1. Juno (1)
Κεφάλαιο 1 ========== Juno ========== Η πρώτη μου σκέψη μόλις είδα την αποβάθρα του νησιού Ντάσκγουντ ήταν ότι κάναμε λάθος που ήρθαμε εδώ. Η δεύτερη ήταν ότι αισθανόμουν, λίγο δυσοίωνα, σαν να επέστρεφα στο σπίτι μου. "Το λαμβάνεις αυτό, Κρίσπυ;" Τράβηξα το αδιάβροχό μου πιο σφιχτά γύρω μου, αλλά το σπρέι του ωκεανού που έβγαινε από την πλώρη του φέρι ήταν κρύο σαν πάγος και έτρωγε κατευθείαν το λεπτό πλαστικό και το φλις φούτερ με κουκούλα από κάτω, βυθίζοντας τα κόκαλά μου. Ο Crispiano Hernandez, ο μοναχικός κάμεραμαν της Spirit Squad, είχε ήδη βγάλει το φορητό μαγνητόφωνό του και έσκυβε πάνω από την πλευρά του φέρι. "Να είσαι σίγουρος. Αυτό είναι το τέλειο υλικό για εισαγωγή". "Είναι τόσο ανατριχιαστικό." Η Σιέρα Μαλόνι συνοφρυώθηκε στην αποβάθρα του νησιού Ντάσκγουντ, τρέμοντας μέσα στο χειροποίητο μάλλινο καφτάνι της, με τις ξανθές μπούκλες στοιβαγμένες στο κεφάλι και τα δάχτυλα καλυμμένα με λεπτά χρυσά δαχτυλίδια. Είχα προσπαθήσει να της δώσω ένα από τα πανωφόρια μου, αλλά της άρεσε να μοιάζει με το τραγανό, μποέμ μέσο που ήταν -τουλάχιστον όσο βρισκόταν στην κάμερα της εκπομπής Spirit Squad. Ακόμα και με το τίμημα να ξεπαγιάσει. Αυτό που μας περίμενε στην αποβάθρα ήταν σίγουρα ανατριχιαστικό. Πέρα από τις σχεδόν σάπιες σανίδες που ήταν κατάφυτες από γλοιώδη πράσινα φύκια και εκατοντάδες αγκαθωτές φτέρες, μας περίμενε ένα πέτρινο άγαλμα ύψους δώδεκα μέτρων, που κοίταζε αγέρωχα στον κόλπο. Στην πραγματικότητα, το άγαλμα ίσως να μην ήταν η σωστή λέξη. Σκαλισμένο από τον γηγενή γρανίτη της βορειοανατολικής παράκτιας πόλης Ίνσμουθ, έμοιαζε περισσότερο με... είδωλο. Ένα είδωλο με στροβιλιζόμενες γραμμές που με ζάλιζε να το κοιτάζω, με την υποψία νυχιών και πλοκαμιών χταποδιού, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία για το κύριο γεγονός: ένα πρόσωπο που ούρλιαζε προς τον κόλπο, με το στόμα να ανοίγει διάπλατα. "Σούπερ φιλόξενο εκ μέρους τους". Έβγαλα το τηλέφωνό μου και στάθηκα αρκετά πίσω για να τραβήξω αρκετές φωτογραφίες χωρίς να βραχεί το τηλέφωνό μου. Συνήθως έβγαζα το χοντρό σημειωματάριό μου με τη μαύρη επένδυση, με το μολύβι στο χέρι, για να σκιτσάρω το υλικό για μετέπειτα χρήση - αλλά αυτό δεν συνέβαινε σε αυτό το πλοίο. Ο Crispy είχε ήδη συλλέξει έναν τόνο υλικού που με έδειχνε να κάθομαι σε μια καφετέρια στο Ίνσμουθ, με το σημειωματάριο έξω, ενώ έπαιρνα συνεντεύξεις από διάφορους ντόπιους, οπότε δεν ήταν πλήρης απώλεια. Θα έβγαζα το Μαύρο Βιβλίο, όπως αρέσκονταν να το αποκαλούν οι θεατές μας, όταν θα φτάναμε στο αρχοντικό. Έκρυψα το τηλέφωνό μου και κοίταξα το είδωλο μέσα από άλλη μια δόση ψεκασμού από τη θάλασσα. "Θα πρέπει να ξεκινήσουμε την εισαγωγή από εδώ. Αυτό το άγαλμα είναι πολύ καλό για να το προσπεράσουμε". Για κάποιο λόγο, δεν ήθελα να χρησιμοποιήσω τη λέξη είδωλο φωναχτά. Δεν ήταν ότι ο Crispy ή η Sierra θα γελούσαν μαζί μου, αλλά ως οικοδεσπότης του Spirit Squad, έπρεπε να διατηρήσω ένα ορισμένο επίπεδο αποστασιοποίησης πίσω από τις σκηνές. Ανεξάρτητα από το πόσο βαθιά με τραβούσε ένα μέρος. Ανεξάρτητα από το αν έβλεπα χλωμά πνεύματα να σφύζουν γύρω μας ενώ γυρίζαμε. Επειδή κανείς άλλος δεν θα τα έβλεπε, και το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμουν ήταν κάποιος από τους συνεργάτες μου να αποφασίσει ότι ήμουν βάρος. Όχι ενώ ο Carson West, ο