Prolog
========== PROLOG ========== ALEPPO, SYRIEN Hoveddøren flækkede fra sin ramme med et ildevarslende knæk, da sollyset gennemstrømmede rummet. For Fazil Maloof syntes tiden at stå stille. Eftermiddagens gyldne lys spillede over Yanas ansigtstræk, der strømmede over hendes tykke øjenvipper og de fregner, der dækkede hendes kinder. I det øjeblik var der ingen borgerkrige, meningsløse drab eller sortklædte jihadister, der forsøgte at trænge ind i Fazils lille lejlighed. I det øjeblik eksisterede kun hans kone og det vraltende bundt, som hun holdt om sit bryst, i virkeligheden. Og så var det øjeblik væk. "Indenfor," sagde Fazil og førte Yana og deres datter ind i lejlighedens sikkerhedsrum med den ene hånd, mens han greb en pistol med den anden. "Jeg henter signalet." "Fazil," sagde Yana og rakte ud efter ham, mens hendes mørke øjne fyldtes med tårer. "Hurtigt, min elskede," sagde Fazil og trådte uden for rækkevidde af hendes rystende fingre. "Ligesom vi har øvet os." Fazil vendte sig på hælen og løb mod køkkenet og frelsen. Han greb kaffekanden fra den rodede bordplade og fandt den forsænkede knap under håndtaget og stak nedad. Plastikken knækkede under hans fingre, da en skjult kontakt blev trykket ned. Et hjerteslag senere vibrerede kanden, hvilket betød, at nødsignalet var blevet sendt. Han havde gjort det. Hjælpen var på vej. Fazil tabte kanden og sigtede ned i pistolens stumpede løb, da den første jihadist sprang ind gennem den splintrede hoveddør og gennemsøgte rummet med sin AK-47. Fazil trykkede på pistolens aftrækker, lige da jihadisternes riffel skød. En usynlig knytnæve hamrede mod Fazils skulder. Han snublede, og pistolen gled af. Fazil bed tænderne sammen, stabiliserede sit greb og affyrede igen. Og igen. Og igen. Fazil var ikke soldat, men det behøvede han heller ikke at være. Han havde udløst signalet. Amerikaneren ville komme. Ligesom han havde lovet.
Kapitel et
========== ONE ========== AUSTIN, TEXAS 3 MÅNEDER SENERE Det lille barn smilede til mig fra sin mors skulder med funklende øjne. En buttet hånd sneg sig forbi de krøller, der omkransede hendes ansigt, og hendes små fingre viftede. Jeg vinkede ikke tilbage. Ikke fordi jeg ikke kendte den lille pige. Jeg kendte hende ganske godt. Hendes navn var Abir, arabisk for smuk, og den ravhårede søde pige levede mere end op til sit navn. Nej, jeg ignorerede hende af en helt anden grund. Ligesom hendes mor og far havde Abir været død i næsten tre måneder. Men det afholdt mig ikke fra at se hende. Jeg lukkede øjnene og kæmpede mod trangen til at gengælde hendes vink, som jeg havde gjort så mange gange før i forrummet i hendes families lille syriske lejlighed. Abirs latter havde været næsten lige så berusende som hendes grin. Selv nu krævede det alt i mig at lade være med at smile, hvis det døde lille barn, der kun var synligt for mig, kunne bryde sin tavshed og give mig et grin til gengæld. Men jeg smilede ikke, og jeg vinkede ikke, for mænd, der interagerede med imaginære børn, tiltrak sig opmærksomhed. Austin, Texas, er måske nok det selvudnævnte hjemsted for det mærkelige, men jeg havde ikke lyst til at stifte bekendtskab med de TSA-mænd og -kvinder, der arbejdede i denne lufthavn. Så jeg forsøgte at ignorere Abir, og rystelserne begyndte, lige efter planen. Rystelserne begyndte med et knap nok mærkbart ryk i min venstre pegefinger, men hvis jeg ikke blev kontrolleret, ville rystelserne ikke forblive knap nok mærkbare længe. Jeg tog en dyb indånding og krøllede den forstyrrende finger og to af dens brødre til åbningsakkorden af "Take It Easy" af Eagles, mens jeg forestillede mig min hånd viklet om den glatte hals på min kopivarer af min Gibson akustisk guitar. Misforstå mig ikke. Jeg kunne også godt lide nyere musik, men Eagles' sange havde en bedragerisk enkel akkordstruktur, som selv amatører hurtigt kunne mestre. Som de stiftende medlemmer Don Henley og Glenn Frey havde bevist med hit efter hit, var