Maestrul Păpușar

Capitolul 1 (1)

==========

unul

==========

"Asta nu poate fi casa potrivită." Cassia s-a uitat pentru a zecea oară la harta de pe telefon. Conform micului punct albastru, ajunsese la noua ei casă. Doar că aceasta nu putea fi casa, pentru că nu era o casă. Era un conac.

Conacul Clarence.

Titlul era gravat într-unul dintre stâlpii de la intrarea închisă. Dincolo de gratiile de fier, o clădire cu două etaje, din cărămidă roșie, stătea mândră la capătul unei străduțe înguste. Ferestrele albe, de diferite forme, de la dreptunghiuri la ovale, străluceau sub soarele de august. Coloane rotunde stăteau la intrare, iar în centrul aleii, apa bolborosea dintr-o fântână.

Nu era nicio șansă ca ea să se afle în locul potrivit. Oamenii care dețineau conace în stil federalist nu închiriau camere pentru patru sute de dolari pe lună.

"La naiba!" Bineînțeles că se pierduse. Asta era tema vieții ei în acel moment.

Pierdut. Obosită. Singură.

Conducea de nouă ore și tot ce voia să facă era să se prăbușească. Să despacheteze și să doarmă pentru restul weekend-ului. Hainele ei erau mototolite. Machiajul pe care și-l pusese de dimineață i se topise de pe față. Aerul condiționat din mașina ei se stricase cu 500 de kilometri în urmă și, chiar și cu geamurile coborâte, aerul era fierbinte și înăbușitor.

Cassia și-a deschis telefonul ca să verifice de două ori mesajul de la colega ei de apartament. A reintrodus adresa pe care Ivy i-o dăduse în GPS. De două ori. De ambele ori, a aterizat în aceeași locație.

"Cred că o să încerc codul de la poartă." Să vorbească cu ea însăși devenise un obicei. Nu avea pe nimeni altcineva cu care să vorbească, iar persoana cu care trebuia să vorbească era moartă.

Întinzând un braț prin fereastră, a băgat numerele pe care Ivy i le dăduse în tastatură. Presupusese că codul de la poartă ar fi fost pentru un complex de apartamente sau pentru un cartier din campus plin de case mici, ca cele care îl înconjuraseră pe Hughes. Dar tata o avertizase mereu că Aston nu era ca alte colegii.

Scârțâitul metalului a răscolit aerul în timp ce porțile de fier se deschideau.

"Uh... serios?" Deci nu era pierdută. Nu avea energia necesară pentru a bate cu pumnul în masă. În schimb, a ridicat piciorul de pe frână și a coborât ușor pe alee.

Peluzele verzi și îngrijite se întindeau dincolo de alee. Ulmii și arbuștii veșnic verzi îmbrățișau linia gardului. Cu fiecare rotire a cauciucurilor, ea conducea mai adânc într-un alt tărâm. Honda Civic-ul ei ruginit, vechi de cincisprezece ani, era la fel de nelalocul lui ca și singurul nor de pe cerul altfel senin.

Cassia nu se simțise niciodată atât de săracă în viața ei.

A parcat în bucla din fața casei, apoi a făcut o verificare rapidă în oglinda retrovizoare pentru a-și netezi părul coral. Culoarea era nouă pentru ea, o schimbare față de blondul ei natural de miere. Dar avusese nevoie de schimbare. De aici și părul. De aici și școala.

Și acum casa.

Nu s-a deranjat să ia o geantă când a coborât din mașină. Exista o șansă foarte reală ca Ivy să se uite o singură dată la ea - zbârcită și abătută - și să-și revoce contractul de închiriere. Dar cum nu avea unde să se ducă în altă parte, Cassia a strâns din umeri și a urcat scările până la ușile duble ale conacului. Ar fi trebuit să poarte și altceva decât blugi, un tricou vintage Beatles și Birkenstocks.

Ținuta, combinată cu părul, o făcea să arate de parcă ar fi aparținut unei comune hippie, nu unei universități private de prestigiu de la periferia Bostonului. Dar, din nou, nu se potrivea niciodată nicăieri. Cu siguranță nu la Hughes.

Nici la Aston nu se aștepta să se integreze.