παρουσιαστής του Deadspace, έψαχνε για την ίδια θέση στην εκπομπή παραφυσικών ερευνών του Sci-Fi Network. Το νησί Duskwood, και το μυστηριώδες αρχοντικό που πήρε το όνομά του, θα μας εξασφάλιζε αυτή τη θέση, μεταφέροντάς μας από το εγχώριο κανάλι YouVid σε ένα πραγματικό καλωδιακό δίκτυο. Κοίταξα με κατσούφιασμα το είδωλο. Είχε αναφερθεί από αρκετούς κατοίκους του Ίνσμουθ την περασμένη εβδομάδα, ενώ έκανα τις προκαταρκτικές συνεντεύξεις μας που ο Crispy θα έκοβε στο τελικό υλικό. Επί έξι μήνες είχα βυθιστεί στην έρευνα για το νησί Ντάσκγουντ, αλλά τίποτα δεν συγκρινόταν με το να μιλάω με τους ανθρώπους που ζούσαν πραγματικά εδώ και κοίταζαν καθημερινά τον κόλπο, βλέποντας το κομμάτι του νησιού στον ορίζοντα. Έλεγαν ότι ήταν οιωνός. Μια γυναίκα, η οποία είχε αρνηθεί να δώσει το όνομα ή το πρόσωπό της για συνεντεύξεις, αλλά είχε συμφωνήσει να συζητήσουμε για καφέ, μου είχε πει ότι οι ψαράδες του Ίνσμουθ δεν κοιτούσαν ποτέ βορειοανατολικά του κόλπου το πρωί. Αν το πρωί ήταν αρκετά καθαρό και έβλεπαν το άγαλμα να ξεπροβάλλει στο νησί, θα πνιγόντουσαν εκείνη την ίδια μέρα. Είχα μασήσει το μολύβι μου, ξέροντας ότι ο Crispy θα μου την έπεφτε γι' αυτό αργότερα που του χάλασα το υλικό, και τον ρώτησα αν αυτό δεν ήταν απλώς μια παλιά λαϊκή ιστορία. Το βλέμμα της γυναίκας ήταν ψύχραιμο, ήρεμο και απόλυτα σοβαρό όταν μου είπε όχι. Αν επρόκειτο για δεισιδαιμονία, τότε ήταν μια δεισιδαιμονία που ήταν ριζωμένη στον ίδιο τον ιστό της κοινωνίας του Ίνσμουθ. Ακόμα και η Σιέρα, η οποία δεν έχανε ποτέ την ευκαιρία να παρεμβαίνει για αύρες ή φαντάσματα, είχε παραμείνει σιωπηλή και συγκεντρωμένη στην ερωτώμενη. Δεν ήμουν άνθρωπος που γελούσε με τις δεισιδαιμονίες. Διάολε, είχα δει αποδείξεις για τον άλλο κόσμο σε όλη μου τη ζωή. Αλλά θα μέναμε σε αυτό το νησί για ένα ολόκληρο μήνα, αποκομμένοι από τον κόσμο. Αυτός ήταν ο όρος του ιδιοκτήτη- το πλοίο θα έφτανε μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Διαφορετικά, ήμασταν μόνοι μας. Και, βλέποντας ότι πίστευα πολύ καλά στις προλήψεις, αναρωτήθηκα αν το να βλέπω το άγαλμα από το κατάστρωμα του πλοίου ήταν πράγματι ένας πολύ κακός οιωνός. Ήμουν τόσο απορροφημένος στη σκέψη μου, κοιτάζοντας το είδωλο και το σπηλαιώδες στόμα του, που δεν κατάλαβα ότι η Σιέρα φώναζε το όνομά μου. "Juno!" Ήταν στην κεφαλή με τον Κρίσπι και επιπλέαμε κατά μήκος της αποβάθρας. Ήμουν τόσο προσηλωμένη στο είδωλο που δεν είχα καν προσέξει ότι είχαμε δέσει, και ο καπετάνιος του πλοίου είχε επιτέλους βγει από τη γέφυρα. Το κεφάλι του δεν γύρισε ποτέ προς το είδωλο, καθώς ένα μέλος του πληρώματος έφερνε τις αποσκευές μας από τη γέφυρα. "Καλή τύχη. Δεν μπορώ να πω ότι θα ήθελα να είμαι στη θέση σας". Η φαγούρα να πάρω συνέντευξη με κυρίευσε. Τώρα που είχαμε δέσει, το σπρέι της θάλασσας είχε φύγει. Ένας δροσερός άνεμος έβγαινε από το νησί, ανακατεύοντας τα μαλλιά μου. Έβγαλα το Μαύρο Βιβλίο, το ομώνυμο σημειωματάριο που αγαπούσαν οι τηλεθεατές μας. "Έχετε πάει ποτέ στο νησί;" Φύσηξε, μετά έσκυψε πάνω από την πλευρά του πλοίου και έφτυσε στο νερό. "Πιο κοντά δεν μπορώ να φτάσω". Αηδία. Το σημείωσα αυτό κάτω από το γρήγορο σκίτσο του πλοίου που είχα κάνει στις έξι το πρωί περιμένοντας να επιβιβαστώ. "Έχεις δει ποτέ την Κυρία του..." Ο καπετάνιος σήκωσε το χέρι του, κόβοντάς με. "Δεν μιλάμε γι' αυτό εδώ".