storhed nogle gange virkelig maskeret af enkelhed. "Hvordan ser de ud, sir?" Med et ryk flyttede jeg min opmærksomhed fra spøgelsesbarnet til Jeremiah, skopudseren, og derefter til mine skinnende Ariat cowboystøvler. Lufthavnen havde en del skopudsere, men kun én, der havde erhvervet sine færdigheder på den hårde pudseskole - Marine Boot Camp. "Flot arbejde, Jeremiah." "Tak, sir," sagde Jeremiah og justerede sin kuglehue over de plettede hvide hårstrå. "Det bliver otte dollars." Jeremiah's kasket var brandmandsrød med ordene "Vietnamveteran" på forsiden med gule syninger. Over ordene hang et broderet billede af hans Vietnam-bånd. Det var det hele. Ingen enhedsbetegnelser, specialstyrkerabels eller nåle, der viste tidligere grader eller medaljer. Kun en falmet rød hat, der meddelte, at Jeremiah i modsætning til så mange andre af hans vildfarne generation havde besvaret sit lands kald til tjeneste. Selv om vi havde delt adskillige gange, havde Jeremiah aldrig nogensinde talt om sin tid i Vietnam, men jeg vidste, at han havde været der. For det første, fordi han nægtede at tale om sin tjeneste, og for det andet, fordi han havde det udseende. Hos Jeremiah manifesterede blikket sig som et lejlighedsvis stirrende blik ud i ingenting - en fysisk reaktion på et mentalt traume. Med andre ord havde Jeremiah's øjne set ting, som hans sind ønskede, at han på en eller anden måde kunne glemme. Jeg kendte denne følelse. Jeg tog en 10'er og en 5'er fra min pung og trykkede sedlerne ned i Jeremiahs knudrede brune fingre. "Det er for meget, hr. Drake," sagde Jeremiah med et rynket bryn, og udtrykket fremhævede det net af rynker, der rynkede hans ibenholtfarvede ansigt. "For tusinde gang," sagde jeg, "kald mig Matt. Og de ekstra penge er ikke velgørenhed. Det er for at leje din stol i en periode." Jeremiah pudsede mine støvler to gange om ugen - hver mandag og fredag klokken ni om morgenen - og havde gjort det de sidste seks uger. Alligevel havde vi stadig en variant af denne samtale, hver gang jeg satte mig i en af de fire højryggede stole, som han kaldte et kontor. På en måde var den normalitet, der var forbundet med vores rutine, betryggende. Nogle mennesker havde servicehunde, en psykiater, der var ansat, eller et medicinskab fyldt med piller. Jeg havde en halvfjerds år gammel afroamerikansk skopudser og en genbrugsguitar. Jeg havde det vel ret godt, alt taget i betragtning. "De er ikke gode, hr. Drake," sagde Jeremiah og pegede med en skosværteplettet finger på min rystende hånd. Eller ikke. Kramperne havde sneget sig forbi mine fingre, og nu dansede musklerne i mine underarme. Jeg skiftede mentalt sangene ud, fra "Take It Easy" til "Ants Marching", og byttede den enkle G-D-C-progression ud med den række af irriterende barakkorder, som Dave Matthews svævede så ubesværet hen over. Men det lykkedes ikke. Hvis jeg ikke snart stoppede cyklussen, ville rystelserne udvikle sig til noget, der mindede om et egentligt anfald, og det måtte ikke ske. Ikke nu. For ankomst- og afgangsmonitoren, der hang over Jeremiah's højre skulder, viste, at det direkte fly fra San Diego netop var ankommet til gate fem. Om mindre end ti korte minutter ville min grund til at sidde i denne lufthavn hver mandag og fredag krydse den travle passagerpassage foran mig og gå mod gate ni og hendes tilslutningsfly til Reagan. En billet til det samme fly lå i min højre forlomme. Måske ville det være i dag, at jeg endelig ville bruge den. "Mr. Drake?" "Det er Matt, Jeremiah-Matt." "Hr. Drake, jeg tror, at Herren har et ord til dig." Jeg kiggede fra skærmen til Jeremiah. Dette var et uudforsket område. I de ca. 40 dage, vi havde kendt hinanden, havde vores samtaler aldrig udviklet sig ud over det sikre, overfladiske. På trods af mit hår, der ikke er så langt som normalt, og mit skæg, havde Jeremiah tilsyneladende fornemmet, at han og jeg delte noget af en historie. Måske var det fordi mine brede skuldre og arrede knoer