Cu o respirație adâncă care îi umfla plămânii, a apăsat pe sonerie, cu inima accelerând în timp ce aștepta.

S-a deschis și a răspuns un bărbat mai în vârstă, cu părul des și sărat și piperat. Pantalonii lui negri și cămașa albă cu nasturi erau atât de impecabile încât probabil că ar fi putut sta singure. Locul lui era la un conac. "Da?"

"Eu, um... bună ziua. Cred că am greșit locul."

"Cum vă numiți?"

"Cassie Nei-Collins." La naiba. A forțat un zâmbet. "Cassia Collins. Sunt o studentă nouă și am închiriat o cameră la o casă de pe aici. Dar indicațiile pe care mi le-a dat colega mea de cameră erau spre acest loc. Există un apartament în garaj sau ceva de genul ăsta? Nu știam unde altundeva să parchez, dar o să-mi mut mașina. Știu că e o pacoste. Poate că ar trebui să mă îndrumi în direcția corectă. Îmi pare rău. Am divagat. Îmi pare rău."

Tata îi spusese întotdeauna că divagațiile ei erau fermecătoare. Ceilalți îi aruncau de obicei o privire deoparte.

După privirea goală, domnul Starch nu credea că era fermecătoare, dar bărbatul a deschis ușa mai larg și i-a făcut semn să intre.

"Oh, pot să aștept aici." Ea a ridicat o mână. "E în regulă."

El a scanat-o din cap până în picioare, buza i s-a încovoiat foarte puțin. "Sau poți intra înăuntru și o voi pune pe domnișoara Ivy să te conducă în camera ta."

Înainte ca ea să poată răspunde, el a traversat holul, cu pantofii la fel de lustruiți ca și podeaua de marmură.

"Sfinte Sisoe, nu se poate." Ivy. Noua ei colegă de cameră.

Un apartament în garaj era cel mai probabil rezultat, dar dacă... .

Nu și-a permis să termine gândul. Cassia nu mai credea în noroc.

Făcând un pas timid peste prag, a închis ușa în urma ei.

"Uau." Șoapta ei a răsunat.

O scară măturată se curba spre etajul al doilea. Un candelabru de cristal prindea lumina soarelui care pătrundea prin ferestre și arunca mici curcubee în jurul intrării. Un buchet floral format din trandafiri albi și crini stătea pe o masă complicată de lângă ea, parfumul lor umplându-i nasul.

S-au auzit pași din holul prin care dispăruse bărbatul și ea s-a ridicat mai drept, cu respirația în gât, când o blondă uimitoare a traversat holul.

Rochia de șezlong din sifon verde a femeii flutura în urma ei. Decolteul era coborât în V și un singur diamant strălucea la baza gâtului ei. Putea să stea la un ceai cu o regină, în timp ce Cassia era îmbrăcată pentru o după-amiază la un bar de fițe.

"Bună ziua! Tu trebuie să fii Cassia. Bine ați venit." Femeia i-a întins mâna cu un zâmbet. "Eu sunt Ivy Clarence."

Capitolul 1 (2)

"Bună." A înghițit în sec. "Mă bucur să te cunosc."

"Mă bucur că ești aici." Ochii albaștri ai lui Ivy s-au înmuiat. "Ai găsit casa în regulă?"

"Da. Indicațiile tale au fost perfecte." Și dacă Cassia ar fi cerut numele de familie al lui Ivy în timpul singurului și unicului lor apel telefonic pentru a discuta despre lista de închiriere, numele conacului ar fi avut sens.

Contractul ei de închiriere era cu CM Enterprises. CM. Clarence Manor? Da, probabil că ar fi trebuit să citească contractul pe care îl semnase. Tocmai fusese trecută pe lista de lucruri de făcut. Dar în graba ei de a-l lăsa pe Hughes în urmă, a sărit peste detalii dincolo de rata lunară de închiriere și adresa fizică.

"L-ai cunoscut pe Geoff", a spus Ivy.

"L-am cunoscut. Asta e casa lui?" Nu se opunea să locuiască împreună cu domnul mai în vârstă, dar presupunerile ei o împiedicaseră de când se oprise la poartă.