1. Juno (2)
Ο τόνος του ήταν τόσο σκληρός που ακόμη και το κεφάλι του Crispy γύρισε, με τα φρύδια του να σμίγουν από ανησυχία. Πέρασε μια τεταμένη στιγμή, και τότε το δερματώδες, φθαρμένο από τη θάλασσα πρόσωπο του καπετάνιου έσπασε σε ένα αναγκαστικό χαμόγελο. "Συγγνώμη. Αλλά πρέπει να ξέρεις ότι δεν το αναφέρουμε αυτό στο νερό. Ποτέ". Δεν ήταν ο μόνος. Τη στιγμή που ανέφερα την Κυρία των Σκοτεινών Υδάτων, η οποία είχε αναφερθεί σε ένα ιστορικό κείμενο, αλλά φαινόταν να κρύβει πλήθος πληροφοριών πίσω από αυτή τη μοναχική παράγραφο, όλοι οι ντόπιοι έκλεισαν αμέσως το στόμα τους. Επίσης, δεν μου είχε διαφύγει ότι πάντα φρόντιζε να έχει το κεφάλι του στραμμένο μακριά από το είδωλο. "Δεν πειράζει. Μήπως θα μπορούσαμε να κανονίσουμε μια συνέντευξη για τον επόμενο μήνα;" Ο καπετάνιος δούλεψε τα χείλη του για μια στιγμή, κοιτάζοντας στο βάθος, και μετά κούνησε το κεφάλι του. Και πέταξε άλλη μια γουλιά στο νερό. "Δεν δίνω συνεντεύξεις". Ο συνεργάτης του τελείωσε το ξεφόρτωμα των αποσκευών μας στην αποβάθρα, η οποία έτριζε επικίνδυνα. Ένα ορατό ρίγος διαπέρασε τον άντρα καθώς πήδηξε πίσω στο πλοίο, και ο καπετάνιος άπλωσε το χέρι του. Δεν θα μπορούσε να το κάνει πιο φανερό ότι ήθελε να φύγουμε ακόμα κι αν είχε μια πινακίδα νέον που αναβόσβηνε πάνω από το κεφάλι του. "Τα λέμε τον επόμενο μήνα". Αναγκάστηκα να χαμογελάσω καθώς ακολουθούσα τον Crispy και τη Sierra από το πλοίο. Δεν ήταν σαν να μην είχα εμπειρία με απρόθυμους συνεντευξιαζόμενους- τουλάχιστον αυτή δεν ήταν σαν τη φορά που είχαμε πέσει πάνω σε έναν φρουρό ασφαλείας του ασύλου που δεν ήταν πρόθυμος να πληρωθεί, και είχε και ένα αδηφάγο ντόμπερμαν στο λουρί. Αλλά καθώς ανέβηκα στην αποβάθρα, με το ξύλο να τρίζει κάτω από τις μπότες μου, ο καπετάνιος πρόσθεσε ένα "Ίσως" κάτω από την ανάσα του. Γύρισα γύρω μου, αλλά εκείνος είχε ήδη βηματίσει στη γέφυρα, και η πλάτη του μέλους του πληρώματος ήταν εμφανώς στραμμένη προς το μέρος μου. Ο Κρίσπι έβγαλε την κάμερα, και η Σιέρα κι εγώ κάναμε στην άκρη καθώς το βιντεοσκοπούσε να οργώνει προς το Ίνσμουθ, αφήνοντας πίσω του λευκά, αφρώδη κύματα. "Και να η βόλτα μας, κυρίες μου. Είμαστε επίσημα κολλημένοι εδώ". "Ομαδική φωτογραφία!" Η Σιέρα πετάχτηκε στο πλάι μου, με το τηλέφωνο στο χέρι, και ο Crispy στριμώχτηκε στα αριστερά μου, κρατώντας τη φωτογραφική μηχανή. "Ένα, δύο, τρία!" "Spirit Squad!" φωνάξαμε γελώντας και χαμογελώντας, με τα χέρια αγκαλιασμένα ο ένας γύρω από τον άλλον. Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη καθώς η εικόνα πάγωσε στο τηλέφωνο της Sierra. "Τι στο διάολο;" Μουρμούρισε ο Crispy. Το κάναμε αυτό πριν από κάθε παράσταση. Ήταν μια ανάμνηση κάθε τόπου που είχαμε γυρίσει και ερευνήσει, και παρείχε τη φωτογραφία εξωφύλλου για κάθε επεισόδιο του YouVid που ανεβάζαμε. Αυτή τη φορά, ο Crispy και η Sierra ήταν καθαροί, το πέτρινο είδωλο ήταν ορατό στο βάθος. Τα μαλλιά μου, βαμμένα σε γαλάζιο του ουρανού και ροδακινί, ήταν ορατά... αλλά από κάτω, το πρόσωπό μου δεν ήταν παρά μια κηλίδα. Μαύρα σημάδια διέσχιζαν το πρόσωπό μου, σαν να με έσβηναν από την ύπαρξη. Η Σιέρα συνοφρυώθηκε και τράβηξε άλλη μια φωτογραφία. Αυτή τη φορά, ήμασταν όλοι εκεί. Δεν υπήρχαν μαύρα σημάδια. Καμία κηλίδα. Και κανείς μας δεν χαμογελούσε. Όλοι μας συνοφρυωνόμασταν έντονα στη φωτογραφική μηχανή. "Παράξενο." Ξαναγύρισε σε εκείνον με το πασαλειμμένο πρόσωπο. "Πιθανόν να είναι απλά μια δυσλειτουργία." "Μην ανησυχείτε, chicas, έφερα τον αγιασμό", πείραξε η Crispy. Μου χτύπησε τον ώμο, με το κομπολόι του να γυαλίζει στο στήθος του. Ανταπέδωσα τη χειρονομία με μια ελαφριά αγκωνιά στα πλευρά του και γύρισα πίσω προς το είδωλο. Το άγαλμα. Έπρεπε να σταματήσω να το αποκαλώ είδωλο στο μυαλό μου, γιατί όσο περισσότερη δύναμη του απέδιδα εκεί, τόσο μεγαλύτερη δύναμη θα είχε πάνω μου στον πραγματικό κόσμο. Ούτε η Σιέρα ούτε ο Κρίσπι θα με πίστευαν αν ξέφευγα από την προσωπικότητά μου ως "ερευνητής οικοδεσπότης" και άρχιζα να λέω τέτοιες ανοησίες... αλλά βαθιά μέσα μου, ένιωθα ότι ήταν αλήθεια. Υπήρχε κάτι σε αυτή την πανύψηλη πέτρα. Σαν να μπορούσα να σκαρφαλώσω και να γλιστρήσω μέσα σε