virkede i modstrid med mit omhyggeligt kultiverede lommelærke-udseende. Eller måske afspejlede mit ansigtsudtryk hans. Uanset hvad, vidste Jeremiah, at han og jeg tilhørte det samme broderskab. Selv om jeg nok var mindst 40 år yngre end Jeremiah, og hans krig ikke havde været min, havde vi alligevel nydt det stille kammeratskab mellem dem, der havde set elefanten og overlevet for at fortælle historien. Men ud fra Jeremias alvorlige udtryk var denne ubekræftede afspænding ved at være slut. "Hvis du har en besked fra den Almægtige," sagde jeg med et smil, som jeg ikke helt kunne mærke, "så er jeg lutter ører." Jeg vovede et blik til højre, hen mod madområdet, der var fyldt med borde, som var pænt arrangeret omkring en lille hævet scene. En dreng i en retro-T-shirt og falmede jeans klimprede sig igennem en ganske respektabel version af "Amy's Back in Austin". Pladsen ved siden af taco-boden med morgenmad, hvor jeg havde set Abir vinke over sin mors skulder, var nu tom, men mine rystelser fortsatte alligevel. "Herren vil have, at du skal vide," sagde Jeremiah og tog fat i min rystende underarm med overraskende stærke fingre, "at du ikke kan vende tilbage." Ved hans berøring ophørte rystelserne. Jeg begyndte at stille det indlysende spørgsmål, da to ting skete hurtigt efter hinanden. For det første begyndte mobiltelefonen i min lomme at vibrere. For det andet gled en mand ind i stolen ved siden af min. En mand med en pistol.
Kapitel to (1)
========== TO ========== For de fleste mennesker er det ikke en begivenhed, der ændrer dagen, når en mobiltelefon brummer. Jeg er ikke de fleste mennesker. I de seks uger, siden jeg købte telefonen, der lå fastklemt i min højre forlomme, havde den aldrig ringet. Ikke en eneste gang. Det skyldtes, at antallet af personer, der vidste, at jeg havde den i min besiddelse, var præcis én. Mig. I modsætning til den NSA Suite B-krypterede, regeringsudleverede smartphone, som havde været dens forgænger, var denne mobil en simpel brænder, som jeg havde købt i Costco med et pay-as-you-go abonnement. Jeg havde efterladt min gamle telefon, da jeg forlod mit gamle liv, men i min verden havde tidligere liv en måde at trænge ind i nye liv på. På sædet ved siden af mig tog manden med pistolen en af de aviser, som Jeremiah havde lagt i pæne bunker til sine kunder. Over overskriften stod der: Præsidentkapløbet er lige på trapperne. Det kunne have været århundredets underdrivelse. "Shine, sir?" spurgte Jeremiah. Manden med en pistol nikkede. For at være fair, gjorde min nye ven sit bedste for at lade som om, han ikke var bevæbnet. Han havde en stilfuld frisure, og han var iført en sportsjakke, bukser, en skjorte med knapper og snøresko med snørebånd. Jeg havde måske ikke engang bemærket pistolen, der lå i hans talje, bortset fra at hans sportsjakke var lidt for stram i skuldrene, hvilket tvang stoffet til at samle sig i en velkendt klump, da han satte sig i Jeremiahs stol. Selv om han havde nærmet sig fra min venstre side, havde manden med pistolen ignoreret den første ledige stol til fordel for stolen til højre for mig. En kynisk person kunne have troet, at han forsøgte at lægge så meget plads som muligt mellem mig og pistolen på hans højre hofte. Interessant. Jeg fiskede den vibrerende telefon op af min lomme, kiggede på det nummer, der stod på skærmen, og sukkede. Min tidligere chef var mange ting, men subtil var han ikke. De fleste opkald, der kom fra Defense Intelligence Agency Headquarters, som lå på Joint Base Anacostia-Bolling i Washington, D.C., blev registreret på opkaldsnummeret som en række tilfældige numre. Men ikke da afdelingschef James Glass ønskede din opmærksomhed. James havde på en eller anden måde manipuleret sin telefon, så cifrene 911, der gentages i rækkefølge, blev vist som tilbagekaldsnummer. Når James krævede din opmærksomhed, skulle der ikke herske nogen tvivl om, hvem der tilkaldte dig. Men i modsætning til hvad James måske