"Nu, Geoff este majordomul nostru." Ivy a chicotit. "El are grijă de proprietate. Dar îți promit că nici nu vei ști cu greu că este aici."

Un majordom. Nouă ore de condus și ea ajunsese cu adevărat într-un univers alternativ.

"Îmi pare rău." Cassia a înghițit un râs. "Nu mă așteptam la toate astea. Ai spus patru sute pe lună, nu-i așa?". Pentru că asta era tot ce-și putea permite să plătească.

Ivy a dat din cap. "Da, așa este."

"Bine." Aerul i-a fugit din plămâni.

Încărcătura grea de cursuri ar fi necesitat toată atenția ei dacă voia să absolve în primăvară. Și trebuia să absolve. Moștenirea ei minusculă ar fi acoperit chiria pe un an și ar fi avut destui bani de rezervă pentru mâncare ieftină. Dacă ar fi trebuit să-și ia o slujbă, ar fi făcut-o, dar dacă ar fi adăugat munca la amestec, ei bine... s-ar fi înecat.

"Te conduc în camera ta", a spus Ivy. "Apoi te las să despachetezi și să te instalezi."

Acesta a fost momentul în care Cassia se aștepta să fie condusă într-o pivniță la subsol, numai că Ivy s-a îndreptat spre scara măturată și a condus-o la etajul al doilea.

Chiar dacă ar fi trebuit să locuiască într-un dulap de depozitare la etaj, se va descurca. Pentru patru sute de dolari, se așteptase la un apartament înghesuit, cu o baie comună. Dacă camera ei era un dulap adevărat, așa să fie. Aceasta era doar o situație pe termen scurt pentru ultimul an de liceu.

În plus, supraviețuise în ultimele trei luni. Putea să îndure un dormitor de rahat timp de un an.

Tocurile lui Ivy au pocnit la fiecare pas. Vârfurile degetelor ei zgâriau balustrada de lemn, lumina prinzându-se pe unghiile ei verzi și lucioase. Ivy era, fără îndoială, genul de fată care își făcea manichiura săptămânal. Între timp, Cassia își ronțăia unghiile până la vârf.

Și-a băgat mâinile în buzunarele blugilor.

"Cum a fost călătoria ta?" a întrebat Ivy peste umăr. "Ai venit din Pennsylvania, nu-i așa?"

"Da. Și a fost lungă. E plăcut să fiu aici." Era bine să fii departe de Hughes.

În clipa în care ieșise cu mașina din campus în această dimineață, fusese ca și cum ar fi fugit de o furtună. Aston era un necunoscut. O școală nouă. Clase noi. Profesori noi. A fost un trio de nervi. Dar Cassia ar fi acceptat acest nod în stomac dacă asta ar fi însemnat că nu mai trebuia să stea în centrul unei tornade.

"Ce casă pe cinste", a spus ea când au ajuns pe palierul de la etajul doi. "Nu prea mi-ai spus că este atât de... um... fantezistă."

Ivy a ridicat din umeri. "Cred că este. Pentru mine, este doar o casă."

Cum ar fi fost viața dacă un conac ar fi fost normal? În orice moment, un cameraman avea să iasă din ascunzătoarea lui și să anunțe că i s-a făcut o farsă. Chiar ar fi trebuit să pună mai multe întrebări.

Decizia Cassiei de a se transfera la Aston fusese o idee de moment cu trei săptămâni în urmă. După luni de zile în care a evitat lumea și s-a tăvălit în suferința ei, se târâse din singurătatea ei pentru o întâlnire cu consilierul ei de la Hughes. Cinci minute în campus, cu oameni care se uitau ciudat la ea și îi șopteau pe la spate, au trimis-o într-o spirală. A sărit peste întâlnire, s-a grăbit acasă și a dat un telefon.

Erau prea multe amintiri la Hughes. Prea multe orori. Abandonarea acelei vieți fusese singura ei opțiune.

O singură persoană de la Aston știa despre trecutul ei. Iar el jurase să nu-i împărtășească niciodată adevărul urât.

Aproape toate creditele ei fuseseră transferate la Aston. Cele două cursuri care nu se transferaseră, le adăugase la programul ei. Școala va fi centrul ei de interes. O va lăsa să o consume în fiecare minut până când va uita de trecut.

