jagger-Haushalt nicht sonderlich ausgeprägt. So sehr ich mir auch einreden wollte, dass es mir egal war ... es war mir nicht egal. Knurrend rutschte ich in meinem Sitz hin und her, während ich meine aufsteigenden Gefühle unterdrückte. Ich hasste es, wie schwach ich mich durch sie fühlte. Sie erinnerten mich an das, was ich wollte, was ich nicht hatte - einen Ort, den ich Zuhause nennen konnte, und eine Familie, die dazugehörte. Die McKnight-Villa war so nah an meinem Zuhause, wie es nur möglich war, aber an den meisten Tagen fühlte ich mich, als würde ich nicht wirklich dazugehören. Stimmen hallten unter meinem Balkon wider, und ich richtete mich auf, um Katie auftauchen zu sehen. Sie rannte über die gemauerte Terrasse auf den Rasen zu, ihr lockiges blondes Haar wehte hinter ihr her. Sie kicherte, als sie hinter einem großen Pflanzkübel in die Hocke ging. "Katie!", rief das Kindermädchen, als sie in Sichtweite kam. Ich nutzte den Moment, um sie zu studieren. Sie war zerzaust, zweifellos vom Hinterherlaufen hinter Katie, aber sie war wunderschön. Ihre Haut war rosa von der Anstrengung, und das Lächeln auf ihren Lippen war breit. Sie sah glücklich aus, und ich konnte nicht anders, als neidisch zu sein. Ich war mir nicht sicher, wann ich mich das letzte Mal wirklich glücklich gefühlt hatte. Die Erschöpfung traf mich wie eine Mauer, also erhob ich mich von meinem Sitz, ging zurück ins Zimmer und schloss die Balkontür hinter mir. Ich hatte genug davon, in Erinnerungen zu schwelgen. Ich brauchte ein Nickerchen vor den Feierlichkeiten später. Außerdem musste ich einen klaren Kopf bekommen, bevor ich jedem aus meiner Vergangenheit gegenüberstand. Immerhin war ich Jaxson Jagger. Sports Select hatte mich zum sexiesten Footballspieler - in beiden Bedeutungen des Wortes - des Jahres gekürt. Ich hatte ein Image, das ich aufrechterhalten musste. Emotional zu werden und einsam zu sein, gehörte nicht zu diesem Image. Genauso wenig wie die Besessenheit von einem Kindermädchen. * * * "Ich hätte wissen müssen, dass ich dich hier oben beim Faulenzen finde." Liams Stimme durchbrach den dunstigen Nebel des Schlafs. Ich drehte mich zu der Stimme um, nur um etwas Schweres und Hartes auf mich fallen zu lassen. Ich stöhnte auf, als mein Instinkt die Oberhand gewann und ich mich zusammenrollte, um meinen Körper zu schützen. "Was zum..." "Aufwachen", sagte Liam und knipste das Licht an. Ich blickte auf und sah, dass Liam seinen Koffer direkt auf mich geworfen hatte. Ich knurrte und schob ihn weg. Er polterte auf den Boden. Da ich nicht wollte, dass Liam noch etwas auf mich warf, verließ ich mühsam das Bett.
Kapitel 2 (3)
"Das hat ja auch lange genug gedauert", sagte ich und streckte meine Hand aus. Liam musterte mich einen Moment lang, bevor er meine Hand ergriff und mich an sich zog. Wir klopften uns gegenseitig auf den Rücken. "Oh, du kennst doch Violet. Sie macht immer eine Szene, wenn ich gehe", sagte Liam. Violet war Liams etwas zu zickige Freundin. Sie besuchte eine Sommersitzung an der University of Texas in Austin und konnte deshalb nicht mit ihm nach Hause kommen. Und dafür war ich dankbar. Zu sagen, dass meine Persönlichkeit mit ihrer kollidierte, wäre eine Untertreibung. Sie war hochnäsig und weinerlich. Aber mir lag das Glück meiner besten Freundin am Herzen, und wenn Liam sie in seiner Nähe haben wollte, würde ich mir weiterhin auf die Zunge beißen. "Die Party fängt unten an. Ma hat mich hergeschickt, um mich umzuziehen und dich zu wecken", sagte Liam, während er seinen Rucksack packte und zur Tür ging. Ich spitzte die Lippen, um ihn zu fragen, warum zum Teufel das Kindermädchen in seinem alten Zimmer übernachtete, aber bevor ich die Worte herausbringen konnte, war Liam weg. Da ich nicht respektlos gegenüber Brenda sein wollte, rieb ich mir das Gesicht - und zwang mich, aufzuwachen - und machte mich auf den Weg ins Bad. Ich vergewisserte mich, dass das Kindermädchen nicht in der Nähe war, schloss beide Türen, spritzte mir etwas Wasser ins Gesicht und putzte mir die Zähne. Nachdem ich mein Haar mit Gel gestylt hatte, ging ich zurück in mein Zimmer, wo ich ein dunkelblaues Button-up-Hemd und eine schwarze Hose herausholte. Ich schlüpfte in meine Schuhe, sprühte mich mit Eau de Cologne ein und machte mich auf den Weg nach draußen. Das Gefühl der Angst, das ich zuvor gehabt hatte, war verschwunden und durch Aufregung ersetzt worden. Liams Geschwister waren wie meine eigenen. Sie gaben mir immer das Gefühl, willkommen zu sein. Und Liams kleine Schwester Charlotte, nun