αυτό το σπηλαιώδες στόμα... και να βρω κάτι εκεί μέσα. "Θα γυρίσουμε να πάρουμε τη φωτογραφία του εξωφύλλου μας όταν ελαφρύνει", είπε η Σιέρα. "Θα αργήσουμε για την πρώτη συνάντηση". Αυτό με επανέφερε στην πραγματικότητα. Βρισκόμασταν εδώ σε αυτό το νησί μόνο και μόνο επειδή ο ιδιοκτήτης της έπαυλης Ντάσκγουντ -και κατ' επέκταση του ίδιου του νησιού- είχε προσκαλέσει πέντε ομάδες ερευνητών παραφυσικών φαινομένων να ζήσουν εδώ για ένα μήνα. Ήταν μια προσφορά που δεν είχε γίνει ποτέ στο παρελθόν και δεν θα επαναλαμβανόταν ποτέ. Ερευνητές με πολύ περισσότερα χρήματα από εμάς είχαν προσπαθήσει να πληρώσουν για δεκαετίες, αλλά ο ιδιοκτήτης τους είχε πάντα απορρίψει ψυχρά. Έτσι, όταν έλαβα έναν παχύ φάκελο από περγαμηνή που απευθυνόταν στην Juno Weaver με χαλκογραφημένη καλλιγραφία, στην αρχή νόμιζα ότι επρόκειτο για κάποιου είδους φάρσα. Διαβάζοντας το γράμμα μέσα έπεσε το σαγόνι μου. Αλλά μερικές προσεκτικά διατυπωμένες ερωτήσεις στο συνηθισμένο φόρουμ των ερευνητών μας μου έδωσαν κάποιες απαντήσεις: δεν ήμασταν οι μόνοι που είχαμε λάβει την πρόσκληση να επισκεφτούμε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν το πιο στοιχειωμένο αρχοντικό στον κόσμο. Είχα ανταποκριθεί αμέσως, και η επιστολή επιστροφής είχε φτάσει με τρία ακτοπλοϊκά εισιτήρια. Ήταν αληθινό. Θα πηγαίναμε στην έπαυλη Ντάσκγουντ στην πιο κρίσιμη στιγμή της καριέρας μας: όταν το δίκτυο Sci-Fi είχε ζητήσει να εξεταστεί ένα επεισόδιο που δεν είχε προβληθεί. Η τοποθεσία ήταν τέλεια. Θα επρόκειτο για εντελώς νέο υλικό που ούτε το τεράστιο καλωδιακό τους δίκτυο δεν είχε καταφέρει να μεταδώσει σε προηγούμενη εκπομπή παραφυσικών φαινομένων. Το μόνο που έπρεπε να κάνουμε ήταν να βρισκόμαστε σε αυτό το νησί και στις πόρτες του αρχοντικού μέχρι τις 9 το πρωί της 30ής Απριλίου, και θα μας έδιναν στέγη για ένα μήνα και ελευθερία κινήσεων για τα γυρίσματα. Αλλά αυτό ήταν ακριβώς σε δεκαπέντε λεπτά από τώρα, και έπρεπε ακόμα να κουβαλήσουμε τις τσάντες και τον εξοπλισμό μας πάνω από αρκετούς απότομους λόφους για να φτάσουμε στην έπαυλη Ντάσκγουντ. Φόρεσα το σακίδιό μου, στοιβάξαμε από πάνω τον σάκο μου, στηρίζοντας το βάρος στους ώμους μου, και πήρα μια από τις μεταλλικές βαλίτσες εξοπλισμού του Crispy. "Πάμε, πάμε, πάμε!" φώναξε και βροντοφώναξε στην αποβάθρα, φορτωμένος με εξοπλισμό σαν υπερμεγέθης αλουμινένια χελώνα. "¡Vamos!" Το ξύλο λικνίστηκε και στρεβλώθηκε κάτω από τα πόδια μου, και λαχανιάσαμε μέσα σε λίγα λεπτά, αλλά ορμήσαμε πέρα από το είδωλο και ανεβήκαμε τον πρώτο λόφο. Μακριά από τον κόλπο όπου οι ψαράδες πνίγονταν και η Κυρία των Σκοτεινών Υδάτων παραμόνευε στα κύματα. Μακριά από το πλοίο, όπου βρισκόταν η ασφάλεια. Και προς το αρχοντικό με τριακόσια χρόνια ιστορίας θανάτου, βασανιστηρίων, καταστροφής και απόγνωσης.
2. Juno (1)
Κεφάλαιο 2 ========== Juno ========== Η έπαυλη Ντάσκγουντ ήταν ένα επιβλητικό φρούριο, ένα κομψοτέχνημα από πέτρα και κισσό που βρισκόταν στο εσωτερικό του νησιού. Πύργοι έδειχναν προς τον ουρανό και ένας ψηλός πέτρινος τοίχος περιέβαλλε τη μάζα του ίδιου του σπιτιού. Ανεβήκαμε τρέχοντας τις πόρτες με τριάντα δευτερόλεπτα διαφορά, όλοι μας ιδρωμένοι και λαχανιασμένοι παρά τη δροσιά της ανοιξιάτικης ημέρας. Χτύπησα δυνατά αρκετές φορές τις τεράστιες δρύινες πόρτες, με μια συστροφή φόβου να κάνει κόμπο βαθιά στην κοιλιά μου. Τι θα γινόταν αν ο ιδιοκτήτης θεωρούσε ότι είχαμε αργήσει; Κι αν ήταν κυνηγόσκυλο της ακρίβειας και οι προσκλήσεις μας είχαν λήξει πριν από δεκαπέντε λεπτά; Ο ήχος της κλειδαριάς που ξεκλείδωσε από την άλλη πλευρά της πόρτας κατέστειλε τους φόβους μου. Μια από αυτές άνοιξε με ένα τρίξιμο, και μετέτρεψα την υψωμένη γροθιά μου σε κύμα. "Φτάσαμε! Εγώ..." "Τζούνο Γουίβερ". Έμεινα προς στιγμήν άφωνη. Περίμενα... δεν ήμουν σίγουρη τι περίμενα. Δεν ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα που εξέπεμπε κομψότητα σαν να έβγαινε από τους πόρους της. Τα ολόλευκα μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω σε ένα πυκνό αλλά κομψό στριφτό, και υπήρχαν αληθινά διαμάντια που έλαμπαν στους λοβούς των αυτιών της. Ακόμα και η φωνή της ήταν απαλή