Până când oamenii o întrebau cum o cheamă și Cassia Collins era răspunsul automat.

Până când fantoma lui Cassie Neilson a dispărut.

"Ești pe aici." Ivy a legănat un braț spre holul din stânga lor. "Vă rog să vă simțiți ca acasă. Salonul din partea aceasta a conacului este foarte confortabil în după-amiezile ploioase. Biblioteca este la îndemână, iar dacă vreți un foc aprins în vatră, cereți-i lui Geoff."

Conacul avea un salon și o bibliotecă. Maxilarul Cassiei a lovit podeaua lucioasă din lemn masiv.

Au trecut pe lângă ușă după ușă în timp ce parcurgeau holul larg. Muchiile de coroană și ornamentele ferestrelor erau sculptate manual, cu detalii în formă de volute care se găseau doar în clădirile clasice.

Ivy a cotit pe un alt hol, mergând spre ultima ușă. "Acesta este apartamentul dumneavoastră. Avem o menajeră care curăță această parte a casei în fiecare vineri, dar dacă aveți nevoie de ceva..."

"Întreabă-l pe Geoff."

"Începi să te prinzi." Ivy i-a făcut cu ochiul, apoi a intrat în cameră, învârtind o încheietură. "Ce părere ai? Este în regulă?"

"Uh ..." Bine?

Spațiul era mai mare decât apartamentul pe care îl părăsise în Pennsylvania. Patul cu baldachin era atât de masiv încât probabil că s-ar fi pierdut sub plapuma albă și pufoasă. O masă din colț avea două scaune cu spătar. Avea propriul șemineu cu gaz. Ferestrele dădeau spre partea din spate a casei și spre grădinile de dincolo.

"E un vis", i-a șoptit lui Ivy. Și pentru ea însăși.

"Mă bucur că-ți place". Ivy a arătat spre ușile din fața patului. "Suită în dreapta. Dulap în stânga."

"Uau. Este... uau." Transpirația a început să i se strecoare la tâmple. Era prea frumos ca să fie adevărat. Mult prea bine. Lucrurile bune nu i se mai întâmplau zilele astea.

"Vrei să te ajut să îți duci lucrurile?" a întrebat Ivy. "Geoff ar fi bucuros să le ducă sus."

Capitolul 1 (3)

Având în vedere modul în care Geoff o privise de sus în jos, se îndoia că s-ar fi oferit voluntar. "Nu, mulțumesc. Pot să le iau eu. Nu am prea multe."

Conținutul vieții ei încăpea în portbagajul unei Honda. Asta ar fi putut fi deprimant dacă nu ar fi simțit că o greutate îi părăsea umerii atunci când își vânduse restul lucrurilor.

Un nou început. O tablă albă.

"Vrei să faci un tur?" a întrebat Ivy. "Îmi cam place să le dau, așa că te rog să spui da."

"Da, te rog. Absolut."

"Mulțumesc." Ea a râs și i-a făcut semn Cassiei să o urmeze. Când au ajuns în vârful scării, ea a arătat spre holul care se întindea spre capătul opus al casei. "Camerele mele sunt pe acolo."

Camerele. La plural. Cassia și-a înăbușit un râs. Ce naiba căuta ea aici? "În regulă. Mișto."

Era la câteva secunde distanță de o cădere nervoasă, dar dacă Ivy a observat, nu a scos niciun cuvânt.

S-au retras la parter și au trecut prin foaier, șerpuind prin labirintul de holuri al conacului până când Cassia nu mai era sigură care era drumul spre sus sau spre jos. Ivy i-a arătat sufrageria oficială și sufrageria informală. Au trecut pe lângă sala de biliard și un alt salon. Apoi era teatrul și sala de sport din casă.

"Camerele Elorei sunt la primul etaj", a spus Ivy în timp ce se îndrepta spre bucătăria imensă cu aparate de uz industrial.

"Elora?"

"Cealaltă colegă de cameră a noastră. Cred că a plecat cu puțin timp în urmă, dar sunt sigură că va veni să se prezinte mai târziu."

"Bine."

"Locuim împreună din primul an de facultate."