troede, var jeg ikke længere ansat i DIA's tjeneste. Nu var et lige så godt tidspunkt som noget andet til at forstærke dette budskab. Jeg vendte den stadig pulserende telefon på siden, åbnede hylsteret, fjernede SIM-kortet og knækkede det i to dele. Jeg overvejede at gemme telefonen, men besluttede, at det var bedre at sikre sig end at fortryde. Jeg vendte mig om og smed komponenterne i skraldespanden ved siden af min stol. I teorien ville et nyt SIM-kort have gjort brænder-telefonen sikker, men teorier havde en tendens til at blegne, når de blev konfronteret med National Security Agency's teknologiske magt. Mange kække terrorister var blevet reduceret til en Hellfire-missilinduceret sky af organisk damp, efter at NSA havde knækket deres angiveligt uigennemtrængelige mobiltelefon. Teknisk set var det ulovligt at bruge NSA's styrke mod en amerikansk borger. Men igen, James var ikke meget for teknikaliteter. Et elektronisk multitone-klokkespil, der mere lignede advarselsklokken fra en atomreaktor, der er ved at gå i kritisk tilstand, end en mobils ringetone, udgik fra den bevæbnede mands jakke. Med sin hånd, der ikke var skytte, greb min kammerat ned i sin jakkes inderlomme og kom frem med en BlackBerry, som han satte til sit øre. Jeremiah, der havde kastet et blik op, da telefonen først ringede, bar et irriteret blik, der hurtigt blev til noget andet, da den bevæbnede mands sportsjakke kortvarigt blev åbnet. Skopudserens brune øjne fandt mine, og jeg rystede langsomt på hovedet. Jeg vidste ikke, hvad der foregik, og jeg var ligeglad, så længe det blev afsluttet inden for de næste to minutter og tredive sekunder. Erfaringsmæssigt var det der, hun ville dukke op. Så, og først da, ville jeg finde ud af, om denne dag ville være anderledes end de mange mandage og fredage, der var gået forud for den. "Hvad?" sagde den bevæbnede mand i sin telefon. Jeg ignorerede ham og søgte i stedet på den nu overfyldte gade efter hendes velkendte ansigt. En familie af hipstere, der skubbede en designervogn, skubbede til en ung pige i korte shorts, der bar en guitarkasse over skulderen. En forretningsmand, der talte i sin mobiltelefon, skubbede til højre og gav plads til et par cowboys i stramme Wrangler-jeans og støvede støvler. Dette var Austin i sin mest excentriske form, men jeg havde endnu ikke set formålet med mit besøg. Jeg havde endnu ikke set hende. "Jeg har ham," sagde den bevæbnede mand. Det kan ske når som helst nu. Medmindre . . . . Jeg fulgte ikke tanken til dørs. Det kunne jeg ikke. Ikke nu. Jeg var nødt til at tro på, at i dag ville tingene være anderledes. I stedet for at jeg endnu en gang skulle overføre min ubrugte billet til et fremtidigt fly, ville tingene vende tilbage til det normale. I dag ville jeg stige om bord på flyet til DC. "Mit navn er Special Agent Rawlings," sagde den bevæbnede mand og vendte sig mod mig, mens han hvilede sin telefon på sit ben. "Jeg har brug for, at du kommer med mig." "Nej." Der åbnede sig en plads i mængden. Mit hjerte slog hurtigere. "Dette er ikke en anmodning. Kom op af stolen. Nu." Sagen med føderale agenter var, at de arbejdede for bureaukratier, og bureaukratier havde deres egne særpræg og stammesprog. I løbet af mine fem år i DIA havde jeg lært, at klar og tydelig kommunikation var afgørende, når man arbejdede med føderale partnere. Med det i tankerne svarede jeg specialagent Rawlings i vendinger, som jeg vidste, at han ville forstå. "Fuck off." Jeg vidste ikke, hvorfor agent Rawlings pludselig var kommet ind i mit liv, og jeg var ligeglad. Vi befandt os stadig i den fantastiske stat Texas, hvilket betød, at politibetjente ikke bare kunne anholde folk. I hvert fald ikke uden en sandsynlig grund eller en arrestordre. Da min nye ven ikke havde brugt nogen af disse magiske ord, var han afhængig af intimidering, snarere end lovens magt, for at sikre min eftergivenhed. Det var uheldigt for ham, for jeg var ikke rigtig til intimidering.