ja, sie hatte schon immer diese Glubschaugen für mich gehabt. Ich brauchte eine Aufmunterung nach der Episode mit dem Kindermädchen von heute Morgen. Charlotte war bezaubernd. Ich schüttelte den Kopf. Die kleine Schwester meines besten Freundes und das jüngste Mitglied der McKnight-Familie war tabu. Das letzte Mal, als ich sie sah, hatte sie Sommersprossen, eine Zahnspange und krauses blondes Haar. Als ich merkte, dass ich ein bisschen zu viel Zeit damit verbrachte, über Liams kleine Schwester nachzudenken, zog ich mein Handy heraus und lehnte mich gegen die Wand, während ich Liam eine SMS schrieb. Es gab so viele geschlossene Türen im zweiten Stock, und ich war mir nicht sicher, hinter welcher sich Liam befand. Jaxson: Ich bin bereit und warte, Cinderella. Ich schickte die SMS und wartete dann. Eine Sekunde später öffnete sich die dritte Tür auf der linken Seite und zeigte mir Liam in einem schwarzen Button-down-Hemd und Khakihosen. "Cinderella? Ist das dein Ernst? Darf ich dich daran erinnern, dass wir deinetwegen zu spät zur Met Gala gekommen sind. Es ging darum, dass du deine Frisur richtig hinbekommen hast." sagte Liam, als er an mir vorbeiging und seine Hand nach oben streckte, um mein Haar zu zerzausen. Ich habe es vorausgesehen und bin ausgewichen. "Hey, ich habe ein Image zu wahren", sagte ich, während ich mein Haar berührte, um sicherzugehen, dass es an Ort und Stelle geblieben war. Liam kicherte, als wir die Treppe hinuntergingen. "Ja, ja, ja." Als wir unten ankamen, schaute ich mich um, um zu sehen, wer gekommen war. Die meisten der Anwesenden kamen mir bekannt vor - zugegeben, sie waren älter als in meiner Erinnerung. Sie alle waren Bewohner von Evergreen Hollow. Keiner ließ eine Gelegenheit aus, zu einer McKnight-Party zu gehen. Es dauerte nicht lange, bis ich Carter, oder sollte ich sagen Dr. McKnight, den Mann der Stunde, entdeckte. Er stand an der Tür und begrüßte die Partygäste, als sie hereinkamen. Im Hintergrund konnte ich hören, wie Brenda in der Küche die Bedienung organisierte. Sie war winzig, aber beeindruckend. "Ich habe dich gehört, ich habe dich gehört", sagte eine leise und inzwischen vertraute Stimme hinter mir. Es war ärgerlich, aber mein Herz schlug schneller, als ich mich umdrehte; aufgeregt, dass das Kindermädchen geblieben war. Vielleicht würde ich dieses Mal tatsächlich eine Information von ihr bekommen. Auf das, was ich sah, war ich nicht vorbereitet. Ich verschluckte mich fast an meiner eigenen Spucke, als mein Blick über das Bild vor mir schweifte. Das rote Kleid saß an allen richtigen Stellen. Ihr blondes Haar war offen und fiel in weichen Locken um ihr Gesicht. Ihre hellblauen Augen weiteten sich und funkelten im Abendlicht. Sie blinzelte ein paar Mal, als ihr Blick über mich glitt. Vielleicht habe ich mir das nur eingebildet, aber ich schwöre, sie wurde rot. "Lottie", sagte Liam, trat ins Bild und umarmte das Kindermädchen. Mir klingelten die Ohren. Verwirrt blickte ich zwischen Liam und dem Mädchen hin und her, das er gerade mit dem Spitznamen seiner Schwester angesprochen hatte. Hatten sie jemanden mit demselben Namen eingestellt? "Lottie? Wie Charlotte? Wie hoch sind die Chancen?" sagte ich und verfluchte die Tonlage meiner Stimme. War ich etwa wieder ein Teenager? Liam runzelte die Stirn. "Wovon reden Sie?", fragte er, während er seinen Arm um die Schultern des Kindermädchens legte. Sie sah mit einer großen Portion Bewunderung zu ihm auf. Seine besitzergreifende Art bestätigte meine frühere Vermutung, dass das Kindermädchen etwas für meinen besten Freund übrig hatte. Nun, das klärte auf, warum sie vorhin so kalt war. Sie wollte, dass ich Liam bin. Jetzt, wo ich es verstanden hatte, konnte ich ihr die Hand der Freundschaft reichen, anstatt mit ihr zu flirten. Vielleicht würde sie der Schlüssel sein, um Violet loszuwerden. Das war ein Plan, hinter den ich mich stellen konnte. Als ich merkte, dass Liam mich immer noch verwirrt anstarrte, sagte ich: "Dein Kindermädchen hat denselben Namen wie deine Schwester? Wie stehen die Chancen?" Liam hielt meinem Blick einen Moment lang stand, bevor er in Gelächter ausbrach. "Mann, das ist aber lange her. Jaxson, das ist Charlotte. Lottie", sagte Liam, während er Charlotte drückte und sie dann losließ. Ich blinzelte ein paar Mal, als mein Gehirn endlich registrierte, was Liam gesagt hatte. Die umwerfende, viel zu sexy für ihr eigenes Wohlbefinden, die vor mir stand, war Liams kleine Schwester? Nun, Mist.
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