και ελαφρώς βραχνή. Ένιωθα σαν να έβλεπα μια σταρ του 1940 που με κάποιο τρόπο είχε μπει στην πραγματική ζωή μπροστά μου. Το μόνο παράξενο πάνω της ήταν το στριμμένο κλειδί-σκελετός που φορούσε σε μια μαύρη κορδέλα στο λαιμό της. Το θαμπό σίδερο συγκρουόταν με το μεταξωτό της πουκάμισο, κι όμως φαινόταν σαν να της ανήκε απόλυτα. "Και φίλοι", πρόσθεσε, με τα διάφανα πράσινα μάτια της να κοιτάζουν τη Σιέρα (με κόκκινο πρόσωπο και βαριά αναπνοή) και τον Κρίσπι (που την κοιτούσε με το στόμα ανοιχτό). "Η Σιέρα Μαλόνι, συμπαρουσιάστρια του Spirit Squad, και ο Κρίσπι Χερνάντεζ, ο εικονολήπτης μας". Κούνησα το χέρι μου στον καθένα τους με τη σειρά, αλλά η κομψή γυναίκα δεν είχε ανοίξει ακόμα την πόρτα. "Μήπως... έχουμε αργήσει πολύ;" Αυτό το διαπεραστικό βλέμμα στράφηκε σε μένα και βρέθηκα προσωρινά εκτός εαυτού. Ήταν ογδόντα αν ήταν μια μέρα, κι όμως... φαινόταν νέα, με έναν παράξενο τρόπο. "Ήρθες στην ώρα σου, Τζούνο", είπε χαμογελώντας και άνοιξε την πόρτα πιο πλατιά για να μας αφήσει να μπούμε. "Είμαι η κυρία Ελίζαμπεθ Μαρς". Η αναπνοή μου κόπηκε στο λαιμό μου καθώς δέχτηκα την πρόσκληση και μπήκα μέσα. Ένα αστραφτερό φουαγιέ από σκούρα βελανιδιά και γυαλισμένο μαύρο μάρμαρο υψωνόταν μπροστά μου, σχεδόν τρεις ορόφους, μέχρι που άνοιξε σε μια σειρά από διακοσμητικούς φεγγίτες. Όταν το βλέμμα μου έπεσε, νόμιζα ότι είδα κάτι να κοιτάζει έξω από την πόρτα της ντουλάπας απέναντί μου. Μια παράξενη σκιά, πιο μαύρη από τις σκιές γύρω της, κάτι που έλαμπε σαν χλωμή φωτιά... Κατσούφιασα, θέλοντας να πλησιάσω- "Χαίρομαι πολύ που επιτέλους σε γνωρίζω από κοντά". Η κυρία Μαρς έκλεισε την πόρτα πίσω από την Κρίσπι, κόβοντας το κρύο αεράκι και τραβώντας την προσοχή μου από την πόρτα της ντουλάπας. Είχα φανταστεί πράγματα. Πιθανόν. Της πρόσφερα ένα χέρι και το πήρε, με τα μάτια της ακόμα στραμμένα πάνω μου. Υποθέτω ότι ήταν σωστό να με ανατριχιάζει παράξενα η απομονωμένη ιδιοκτήτρια της συγκεκριμένης έπαυλης. Από την έρευνά μου, ήξερα ότι ήταν γνωστή για το γεγονός ότι δεν έφευγε ποτέ από το νησί- τα φορτία με τρόφιμα και αγαθά παραδίδονταν με πλοίο. Απλώς περίμενα μια ανεμοδαρμένη γριά, όχι κάποια με περισσότερη αυτοκυριαρχία στο μικρό της δάχτυλο απ' όση είχα εγώ σε ολόκληρο το σώμα μου. "Η ευχαρίστηση είναι δική μου", ψιθύρισα, σφίγγοντας το ζεστό της χέρι. Μπορεί να ήταν η φαντασία μου, αλλά για μια στιγμή ήμουν σίγουρη ότι τα μακριά, λακαρισμένα νύχια της είχαν χαϊδέψει το εσωτερικό της παλάμης μου. Σαν νύχια. Δεν μπήκε στον κόπο να προσφέρει ένα χέρι ούτε στη Σιέρα ούτε στον Κρίσπι. "Οι άλλοι έφτασαν νωρίς και έχουν συγκεντρωθεί στο σαλόνι". Η κυρία Μαρς χάιδεψε το μπροστινό μέρος του ραμμένου φορέματός της και οδήγησε μέσα από το φουαγιέ, σε έναν μακρύ, σκοτεινό διάδρομο που ήταν χρωματισμένος με βυσσινί χαρτί. "Τώρα που είμαστε όλοι εδώ, θα κάνω τις συστάσεις πριν ξεκινήσω με την ιστορία αυτού του σπιτιού". Ήμουν στα πόδια της, εισπνέοντας τη μυρωδιά του ακριβού αρώματός της, όταν μπήκε στο σαλόνι. Η πρώτη μου ματιά έπεσε σε ένα τεράστιο τζάκι σκαλισμένο με λευκά μαρμάρινα χερουβείμ και σε μαλακά βελούδινα έπιπλα σε βαθιές αποχρώσεις κοσμήματος, με πολυάριθμους ανθρώπους να αράζουν πάνω τους και να συζητούν ήσυχα. Και μετά πήρα μερικά από τα πρόσωπα. Τα χείλη μου ανασηκώθηκαν σε ένα σαρκασμό πριν προλάβω να το σταματήσω. "Ή ίσως δεν χρειαζόμαστε συστάσεις", είπε πονηρά η κυρία Μαρς, σχεδόν κάτω από την αναπνοή της. Ήξερα ότι ήμασταν μόνο μία από τις πολυάριθμες προσκλήσεις, αλλά δεν περίμενα ότι αρκετές από τις θανάσιμες νέμεσές μου θα βρίσκονταν στο ίδιο δωμάτιο μαζί μου αυτή τη στιγμή. Ο Κάρσον Γουέστ, ο δημιουργός της εκπομπής για το κυνήγι φαντασμάτων Deadspace, σηκώθηκε πρώτος, σηκώνοντας το φλιτζάνι του τσαγιού του προς το μέρος μου με ένα πλατύ χαμόγελο. Τα μαύρα μαλλιά του ήταν πιασμένα πίσω και φορούσε μαύρα από την κορυφή ως τα νύχια. Πάνω του, έμοιαζε σαν να είχε δει πολλές ταινίες Matrix. Ο εικονολήπτης και συνεργάτης του, ο Τζακ Στιλ -το όνομα του οποίου ήταν εξ ολοκλήρου επινοημένο για να ακούγεται πιο cool, ήμουν σχεδόν 99% σίγουρος- είχε μια παρόμοια έκφραση στον