Kapitel to (2)
Rawlings sagde noget til gengæld, og selv om jeg er sikker på, at det var både vittigt og relevant, hørte jeg ikke efter. Hun var lige dukket op. Ligesom den stilhed, der opstår, når lyset dæmpes, og tæppet langsomt går op, forsvandt publikums mumlen, da Laila indtog scenen. Hun havde engang studeret på School of American Ballet og bevægede sig stadig med en dansers afmålte ynde. Min rolle i denne græske tragedie var endnu ikke færdig - agent Rawlings vinkede efter forstærkninger, mens Jeremiah kiggede fra mig til den store føderale agent og forsøgte at vælge side - men jeg havde kun øjne for Laila. For at være fair, så var Laila en udsøgt smuk kvinde. Hendes pakistanske far og afghanske mor havde givet hende en smeltedigel af gener fra et af de mest etnisk mangfoldige områder på jorden. De områder, der nu var Afghanistan og Pakistan, havde været vært for utallige udenlandske erobrere, fra Alexander den Store til Mongolhorden, og regionens kollektive indflydelse afspejlede sig i Lailas udseende. Hendes mørke hudfarve og bølgerne af midnatshår, der faldt ned til hendes skuldre, gjorde hendes uventet grønne øjne endnu mere slående. At se hende på tværs af et overfyldt rum fik stadig mit hjerte til at stamme. En anden føderal agent svarede på Rawlings' tilkaldelse fra food court. Han var tydeligvis muskelmanden i forholdet og så sådan ud med sit barberede hoved, sin Harley-Davidson T-shirt, jeans og slidte arbejdsstøvler. Han var bygget som en brandhane, og den øvede lethed, hvormed hans kødfulde hænder fandt min venstre skulder og arm, tydede på, at dette ikke var hans første rodeo. Bag dem fulgte Laila passagerstrømmen mod gate ni, endnu en arbejdsuge var overstået. Hun var på vej hjem og var klædt på til det usædvanligt varme vejr sidst i oktober i en hvid tank top og en maxi-nederdel, der både antydede og skjulte sig i lige store mængder. T-shirten fremhævede den mandelfarvede farve på hendes tonede arme, mens nederdelens gennemsigtige stof fremhævede hendes hofters diskrete kurver. Men lige så meget som min kones krop stjal min ånde, lige så meget var det hendes ansigt, som jeg så desperat længtes efter. Da hun passerede min stol, 50 meter fra mig, men uden at være opmærksom på min tilstedeværelse, skete det. I løbet af et hjerteslag forvandlede Lailas velkendte træk sig til noget andet. En anden. Selv om jeg var for langt væk til at se de morbide detaljer, vidste jeg, hvad jeg kunne forvente: voksagtig hudfarve, tomme øjne, læberne trukket sammen til et lydløst skrig og et 9 mm hul boret ind i midten af hendes glatte pande. I de sidste seks uger, hver mandag og fredag, havde jeg siddet i den samme stol og ventet på et glimt af Laila. Hver dag havde jeg håbet at se min kone, men hver gang stirrede et andet ansigt tilbage på mig. Abirs døde mor. Hr. Muskler trak mig op af stolen og håndterede min 160 kilo tunge krop med lethed. Til højre for mig forsvandt Laila i mængden, endnu en chance for forsoning var væk. I det øjeblik brød