"Ah." Deci Cassia ar fi a treia roată la căruță. Pentru patru sute de dolari și o baie a ei, ea ar fi a zecea roată. Având în vedere că în casa asta puteau dormi confortabil cincizeci de persoane, să ai doi colegi de cameră nu ar fi fost o problemă.

O femeie de vârstă mijlocie, cu un bob grizonat sever, a intrat în bucătărie. "Domnișoară Ivy."

"Bună, Francis. Fă cunoștință cu Cassia Collins. Ea va locui aici pentru un an."

Francis a dat din cap. "Domnișoara Cassia."

"Oh, poți să-mi spui Cassia", a corectat ea. "Nu am nevoie de domnișoară."

"Foarte bine. Cassia." O sonerie a sunat în depărtare. "Asta ar fi livrarea de la piață. Dacă mă scuzați."

"Francis este bucătarul nostru", a spus Ivy în timp ce femeia ieșea din cameră. "Păstrează frigiderul aprovizionat pentru micul dejun și prânz, apoi pregătește o masă în fiecare seară."

"Bine. Există vreun loc unde pot să îmi ascund cumpărăturile, astfel încât să nu-i stea în cale?".

Ivy a clipit. "Poftim?"

"Mâncarea mea. Nu vreau să îi stea în cale sau să deranjeze spațiul ei de lucru."

"De ce ai avea nevoie să cumperi mâncare?".

"Pentru a mânca?" De ce a fost asta o întrebare?

Ivy a clătinat din cap. "Francis va insista să gătească și pentru tine. Este inclus în chirie."

Pentru a doua oară în decurs de o oră, Cassia a rămas cu maxilarul căscat. "Huh?"

În niciun caz chiria ei nu avea cum să acopere spațiul și mesele. Ce fel de joc era ăsta, să o ia în primire pe biata fată? Mândria i s-a înțepenit și și-a dorit să-și poată permite asta.

Ivy i-a oferit un zâmbet amabil, făcând un pas mai aproape. "Iată care este adevărul. Nu prea avem nevoie de o colegă de cameră pentru a acoperi cheltuielile."

"Nu mai spune", a spus Cassia fără să spună nimic.

Zâmbetul lui Ivy s-a lărgit. "Mie și Elorei ne place să mai avem o persoană aici. Ne face să fim mai puțin singuri. Ultima noastră colegă de cameră a plecat din scurt, motiv pentru care s-a eliberat camera. Dar dacă aș da un anunț pentru chirie gratuită, cine știe ce fel de persoană am găsi. Și cred că m-am gândit că, dacă cineva plătește puțin, va face ca locul să fie mai mult ca și cum ar fi al lui."

"Vreau să plătesc." Chiar dacă amărâta ei de chirie nu acoperea decât costul cerii de parchet, fusese crescută să contribuie.

"Atunci e perfect." Ivy a bătut din palme. "În plus, îmi placi deja, și este prea târziu să ne luăm o locuință nouă înainte de începerea cursurilor luni. Așa că, din fericire pentru mine, ai rămas cu noi."

"Blocați într-un conac de lux. Presupun că mă pot descurca." Cassia a râs și nodul din stomac i s-a dezlegat, doar puțin.

Ceasul lui Ivy a sunat și ea a aruncat o privire pe ecran. "Trage. Trebuie să ajung la o programare la o manichiură în cincisprezece minute. O să fii bine?"

"Bineînțeles că da. Îți mulțumesc foarte mult că mi-ai închiriat camera." Oricare ar fi fost motivele lui Ivy, Cassia era recunoscătoare pentru o casă, chiar dacă era doar temporară.

"Cu plăcere. Ne vedem mai târziu?"

"Voi fi aici."

"Bine." A făcut cu mâna. "La revedere."

Cassia a așteptat până când Ivy a ieșit din bucătărie înainte de a trage o lungă respirație. Pe expirație, a râs. "Oh, Doamne. Cum se poate întâmpla asta?"

S-a întors de două ori înainte de a găsi foaierul. Mâna ei era întinsă spre mânerul ușii de la intrare când aceasta s-a împins și Geoff a intrat cu una dintre valizele ei în mână.

"Oh, la naiba. Nu era nevoie să faci asta. Dar îți mulțumesc." Ea i-a smuls-o din strânsoarea lui. "Nu trebuie să mă ajuți. Mă descurc eu."