καναπέ πίσω του. Έμοιαζε με κλέφτη του Κάρσον, αλλά η κορμοστασιά του σήμαινε ότι το σακάκι της μοτοσικλέτας τον φορούσε, αντί για το αντίθετο. "Χαίρομαι που σε βλέπω, Τζούνο. Θα είναι υπέροχο να βρεθούμε επιτέλους αντιμέτωποι με την ομάδα Spirit Squad". Προσέφερα ένα σφιχτό χαμόγελο, χωρίς να μπορώ να κάνω κάτι περισσότερο χωρίς να πηδήξω στην άλλη άκρη του δωματίου και να σφίξω μερικούς λαιμούς. Ο Πόρτερ Χάντσον καθόταν στην πολυθρόνα απέναντί τους. Ένας στρογγυλός άντρας στα τέλη της δεκαετίας του '50, ο Πόρτερ ήταν ένας παγκοσμίου φήμης παραφυσικός σκεπτικιστής -και τελευταία, με την έλευση της επιτυχίας της Spirit Squad, είχε αρχίσει να δημοσιεύει τα δικά του βίντεο στο YouVid προσπαθώντας να διαψεύσει όλα όσα ερευνούσαμε. Αλλά στο τελευταίο μας επεισόδιο που ερευνούσαμε ένα άσυλο στο Οχάιο, είχαμε συγκεντρώσει τους περισσότερους θεατές μέχρι σήμερα, και ο Porter τα είχε χάσει εντελώς. Στο τελευταίο του βίντεο, με αποκάλεσε μια "φρικιό-μαλλιά τσούλα της Χιλιετίας που επινοεί φαντάσματα για να τραβήξει την προσοχή επειδή δεν μπορούσε να ξεπεράσει τον νεκρό αδελφό της", ξεπερνώντας τα όρια από τη φιλική εχθρότητα στο απεχθές μίσος. Μακάρι να μπορούσε να δει αυτό που είδα εγώ. Μου έγνεψε απλώς, με τα μικρά, νυφίσια μάτια του να με σαρώνουν ήδη από την κορυφή ως τα νύχια.
2. Juno (2)
Και τέλος, υπήρχε η Eloise Doyle. Η Σιέρα έκανε έναν μικρό θόρυβο στο λαιμό της καθώς πλησίασε πίσω μου και την είδε. Η Ελοΐζα ήταν επίσης πνευματικό μέντιουμ. Και ήταν γεμάτη μαλακίες. Σε αντίθεση με την κυρία Μαρς, τα χρόνια δεν είχαν φερθεί καλά στην Ελοΐζα, αλλά υποθέτω ότι σε αυτή την περίπτωση, το εξωτερικό της είχε επιτέλους γεράσει για να αντικατοπτρίζει το εσωτερικό της. Και μέσα της ήταν μια απατεώνισσα που εκμεταλλευόταν οικογένειες που θρηνούσαν. Η οικογένειά μου είχε πέσει θύμα της όταν ήμουν παιδί, περίπου την εποχή που άρχισα να βλέπω κι εγώ φαντάσματα. "Γεια σας, δεσποινίς Γουίβερ." Ήταν απίστευτο που η Ελοΐζα μπορούσε να βάλει τον εαυτό της να μιλήσει απευθείας στο πρόσωπό μου, αλλά τι στο διάολο ήξερα από διπρόσωπα φίδια; Ίσως αυτό να ήταν φυσιολογικό για το είδος της. Τέλος, υπήρχε ένα πρόσωπο που δεν αναγνώριζα. Μια νεαρή γυναίκα, με ένα όμορφο, φακιδωτό πρόσωπο και μια μάζα καστανόξανθων μαλλιών που ήταν πιασμένα σε έναν ακατάστατο κότσο. Είχε ένα στυλό κολλημένο πίσω από το ένα της αυτί και σήκωσε ντροπαλά το χέρι της. "Δεν έχουμε γνωριστεί. Είμαι η Ρόζαλι Πίρσον. Ερευνώ τα παραφυσικά φαινόμενα και τις λατρείες του Ίνσμουθ για τη διπλωματική μου εργασία". Χαιρέτησα αδύναμα τη Ρόζαλι. Τουλάχιστον υπήρχε ένα άτομο εδώ μέσα με το οποίο δεν είχα κάποιο σοβαρό παράπονο. "Λοιπόν". Η κυρία Μαρς φάνηκε να βγαίνει από το προσκήνιο, προσφέροντας καρέκλες στη Σιέρα και την Κρίσπι, οι οποίες βυθίστηκαν σε αυτές με ευγνωμοσύνη. "Επιτέλους είμαστε όλοι εδώ". Τα λόγια της έμοιαζαν να έχουν ένα βάρος, που αντηχούσε μέσα στο πρόσφατα σιωπηλό δωμάτιο. Ο Πόρτερ σήκωσε ένα φρύδι και η Ρόζαλι έδειξε για μια στιγμή νευρική. "Περιμένω αυτή τη στιγμή εδώ και πολλά χρόνια", συνέχισε η ιδιοκτήτρια. "Έχω ζήσει ευτυχισμένη σε αυτό το σπίτι όλη μου τη ζωή. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι ένας τόπος τρόμου -και κάποτε ήταν. Αλλά οι καιροί έχουν αλλάξει, και τώρα-" "Υπάρχει κάποιος λόγος που μόλις τώρα αποφασίσατε να ανοίξετε τις πόρτες σε ξένους;" παρενέβη ο Κάρσον. Όλα τα μάτια στο δωμάτιο στράφηκαν προς αυτόν. Έπιασε ένα μικρό μικρόφωνο, καταγράφοντας αυτό το γεγονός σαν να επρόκειτο για συνέντευξη. "Ίσως, καθώς η ζωή σας πλησιάζει στο τέλος της-" Τα χείλη της κυρίας Μαρς είχαν αραιώσει. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, αναρωτώμενη αν το δωμάτιο ήταν τόσο σκοτεινό πριν από λίγο ή αν φανταζόμουν πράγματα. Οι σκιές φάνηκαν ξαφνικά πιο πυκνές, να σέρνονται μέσα από τις γωνίες. "Άνοιξα τις πόρτες γιατί αυτό το σπίτι έχει μια εξαιρετική ιστορία να διηγηθεί και θα ήταν εγωιστικό να την κρατήσω όλη για τον εαυτό μου". Του χάρισε ένα λεπτό χαμόγελο. "Και, εξάλλου, αν πρόκειται να επιτρέψω σε μια τόσο μικρή ομάδα ανθρώπων να γίνει μάρτυρας της εν λόγω ιστορίας... θα ήταν αξιοθρήνητο να στερήσω από όλους εσάς την ευκαιρία να γίνετε επίσης μάρτυρες ενός φυσικού φαινομένου που συμβαίνει μια φορά στη ζωή, ενώ βρίσκεστε σε αυτό το νησί". "Ο κομήτης Φουσέλι", ανέπνευσε η Ρόζαλι, με τα μάτια ορθάνοιχτα. Η κυρία Μαρς έγνεψε. "Ο κομήτης Φουσέλι θα περάσει από πάνω μας σε περίπου δύο εβδομάδες, πάνω-κάτω λίγες μέρες. Η μητέρα μου μου είπε ότι ήταν ένα από τα πιο εντυπωσιακά οράματα σε αυτό το νησί... και αυτό λέει πολλά". Για μια στιγμή μείναμε όλοι ήσυχοι. Το να μπορέσουμε να καταγράψουμε τον κομήτη Φουσέλι στα πλάνα μας και ταυτόχρονα να ερευνήσουμε την πραγματική ιστορία της έπαυλης Ντάσκγουντ... ίσως μπορέσουμε να το μετατρέψουμε σε μια μίνι σειρά αφιερώματος, αντί να επικεντρωθούμε σε ένα επεισόδιο. "Λοιπόν." Κούνησε τα δάχτυλά της μπροστά από τον εαυτό της, κοιτάζοντας γύρω μας όλους. "Έχετε προσκληθεί να μείνετε στο νησί μου, και στο σπίτι μου, για τριάντα ημέρες. Είστε ελεύθεροι να κινηματογραφήσετε, να εξερευνήσετε -ό,τι είναι αυτό που επιθυμείτε να κάνετε. Τα μόνα μέρη που είναι απαγορευμένα για εσάς είναι η προσωπική μου κρεβατοκάμαρα και το κελάρι". "Γιατί;" ρώτησα, ξαφνικά με μεγάλο ενδιαφέρον. Όλοι με κοίταξαν και ένιωσα μια ελαφρά έξαρση πανικού. Αν ήξερα ότι θα είχα κολλήσει εδώ για τριάντα μέρες με αρκετούς από τους ανθρώπους που μισούσα περισσότερο σε αυτόν τον κόσμο, θα το είχα δεχτεί; Το ξανασκέφτηκα. Ναι. Φυσικά και θα το έκανα. Επειδή έβλεπα φαντάσματα, και αυτή ήταν η μόνη ευκαιρία που θα είχα ποτέ να πατήσω το πόδι μου εδώ. Θα μπορούσα να τους αντιμετωπίσω για ένα μήνα για να ζήσω αυτή την εμπειρία. "Το κελάρι είναι επικίνδυνο", είπε η κυρία Μαρς, αλλά τα μάτια της έλαμψαν. "Θα προτιμούσα να μην πάθει κανείς από τους καλεσμένους μου κακό κατά τη διάρκεια της διαμονής σας". Έκανα νεύμα, αλλά σύμφωνα με την έρευνά μου, πολλά από τα τρομερά γεγονότα στο νησί Ντάσκγουντ είχαν συμβεί, στην πραγματικότητα, ακριβώς στο κελάρι. "Αλλά είναι σωστό να ενδιαφέρεστε γι' αυτό", είπε, σαν να είχε διαβάσει τη σκέψη μου. "Ο θρύλος του Ντάσκγουντ ξεκίνησε στο κελάρι, στα θεμέλια αυτού του αρχοντικού. Εκεί είναι που η Σάρα Μαρς κάηκε ζωντανή ως μάγισσα". Αυτή ήταν η αρχή ολόκληρης της ιστορίας αυτού του αρχοντικού. Η οικογένεια Μαρς είχε μεταναστεύσει από την Αγγλία, με επικεφαλής τον πλούσιο εφοπλιστή πατριάρχη τους... και μέσα σε δύο χρόνια από την έναρξη της κατασκευής του αρχοντικού, η σύζυγός του Σάρα είχε δεθεί σε μια σούβλα και είχε ψηθεί σαν γουρούνι. Είχε χτίσει ολόκληρη την έπαυλη πάνω στις στάχτες της. "Αλλά υπάρχει πολύ περισσότερη ιστορία στο Ντάσκγουντ από αυτό." Η κυρία Μαρς κούνησε το χέρι της. "Ελάτε. Θα ξεκινήσουμε την ξενάγηση τώρα, πριν σας δείξω τα δωμάτιά σας". Όλοι σηκώθηκαν όρθιοι σαν μαριονέτες που τράβηξαν τα νήματα και την ακολούθησαν υπάκουα. Η φωνή της κυρίας Μαρς αντηχούσε σε μένα μέσα από τον διάδρομο, λέγοντας κάτι για τις πρόσθετες κατασκευές που έγιναν όλα αυτά τα χρόνια για τον εκσυγχρονισμό της έπαυλης. Σύντομα, ήμουν η μόνη που είχε απομείνει στο σαλόνι, περιτριγυρισμένη από πεταμένες σακούλες και ψυχρά φλιτζάνια τσάι. Μπορούσα να το αντιμετωπίσω. Δεν υπήρχε τίποτα στον κόσμο που θα μπορούσε να με μετακινήσει από αυτό το νησί τώρα που ήμουν εδώ, στο μέρος όπου η Σάρα Μαρς είχε καεί, όπου η Ρούμπι Μαρς είχε εξαφανιστεί, όπου η Άιβι Μαρς είχε δολοφονηθεί στο κρεβάτι της... και όπου η Ελίζαμπεθ Μαρς μου έδειχνε τώρα το σπίτι της. Κάθε άντρας -ή σύζυγος- στην εικόνα είχε πεθάνει από αυτοκτονία. Ο καθένας. Ο κάθε... Ένας. Το ίδιο το σπίτι ήταν μια απόδειξη της επιμονής των γυναικών Μαρς, των οποίων η αδιάσπαστη οικογενειακή αλυσίδα δεν είχε εγκαταλείψει ποτέ αυτό το νησί. Έτσι, δεν θα άφηνα έναν γέρο, σκληρό σκεπτικιστή να με επηρεάσει. Ούτε τον τύπο που ήταν ο άμεσος αντίπαλός μου για μια θέση σε καλωδιακό δίκτυο. Και σίγουρα όχι τη σκύλα που είχε καταστρέψει τους γονείς μου με τα ψέματα και την απληστία της. Εξέπνευσα μια μεγάλη, αργή ανάσα, πέταξα το αδιάβροχό μου και έβγαλα το Μαύρο Βιβλίο μου. Είχα να καλύψω μια ολόκληρη ιστορία τριακοσίων ετών μέσα σε τριάντα μέρες και δεν είχα χρόνο για χάσιμο.