det ulmende raseri, der havde bygget sig op hver gang jeg havde været tvunget til at se Laila forlade mit liv, igennem. Den ville have et mål. Den fandt et i Mr. Muscles. Mine fingre krøllede sig til en knytnæve, og jeg affyrede et stød ind i hr. muskels solar plexus, mine knoer sank dybt ned i hans bryst. Han vendte sig om, og hans åndedræt hvæsede ud i et hæsligt gisp. Jeg greb ham i albuen, drejede mig rundt, låste den uheldige agent fast i en armstang og smækkede ham ind i Rawlings. De to FBI-agenter gik røv over teakettle og væltede ned på gulvet, da de højryggede stole tippede. Efter at jeg havde udholdt måneders tvunget passivitet, føltes volden godt. Måske for godt. Men jeg havde ikke lang tid til at nyde følelsen. Inden overraskelsen var forsvundet fra Rawlings' ansigt, blev jeg tacklet bagfra af nogen. Jeg gik hårdt ned, og mit hoved hoppede mod det slidte linoleum. Føderale agenter var lidt ligesom kakerlakker - for hver gang man så en, lurede der ti mere i mørket. Min angriber affyrede et par velplacerede kaninslag i mine nyrer. Det var en fejltagelse. Slagene gjorde ondt som en helvedes masse, men han skulle have glemt muligheden for hævn til fordel for at sikre mine hænder. Jeg vendte mig om på siden og sendte en albue i retning af det sted, hvor jeg forestillede mig, at hans næse skulle være. Min albue knuste mod noget solidt, og det tilfredsstillende stød løb langs hele min arm. For fanden, men det her var sjovt. Måske skulle jeg have droppet alle de møder med agenturets psykiater til fordel for et godt gammeldags barslagsmål. En knytnæve ramte mit kindben og sendte små prikker af lys ud over mit syn. Et stort knæ borede sig ind i midten af min ryg. Mr. Muscles havde sluttet sig til festen igen. Kallusede fingre greb fat i selen mellem min tommelfinger og pegefinger og vred sig opad, mens håndjernene bed sig fast i mine håndled. Hr. Muskler havde helt sikkert gjort dette en gang eller to. Alligevel kendte han ikke til den keramiske håndjernsnøgle, som jeg havde syet ind i hver af mine langærmede skjorter. Min pensionering havde måske kostet mig min Glock og min sikre mobiltelefon, men jeg havde ikke skilt mig af med alle mine tricks. "Hold hans skide hoved stille." Kommandoen blev sagt i agent Rawlings' no-nonsense tone. En kødfuld hånd smækkede min kind fladt mod det ubarmhjertige linoleum. Jeg forberedte mig på endnu et slag, men følte i stedet en mobiltelefons kølige plastik presset mod min kind. "Matthew, hold op med det pis. Det er på tide at komme hjem. Einstein er aktiv." Opkaldet sluttede uden yderligere instruktioner, men jeg havde ikke forventet nogen. På trods af mine anstrengelser havde James Glass fundet mig og udstedt en stævning. Jeg havde tilbragt de sidste seks uger med at vandre rundt i Austins vildnis, men mit ophold var nu slut. Ligesom Moses, der stod foran den brændende busk, var jeg blevet kaldt tilbage fra eksilet og havde intet andet valg end at adlyde. Den Almægtige accepterede ikke et nej som et svar.