"E plăcerea mea." Vocea lui era la fel de crispată ca și zâmbetul lui în timp ce se întorcea și se îndrepta din nou spre mașină.

"Uh ... ..." A trecut în grabă pe lângă el spre portbagajul Honda, încărcând cât mai multe genți pe care le putea lega pe umeri. Plămânii îi ardeau până când le-a dus în camera ei, trecând Geoff cu ultima încărcătură.

"Dacă asta e tot, puteți să vă parcați mașina în parcarea din spatele casei", a spus el, lăsând jos ultima valiză.

"Sigur." Pieptul i s-a îngreunat în timp ce dădea din cap. "Mulțumesc."

S-a învârtit pe călcâie și a plecat.

Dacă umărul rece al lui Geoff era cea mai gravă dintre problemele ei, se descurca bine.

Cassia s-a repezit la mașina ei și a urmat aleea care înconjura conacul până la locul unde șase boxe de garaj erau închise. A parcat afară, încuind portierele la Honda - Honda tatălui ei - dorindu-și să nu fie atât de deplasată. Apoi s-a grăbit spre dormitorul ei, lucrând rapid pentru a-și despacheta lucrurile.

În afară de hainele și articolele de toaletă, tot ce își adusese erau un laptop, trei cărți și o mână de fotografii. După ce și-a agățat ultimul pulover pe un umeraș de lemn, a făcut un pas înapoi pentru a inspecta dulapul imens. Fusese construit pentru o garderobă de designer, cu rafturi, sertare și tije de kilometri întregi. Tot ceea ce avea ea de oferit erau piesele găsite în magazinele de ocazie și blugii la preț redus.

Capitolul 1 (4)

O undă de tristețe a cuprins-o, dar a dat-o la o parte și a închis valizele goale, ascunzându-le într-un colț înainte de a se retrage în dormitor.

Un pas prin ușa dulapului și a înghețat.

O femeie stătea pe pat. Părul ei negru îi atârna în panouri elegante și strălucitoare până la talie. Trebuia să fie de vârsta Cassiei, dar pistruii de pe podul nasului și cadrul micuț o făceau să pară mai tânără. Doar că nu era nimic tineresc în ochii ei întunecați. Îi dădeau un avantaj. La fel și privirea goală de pe fața ei frumoasă.

Cassia nu mai văzuse niciodată o expresie atât de complet goală.

"Uh, bună? Cine ești tu?"

"Elora." A rostit cuvântul ca și cum ar fi fost evident.

"Oh, bineînțeles." Cassia s-a relaxat și i-a făcut cu mâna. "Mă bucur să te cunosc. Eu sunt Cassia."

Elora s-a ridicat în picioare, apropiindu-se. Topul ei negru fără bretele era băgat într-o pereche de pantaloni negri subțiri. În picioare avea tocuri de 15 centimetri care o ridicau la înălțimea Cassiei, de 1,75 metri. "Deci tu ești noua candidată."

"Poftim?"

"Candidata. Pentru probe."

"Probele?" Ce naiba are fata asta? "Vrei să spui ca la școală? Teste? Le spuneți probe la Aston?"

Elora a clătinat din cap. "Nu."

Cassia a așteptat, așteptând mai multe explicații, dar Elora nu a oferit niciuna. Doar aceeași expresie goală.

"Ei bine... a fost distractiv." Și-a forțat un zâmbet. "Dar ar fi bine să termin de despachetat. Sunt sigură că ne vom revedea mai târziu. Să ai o după-amiază bună".

Tonul ei era ascuțit. Nu era cel mai bun mod de a vorbi cu o nouă colegă de cameră, dar era epuizată și nu avea nicio dorință de a juca acest mic joc ciudat.

Colțul gurii Elorei s-a strâmbat. "Cred că îmi place de tine."

Și eu cred că ești nebun. "Super."

"S-ar putea ca tu să fii cea care reușește, Cassia."

"Ce să fac? Încercările? Asta e treaba ta? Ca un fel de inițiere pentru a trăi aici?"

"Oh, nu a mea. A lui Ivy. Nu ți-a spus ea? Tu ești noua jucărie."