2. Juno (3)
Καθώς έψαχνα για ένα μολύβι, συνειδητοποίησα ότι το δωμάτιο ήταν πολύ, πολύ πιο σκοτεινό από ό,τι ήταν πριν από λίγο. Με το ζόρι μπορούσα να διακρίνω τα φλιτζάνια στο τραπέζι, πόσο μάλλον το δικό μου σακίδιο μπροστά μου. Ένα από τα περίεργα φαινόμενα της έπαυλης Ντάσκγουντ; Ένα τρίξιμο ακούστηκε από τη γωνία του δωματίου. Και κάτι άγγιξε το πίσω μέρος του λαιμού μου. Ανατρίχιασε εκεί, ζεστό και περίεργο... και η αλογοουρά μου κουλουριάστηκε, συγκρατούμενη από ό,τι με είχε αγγίξει. Γύρισα με τα μάτια μου ορθάνοιχτα, αλλά τίποτα δεν ήταν εκεί. Μόνο μια άδεια, ελαφρώς σκονισμένη γωνιά. "Εμπρός;" Τίποτα δεν απάντησε, αλλά ένα άλλο απαλό άγγιγμα ακούμπησε τον αστράγαλό μου. Το σκοτάδι πλησίαζε, σαν να είχε σβήσει ο ίδιος ο ήλιος και το ρολόι να είχε γυρίσει κατευθείαν στα μεσάνυχτα. Με δυσκολία ανέπνεα καθώς η ελικοειδής επαφή τραβούσε προς τα πάνω, διερευνητικά αγγίγματα χάιδευαν τις γάμπες μου, μετά τα γόνατά μου... και τέλος τους μηρούς μου, γαργαλούσαν το εσωτερικό των ποδιών μου. Ήταν σαν τα δάχτυλα να με χαϊδεύουν. Δεν μπορούσα να δω τι ήταν, μόνο το διάχυτο μαύρο που πίεζε τους βολβούς των ματιών μου. Δεν είχα δει ούτε ένα φάντασμα από τότε που πάτησα το πόδι μου στο νησί. Αλλά ό,τι κι αν ήταν αυτό, δεν ήταν φάντασμα. Ήταν αληθινό. Ήταν ένα φυσικό άγγιγμα, κάτι που γλιστρούσε κατά μήκος του δαπέδου καθώς έφτανε προς το μέρος μου - και υπήρχε μια αόριστη αίσθηση ψυχρής εκτίμησης, σαν να με αξιολογούσε αυτό που έκανε την επαφή. Με εξέταζε. Έκλεισα τα μάτια μου, απλώνοντας το χέρι μου και έκανα ένα βήμα μακριά από τις σκιές που με έψαχναν. Μετά άλλο ένα. Κάτι σφύριξε, μια δυσαρεστημένη εκπνοή που ανακάτεψε τα μαλλιά κοντά στο πρόσωπό μου, και οι σκιές φάνηκε να με αρπάζουν, προσπαθώντας να με κρατήσουν στη θέση μου. Γαντζώθηκαν στα πόδια μου, άρπαξαν τα ρούχα μου, η αλογοουρά μου ταλαντευόταν σε αόρατα χέρια... Τότε ένιωσα την ανοιχτή πόρτα και σχεδόν σκόνταψα μέσα. Η άλλη πλευρά του διαδρόμου συνάντησε τα χέρια μου και τελικά άνοιξα τα μάτια μου. Τα φώτα ήταν πάλι αναμμένα, ο ήλιος φιλτράριζε μέσα από ένα παράθυρο στην άλλη άκρη του διαδρόμου. Η κυρία Μαρς και η ομάδα της ήταν στην άλλη άκρη, όλοι τους με κοιτούσαν επίμονα. Ο Πόρτερ φορούσε ένα σφιχτό, αυτάρεσκο χαμόγελο, σαν να φανταζόταν ήδη την επόμενη επίθεσή του. Ο Κάρσον άφησε ένα απαλό γέλιο. "Βλέπεις κιόλας φαντάσματα, Τζούνο;" Ό,τι με είχε αγγίξει δεν ήταν φάντασμα. Αν υπήρχε κάτι για το οποίο ήμουν σίγουρη, ήταν αυτό. Αλλά η κυρία Μαρς απλώς χαμογέλασε. "Υπάρχουν πολλά μυστήρια γύρω από αυτό το σπίτι". Κάτι στο δωμάτιο πίσω μου ανέπνευσε. Και ακούστηκε σαν το όνομά μου. Τζούνο. Βιάστηκα να ακολουθήσω την ομάδα, πίσω στον ήλιο.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Πικάντικα τέρατα"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️