Kapitel tre
========== TRE ========== WASHINGTON, D.C. Det var ikke første gang, at Peter Redman fantaserede om, hvordan det ville føles at føre sine fingre rundt om Beverly Castles aristokratiske hals og bare klemme. Selv om han vidste, at præsidentens stabschef ikke burde have sådanne tanker, kunne Peter nogle dage ikke lade være med at tænke på, hvordan Beverlys bløde, glatte hud ville føles under hans fingerspidser. Det meste af tiden kunne Peter bare ikke lide sin rival i Det Hvide Hus. I dag hadede han hende. Peter tog en dyb indånding og ignorerede trangen til at angribe kvinden, der sad over for ham, fysisk. I stedet lod han fornemmelsen af dette særlige sted centrere ham. Her, på kontoret, der husede det mest magtfulde menneske på planeten, var historiens tyngde næsten håndgribelig. Hvis han lukkede øjnene, kunne Peter forestille sig ekkoet af de hævede stemmer, da Lincolns berømte råd af rivaler diskuterede, hvordan man bedst kunne holde den skrantende Union intakt. Eller måske var det lyden af to unge brødre, den ene præsidenten, den anden hans justitsminister, der stille og roligt hviskede, mens de forsøgte at få Sovjet til at bluffe på Cuba uden at antænde verdens første atomkrig i processen. Selv om Peter havde været veteran i næsten fire år med hård præsidentpolitik, havde han endnu ikke mistet den følelse af forundring, som West Wing skabte. Trods alle odds var hans følelse af taknemmelighed over for de giganter, der havde gået i disse haller før ham, stadig kombineret med en ydmyghed, som mange af hans samtidige manglede. Peter forstod kun alt for godt, at selv om han måske var på toppen af verden i dag, ville hans indsats i en ikke alt for fjern fremtid måske ikke være andet end en historisk fodnote. Nej, Peters ydmyghed var stadig intakt. Hans tålmodighed var imidlertid en anden sag. "Jeg vil gøre det her enkelt, Beverly," sagde Peter og gjorde sit bedste for at holde sine morderiske tanker fra at farve sin stemme. "Hvad fanden skete der?" Beverly rystede sammen ved Peters brug af bandeord, som om et så ubehøvlet ord aldrig før havde ramt hendes kultiverede ører. Selv om Beverly var langt over halvtreds år, så hun et årti yngre ud - et bevis mere på dygtigheden hos de mange plastikkirurger, der boede i San Francisco, end på hendes genetik. Peter måtte dog indrømme, at Beverly, kunstig eller ej, var blevet godt gammel. Med sit skulderlange blonde hår, sine blå øjne og sine kantede, næsten nordiske træk fik Beverly stadig blikke fra mænd, der var halvt så gamle som hende. Hun kunne sagtens have været politisk analytiker på en nyhedsstation på kabel-tv. I stedet var hun direktør for Central Intelligence Agency og en kongelig plageånd. Hvis Beverlys vanskelige personlighed havde været hendes værste mangel, kunne Peter have udholdt deres forhold uden at tænke på mord, hver gang han så hendes skulpturelle kindben eller hørte hendes omhyggeligt kultiverede stemme. Peter var midt i fyrrerne og havde tilbragt hele sit voksne liv i politik. Røvhuller kunne han klare. Det var inkompetence, der drev ham til vanvid. "Jeg foreslår, at du tjekker dig selv," sagde Beverly, med små røde pletter på hendes porcelænstrækninger. "Jeg er medlem af kabinettet-" "Som tjener efter præsidentens skøn, et punkt du stadig ikke synes at forstå. Vi har et valg om fire dage, Beverly. Fire dage, og meningsmålingerne er stadig inden for fejlmargenen. I de næste seksoghalvfems timer sker intet uden mit samtykke. Intet. Er vi enige?" "Din arrogante lille lort," sagde Beverly, hendes øjne blinkede som iskrystaller, mens hendes læber trak sig tilbage og blottede perfekte tænder. "Jeg arbejder ikke for dig." "I de næste seksoghalvfems timer gør du det sgu da. Hvordan tror du, det vil gå med dine præsidentaspirationer, hvis jeg fyrer dig fire dage før valget?" "Det ville du ikke turde," sagde Beverly. "Præsidenten ville ikke være i embedet uden mit fundraising netværk." "Lad