Capul Cassiei a început să se învârtă. "C-ce?"

"Un sfat", a spus Elora. "E obișnuită să facă ce vrea ea. Nu o lăsa să câștige. Va fi mult mai amuzant dacă te vei lupta."

Fără un alt cuvânt, Elora a traversat camera, cu pași plini de grație și echilibru. Sunetul tocurilor ei pe lemnul de esență tare nu se potrivea cu bătăile inimii Cassiei.

Încercări? Jucăria lui Ivy?

Nici vorbă de așa ceva. Ivy păruse atât de sinceră și de dulce. Asta trebuia să fie o glumă. Groaza îi bătea în vene. Nodul din intestin i s-a răsucit mai tare ca niciodată.

Atunci de ce avea sentimentul că tocmai schimbase un iad cu altul?

Capitolul 2 (1)

==========

două

==========

"Domnișoara Elora." Geoff a bătut la ușa biroului ei.

Ea a ridicat privirea de pe laptop în timp ce el zăbovea lângă prag. "Da?"

"Aveți o livrare." Un semn rapid din cap și el a plecat, dispărând acolo unde Geoff dispăruse. Îi evita pe toți, dar, în special, o evita pe Elora.

Ea aprecia asta la Geoff. Și îl plăcea pe Francis din același motiv. Amândoi se străduiau să se amestece printre ziduri, iar dacă se intersectau, o dădeau la o parte.

Elora și-a închis laptopul, nevrând să riște ca cineva să-i vadă e-mailurile. Da, Geoff era retras și venea rar în camerele ei, dar tot nu avea încredere în el. La urma urmei, el lucra pentru Ivy. Iar Elora învățase cu mult timp în urmă să nu aibă încredere în cea mai bună prietenă a ei.

Se plimba pe holuri, fără să se grăbească în timp ce se îndrepta spre hol. Știa ce o aștepta la ușă.

Curierul purta o bonetă și ținea în mână o vază cu trandafiri albi. O căciulă? În august? Temperatura era de trei cifre. Magazinul de flori preferat al tatălui ei trebuie să fi fost disperat dacă îl angajase pe acest idiot.

"Bună." Și-a smucit bărbia, fără să încerce măcar să-și mascheze privirea în timp ce o privea de sus în jos. Avea probabil vârsta ei, douăzeci și ceva de ani. Zâmbetul încrezut care i se întindea pe gură era la fel de ridicol ca și pălăria lui. "Acestea trebuie să fie pentru tine."

Elora s-a oprit la un metru distanță și a făcut semn cu capul spre masa de lângă perete.

El a clipit.

Ea a clipit înapoi.

"A, da, așa este. Astea sunt grele." S-a grăbit să lase jos vaza. "Deci, uh..."

S-a îndreptat spre masă, a ridicat buchetul și, fără un cuvânt, s-a retras în biroul ei. Tăntălăul cu bonetă putea să se arate singur afară.

Partea ei de casă era complet liniștită. Nu erau mulți oameni cărora le plăcea liniștea. O găseau inconfortabilă. Dar ei îi plăcea liniștea. Dacă avea ceva de spus, o spunea. În caz contrar, se mulțumea să își țină gura închisă și să privească cum se strâmbă cei slabi. Îi plăcea, de asemenea, să-i facă pe oameni să se zbenguiască din când în când.

După ce a așezat trandafirii pe birou, a smuls felicitarea din flori, scoțând biletul din plic.

TE IUBESC - TATĂ

Vorbea cu majuscule stridente, spre deosebire de Elora, care prefera răspunsurile dintr-un singur cuvânt ori de câte ori era posibil.

Mirosul trandafirilor a ademenit-o până când nasul ei a atins petalele mătăsoase. Bujorii pe care îi trimisese săptămâna trecută se ofiliseră, așa că îi aruncase ieri. Cumva, tata știa întotdeauna cât vor rezista florile ei. Sau poate că al șaselea simț al lui era acela de a ști când fiica lui avea nevoie de un aranjament proaspăt care să-i înveselească ziua.

După încă o inspirație lungă, și-a reluat scaunul și a deschis din nou laptopul, scanând e-mailul pe care își petrecuse o oră redactându-l. Degetul ei plutea deasupra touchpad-ului, gata să apese pe trimiterea.

În funcție de rezultat, exista o șansă ca ea să fie nevoită să schimbe rolurile cu tatăl ei și să trimită ceva care să îi înveselească ziua, pentru o schimbare. Florile nu ar fi fost de ajuns. Poate că l-ar fi ajutat să bea o sticlă din Macallan single malt-ul lui preferat.

Degetul ei a apăsat pe trimite. Sunetul a fost ca o lovitură de ciocan. Apoi s-a auzit un zgomot ca o bufnitură, în timp ce e-mailul străbătea spațiul cibernetic.

Doamne, mi-ar prinde bine o băutură.

Poate că această teorie a ei nu era nimic. Poate că paranoia ei atinsese noi limite. Poate că mama ei o dăduse atât de tare peste cap încât bănuia că toată lumea minte.

Sau poate că era pur și simplu pragmatică.

Aproape fiecare persoană din viața ei era un mincinos și un trișor.

Elora a trântit laptopul și a închis ochii. Era gata. Acum tot ce putea face era să aștepte ca investigatorul să-și facă treaba.

A sărit în sus de pe scaun și a ieșit din birou, retrăgându-se în apartamentul ei și închizând ușa. Tocurile i s-au înfipt în covorul de pluș în timp ce trecea prin salon, apoi s-a lăsat pe capătul patului ei.

Școala începea luni. Vara aceasta nu fusese altceva decât un șir de zile nesfârșite în care nu avusese altceva de făcut decât să-și lase temerile să o înghită cu totul. Ziua de luni părea să fie la o veșnicie distanță.

Dacă ar fi avut curaj, ar fi trimis acel e-mail cu luni în urmă. Îi fusese nevoie de toată vara pentru a avea curajul.

Și-a scos telefonul din buzunar și i-a trimis lui tata un mesaj rapid de mulțumire pentru flori, apoi a deschis Instagram. Fotografia de top din feed-ul ei era cu fratele ei jucând baschet. Elora a zâmbit pentru prima dată în toată ziua.

Lucas avea treisprezece ani, iar diferența lor de vârstă de opt ani însemna că ea fusese parțial soră și parțial părinte. Poate că o altă fată s-ar fi supărat că era cea care avea grijă de el după școală, dar ea își adora fratele. Nu fusese nicio dificultate să-l ajute pe Lucas cu temele pentru acasă, pentru că mama lor fusese prea drogată ca să mai funcționeze, iar tatăl lor lucrase adesea până târziu.

Se bazau unul pe celălalt. Lucas era cea mai bună și cea mai importantă persoană din viața ei. Dacă nu ar fi fost mama ei, ar fi putut să locuiască acasă la facultate doar pentru a rămâne aproape de fratele ei.

A apăsat pe inima de pe fotografia lui, apoi a închis aplicația. Nu-i păsa să vadă fotografiile altora. Ei bine, exista o singură persoană, dar nu credea în social media. Ideea ca el să-și facă un selfie era suficientă pentru a o face să râdă chiar și pe Elora Maldonado.

Ușa de la dormitorul ei s-a deschis în forță și Ivy a intrat înăuntru. "Ai văzut-o?"

"Bate la ușă", a tăiat Elora.

Ivy a dat din încheietură. "Data viitoare."

Mincinoasă. Nu ar fi bătut niciodată la ușă. Asta era casa lui Ivy. Iar Elora era doar un oaspete, chiar dacă locuia aici de trei ani.

Dacă Elora nu și-ar iubi atât de mult apartamentul, s-ar muta doar ca să vadă reacția lui Ivy.

Conacul Clarence aparținea familiei lui Ivy de cinci generații, iar ziua în care Ivy fusese acceptată la Aston fusese ziua în care îl revendicase ca fiind al ei. Cele două fuseseră prietene încă de la grădinița de la Aston Prep. Elora se gândise să se înscrie într-o frăție în primul an de facultate, dar Ivy o convinsese să locuiască la conac în schimb.

Fusese cel mai bine așa.

Ivy crease la fel de multă dramă ca o casă a unei frății, iar Elora s-ar fi sufocat dacă ar fi trăit cu atâtea femei.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Maestrul Păpușar"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️