være med at smigre dig selv. Vi sparkede dig i røven i primærvalget for fire år siden, og du satte dig selv på vores vogn. Vi havde måske haft brug for dig dengang. Det har vi ikke nu. Så jeg vil hælde noget kaffe op, og du vil fortælle mig, hvad fanden der skete." Peter rakte ud efter sølvkaraflen i midten af bordet og hældte en del op i to hvide keramikkrus med det blå præsidentsegl. Den rige, nøddeagtige duft af Texas pecan-kaffe fyldte luften. Peter fyldte fløde i sit krus og gav det andet krus til Beverly. "Du sagde..." Peter sagde. Beverly stirrede på Peter, uden at gøre sig den ulejlighed at skjule det had, der lurede i hendes øjne. Det var fint nok. Peters job bestod ikke i at blive holdt af, beundret eller endda frygtet. Hans eneste opgave var at få præsident Jorge Gonzales, den første latinamerikaner nogensinde til at beklæde landets højeste embede, valgt til endnu en periode. Alt andet, herunder hånet fra en partisøn og sandsynlig fremtidig præsident, var støj. Beverly fastholdt hans blik et sekund længere, inden hun trak sig tilbage i sig selv som en kat, der skærer sine kløer. Hun rakte ud efter kruset med sort kaffe, løftede det til læberne, tog en slurk og satte det fra sig. Så åbnede Beverly kurertasken ved sine fødder, valgte en mappe og lagde den på bordet. "Vil du gerne læse efterkritikken?" Beverly spurgte. "Nej tak," sagde Peter og kiggede på mappens orange omslag og TOP SECRET-mærkningen, der stod med store blokbogstaver på tværs af top og bund. "Giv mig venligst bare resuméet." Det var klassisk Beverly - hun var pisse og eddike, indtil hun blev sat på plads. Så forvandlede hun sig på magisk vis til en mønsterembedsmand, lige indtil det øjeblik, hvor hendes fint indstillede politiske instinkter fornemmede svaghed. Gud, men han var træt af hendes lort. Nogle gange troede Peter, at han havde et bedre forhold til den republikanske mindretalsformand end til sine egne kolleger i kabinettet. Hans modstandere på den anden side af gangen skulle være ubehagelige; det var en del af spillet. Beverly, derimod, tog ubehageligheden til et helt nyt niveau. "Selvfølgelig," sagde Beverly. Hendes stemme indeholdt nu de skarpe, præcise toner, som uden tvivl havde tjent hende godt, da hun stadig var en ukendt historieprofessor på UC-Berkeley. Det var før en tale, hun havde holdt til en gruppe studerende, der protesterede mod indkomstulighed, var blevet viral og havde bragt hende i det nationale rampelys. Beverly Castle var en dejlig kvinde, men folk, der afviste hendes intellektuelle evner på grund af hendes udseende, gjorde det på egen risiko. "Omkring kl. 0200 syrisk tid foretog et paramilitært CIA-hold en razzia i et formodet kemisk våbenlaboratorium, der tilhørte en ISIS-splittercelle. Vores efterretninger på det tidspunkt indikerede, at laboratoriet ville være let forsvaret, hvis ikke tomt. Efterretningerne var ukorrekte, og det paramilitære hold blev lagt i baghold. I den efterfølgende ildkamp blev en Black Hawk-helikopter ødelagt, og fire mænd blev dræbt." "Jøsses," sagde Peter og var lige ved at blive kvalt i sin kaffe. "Du besluttede dig for at sparke den syriske myretue over ende i weekenden før valget? Er du for fanden blevet sindssyg?" "Det er jeg ked af. Er jeg sent på den?" Peters ophidselse var så stor, at det tog ham et helt sekund at placere den velkendte stemme. Faktisk kunne han have siddet forbløffet ved bordet i endnu et øjeblik eller to, hvis det ikke var for Beverlys strålende blik og den følelse af frygt, som det fremkaldte i ham. "Overhovedet ikke, hr. præsident," sagde Beverly og rejste sig op. "Du kommer lige til tiden." Endnu en gang kiggede Peter på Beverlys lange, glatte hals og lovede sig selv, at han en dag ville føre fingrene rundt om den og klemme den, indtil hans vrede bare forsvandt.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Matts skyldfølelse"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️